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« demande des secours, les Sociétés des autres * «villes ne sont point sourdes à sa voix el la sou- « lagent promptement el de toutes les manières. « Les lois du compagnonnage ne commandent que « l'amour eb Pabnégation » (1).

On voit, en somme, que les compagnons, indépendamment du perfectionnement dans la pratique de leur métier, poursuivaient à peu près tous les buts que se proposent aujourd'huiles institutions de prévoyance. De nos jours, nous l'avons dit, le compagnonnage est mort. D’aucuns le regrettent au point de vue de l'initiative et de l’habileté des ouvriers (2). Il serait à souhaiter que tous les travailleurs d'aujourd'hui comprissent aussi bien les devoirs de la solidarité fraternelle et du secours réciproque que le faisaient les vieux Compagnons du Devoir de Liberté.

Nous avons indiqué qu'il faut aussi faire une place importante, dans l’histoire de l'assistance mutuelle, à la vaste association qui porte le nom de francmaçonnerie.

Comme le compagnonnage, la franc-maçonnerie prétend remonter aux temps les plus reculés de l'Histoire de l'Orient. Il semble pourtant bien qu'elle ne se soit formée qu’à une époque assez reculée qui n’est pas antérieure au XII: siècle. C’est entre les ouvriers qui édifièrent les cathédrales de Cologne et de Strasbourg que se

(1) Le Livre du Compagnonnage, p. 31. — CÎ. CHAPTAL, de l'Industrie Française, t. II, p. 312.

(2) Vioret-Le-Duc. Op. cit., V° Ouvrier, t. VI.

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forma une confrérie secrète dont les membres se reconnaissaient entre eux à certains signes et qui avait pour but de conserver entre les seuls initiés les règles du grand art de bâtir. On sait qu'à cette époque, où l'architecture religieuse principalement prit un si magnifique essor, les « logeurs du Bon Dieu » mêlaient à l’art d’assembler les pierres et de les orner la science hermétique. En même temps que les principes de la: construction, les maitres devaient connaitre la symbolique mystique qui faisait de chaque édifice un immuable livre de pierre, pour l'instruction alchimique et cabalistique des races futures.

Les francs-maçons ou macons libres, qui s'étaient associés pour conserver leurs mystères comme un précieux privilège, se distinguaient en maitres et en compagnons. l’associalion elle-même était divisée en groupes particuliers, qui prenaient le nom de Loges, du nom de l'habitation qu’occupait l'architecte, le maître de l’æuvre,au pied de chaque édifice en construction.

Les statuts de la franc-maconnerie étaient tenus secrets. Les règles que se transmettaient les maîtres ne devaient jamais être écrites. On n’admettait les frères dans l'association qu'après des serments solennels et un examen très rigoureux, dans lequel aux preuves de science devaient se joindre les garanties morales les plus complètes. Cette épreuve était d'autant plus sévère que la solidarité la plus étroite unissait les maçons, dont la confrérie répondait en corps. C’était la Loge qui souvent désignait pour la construction d’un édifice nouveau le maître de l’œuvre, les conducteurs et les compagnons qui