CHAPITRE Ier

DES ORIGINES A LA RÉVOLUTION CORPORATIONS, CONFRÉRIES, FRANC-MAÇONNERIE, COMPAGNONNAGE

La nécessité de s'associer pour lutter contre les difficultés de l'existence s’est imposée de tous temps aux hommes qui se trouvaient condamnés à une

situation précaire par la condition sociale inférieure

dans laquelle ils se trouvaient placés. La misère est le lien qui rapproche le plus fortement les hommes. Et mieux encore que la fraternité, le profit que chacun retire de son union avec ses semblables pousse au développement des associations.

Aussi, dès les temps les plus reculés, on peut constater l'existence, dans tous les pays civilisés, de groupements dans les diverses classes d’individus qui avaient à tirer parti de leur union contre le malheur. Cest naturellement parmi les travailleurs libres que ces sociétés recrutèrent leurs premiers adhérents. À Athènes, à Sparte et dans les principales villes de la Grèce, il s'était créé des confréries qui réunissaient les artisans de tous les corps de métier sans restriction. Ces collèges, qui portaient le nom de Sunodries ou d’Hétairies, recevaient de tous leurs membres une cotisation convenue, dont le produit, versé dans une caisse com-

mune, servait à secourir ceux des ouvriers qui tombaient dans le besoin (1).

À Rome, les différentes professions furent rapidementérigées en corporations, qui ont été l'origine de nos anciennes corporations francaises et, par elles, de l'assistance fraternelle des travailleurs. Les conditions mêmes qui déterminèrent la création de ces corporations et la manière dont elles fonctionnaient devaient favoriser puissamment l’aide réciproque que se prêtaient leurs membres. La nécessité de l'existence, dans chaque ville, de certains corps d'industries avait amené les cités à créer des collèges quasi officiels de travailleurs, dans lesquels ceux-ci élaient enrôlés d’une façon à peu près indissoluble. Dès qu’un ouvrier avait été introduit dans la corporation, il se trouvait obligé de faire pour le service de la cité tout ce qui concernait sa profession. En revanche, les corps professionnels jouissaient d’un certain nombre d’immunités et de privilèges, qui en faisaient une sorte de caste à part; dans là cité, ce lien, qui attachait chaque artisan à sa corporation et les corporations à la cité, établissait entre les différents membres d'un même collège une solidarité qui allait parfois jusqu’à les faire déclarer responsables les uns des autres. Or, d’un autre côté, les biens des artisans qui mouraient sans enfants où sans hériliers étaient dévolus à ceux de la corporation dont ils faisaient partie (2).

(1) V. la loi de Solon rapportée au Digeste, lib. 48, tit. 12, 1. 4 — V. Cf. aussi DE GÉRANDO, Traité de la bienfaisance publique, t. 4, p. 57 et suivantes.

(2) V. au Code Théodosien, lib. 44. 11. 2,9, 4, 5 les dispositions relatives à l'organisation des corporations.