CHAPITRE VIII

Les Artistes dans leurs rapports avec le public. Expositions et Concours

Si les artistes grecs ont souvent vécu dans l'intimité des chefs de républiques et des rois, ils ont encore plus vécu dans l'intimité du public. En Grèce, la démocratie, qui pénètre les institutions et les mœurs, met l'art en commun, comme tout le reste. Les artistes ne se renferment pas dans leur atelier pour y travailler en silence avec le secours des leçons de leurs maîtres, des inspirations du talent ou du génie, de l'étude du modèle vivant, du souvenir des grandes œuvres : ils en sortent à chaque instant pour communiquer avec le public. Le goût du public est une règle que les plus grands artistes éprouvent le besoin d'appliquer à leurs productions. Ils ne croient à celles-ci et ne les approuvent que si le public y croit et les approuve avec eux. Déférence touchante et modeste qui nous fait sentir l'amour inquiet dont ils sont possédés pour la perfection ! Spectacle rare en même temps que celui d'un peuple qui inspire à ses artistes une si flatteuse confiance dans son discernement, et qui, par le concours incessant qu'il leur prête, imprime si avant dans leurs œuvres le caractère national ! Il fallait bien qu'il fût

un peuple d'élite, comme à Athènes, pour que Tart devînt ainsi la chose de tous. La nature avait fait de cette nation l'auxiliaire des ouvriers du beau, en mettant dans la race, dans le sol, dans le climat, des influences choisies qui lui donnaient la finesse du tact ; elle-même avait développé les dons de la nature par une éducation libérale; elle avait appris à discerner le beau en respirant, en quelque sorte, une atmosphère imprégnée de beauté. Qui n'a dit les corps parfaits, les attitudes nobles, les groupes harmonieux dont les gymnases, les jeux publics, les danses, les fêtes lui offraient et lui diversifiaient sans cesse le spectacle ? Qui n'a parlé de ce^ portiques couverts de peintures, de ces places publiques ornées d'oeuvres d'art, de ces temples enrichis de sculptures et comme environnés d'un peuple de statues ? Qui n'a montré les Grecs, à Olympie et à Delphes surtout, errant à pas lents dans le charmant désordre de leurs musées en plein air, s'arrêtant avec admiration, tantôt devant un dieu, tantôt devant un athlète ; comparant les manières des différents maîtres, et oubliant leurs animosités mutuelles pour discuter la prééminence de l'école attique sur l'école sicyonienne (1)? Qui n'a compris, enfin, la vie exceptionnelle qu'eussent menée leurs artistes, si la mobilité, la légèreté, l'ingratitude n'eussent pas été aussi naturelles aux Grecs que l'appréciation impartiale et l'enthousiasme généreux?

Voyons les maîtres de l'art, un Phidias et un Apelle :

(l) V. par ex. Ad. Stahr. Torso, t. i, p. 147 et suivantes,

dès qu'ils ont terminé, celui-là une statue, celui-ci uti tableau, ils s'adressent au public par une exposition. On s'imagine que la nouvelle d'une exposition était bientôt répandue, même sans affiches qui la fissent connaître; qu'on s'entretenait longtemps à l'avance de l'œuvre projetée ou commencée, surtout lorsqu'il s'agissait, par exemple, de la Minerve Parthénos; qu'on était aussi impatient de la voir que l'artiste de la découvrir, et qu'au moindre signe, une ville entière accourait. On vit même, à Athènes, les femmes.de condition libre quitter le gynécée pour admirer les chefs-d'œuvre de Phidias (1). Mais transportons-nous, avec Lucien, à Olympie. « Phidias, debout derrière les portes de son atelier, écoutait les critiques ou les éloges des Eléens : l'un reprochait au nez d'être trop gros, l'autre à la figure d'être trop longue; puis, quand le public était parti, Phidias corrigeait sa statue sur l'avis du plus grand nombre. Il n'attachait pas une médiocre importance aux conseils de tant de gens; mais il croyait que la foule y voyait toujours mieux qu'un seul, fût-ce un Phidias (2). » Le petit écrit qui contient cette anecdote est-il de Lucien? l'anecdote est-elle authentique? On a mis en question le premier point et l'on pourrait douter du second; mais si le fait n'est pas vrai, il n'a rien d'invraisemblable ; il montre que les artistes et le public prenaient également à cœur les expositions. Les artistes cherchaient et trou-

(1) Plut., Pericies, 53.

(2) LuciAN., Pro Imaff,, 14.

voient dans le public le sincère ami et le juge incorruptible qu'Horace souhaite aux écrivains. Apelle fera comme Phidias; et que le plus humble artisan, qu'un cordonnier lui adresse une critique juste sur un détail qui est de sa compétence, Apelle saura la reconnaître et la mettre à l'instant même à profit. Mais les artistes, tout en écoutant avec scrupule les observations du public, se réservaient de les contrôler. Ils les provoquaient pour combattre les flatteries de l'amour-propre ou pour redresser les écarts d'une imagination égarée par son idée ; ils les repoussaient dès qu'elles cessaient d'être un utile avertissement et qu'elles devenaient une ridicule ingérence. Apelle ne permettait pas au cordonnier de parler à tort et à travers de l'exécution de la jambe, et il le renvoyait à ses chaussures (1).

Du milieu de la foule assemblée devant les œuvres des sculpteurs et des peintres, partait quelquefois ou une citation heureuse, qui traduisait l'impression de tous, ou un trait piquant de satire, ou un sobriquet qui demeurait à l'artiste. A la vue du Thésée d'Euphranor, nourri de chair de bœuf, disait le peintre, un spectateur s'écriait : « Descendant d'Erechthée au cœur magnanime, qui fut élevé par Minerve, fille de Jupiter ; » c'est-à-dire, voilà bien notre héros national dans sa vigueur mâle et invincible (2). Micon, dans un de ses tableaux, avait mis un certain Butés écrasé par un quartier de rocher : on n'en apercevait que la tète et les yeux. Le public trouva que Micon avait esca-

(1) Plin., jet. N,, XXXV, 36.

(2) Plut., De glor. Athen., 2.

moté son personna^, et il se mit à dire de ce qui sentait la précipitation : • C'est comme le Butés de Micon, ■ . ou bien : « Encore plutôt feit que Butés (1). » Le statuaire Callimaque, incapable de se contenter, remaniait sans cesse ses ouvrages et les gâtait par excès de scrupule. En poursuivant la perfection, il perdait la grâce et le naturel. On l'avait appelé d'un surnom ex- \' pressif et intraduisible : ■ Celui qui gâte son art (2). » Ses concitoyens rendront justice à son talent et à son travail; mais ils tenaient à le punir pour les plaisirs que leur dérobait sa manie.

Le public ne voyait pas toujours juste, et les artistes se servaient aussi des expositions pour lui donner des leçons de bon goût. On peut conclure ce dessin de l'historiette suivante, très-peu vraisemblable dans ses détails, qui est d'Elien. Polyclète fit deux statues : l'une 011 il voulut complaire à la foule, l'autre où il suivit les règles de l'art. Il transposait, changeait, corrigeait dans la première, suivant les remarques de chaque visiteur. Puis il exposa les deux statues : l'une excita l'admiratioo, l'autre le rire. Alors Polyclète : a Celle que vous blâmez, dit-il, est de vous ; celle que vous admirez, est de moi (3). » — Ne sent-on pas le conte, arrangé à plaisir loin des événements et des lieux? Les remarques d'une foule qui s'excite à critiquer doivent se détruire par leur contradiction même, et il serait impossible à un artiste d'en tenir compte,

(1) Zenob., Proverb. Centur., i, U, p. 87, ap. Sillig. (2)Plin., 5. itf-.xixiv, 19; — Vira.,iv, 1; — Paus., i,26,7. (3) iEuui., 3ùt. Tar., xiv, 8.

eût-il la longanimité de dépenser son temps dans une œuvre ridicule. Voici peut-être la vérité. Apelle, en présence des Athéniens si fins, si prompts à saisir le sens d'un bon mot, jette à son cordouQier une saillie que tous comprennent et qui passe même en proverbe ; Polyclète, moins confiant dans le tact et la vivacité des Péloponésiens, commet une faute réparable et qui sauté aux yeux, pour réfuter des critiques maladroites. L'imagination populaire s'empare du fait; elle le livre dénaturé aux collectionneurs d'anecdotes, et ceux-ci, qui veulent lui donner la dernière main, en outrent encore l'invraisemblance.

Ces expositions, on le devine, ont dû quelquefois être inspirées, même à des artistes éminents, plutôt par la vanité qui appelle l'admiration que par le scrupule du talent qui veut se rassurer contre ses doutes ou ajouter à ses lumières. Zeuxis a terminé cette originale composition de l'Hippocentaure que Lucien nous décrit avec détail; il l'expose dans un lieu public, soit un portique, soit un théâtre, où il a donné rendez- vous aux curieux. Il est debout près de son œuvre, entouré de ses disciples, et comptant recevoir un glorieux tribut d'éloges pour le fini de son exécution : il lui semble que son pinceau n'a jamais été plus souple ni plus riche. Mais quel désappointement! c'est sur la conception qu'on s'extasie; on s'est commp donné le mot pour exalter l'originalité de l'idée et pour ne pas voir la perfection du travail. « Allons, Miccion, dit Zeuxis à son disciple, enveloppe le tableau ; remportez- le dans mon atelier. Ceux-<3i n'ad-

mirent que la boue de mon art, et la nouveauté du sujet leur cache la beauté de Texécution. » Ainsi parla Zeuxis, dit Lucien, et peut-être sur un ton plus irrité (1). Si nous n'avons pas les paroles de Zeuxis, nous avons le témoignage de sa liberté hardie et cavalière avec le public. On a vu dans un chapitre précéilent quelle haute position il s'était faite par son art, et de quel air orgueilleux il portait sa fortune. Les artistes avaient désormais le droit de tout dire, et je ne sache pas de fait plus curieux sur les expositions. Il est probable que le public débonnaire se dispersa sans garder rancune au peintre, et qu'il se retira plutôt confus de sa malencontreuse admiration.

Plus tard, nous trouvons une variété piquante d'exposition : c'est Texposition avec mise en scène. Un peintre que les catalogues d'artistes placent de Philippe aux successeurs d'Alexandre, Théon de Samos, avait représenté un hoplite qui vole au secours de sa patrie attaquée. Le regard farouche, le bouclier en avant, l'épée nue brandie dans la main, lancé contre l'ennemi de toute la vitesse de ses pieds, il ne veut faire de quartier à personne. Il n'y avait pas d'autres personnages dans le tableau. Théon avait sans doute exécuté son hoplite avec entrain, avec fougue, et il ne voulait pas qu'on le regardât froidement. La foule était réunie devant le tableau couvert d'une toile, quand tout à coup elle entend une marche guerrière sonnée par un trompette. Théon suit les impressions des spec-

(l)Lno.,Z«t<«.,-7.

tateurs : leurs yeux brillent, leurs physionomies s'enflamment, leurs âmes passionnées s'emplissent d'une ardeur belliqueuse. La toile tombe et Thoplite parait (1). Portés par un artifice ingénieux aux sentiments qui animaient le peintre, tous admirent, et le patriotisme, réveillé en eux, échauffe encore de son feu leur enthousiasme pour le beau. Mais il faut être un véritable artiste, s'adressant à un peuple d'artistes, pour avoir le droit de recourir à un pareil moyen ; dans un autre pays et dans d'autres temps, on y verrait un charlatanisme qui égare le discernement au bénéfice de la médiocrité.

L'habitude des expositions se perpétue en Grèce au moins jusqu'à l'époque des Antonins. La Grèce asservie, amoindrie, déchue, se passionne encore pour ses artistes, parce que du glorieux héritage des ancêtres Tart est à peu près le seul legs qu'elle ait conservé. Le peintre Aétion apporte aux jeux olympiques son tableau des noces d'Alexandre et de Roxane. Il fallait qu'il eût confiance dans l'excellence de son œuvre et dans la faveur de ses concitoyens pour risquer une exposition sur un pareil théâtre. Les jeux olympiques fêtaient la beauté physique; ils récompensaient l'agilité ou la force, et Aétion appelait les esprits de ces luttes émouvantes et dramatiques à l'appréciation délicate d'une œuvre empreinte avant tout de grâce coquette. Peut-être l'ancienne ardeur pour les exercices du gymnase et du stade s'était-elle sensiblement re-

(1) iEuAN., H. y., Il, 44.

froidie; peut-être aussi les Grecs se félicitaient -ils d'être réunis pour jouir en conimuii d'une de ces heureuses productions qui devenaient rares. Le tableau d'Âétion fut admiré : Proxénidas, un des hellanodices, dans l'excès de son ravissement, offrit àAétion la main . de sa fille (1). Aétion était introduit par son art et par lama^e de son pinceau dans une des familles les plus considérables et les plus considérées du Péloponèse. Ce témoignage couronne dignement la liste des témoignages malheureusement trop peu nombreux sur l'histoire des expositions en Grèce.

Il va sans dire que ces expositions étaient gratuites. Leur nature ne. permet aucun doute à ce sujet, puisqu'elles étaient un appel spontané des artistes au jugement du public. Ils se regardaient comme ses obligés; ou, quand ils exposaient par amour-propre, quand ils allaient au devant de la gloire, ils recueillaient des satisfactions qu'ils plaçaient fort au-dessus de l'intérêt. Ils n'imaginaient pas qu'on put tirer de ses tableaux et de ses statues d'autre prix que celui de la vente. Croirait-on que la seule exception soit à la charge d'un des plus Êimeux peintres grecs, de ZeuxisT II exigea un droit d'entrée des curieux qui se pressaient pour er son Hélène, et, par cette disposition, il gagna oup d'argent. Hais son calcul valut à Hélène une tnte épithète : on la traita de courtisane (2). Nous uvons nous empêcher de nous interroger sur sition payante de Zeuxis. Où se fit-elle? Elien

uc, Herod. seu. Aet., i,

ÎLIAB., Jî. V.,IV, 12.

n'en dit rien. On hésite à la placer à Grotone : il semble que Zeuxis avait trop à se louer des Grotoniates pour exploiter leur commande. Avait-il obtenu de montrer son œuvre à Héraclée, sa patrie? Puis, comment Zeuxis, qui poussait le faste jusqu'à donner des tableaux, parce que, disait-il, ils n'^avaient pas de prix, se serait-il abaissé à une spéculation que semble démentir son caractère ? ou ses libéralités n'étaient-elles qu'un caprice passager d'ostentation ? Il est difficile de répondre à toutes ces questions ; mais il suffit qu'on puisse se les poser pour concevoir des doutes et pour n'attacher à l'anecdote d'Elien qu'une très -médiocre importance.

Les expositions, dans leur principe, tant que la vanité ou l'orgueilleuse confiance n'en ont pas corrompu l'esprit, témoignent de la noble ambition d'exceller dans l'art; par elles, les artistes vont au pubhc, et mettent à profit ses impressions et ses jugements. Le public à son tour vient aux artistes, et à l'émulation supérieure qui les met aux prises avec l'idée du beau, il ajoute l'émulation naturelle qui les met aux prises entre eux . Il établit les concours.

Les concours sont une idée tout-à-fait grecque. Ils reposent sur le sentiment de l'honneur, dont leur vanité ne fut que l'abus, souvent si naïf et si sincère,, qu'on est tenté de la leur pardonner. On l'a remarqué : déjà dans Homère, ce sont des concours, ces jeux funèbres offerts par Achille à la mémoire de Patrocle. Les concours de poésie remontent jusqu'au berceau de la poésie grecque, puisqu'une tradition feit con-

courir Hésiode avec Homère (1). Les fêtes de Bacchus ramenaient tous les ans les concours de tragédie et de comédie : la musique, la danse, les exercices gym- □astigues, la calligraphie même avaient les leurs. On ouvrait des concours pour former des hérauts dont la voix sonore et harmonieuse proclamât dignement les vainqueurs dans les concours fameux des quatre grands jeux de la Grèce. Enfin, « celui-là seul qui avait remporté le prix de la beauté, pouvait être prêtre de Jupiter à jEgœ, prêtre d'Apollon à Thébes, ou devait conduire la procession de Mercure à Tanagre (2). » Comment les concours, si généralement employés pour poussera leur perfection, non seulementles plus nobles aptitudes de l'esprit, mais encore les dons physiques les plus divers, eussent-ils manqué aux artistes? Les concours sur lesquels nous avons le plus de témoignages, sont ouverts par les États qui veulent avoir une belle œuvre d'art, destinée en général à la décoration d'un temple. Uu même sujet est proposé aux artistes. Nous voyons, par exemple, à Athènes, des statues de Vénus et de Minerve; à Épbèse, une statue d'Amazone; à Samos, un tableau d'Ulysse, et Ajax se disputant les armes d'Achille; à Téos, un tableau du sacrifice d'Iphigénîe; et les concurrents sont Phidias, Polyclète, Phradmon, Cydon, Ctésilas, Alca-

ae, Agoracrite; Parrhasius, Timanthe, Colotès.

amfflit la nouvelle d'un concours important était-

) Plut., vil Sap. Coni>iv., 10.

) M. BeulÉ, Du principe des Expositions, Revue des BeuX'

\dea, 1" nov. 1860.

elle répandue? L'Étal qui le provoquait la propageait-il par des envoyés dans les principaux centres de Tart grec? ou plutôt la feisait-il annoncer dans un des jeux solennels où la Grèce se donnait rendez-vous? Nous rignorons. Le concours terminé, TÉtat achetait l'œuvre qui avait remporté le prix. Quelquefois, sans doute lorsque le concours avait été des plus brillants, l'Etat se piquait d'honneur et prenait toutes les œuvres que son appel avait inspirées aux artistes. C'est ce qu'on voit à Éphèse, comme le prouve un trait singulièrement défiguré par Pline. « Les artistes les plus illustres, dit-il, quoique de dates différentes, concoururent pour une statue d'Amazone. Lorsqu'on les consacrait dans le temple de Diane éphésienne, on voulut que les artistes mêmes qui étaient présents, désignassent la plus belle ,à leur goût, et on reconnut que la plus belle était celle que chacun plaçait immédiatement après' la sienne. Polyclète eut la première place, Phidias la seconde, Gtésilas la troisième, Gydon la quatrième, Phradmon la cinquième (1). » Qu'est-ce qu'un concours entre des artistes d'époques différentes? Quel sens même peut avoir cette expression, puisque les cinq artistes nommés par Pline furent contemporains? Gomment consacrait-on des statues dans l'Artémision avant de les avoir classées? Quel est ce jury composé d'artistes prononçant sur leurs œuvres, et imagine-t-on qu'ils eussent quitté leurs travaux pour venir à Éphèse? Les imagine-t-on davantage se décer-

(1) Plin., E, N,, XXXIV, 8, 19.

nant à eux-mêmes le premier rang et s'entendant pour accorder le second à Polyclète? Sillig dira brutalement du récit de Pline : « Varia inepta continet : On y trouve bien des sottises. » Soyons plus polis et plus reconnaissants. Les témoignages des auteurs anciens sur la condition des artistes sont si rares, qu'on doit s'estimer heureux même de ceux où Terreur obscurcit la vérité. Éphèse mit au concours une figure d'Aïnàzone; cinq artistes lui envoyèrent leurs œuvres, et le jury éphésien, après avoir hésité dans son classement, après avoir longtemps cherché des degrés dans des productions qui le ravissaient, proposa à Topulente Éphèse de les garder toutes pour son Artémision. Elle y consentit avec joie.

On comprend la salutaire influence de ces concours sur les progrès de l'art. Ils rapprochaient des artistes d'écoles et de nations différentes qui, s'étant déjà connus de réputation, se connaissaient encore mieux à l'œuvre ; qui rivalisaient pour soutenir leur gloire et celle de leur patrie; qui, enfin, ne se séparaient pas sans s'être donné d'utiles leçons ou s'être mutuellement excités à des réflexions fécondes. Si on a contestéla présence à Ephèse des cinq auteurs d'Amazones, c'est que parmi ces noms se trouve celui de Phidias, ' qui pouvait diflBcilement quitter les importants travaux qu'il dirigeait. Mais le concours de peinture de Samos rapprochait TimantheetParrhasius, celui-là de Sicyone ou de Gythnos, celui-ci d'Ephèse, établi plus tard à Athènes (1). En même temps, les* artistes locaux, qui

(1) Plin., h. iV., XXXV, 36; — Mlian.^ Hest. Yar.^ ix, 11 ; .-" Athen., XII, p. 543.

voyaient couronner des étrangers, profitaient des exemples de ces maîtres et se promettaient de mieux disputer la palme dans les concours prochains. Si on ajoute que la proclamation des vainqueurs était sans doute entourée d'une solennité qui rehaussait le triomphe, on prendra quelque idée de l'importance des concours et du relief qu'ils donnaient aux artistes détalent.

Voici une autre sorte de concours, je ne dirai pas plus avantageux pour les artistes, mais plus éclatants que les premiers. Quoi qu'ils ne nous soient connus que par un seul témoignage, nous ne pouvons croire qu'ils aient été une exception. Ce sont les concours \ d'artistes qui, dans les grands jeux publics de la Grèce, 1 viennent prendre place à côté des concours de musiciens et de poètes. N'eût-il pas été surprenant que des solennités qui unissaient aux fêtes des yeux les fêtes de l'intelligence, et au spectacle de la beauté physique celui de la beauté morale, rendue sensible par Tharmonie et par le chant, eussent exclu l'art, l'une des formes les plus complètes de la beauté? L'exemple paraît donné par les jeux pythiques, qui ouvrent un concours de peinture : Panénus, d'Athènes, frère de Phidias, y dispute le prix à Timagoras de Ghalcis, e* celui-ci, vainqueur de son rival, se fait dans une pièce de vers le chantre de sa propre gloire (1). La joie enthousiaste de Timagoras nous donne la mesure de l'honneur du succès. Pline mentionne aussi des con-

(1) Plin., h. N.^ XXXV, 35.

cours de peinture aux jeux isthmiques, mais sans entrer dans aucun détail. On aime à croire qu'ils furent mis d'abord sous le patronage d'Apollon et des Muses, et que les arts plastiques furent rangés, au nom du dieu de l'inspiration, parmi les plus beaux ornements de cette vie policée dont la Grèce allait donner des leçons au monde. Qu'on se représente l'éclat des concours d'artistes à l'origine de leur institution. La peinture, dont on se proposait peut-être surtout de hâter les progrès, venait de naître, pour ainsi dire, avec Polygnote. La nouveauté de l'art redoublait l'intérêt qui s'attachait à ses œuvres. Puis, quand le prix avait été décerné, le même héraut sans doute qui avait proclamé les noms des athlètes, des poètes, des musiciens, salués depuis longtemps déjà- par les acclamations de la foule, faisait connaître à la Grèce, représentée tout entière aux jeux, le nom de l'artiste vainqueur. Franchissant les limites de l'atelier, de la ville, de la nation, ce nom circulait de bouche en bouche dans tous les pays de langue grecque. Quelle gloire! C'était dire, par exemple, qu'il fallait aller trouver Timagoras à Chalcis, si l'on voulait avoir un tableau du véritable représentant de la peinture.

On n'a parlé jusqu'ici que des peintres et des sculps. On peut dire qu'il y avait un véritable concours f les architectes, lorsque l'Etat, ayant besoin d'un ice public, temple, portique, fontaine, etc., les tait à lui soumettre un plan avec un devis, et qu'il aait sa préférence à l'artiste qui lui faisait, aux

conditions les plus avantageuses, le travail dont il / avait besoin (1).

Un concours suppose un jury qui classe les œuvres. Gomment ces jurys étaient-ils composés? Nous n'en savons rien. Tout ce que nous pouvons affirmer, c'est que, dans un public formé, comme le public ^rec, par les expositions temporaires des artistes, et les expositions permanentes des temples, des portiques, des pinacothèques, on devait facilement trouver de bons juges. Quand le dessin fut introduit, par Tinitiative du -peintre Pamphile, dans le programme de l'éducation libérale, le goût naturel des Grecs se raffina ou acquit plus de sûreté, et les amateurs délicats purent devenir des connaisseurs excellents. Aristote, en parlant de cette innovation, dit en termes exprès qu'elle prépare à mieux juger les œuvres des artistes (2). Cependant, à Athènes du moins, le jury eut les faiblesses de l'assemblée démocratique au sein de laquelle il était recruté . Tantôt il montrait la légèreté qui se laisse séduire aux apparences : en présence de deux Minerves destinées à un fronton, et sculptées l'une par Phidias, l'autre par Alcamène, il préférait la statue d'Alcamène, finie, limée, excellente de près, à la statue de Phidias, déplacée sur un piédestal, et calculée pour être vue de loin (3). Tantôt il s'inspirait de considérations étrangères à l'art, et oubliait la sévère impartialité qui ne voit que le bien et le mal ou le

(1) Plut., An. vitios. ad. infel. suff., 3.

(2) Arist., Pol.y VIII, 3.

(3) TzETZEZ, ChiL, VIII, 193.

bien et le moins bien : il donnait le prix à la Véûus d'Alcamène, qui était citoyen, et rejetait au second rang celle d'Agoracrite, qui n'était qu'un étranger (1). Tantôt, enfin, il cédait à des influences qui déshonorent un jury : au lieu de repousser avec indignation les intrigues, il leur permettait de corrompre son discernement, et l'on voyait des juges grecs placer Apelle après de coupables rivaux (2). Légèreté, partialité, corruption, voilà des taches, rares sans doute, mais constatées, mais regrettables, et qu'on ne peut taire dans l'histoire des concours.

A l'étourderie ou à l'injustice populaire, les artistes répondaient, suivant leur caractère, par la sérénité, par l'indignation ou par l'orgueil dédaigneux. Les jurys grecs paraissent avoir reçu sans humeur ces leçons méritées. Elles témoignentdaas tous les cas de l'indépendance des artistes qui se permettaient de les donner, et dans certains cas du bon sens des juges qui consentaient à se rétracter. Phidias, sans s'irriter de l'ignorance qui préférait la Minerve d'Alcamène à la sienne, demandait avec calme qu'on les élevât l'une et l'autre sur le fronton qu'elles devaient décorer : lâ perspective corrigeait les prétendues fautes de la Minerve de Phidias, pendant qu'elle altérait les qualités apparentes de celle d'Alcamène, et le jury apprenait qu'il fallait compter avec les lois de l'optique, Agoracrite vendait sa Vénus, un chef-d'œuvre méconnu, au de Rhamnus, à la condition expresse qu'elle

'l., a. N., ravi, 4, 6.

'1.., M. N., ixxï, 36.

ne serait jamais cédée aux Athéniens ■ puis il en changeait les attributs et en faisait une déesse de la vengeance, une Némésis : la protestation était éclatante. Parrhasius, vaincu par Timanthe dans ce concours de peinture. dont le sujet était Ulysse et Ajaxse disputant les armes d'Achille, Parrhasius qui se vantait d'avoir touché les dernières limites de Tart, n'avait pour la décision du jury que des paroles méprisantes et superbes. Un ami lui présentait ses compliments de condoléance à cette occasion : a Je ne pense guère à moi, lui répondait Parrhasius; mais je plains Ajax, battu une seconde fois. » Apelle, condamné par ses juges (il s'agissait de peindre un cheval), en appelait aux chevaux. Il amenait des chevaux qui passaient sans se reconnaître devant les tableaux de ses concurrents .et qui hennissaient devant le sien. L'argument était péremptoire .

.Les concours institués par les Etats ne suffirent pas à l'émulation des artistes : ils se provoquent dans des concours volontaires. Tout le monde connaît l'anecdote d'Apelle et de Protogène. Une spirituelle fantaisie d'artiste, une carte de visite d'un nouveau genre, je veux dire la ligne tracée par Apélle sur une planche préparée dans l'atelier de Protogène absent, produit un défi entre rivaux, une vraie lutte d'habileté. Protogène rentre, et, à la vue du trait délicat : « C'est Apelle, s'écrie-t-il ; il n'y a que lui qui puisse avoir cette légèreté de pinceau. » Mais il trempe son pinceau dans une autre couleur, trace une ligne qui coupait la première, et sort en disant à la vieille qui gar-

dait son modeste atelier : « Si Apelle revient, montrelui cela, et ajoute : voilà celui que vous cherchez. » Apolle s'est vu dépasser. Piqué au jeu, il coupe à son tour, avec une troisième couleur, ta ligne de Protogène. Pousser plus loin la finesse était impossible; Protogéne s'avoue vaincu, et court au port pour y chercher l'hôte qu'il admire (1). M. Beulé ajustement remarqué, en serrant le texte de Pline, qu'il ne s'agissait pas là, comme on l'a prétendu, de trois dessins faits d'un trait et arrivant de plus en plus à la perfection, mais de trois lignes, et qu'il suffit d'étudier les vases peints, pour croire aux merveilles du dessin dans l'antiquité. C'est encore un concours spontané qu'il fautvoirdans celte historiette, non moins connue, du même Pline. Parrhasius a provoqué Zeuxis : émue par ce défi, la ville a mis à leur disposition un de ses théâtres. Parrhasius apporte des raisins peints avec tant de bonheur, que les oiseaux accourent pour les becqueter. Il triomphe par avance; mais le tour de Zeuxis va venir. Aux raisins, il répond par une toile qu'on croirait véritable : « Lève cette toile, lui dit Parrhasius, que nous voyons ton œuvre . » Puis, quand il a reconnu son erreur, il cède la palme à Zeuxis : lui, il n'a trompé que des oiseaux, et Zeuxis a trompé un peintre (2). On ne discute pas de semhlables anecdotes ; a Elles ne sont, dit fort bien M. Beulé, qu'une forme plus vive de l'admiration, un tour ingénieux et poétique : c'est la métaphore poussée jusqu'à la fic-

(1) Pl., s. N., XXXV, 36.

(2) Pl., s. N., mxt, 36.

tiou (1). » Mais, tout en nous faisant sourire, elles nous instruisent; elles nous montrent les tendances d'un art, exalté, égaré par ses succès, et aspirant à produire l'illusion, qui n'est qu'un degré inférieur de l'art. Puis, dans le sujet qui nous occupe, elles nous fournissent un exemple de plus.

Les expositions et les concours sont deux institutions. Tune privée, l'autre publique, qui montrent les progrès faits par les artistes depuis Phidias, dans la société grecque. Si les citoyens se pressent aux expositions des artistes, s'ils les favorisent, s'ils leur accordent à l'occasion un local spacieux, c'est qu'ils reconnaissent que les artistes appartiennent à cette élite qui honore un peuple, et qui le représente devant l'avenir; c'est que, les ayant nommés en quelque sorte d'ofiSce explorateurs du domaine du beau, ils veuleijt les soutenir dans leurs découvertes du regard et de la voix. S'ils les appellent à des concours, tantôt dans la cité, tantôt dans ces rendez-vous de la Grèce, qu'on nomme les jeux publics, c'est qu'ils savent que, dans ces nobles cœurs, brûle le feu de l'émulation, et qu'ils n'imaginent pas de théâtre trop magnifique pour leurs triomphes. Les expositions et les concours leur donnaient, avant tout, la gloire : les commandes et les entreprises vont leur donner la fortune.

(1) M. BEUiiÉ, article déjà cité.

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