CHAPITRE III

Les Artistes sous les despotes

Au VI* siècle, les oligarchies tombent en Grèce. Sur leurs ruines, les despotes s'établiâsent, et, à l'appel des despotes, les monuments .s'élèvent et les artistes travaillent. Les Gypsélides envoient à Olympie la fameuse cassette et le Jupiter en or battu (1) ; Théagène dote Mégare de la fontaine des nymphes Sithnides, remarquable par ses proportions, sa décoration, son portique (2); Pisistrate enrichit Athènes de la fontaine Ennéàcrounos, du Lycée, rebâtit sur des dimensions plus considérables le temple d'Apollon Pythien et commence le magnifique temple de Jupiter Olympien qu'Adrien seulement devait achever (3). En présence de cette activité de l'art qui fait éclater pour la première fois le talent des artistes de la Grèce propre, on voudrait savoir leur nom et surtout leur condition sous des gouvernements violents et éphémères, mais non sans éclat. L'histoire ne nous apprend que quatre noms : ceux d'Antistates, de Goilaeschros, de Porinos ^t d'Antimachidês , que Pisistrate employa pour le

(1) Paus., V, 17; Strab., viii, p. 353.

(2) Paus., i, 40, 1.

(3) MuLLER, Archéologie de l'art, § 80-81.

temple de Jupiter Olympien ; sur tout le reste, elle se tait (1). Mais on peut avancer, malgré son silence, que les artistes furent, non-seulement traités avec douceur, mais protégés et récompensés par les despotes. Aristote veut que les despotes ne leur aient demandé les importants travaux, cités tout à l'heure, que pour occuper et appauvrir leurs sujets (2). On le comprend des riches offrandes que les Cypsélides consacraient à Olympia. S'il s'agit maintenant des monuments publics, élevés par Théagène et ,par Pisistrate, n'est-U pas vraisemblable qu'ils furent un moyen de gouvernement, une diversion, bienvenue d'un peuple amoureux de l'art, un heureux emploi des ressources de l'Etat plutôt que le témoignage permanent d'un odieux système d'extorsions? Théagène et Pisistrate étaient des despotes, sinon populaires, au moins attentifs à ménager le peuple. Les artistes . les aidèrent à combattre les souvenirs importuns de leur avènement, et les despotes comptèrent avec eux. Aussi habiles et aussi fins qu'ambitieux, ils sentaient que les œuvres de l'art ne s'imposent pas et qu'on les obtient moins par des ordres que par des encouragements. Quand le despote s'appelait Pisistrate, la protection intéressée disparaissait sous le noble goût du beau, et l'éditeur des poèmes d'Homère, le /ondateur d'une bibliothèque publique, le patron ^es poètes, pouvait tout sur les artistes, qu'assurément sps faveurs éclairées n'oubliaient pas. Mais le peuple n'en

(3) VlTR.,VII, piwf., § 15.

(4) Arist., Pol,, V, 9, 4.

voulait-il pas aux artistes de prêter leur talent à la tyrannie? Nous i3royons sans peine que, dans la sèche Attique, une fcHitaine, utile et belle tout à la fois, un temple, digne du dieu, exdtaient trop d'admiration pour que le peuple refusât aux artistes sa sympathie. Les tyrans passeraient : un Hermodius et un Aristogiton viendraient en délivrer Athènes ; cependant les fontaines et les temples demeureraient pour Tétemel ornement d'Athènes libre. Quand les richesses des citoyens se consumaient dans un colosse d'or et que le despotisme des Gypsélides consacrait à Olympie même le monument de ses violences, on ne s'étonne pas de Tépigramme ; « Je suis le colosse d'or battu au marteau : périsse toute la génération des Gypsélides. » On peut même craindre que le ressentiment public n'ait passé jusqu'aux artistes et qu'en résumé leur position, sous les despostes, n'ait été très-précaire, plus ou moins dépendante, plus ou moins douce, selon que le maître était généreux ou avide, humain ou violent. Phalaris, tyran d'Agrigente, après avoir obtenu de l'artiste Périllus le taureau d'airain dont il voulait faire l'instrument raffiné de ses supplices, l'y jeta le premier et essaya l'œuvre- sur l'artisan. Il est permis de conserver des doutes sur la malheureuse fin de Périllus, si toutefois on veut croire au taureau d'airain plus qu'au reste de l'anecdote ; mais l'anecdote vient appuyer de son témoignage l'idée qu'on se fait sur la condition des artistes sous les despotes. Ils n'ont encore, dans la société grecque, aucun rang qui réponde à leur nom; toute la faveur

dont ils jouissent, ils là tiennent des circonstances, et, fort au-dessous des artistes ioniens, ils ne sont que des instruments, tantôt ménagés, tantôt rejetés ou brisés avec dédain. Ils ont cependant été utiles à leurs successeurs, et la période des despotes n'a été un temps d'arrêt ni dans les progrès de l'art, ni dans ceux de la condition des artistes. Les monuments qu'od les chargeait d'élever faisaient avancer l'art, et, en les appelant à déployer les ressources de leur génie inventif, les distinguaient de plus en plus de l'artisan, occupé dans sa boutique obscure à appliquer, en général, des procédés héréditaires.

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