CHAPITRE X

Action des Artistes sur là Religion

C'est dans Taction des artistes sur la religion qu'éclatent surtout leur indépendance et leur dignité. La Grèce consent à recevoir de leurs mains les dieux qu'elle adore. Mais avant de dire tout ce qu'elle permit à leur génie, il faut jeter un rapide coup d'œil sur l'état de la religion grecque à l'époque de Périclès et de Phidias.

La religion grecque, à mesure que les années l'éloignaient de sa source, se dégageait des élémens mystiques qu'elle avait pris à l'Orient. Ces conceptions vagues et grandioses qui font de chaque religion primitive une cosmogonie, qui dominent l'imagination en l'accablant, qui envahissent l'âme sans l'éclairer et la remplissent d'une terreur sainte, allaient ton* les jours s'effaçant ou perdant leur sens caché. Elles ne subsistaient que dans des cérémonies consacrées par la tradition, dans des pompes qui n'en étaient plus qu'une vide enveloppe, pour ainsi dire (1), ou dans des enseignemens mystérieux, communiqués à des initiés au fond de quelques sanctuaires. L'esprit

(1) 0. MuLiJiR, Man. d*Archéol., § 347.

grec remuant, comme mil evain généreux, la masse des légendes et des mythes, les transformait. A l'énergie du sentiment individuel chez ce peuple, à son incessante activité, entretenue par une humeur mobile, à son intelligence nette, servie par une langue aussi précise que souple, à la vivacité créatrice de son imagination, devait correspondre une religion vivante, accessible, poétique, en un mot, une religion tout humaine. L'anthropomorphisme, comme on dit, a trouvé en Grèce sa véritable et son immortelle patrie. De bonne heure les poètes avaient développé, affermi son empire : Homère avait vécu dans Tintimité des dieux de l'Olympe aussi bien que dans celle des héros, et ses vers, répétés par toutes les bouches, gardés par toutes les mémoires, avaient familiarisé les grecs avec les maîtres divins qu'ils s'étaient donnés. Hésiode) dans sa théogonie, avait développé leur généalogie, comme un chantre attaché aux Atrides eût pu dire celle d'Agamemnon et de Ménélas, comme Pindare énumérait les ancêtres des athlètes vainqueurs qui lui commandaient ses odes. On connaissait les révolutions de l'Olympe qui n'étaient que les mouvemens de la croyance religieuse pour s'accommoder au caractère de la nation grecque; et on voyait dans les tragédies d'Eschyle, cet héritier d'Homère, les dieux anciens traités de haut, dépossédés ou rejetés dans l'ombre par des dieux nouveaux, brillants de jeunesse et de beauté, guides et protecteurs naturels d'un peuple jeune comme eux (1).

U) y. les Euménides c^'Esohtle,

Les poètes, pour tout dire, étaient des théologiens, ne dogmatisant pas, mais chantant de séduisants mensonges qui passaient pour vérités et couvrant leurs invraisemblances d'un voile « plus éclatant que la flamme, enrichi de capricieuses broderies » (1), pareil à celui que Vénus mettait sur sa tête pour captiver le pasteur Anchise. Les Grecs eux-mêmes travaillaient d'instinct avec leurs poètes à peupler rOlympe, à ordonner les familles des dieux, à fixer à chacun ses attributions : les poètes n'étaient que la voix de tous. Les mœurs publiques, en se formant avec le concours du temps, des événemens, de Texpérience, agissaient sans cesse sur la religion : les dieux ne pouvaient rester en arrière, quand les hommes dont ils étaient réputés les maîtres et les modèles, avançaient dans la voie de la moralité ou de la politesse. L'Athènes de Miltiade, d'Aristide et de Thémistocle ne pensait plus sur les dieux comme l'Athènes de Godrus : la haute idée que les guerres Médiques lui avaient donnée d'elle-même, de son rôle en Grèce, de sa place dans le monde, agrandissait, épurait ses conceptions de la nature divine. Déjà les Athéniens pouvaient entrevoir, en quelque sorte, les premiers traits de la Minerve -Parthénos. Sur leur sol favorisé naissaient maintenant des hommes plus grands qiie les héros des temps antiques, des hommes qui; à la force physique nécessaire pour détruire les brigands, exterminer les monstres,

(1) HoBf., fff/mn, ad Ven.^ v. 85-86.

rendre enfin la terre habitable, faisaient succéder la sagesse politique, fondatrice et organisatrice des cités. Solon était encore de la race des aèdes ou chantres, et sa législation, une inspiration des Muses : nonseulement les temps où il la donnait à sa patrie étaient mauvais, mais il n'avait pas dans le caractère l'autorité qui domine et qui dirige les peuples. Périclès, au contraire, est pour Athènes le véritable héros de l'ère nouvelle. Tout en lui a un grand air, le caractère, la politique, la parole, la physionomie et l'attitude même. En le contemplant, les Grecs voient l'exemplaire le plus parfait des graves et solides qualités de leur race, tempérées, à l'occasion, par ce charme qui ne les abandonne jamais. Groira-t-on qu'il ne faille prendre que pour la saillie d'un comique le surnom d'Olympien qui lui fut donné ? La figure d'un homme comme Périclès, dans une nation qui prend son essor, laisse au fond des esprits une empreinte durable : toutes les images auxquelles elle confine gagnent ou perdent à être rapprochées d'elle ; celles des dieux ne peuvent que gagner. Périclès agit sur le génie de Phidias, ce n'est pas douteux ; il agit aussi sur l'intelligence de ses concitoyens et les rendit, si on peut dire, plus difficiles même pour leurs dieux. Anaxagore était le maître de Périclès : la philosophie va se développer et il faudra encore que l'Olympe compte avec elle.

En même temps que toutes ces causes, — inspiration des poètes, progrès des mœurs publiques, exemples des grands hommes, enseignements des philosophes.

— tendent par une action en quelque sorte concertée à modifier la religion hellénique, les arts plastiques se perfectionnent en multipliant les statues d'athlètes. La forme humaine est rendue, peut-être encore avec un peu de maigreur, mais avec une singulière vérité dont témoignent les marbres d'Egine. Dans TAltis comme dans une galerie en plein air se pressent les images des vainqueurs qui semblent ne plus vouloir s'éloigner de Tarène où ils ont gagné leur couronne. Accourus pour les grands jeux d'Olympie, les Grecs, en errant à travers le bois sacré, voient ces statues glorieuses; ils les comparent involontairement avec celles de leurs Dieux et, malgré la vénération qui protège, qui consacre les vieilles idoles, ils en viennent à penser qu'il font moins d'honneur aux d.ieux qu'aux hommes. Est-ce que les êtres supérieurs, qui unissent à la perfection des formes humaines l'éclat d'une jeunesse immortelle, ne devraient pas paraître dans leurs temples tels qu'ils sont dans l'Olympe ou du moins sous des traits plus dignes d'eux? Le jour où cette pensée inévitable germa dans l'esprit des Grecs, fut un jour illustre pour les artistes : désormais l'Olympe leur appartenait, puisque la nation venait leur demand'autres dieux.

Les prêtres même, au lieu de protester au nom du passé, laissaient faire ou encourageaient. On a vu dans la première partie de ce travail qu'ils s'étaient hautement déclarés pour les artistes et qu'ils les avaient, en quelque sorte, associés au service du culte. Ils comptaient, sans doute, les tenir sous leur main par

l'ascendant et par la reconnaissance. Mais les artistes semblaient maintenant sur le point de leur échapper : d'interprètes de la tradition dont les prêtres étaient les dépositaires, ils devenaient des organes directs des dieux. Et ce n'était pas un empiétement qu'on eût bientôt traité de sacrilège, qui élevait ainsi leur rôle : c'était un mouvement parti de la nation même ; elle entraînait la religion dans le courant de son progrès. Les prêtres qui, après tout, étaient Grecs, comprireat la situation et suivirent la foule. Ministres d'une religion incohérente, flottante, variable, ils n'avaient pas de Credo à défendre : d'ailleurs, si les formes antiques, sous lesquelles se montraient leurs dieux, faisaient place à d'autres, les noms et les attributions demeuraient. Le principe de l'anthropomorphisme n'était pas atteint ; il était plutôt fortifié. Les prêtres sentirent que des images nouvelles des dieux, plus conformes aux besoins esthétiques et moraux des Grecs, renouvelleraient la religion, et ils virent, grâce au prestige de Fart, l'enthousiasme réchauffé, la piété ranimée et leur empire affermi. Eussent-ils douté, il eût fallu accepter pour ne paraître pas subir ; mais des faits que nous citerons, par exemple l'atelier de Phidias, comme transformé en sanctuaire, témoignent qu'ils ne doutèrent pas, qu'ils honorèrent, au contraire, spontanément les audaces des grands artistes. On peut croire, en effet, que leurs applaudissements n'étaient ni calculés ni dictés par l'intérêt : ils étaient, comme la foule, sous le charme des grandes créations de l'art, et lorsque Phidias découvrait dans le temple la statue

de Jupiter ou de Minerve, ils étaient les premiers à admirer et à vénérer.

Mais si les circonstances concouraient pour frayer la voie aux artistes et pour ouvrir les temples à leurs chefs-d'œuvres, leur tâche demeurait importante et redoutable. On leur demandait beaucoup, et ils ne pouvaient trahir l'attente commune sans se déclarer indignes du rôle qu'on les appelait à jouer dans TEtat. D'abord, ils devaient être les émules des poètes, à commencer par Homère. Sur ce fond dramatique de la guerre de Troie ou des aventures d'Ulysse, se détachaient les figures des dieux avec une grandeur qui était depuis longtemps en possession de dominer les imaginations grecques : il ne Mlait pas que les images des artistes pâlissent devant ces figures qu'on évoquait pour les juger. A demi détachée des anciennes idoles qui ne la satisfaisaient plus, la conscience publique voulait des idoles nouvelles qui fussent la traduction, en bronze, en marbre ou en matériaux précieux, des idées plus nobles que les dieux lui donnaient d'euxmêmes. Cependant, elle ne rompait pas avec la tradition ; elle ne répudiait pas le vénérable héritage des mythes et des symboles : elle en imposait l'acceptation aux artistes ; et pour tout dire, en un mot, elle leur demandait d'innover et de continuer. Ce contrat oné- . reux, inexécutable en apparence, les artistes le signèrent, et, ce qui fut mieux encore, ils le remplirent.

Peut-être même la difiBiculté de la tâche était-elle, pour leur ambition et pour leur génie, un stimulant de plus. C'est que les types divins les tentaient par

iiù atd^it irt^ésiâtible. Ih les appielaiiônt à riBctrôiUir autour d'eux comme la fleur de la beauté virile ou fé&Hiûiûe et à la répandre sur des fbrmei^ parfaites; i\È les autorisaient à oser plus que la nature, à la compléter et à la dépasser, puisque si les Dieux eussent paru sur cette terre, dit ingénieusement 0. Mulier, les Orées n'eussent rien été devant eux, comme les Barbares n'étaient rien devant les Grecs. Dans la sphère des types divins, lefe artistes pouvaient plus encore. Ils pouvaient sous ces formes parfaites ren- 4te sensibles et tranparentes les plus nobles concept tions auxquelles s'élevât leur esprit en réfléchissant »Ur les dieux. Ils avaient pour guide et pour soutien non-seulément un gdût excellent qui réglait leur audace, mais encore une foi esthétique, sinon religieuse, qui leur inspirait le respect et le culte du dieu qu'ils façcinoaient. Ils craignaient à peine la comparaison de leurs œuvres avec les créations des poètes. Ils allaient, par exemple, aux poésies d'Homère comme à une source publique; ils se nourrissaient de son enthousiasme; ils s'emparaient des observations qu'il avait faites longtemps avant etx sur la nature et ils imitaient celle-ci à travers Homère. Phidias reconnaissait que deUx vers fameux du poète, en lui faisant remarquer combien il y avait d'expression dans les sourcils, lui avaient servi de modèle pour son Jupiter Olympien. Mais, indépendamment du souffle que communique ttojoiii*s le oomUierce des beaux vers, ils n'empruntaient aux poètes que des traits épars; puis ces traits lia savaient les assortir avec d'autres qu'Us nedevaie&t

qu'à eux-mêmes et demeurer originaux en imitant. Leurs œuvres n'étaient pas des copies d'un original, mais d'autres fils d'un même père (1). Il faut ajouter pour être juste qu'Homère (car c'est toujours à lui qu'on est obligé de revenir) ne peint les dieux que par des épithètes, quelquefois peu significatives, par des détails de la physionomie ou du costume, par des mouvements, par des attitudes; il faut dire qu'il laisse à leurs actions et à leurs discours le soin de nous les fiaire connaître, et que souvent même il leur prête des proportions ou des exploits qui ne peuvent passer du domaine de la poésie dans celui des arts plastiques. Les artistes avaient à faire un ensemble d'après des indications rapides, à accuser nettement des figures indécises, à substituer à la grandeur démesurée des proportions la perfection sublime des formes. Réussir dans cette entreprise n'était-ce pas rivaliser avec les poètes et s'égaler aux plus illustres d'entre eux ? Ils pouvaient attendre le jugement de la conscience publique. D'ailleurs, ils se préoccupaient sans cesse de le prévenir. Avant de soumettre leur œuvre au public, comme nous l'avons vu, dans de libres expositions, ils en appelaient, pour se juger eux-mêmes, à leur propre discernement, qui n'était que celui de tous, aiguisé par la passion du beau et fortifié par la pratique de l'art. Les entraves dont les gênait la tradition, ils savaient les porter avec aisance et avec grâce. Les antiques et mystérieux symboles de la puissance

(1) V. pour le développement de cette idée, Lessing, Laocoon^ p. 176, in-12, Leipzig. ;

OU de la nature des dieux devenaient des attributs dont les exégètes furent bientôt les seuls à connaître le sens, et qui, répartis judicieusement, concouraient à rharmonie de Tensemble. Les décorations du vêtement de la statue, quelquefois de la chaussure même, du trône, de la base, racontaient des traits de sa légende sacrée, et réveillaient en foule les pieux souvenirs des fidèles. Ainsi la tradition gardait les droits dont elle était jalouse, sans que Fart perdit les siens. Allégée par un compromis intelligent entre les coutumes anciennes et les besoins nouveaux, la figure du dieu gagnait en noblesse et en attrait. Puis la prescription atteignait la tradition elle-même; elle Téludait impunément ou la regardait comme non avenue, et la Vénus de Praxitèle, par exemple, ne ressemblait en rien à la Vénus de Phidias. Les vieilles idoles demeuraient, parce qu'elles avaient leurs adorateurs, et que le passé semble toujours vénérable ; mais elles étaient obligées de partager la place avec les nouvelles : et Ton voyait côte à côte dans THérseon d'Argos, d'abord une Junon assise, en bois d'olivier, remontant aux temps héroïques, puis une Junon très-ancienne en marbre, sur une colonne ; puis la Junon chryséléphantine, de Polyclète (1). Les Grecs pensaient sans doute que ces formes successives qui avaient fait passer leurs idoles'de la raideur et comme de la mort au mouvement, à la vie, à la beauté, étaient autant de révélations des dieux, de plus en plus dis-

(1) Paus., II, 17, 5.

tinctes, de plus en plus dignes de leur nature parfaite. « Oui, Phidias, disait une épigramme, Jupiter est venu du ciel sur la terre pour te dévoiler ses traits ou toi-même tu es monté au ciel pour contempler le dieu (1). » Lucien écrivait : a Quand les hommes ont élevé des temples, ils demandent des statues des dieux à Praxitèle, à Polyclète ou à Phidias : ceuxci, après les avoir vus je ne sais où, forment un Jupiter barbu, un Apollon toujours enfant, un Mercure à qui la barbe commence à pousser, un Neptune aux cheveux verdâtres, une Minerve aux yeux de chouette. Cependant, ceux qui entrent dans le temple ne croient plus voir Tivoire de l'Inde ou l'or de la Thrace, mais le fils même de Saturne et deRhéa, appelé du ciel sur la terre par Phidias (2). » En présence de ces belles images (et c'est ici qu'apparaît toute l'importance du rôle des artistes), l'admiration des Grecs n'était pas, ne pouvait pas être stérile. Retrouvant dans les formes des statues les formes mêmes dont les poètes et les progrès de la politesse avaient tracé dans leur esprit une esquisse encore indécise, ils saluaient les dieux créés par leurs artistes comme des hôtes longtemps attendus. Ils les interrogeaient dans un silence mêlé d'enthousiasme et de respect, et recueillaient de ce commerce des enseignements plus précis que ceux des poètes, des légendes, des prêtres mêmes. Ils acceptaient donc les artistes pour instituteurs sacrés, pour ministres, ou, du moins, pour

(1) Phil. Thbssal., Analecta^ Brungk, ii, p. 225.

(2) Luc, De Sacrif,^ ii.

interprètes de la 'religion; car c'était la pensée de ceux-ci, fixée à jamais et rendue palpable, dont ils pénétraient le sens, et qui développait en eux des pensées nouvelles, comme une semence féconde. Voici des témoignages de Dion Chrysostôme et de Quintilien, qui ne sont évidemment que des échos de l'antiquité tout entière. « En représentant les images et les figures des dieux sous toutes les formes..., les artistes, dit le rhéteur grec, répandirent en tout lieu sur la Divinité des idées nombreuses et diverses (1). » — a La perfection du Jupiter d'Olympie, dit l'auteur latin, semble avoir ajouté quelque chose à la religion publique (2). » On pourait joindre- à ces témoignages, celui d'un moderne, M . Quatremère de Quincy, lorsqu'après avoir représenté la Minerve du Parthénon, comme un monde qui offrait toujours a admirer, de quelque point qu'on la regardât, il poursuit par un ingénieux rapprochement : « Selon l'esprit des Grecs et de leur culte, une statue comme celle du Parthénon, était ce qu'aurait été dans certains temps chez nous (où les livres ont acquis un empire d'un autre genre), quelque nouveau traité de théologie, de dogme ou d'histoire sainte (3). »

Quelques exemples sont nécessaires pour préciser le rôle de ces théologiens singuliers qui, au lieu d'expliquer la nature ou de raconter la légende des dieux

(1) Dio Chrys., Orat,^ x\i, cité par M. Rossignol, Trois Dissertations , Durand.

(2) Quint., Inst. orat.^ xu, 10,

(3) QuATREM. DE QuiNCY, Jupiter Olympien,

comme les prêtres et les poètes, montraient les dieux au peuple et les chargeaient de parler pour eux-mêmes. Ilne s'agit pas ici d'apprécier la valeur artistique des œuvres, mais de faire effort pour en pénétrer le sens. Abloveprincipi'um... Phidias marche en tête des artistes théologiens, et son Jupiter d'Olympie paraît, en quelque sorte, une des plus magnifiques victoires que Tart ait gagnées au profit de la religion. Voici quel était dans ses principaux traits le Jupiter archaïque, le Jupiter avant Phidias. Tantôt assis, tantôt debout, une de ses mains portait Taigle ou le sceptre, l'autre Téclair : les plis de son vêtement s'ordonnaient avec une symétrie exacte et calculée : sa barbe était pointue, et ses cheveux tombaient en tresses sur ses épaules (1). Il ne différait sans doute des autres dieux que par les attributs qui étaient comme les Caractères de son nom ; il pouvait réveiller à la façon d'un signe arbitraire des idées ou des sentiments venus d'ailleurs sur le maître de l'Olympe, il n'en communiquait point par lui-même. Je ne parlerai point des proportions du Jupiter de Phidias, quoique des proportions colossales soient bien faites pour fortifier une impression religieuse, lorsque l'art a su les maîtriser et leur donner la vie. Le Jupiter est assis : de la main gauche, il tient un sceptre surmonté de l'aigle, de la main droite une Victoire ; sur sa tête est une couronne d'olivier. Aux pieds du trône sont des Victoires qui dansent, au-dessus du trône, les Grâces et les Heures,

(1) 0. MuLLER, Man. d'Archéol.^ g 349.

fiUes immortelles de Jupiter (1). Voilà les traits essentiels. L'éclair a disparu; Taigle, qu'il était peut-être difficile d'écarter, devient un symbole secondaire : tous les attributs du dieu parlent de force et de paix . Pendant que le sceptre proclame sa royauté, la Victoire qu'il tient à la main et celles qui dansent à ses pieds disent toutes les puissances rivales de la terre et du ciel dominées sans effort par sa volonté souveraine. Couronné d'olivier comme les athlètes vainqueurs, il consacre leurs triomphes en en prenant l'insigne glorieux et pacifique. Les Grâces, ses filles et ses compagnes, qui ornent son trône avec les Heures, annoncent que le roi invincible du monde est aussi un maître clément, et qu'il condescend avec bienveillance aux prières des hommes. Il est assis à jamais sur son trône pour entendre la Grèce et la protéger. Il n'y avait sans doute pas un Grec qui, en entrant dans la cella du temple, ne reçût d'un coup d'œil ces- religieuses impressions avant même d'avoir interrogé les traits du dieu. La physionomie de Jupiter devait concourir à l'effet que produisaient son attitude et ses attributs. Les cheveux étaient traités avec ampleur pour donner après Homère l'idée d'une chevelure immortelle. Les noirs sourcils ombrageaient sans se contracter un regard calme et profond qui semblait dire : ce Ma parole est immuable et ne trompe point (2). » Si le front était puissant et imposant, la bouche avait

(1)Paus., V, 11.

(2) Abr., Èpict, Dissert., ii, 8, 26

de la bonté : à la vue du dieu, on adorait et on espérait tout ensemble. Je ne parle ni des matériaux les plus choisis, Tor, l'ivoire, Tébène, les pierres précieuses qui formaient soit le trône, soit les parties de la statue ; ni des reliefs et des peintures qui la rehaussaient ou l'encadraient ; il faut ici se borner à relever l'idée profonde que Phidias fixait dans son Jupiter. Le dieu de Platon qui a pour principal attribut la bonté calme et souveraine est le Dieu de Phidias, et l'artiste, le précurseur et l'émule du philosophe (1). Une pieuse tradition racontait que Phidias, après avoir ' terminé son œuvre, avait prié le dieu de témoigner s'il agréait cette image de lui-même : aussitôt la foudre était tombée à un endroit que marquait encore du temps de Pausanias une urne d'airain (2). Le Jupiter d'Olympie était le but de continuels pèlerinages, inspirés encore plus par l'amour du beau que par l'esprit de religion : un Grec eût regardé comme un malheur de mourir sans l'avoir contemplé au moins une fois (3), et il lui semblait qu'il n'y avait pas de maux qu'une vue si salutaire ne pût guérir (4). Les Romains les plus éminents par l'intelligence et par l'âme viendront à leur tour, et Paul-Emile s'écriera que c'est bien là le Jupiter d'Homère. C'était mieux encore, mais on n'eût osé mettre Homère au second

(1) Voir la thèse de M. Gh. Levbsque : Quid Plato Phidiœ dehuerit ?

(2) Paus., V, 11, 4.

(3) Abu., Epict. Diss., i, 6, 23.

(4) Dio Ghrys., Or,, in.

- ite-

rang. Grâce à Phidias, le type du Jupiter souverain est ûxé pour toute la durée de l'art grec : on l'imitera ou on le copiera : on n'essaiera pas de foire autrement.

Après avoir donné Jupiter à Olympie, c'eslrà^lire à toute la Grèce, Phidias donna Minerve à sa patrie. Il fit de Minerve -Vierge, patronne des Athéniens, l'idéal divin du génie d'Athènes. Il sut dans cette statue, comme dans celle d'Olympie, peut-être encore à un degré plus haut, accorder les intérêts de la tradition qui voulait une Minerve à la fois nouvelle et ancienne, et l'élan de sa pensée qui le portait à créer une image de la sagesse unie à la force. Rapprochés par l'action secrète de cette pensée, les traits et les attributs des vieilles idoles, les récits des poètes, les souvenirs de la légende se fondirent, s'épurèrent et reparurent sous une forme définitive, dont l'art était aussi parfait que le sens était profond. L'œuvre de Phidias consacra le culte de Minerve. Entrons avec Pausanias dans la cella du Parthénon. Voilà la déesse debout dans sa longue tunique : son casque est surmonté de trois monstres fantastiques, un sphinx et deux grifibns, qui ne sont plus qu'une parure, mais qui rappellent son origine africaine* D'une main elle tient la lance pendant que Tavantbras repose sur le rebord de son bouclier, de l'autre elle porte une Victoire. Fille guerrière de Jupiter, elle est victorieuse comme lui. Sur sa poitrine ressort la tête de Méduse en ivoire : déesse libératrice. Minerve a combattu les monstres et préparé le règne de lin-

telligence opprimée longtemps par la brutalité. A ses pieds s'enroule le serpent, symbole de son fils adoptif, Erechthée ou Erichthonius (1). Ces attributs n'accablent pas la statue ; ils en divisent, ils en équilibrent la masse ; ils précisent le caractère de l'image et ils sont pour la plupart un langage entendu de tous. Pausanias s'arrête aux dehors comme un fidèle auquel il suffit de voir le dieu de loin, au fond du temple^ dans le rayonnement de sa gloire; mais nous ne pouvons oublier que Pallas est fille de Jupiter et de Métis, Métis « dont l'intelligence passe celle des dieux et des mortels, (2) » et qu'au Parthénon, elle est moins la déesse belliqueuse, armée pour la défense de sa ville, que la déesse vierge. Sans doute, dirons-nous avec 0. Millier (3), sa figure était empreinte d'une gravité tranquille, d'une force intelligente et d'une raison lumineuse. Elle semblait dans sa virginité fière, élevée au-dessus de toutes les faiblesses de son sexe. Son front pur, sa bouche et ses joues sévères, ses yeux légèrement baissés, sa chevelure s'échappant sous son casque formaient un admirable mélange de décision et de réserve, dans lequel la raideur des images primitives était changée en grandeur. Minerve- Vierge entrait dans le Parthénon à son heure, lorsque les Athéniens étaient encore dignes d'elle, et elle les encourageait par sa vue à ne séparer jamais la force de l'intelligence qui la gouverne, à retrancher les

(1) Paus., I, 24, 5-8.

(2) Hesiod., Theog.,'i, 887.

(3) G. MoLLER, Man. d'ArchéoL, § 369.

funestes convoitises de leur ambition et à demeurer, sous sa garde, la cité des artistes, des poètes, des orateurs, des historiens, des philosophes. Mais les Athéniens admirèrent, sans l'entendre assez, leur déesse, c'est-à-dire la création de leur grand artiste : n'importe, Phidias pouvait mourir, mêine en prison, après avoir légué à la Grèce deux œuvres qui étaient, en quelque sorte, tout un art et toute une philosophie. Peu de temps après le Jupiter et la Minerve, Polyclète créait pour les Argiens Tidéal de leur divinité protectrice, de Junon. Assise dans rHéraeon d'Argos sur un trône d'or et d'ivoire, la Junon de Polyclète portait une couronne où étaient représentées les Grâces et les Heures ; elle tenait d'une main une grenade, de r^autre un sceptre surmonté d'un coucou (1). Ses bras étaient nus, son vêtement, d'une grande richesse. La tradition avait fait des réserves et imposé à l'artiste ses symboles. La grenade dont Pausanias n'ose expliquer le sens, rappelle que Junon, dans les temps primitifs, était le principe femelle et fécond qui vivifiait la nature ; le coucou, disait la légende, avait été une des métamorphoses de Jupiter lorsqu'il aimait Junon et qu'il se laissait poursuivre par la jeune déesse. Mais ces détails se fondaient avec l'ensemble : en voyant le sceptre, on pensait à la puissance souveraine dont Junon tenait une part de son époux ; et les Grâces et les Heures qui ornaient le diadème de Junon comme elles couronnaient à

(1) Paus., u, 17, 4.

Olympie le trône de Jupiter, semblaient les plus heureux fruits de leur immortel hymen. Ses traits étaient ceux de la déesse protectrice du mariage (1), de la mère dllithie qui préside aux accouchements (2), de la matrone divine qui honore le foyer où elle s'est assise. Ses beaux yeux avaient un regard calme et fier ; tout son port était d'une reine. On pouvait attendre de la pratique de Polyclète qui s'était étudié à saisir et à fixer les grâces de la jeunesse une figure proportionnée avec une perfection exquise et revêtue d'un charme impérissable ; on pouvait attendre de son discernement l'alliance difficile, mais nécessaire eii un pareil sujet, du charme qui attire et de la gravité qui impose. L'admiration de l'antiquité qui plaçait le chef d'œuvre de Polyclète à côté de ceux de Phidias, atteste que la sculpture chryséléphantine avait encore une fois bien mérité de la religion grecque.

Avec Phidias et Polyclète se clôt la première période des types divins. Il n'est peut-être pas inutile d'en résumer les caractères. Phidias et Polyclète trouvaient dans les temples des colosses qui essayaient d'exprimer la grandeur des dieux par la grandeur des proportions : ils convertirent le signe grossier en métaphore sublime (3). Ils voyaient les statues chargées d'attributs qui étaient, pour ainsi dire, les hiéroglyphes sacrés de la tradition : ils en firent des accessoires plastiques. Dans ces représentations encore

(1) PiND., Nem,^ X, V. 32.

(2) PiND., ib., VII, V.3.

(3) QuATREM. DB QuiNCY, Jup. Olymp.

informes, le dieu demeurait enfoui et caché : ils le dégagèrent, ils le mirent dans la belle et pure lumière de Tart. La noblesse grandiose des formes, la sérénité de l'attitude, la physionomie calme, mais vivante, furent leurs moyens d'expression : ils communiquèrent à leurs œuvres pour la première fois une âme choisie et particulière qui parlait à l'âme de tous. Ils eurent la majesté mêlée de condescendance qui sied bien aux dieux, et qui imprime le respect sans décourager la confiance. Ils plurent à leur temps : exalté par des luttes héroïques ou contenu par la gravité des anciennes mœurs, ce temps comprenait et aimait l'élévation morale dans l'art comme dans la vie. Le moment fut unique . Les images dressées par l'anthropomorphisme étaient alors touchées du reflet divin : leur richesse qui nous étonne concourait à l'illusion légitime qu'elles produisaient sur la vive imagination des Grecs; c'étaient vraiment les habitants du ciel fixés dans les temples de la terre : Et verus patuit Deus, La seconde période des types divins ne continue pas la première, et la religion grecque est poussée dans de nouvelles voies.

C'est que la société a presque changé de face dans la Grèce entière et principalement dans Athènes. La guerre du Péloponèse par les ardentes ambitions qu'elle a allumées, les déceptions ou les humiliations qui l'ont suivie, les fléaux qui en ont aggravé l'horreur, a porté une irrémédiable atteinte aux mœurs publiques. La fureur de jouir pour laquelle les hommes, à l'époque de la grande peste, prodiguaient une

vie et une fortune d'un jour (1), a pu décroître avec l'épidémie : elle n'a pas disparu, elle a laissé dans les âmes un fond de sensibilité exigeante et inquiète. Il semble qu'à Athènes la mobilité ionienne, longtemps refoulée ou contenue, éclate et reprenne ses droits. La démocratie est toute puissante : elle a ses flatteurs qui la caressent, qui l'égarent, qui la corrompent. On estime encore Nicias, mais on écoute Gléon. On applaudit aux pièces de Sophocle, mais on pleure à celles d'Euripide ; et si Aristophane trouve contre ce dernier une verve, une fougue de satire qui n'est jamais à court d'allusions, de mots heureux, d'images, c'est qu'il eût voulu conjurer les efifëts de son système dramatique. Le héros de l'époque est Alcibiade, Téphèbe séduisant qui gardera toujours sa beauté, l'eupatride opulent, magnifique, passionné pour la gloire, vainqueur aux jeux d'Olympie, le voluptueux qui renvoie la plus honnête femme, Hipparète, pour vivre avec des courtisanes athéniennes ou étrangères. Malgré ces vices ou plutôt à cause de ces vices, la multitude en fait son idole ; elle bat des mains aux folies d'Alcibiade, ou elle leur trouve pour les excuser des noms honnêtes : les vieillards murmurent ; mais leurs protestations qui sentent un autre âge, trouvent peu d'écho (2). L'amour des jeunes garçons et la passion des hétaïres qui n'ont pas attendu pour paraître la guerre du Péloponèse, font tous les jours de tristes progrès. Alciabiade est entouré d'adorateurs; il a dans

(1) Thuc, II, 53.

i^) ViAJT,^ Alcib. passim.

le cœur assez de générosité pour leur préférer Socrate et pour le goûter ; mais la sagesse ne fait en lui que de superficielles et passagères impressions. Phryné, qui place sa statue dorée à Delphes même, règne par Tesprit et par la beauté. La Milésienne Aspasie était devenue la femme de Périclès et, lorsqu'on Tavait accusée d'impiété, le grand orateur l'avait sauvée par son éloquence et par ses larmes . Phryné, l'amante de Praxitèle, sera poursuivie pour impiété à son tour : Hypéride déchirera le voile qui couvre la gorge de l'hétaire et obtiendra son acquittement des juges éblouis (1). Le rapprochement de ces deux traits rend frappante la différence des époques. Il faut dire qu'Athènes, épuisée par une longue guerre et par des expéditions désastreuses, a dû recevoir dans son sein des étrangers, des Thraces, des Asiatiques, et sa population, de l'aveu même d'Isocrate, est presque entièrement renouvelée (2) . Sa fierté a péri dans le naufrage qui a emporté sa suprématie : on pourra la remuer encore en lui parlant de Marathon, de Salamine, de Platées ; mais Conon relèvera les Longs-Murs avec l'argent de la Perse . Athènes aura comme une recrudescence d'activité politique que produiront l'ambition d'abord, puis la jalousie; mais elle est trop frivole pour soutenir aucun effort et trop molle pour s'imposer de vrais sacrifices : l'heure fatale de Chéronée va sonner bientôt, malgré Démosthènes. D'ailleurs, depuis la guerre du Péloponèse, la Grèce entière fut

(1) Plut., x Orat. Vit^ Hyperid,

(2) IsocR., De Pace^ p. 197, éd. Bekker.

ébranlée par les luttes de Taristocratie et de la démocratie : et Thucydide nous a dépeint dans un énergique tableau ces discordes « qui produisirent tous les crimes, et qui abîmèrent dans le ridicule la simplicité sans laquelle il n'y a pas de générosité (1). » Athènes n'alla jamais si loin : même dans ses plus mauvais jours, elle se défendit contre les excès par un bon sens et une humanité qui les modérèrent ou qui les prévinrent.

« Autres temps, autres Dieux. » Le proverbe ainsi modifié s'applique exactement à la Grèce. Les mœurs publiques, par une action lente et insensible, altéraient une religion qui avait cessé d'être en harmonie avec elles. Sans doute, les dieux de Phidias provoquaient toujours ^enthousiasme et s'attiraient le respect des Athéniens ; mais ces hommages étaient plutôt un tribut conservé par l'habitude et par la pudeur qu'un mouvement sincère et parti de l'âme . Les Athéniens avaient trop de goût pour n'être plus sensibles au génie de l'artiste ; ils avaient trop de frivolité, trop de pente vers le plaisir, pour l'être encore à la majesté des dieux. Leur vue les importunait peut-être comme un reproche secret. Témoins incorruptibles d'un âge qui n'était plus, ils semblaient en regretter la dignité et la gloire . Le peuple voulait leur opposer des dieux qui, au lieu de commander la force, la modération, la sagesse, fussent les conseillers ou les protecteurs des douces voluptés de la vie. Il avait assez de

(1) Thuc, III, 82-83.

riiaîtpes dans TOlympe : il demandait des amis, dont l'indulgence facile sût condescendre à ses faiblesses et en écouter l'aveu. Par une heureuse rencontre, c'est vers cette époque, après le traité d'Antalcidas, que Scopas arrivait de Paros, et que TAthénien Praxitèle allait paraître. Ils sont les chefs de la nouvelle école attique. Scopas, doué avant tout d'une imagination poétique, avait grandi devant l'horizon enchanteur de l'archipel grec, près de ces marbres dont le grain si beau et si doux obéissait à toutes les délicatesses de son ciseau ; Praxitèle paraissait né pour aimor et pour imprimer sur le marbre la passion dont son cœur était rempli. L'un et l'autre tenaient de leur époque autant que de la nature le tour aimable et séduisant de leur génie : ils venaient à Theure propice pour occuper dans l'art une place qui ne voulait ni d'un disciple ni d'un continuateur de Phidias. Ils ne relevaient que d'eux-mêmes, et leur indépendance était un attrait de plus et comme une amorce pour la curiosité publique, si avide et si impatiente de nouveautés. Une connivence que personne n'avouait et à laquelle se prêtait tout le monde, leur livrait la religion grecque, sans conditions , avec la liberté de modifier, de transformer les images des dieux : ils usèrent de la concession comme d'un droit.

Cependant, l'art ne procède pas plus par bonds

que la nature : Scopas ménagea la transition dans son

Apollon Githarède. Il lui laissa la longue robe et luj

mit la lyre à la main, tel que Propérce le voyait dans

' le temple d'Apollon Palatin, dont il faisait le plus bel

ornement (1). Mais si rApoUon de Scopas effaça la réputation des statues du même dieu par Onatas, par Ganachus, par Phidias, par Myron, c'est qu'il était vraiment le dieu de la poésie ; c'est que sa figure, au lieu d'être fixée dans une sérénité majestueuse, ^'animait du feu de l'enthousiasme ; c'est que ses proportions, ramenées de la grandeur colossale à la grandeur naturelle et de la virilité puissante à la florissante jeunesse, étaient celles du poète divin dont l'inspiration ne sent pas l'atteinte des années (2). Scopas accordait à la tradition le vêtement et l'attribut : il donnait à l'esprit nouveau l'expression de la physionomie et le mouvement du corps tout entier qui conspiraient pour communiquer aux Grecs une émanation de la donce extase du dieu. Tel il apparaissait à TibuUe, la chevelure flottante, le manteau descendant jusqu'aux talons; à la main gauche sa lyre, brillante d'écaillé et d'or, dans la main droite, le plectrum d'ivoire dont il la touchait en chantant (3). Praxitèle, plus hardi que Scopas , créait l'Apollon Sauroctone sous les traits d'un adolescent qui guette un lézard pour le percer de sa flèche. C'eût été presque une statue de genre, charmante et ingénieuse à la fois, si la perfection des formes et une grâce plus qu'humaine n'eussent rappelé le dieu. Que nous sommes loin de Phidias! Après Apollon, vient l'Amour. Scopas et Praxitèle semblent en avoir créé le type. Sco-

(1) Prop., Il, 23, 15.

(2) V. 0. MuLLER, Man, d'ArchéoL, § 125.

(3) TiB., III, 4, 23-40.

pas le place dans un groupe avec Himéros et Pothos : Himéros, c'est Tattrait qui émanant sans cesse de la beauté va trouver le cœur par les yeux ; Pothos, le désir qui naît invinciblement de l'attrait et devient bientôt TAmour (1). Avec quelle complaisance les Grecs devaient s'arrêter devant ces trois images dont un air de famille faisait des frères immortels, et que des nuances fines distinguaient pour tout spectateur intelligent ! Le groupe de Scopas racontait aux Grecs Téternelle histoire du cœur, et les ramenait en euxmêmes au milieu de leurs souvenirs ou de leurs espérances. Praxitèle sculpte l'Amour comme Scopas, mais il en fait une œuvre à part, et sur la base, il inscrit ces vers : a Praxitèle a représenté F Amour qu'il a ressenti : il en a pris le modèle dans son propre cœur (2) . » Ainsi Tinspiration personnelle est substituée à la tradition : aucune voix ne s'élève pour défendre les droits du passé ni pour réclamer, tout en faisant la part du génie, la permanence des types divins. Le dieu de Praxitèle est beau : on l'accepte, on l'installe et on l'adore. Maintenant, que ce soit Phryné qui dote du chef-d'œuvre sa ville natale, Thespies, on ne s'en étonnera pas : on trouve tout naturel que la courtisane consacre le plus rare monument d'une puissance qui lui vient de l'Amour même.

Apollon, l'Amour, Bacchus, Mercure, tels que les sculpte l'école dont Praxitèle et Scopas sont les chefs, ont encore au culte des Grecs d'autres titres que

(1) Paus., I, 43, 6.

(2) Athen., XIII, p. 591.

leur nouveauté. Je ne parle pas du singulier intérêt qu'il y avait pour eux à lire dans la physionomie de ] 'Amour Tâme de Praxitèle et les sentiments divers, formés de joie et de peine, dont le prestige de Phryné l'avait remplie. Et cependant, c'était une étonnante révolation d'imprimer sur Timage d'une divinité, au lieu des hautes conceptions qui sont le dernier mot de la raison publique, des mouvements individuels : la suppression des attributs ou la liberté d'en user à sa guise était peu de chose en comparaison. Mais les types qu'on a cités offraient aux Grecs un attrait particulier. Tous, à des degrés divers, avec des nuances sensibles dans le développement physique et dans l'expression, divinisaient l'éphèbe, c'est-à-dire le jeune Grec, assoupli par les exercices du gymnase, offrant aux yeux sa beauté sans voile et sans tache, arrêté enfin au juste point où les formes molles de la première adolescence se sont affermies et où n'ont point paru les vigoureuses lignes de la virilité. Si on se rappelle quelle admiration, quelle adoration même s'attachait en Grèce au bel éphèbe, on comprendra que rien ne fût interdit aux artistes qui en sculptaient l'idéal. Pour eux, ils ne se lassaient pas de le reproduire ; ils en multipliaient l'image avec une fécondité naturelle; le marbre de Paros se pétrissait, en quelque sorte, comme l'argile sous leur main que guidait un génie passionné, et, lorsqu'ils se séparaient de leur • œuvre, ils la revoyaient encore plus belle, dans un temple ou dans un portique, objet des louanges et des hommages dont ils recueillaient l'écho.

Mais le type dans lequel les artistes de la jeune école Attique, Praxitèle en tête, innovèrent avec le plus de hardisse, fut celui de Vénus. Vénus était pour ainsi dire leur patronne, comme Minerve avait était celle de Phidias; Tune et l'autre peuvent passer pour un symbole assez juste des deux tendances de l'art Grec, surtout de Tart Athénien . Quand Phidias représentait Vénus, il créait la Vénus Uranie ou Céleste, chastement vêtue et le pied sur une tortue, rappelant à la femme grecque la vie retirée et silencieuse que lui imposait la décence (1). Peut-être la Vénus des Jardins, par Alcamène, répétait-elle le même motif avec plus de charme. Déjà Scopas avait exécuté en bronze la Vénus Pandémos ou Publique que par un contraste instructif on voyait dans le temple de Vénus à Olympie près de la Vénus Céleste de Phidias (2). Praxitèle, avec le chef-d'œuvre dont il enrichit Cnide, créa vraiment le type de Vénus, considérée comme déesse de Tamour et de la beauté. Il ne parait pas qu'il se soit souvenu des poètes, par exemple, de rhymne merveilleux attribué à Homère, où Vénus, emportée par la passion, va trouver le bei^gef Paris sur le mont Ida. Praxitèle fît de Vénus l'idéal de la femme qui inspire l'amour et qui le ressent; il 1^ ôta les riches vêtements dont Homère la parait pour ajouter à ses charmes, et il osa la sculpter nue. La religion de Cos s'alarma de cette liberté, l'enthou-

(1) Plut , De Iside et Osir.^ p. 381.

(2) Pads., VI, 25, 2.

siasme de Cnide y applaudit. Lucien (1) décrit la Vénus de Cnide avec un détail qu'il est difficile de rendre ; il loue la chevelure, le front, Tare parfait des sourcils, Tœil humide et plein d'une grâce séduisante, les lèvres entr'ouvertes par un demi-sourire ; puis il énumère, en connaisseur voluptueux, différentes parties du corps qui unissent au moelleux de Texécution les proportions les plus harmonieuses et les plus justes. Oui, Praxitèle, laissant bien loin derrière lui la tradition, les poètes, la religion, appelait Vénus la femme telle que Phryné sans doute en avait suscité en luiTimage accomplie, créée avant tout pour plaire, invitant à l'amour par un sourire discret, mais exempte de cette coquetterie provoquante ou de cette mollesse sensuelle qui détruisent le prestige de l'art. On admirait la Vénus de Praxitèle, moins pour l'expression et le port, comme nous admirons la Vénus de Milo, que pour une singulière perfection du détail et de l'ensemble qui captivait longtemps le regard, avant que l'on pût analyser le sentiment dont on était pénétré. L'artiste (ainsi parle Diodore) avait passionné le marbre (2) : et ceux qui contemplaient son ouvrage sentaient la passion qu'il y avait mise, les gagner peu à peu et les remplir.

Parlerons-nous des peintres ? Mais leurs tableaux, quand ils étaient placés dans les temples, servaient plutôt à la décoration de l'édifice sacré qu'ils ne de-

(1) Luc, Le Imag.^ 6; Amor.^ 13-14.

(2) DiOD. Sic, xxvi, Ecl.^ l.

venaient un objet de culte public. Cependant, au Lesché de Delphes, on pouvait s'arrêter devant les Enfers de Polygnote, et y puiser des leçons élevées de morale qu'Aristote recommandait à la jeunesse. Les peintres qui le suivent paraissent préoccupés surtout les uns du dessin, les autres du coloris, et Parrhasius, dans son entretien avec Socrate, commence par nier que la peinture puisse exprimer les caractères et les mœurs. Zeuxis, c'est encore Aristote qui le témoigne, manqua entièrement d'élévation morale (1); tous deux aimaient mieux pousser Timitation de la nature jusqu'à rillusion. Apelle seul dans sa Vénus Anadyomène paraît rivaliser avec Praxitèle : on Ta vu, il était le peintre de la grâce. La peinture en Grèce fut une affaire de luxe : et, quand les artistes représentaient les dieux, ils ne cherchaient qu'un motif heureux qui fit valoir leur talent. On voit même un disciple d' Apelle, Gtésilochus, tournant la religion en ridicule avec une liberté digne d'Aristophane : il avait peint Jupiter accouchant de Bacchus, et criant comme une femme au milieu des déesses qui l'assistent (2). En cherchant l'action des artistes sur la religion, on a donc le droit de ne s'occuper que des sculpteurs et des statuaires.

On ne trouve pas dans l'histoire de l'art une troisième période de types divins. Lysippe ne crée que celui d'Hercule, qui est moins un dieu qu'un héros. Ainsi, Scopas et Praxitèle, autorisés et, en quelque

(1) Arist., Poet., 6.

(2) Plin., E. N,, XXXV, 40.

manière, inspirés par leur époque, transforment la religion grecque; et leurs dieux ne sont plus les vivantes images des grandes idées qui mènent le monde, la loi souveraine, la sagesse victorieuse, la société domestique : ils sont les dieux de la beauté. Ils rejettent presque entièrement les attributs antiques, et d'ordinaire paraissent nus, pour que rien ne détourne de la contemplation de leur beauté et que rien n'en voile l'éclat. Les exercices du gymnase consacraient la nudité de Téphèbe : le bain put servir de motif à la nudité des figures de femmes. Les artistes, en multipliant les images de la beauté nue, qu'ils décoraient de noms divins, furent-ils des corrupteurs publics ? Ils ne voulurent donner à leur temps que les exquises jouissances du beau en présence des dieux de la beauté. Leurs œuvres étaient éminemment grecques et demeuraient d'un sens élevé. La Vénus de Guide avait pu être inspirée à Praxitèle par Phryné rhétaire : elle n'en était pas la copie. Praxitèle -exécutait aussi la statue de Pbryné avec un ciseau que conduisait la passion, mais il se souvenait des lois de son art en sculptant Vénus. Après la beauté morale qui tient le premier rang, il y a encore dans l'homme quelque chose de divin, la beauté physique, qu'on imaginerait volontiers dans un monde parfait comme le reflet de la beauté morale, mais qui peut en être séparée. Phidias, qui semble avoir allié l'une et l'autre, est au-dessus de Praxitèle. Praxitèle demeure un grand artiste. Gréer des corps parfaits avec les proportions de la nature ( ce fut l'œuvre de Praxitèle et

de la nouvelle école Attique), employer le nu, non pour parler aux sens, mais pour rendre toute Tharmonie de la forme humaine, répandre sur Tensemble un charme qui est comme la plus pure fleur de la jeunesse, prendre dans Tâme sensible et fixer à jamais ce qu'elle a de séduisant, d'enivrant même, si on entend une ivresse légère qui émeut sans égarer, est-ce déshonorer Tart ou rabaisser? Non, quand les artistes athéniens montraient dans la représentation des dieux les sentiments qui nous troublent et qui nous aveuglent, arrêtés à la limite où ils ne sont que le doux épanouissement du cœur, où ils rehaussent la beauté au lieu de la flétrir, ils demeuraient dans le domaine sacré de Tart et demandaient à leurs admirateurs d'y demeurer avec eux. On imagine même le culte de la beauté devenant un culte salutaire, si on répugne aux laideurs qui la diminuent, si on fait par amour de l'harmonie (de l'eurythmie, eussent dit les Grecs ) ce que d'autres font par sentiment ou par raison. Enfin, grâce à la nouvelle école attique, l'anthropomorphisme recevait sa dernière expression; du moment où la forme humaine était celle des dieux, les dieux ne devaient différer des hommes que par cette perfection accomplie dont l'humanité approche de temps en temps, dans des exemplaires choisis, sans y arriver jamais. Plus de colosses, comme à l'époque de Phidias et de Polyclète, sinon par exception et par faste : le colosse peut être un mensonge sublime de l'art, il ne vaut pas la vérité. La représentation de l'homme seul dans sa nudité, s'adres-

sant directement au sens du beau et arrachant rhomme aux misères de la réalité imparfaite. Mais si la religion grecque, telle que la nouvelle école attique la faisait, n'était pas une grossière religion de la matière, elle ne pouvait soutenir une nation sur la pente de la décadence . La perfection même des images qu'elle ofiFrait à l'adoration de tous entretenait dans les âmes une sensibilité sans règle; elle affaiblissait, elle détendait jusqu'à le fausser le ressort du caractère. Elle secondait le funeste mouvement des mœurs, et l'accélérait au lieu de le modérer. Les émotions délicates qu'elle prétendait communiquer devenaient un péril, un poison même, en se corrompant dans des âmes dégénérées ou amollies. Il y a des formes du beau qui glorifient l'art, que le goût approuve et que la morale redoute. Ce fut à ces formes que les artistes de la nouvelle école attique consacrèrent leur ciseau dans le temps qui était le moins fait pour honorer leurs œuvres par une admiration sans mélange et sans souillure. Praxitèle, tout en restant fidèle à la loi de son art, semble avoir trop écouté le langage de sa passion et s'être trop accommodé aux faiblesses publiques : ses complaisances font une ombre sur sa gloire.