CHAPITRE II

LA FORME MODERNE DE LA PRÉVOYANCE LA SOCIÉTÉ DE SECOURS MUTUELS AU XIXe SIÈCLE

La forme sous laquelle les bienfaits de la prévoyance et de la mutualité sont mis à la portée des travailleurs, c’est la Société de secours mutuels. Avant de définir juridiquement cet intéressant organisme social, avant d'étudier les lois écrites aux” quelles est astreint son fonctionnement, il est utile d'indiquer les conditions pratiques au milieu desquelles se créent et se développent d'ordinaire les Sociétés de cet ordre. Cet exposé fera comprendre pourquoi elles ont été jusqu'à ce jour maintenues en dehors des conditions scientifiques, qui sont la base de toute assurance, bien qu’elles empruntent à lathéorie générale de l'assurance leur raison d'être. et leur moyen d'action.

Ainsi qu’on l’a vu dans les notes historiques qui précèdent, le secours mutuel date d’une antiquité reculée. Sa forme moderne même est un legs de l’organisation corporative de l’ancien régime au, mouvement associationiste de notre siècle. Or, jusqu'aux dernières années du XIXe siècle, la: science mathématique de la mutualité n’était pas sortie du cercle des professionnels de l'assurance. Ce n’était pas elle qui pouvait provoquer la naissance d'un groupe mutualiste, dont les membres se fussent réunis en raison de la connaissance acquise par eux des bienfaits de la prévoyance mutualisée.

La vraie cause des rapprochements de ce genre fut, jusque vers 1875, le sentiment de solidarité qui lie les uns aux autres les travailleurs d’une même condition. L'aspect fréquent de la misère du voisin incite à la prévoyance et à l’économie ; lors même que certains n’ont point eu assez de sagesse pour amasser de quoi se soigner ou se nourrir aux mauvais jours, assez d'émotion se communique à ceux que menace une même misère pour qu'ils viennent au secours de l'imprévoyant. De là à la création d’une caisse commune qui se chargera de procurer à meilleur compte les soins du médecin et les remèdes du pharmacien, il n'y à qu’un pas. Les avantages en apparaissent nombreux pour tous. En premier lieu, ceux qui auront été prévoyants n’auront plus à craindre que le voisin sollicite leur aide en cas de malheur. Il est, lui aussi, inscrit à la caisse. IL a fait régulièrement ses versements, avec d'autant plus de soin que les sociétaires engagés mutuellement se surveillent les uns les autres. En second lieu, le fait d’être inscrit à la Société de secours et d'y verser sa cotisation avec soin sera une bonne recommandation aux yeux du patron, des “propriétaires, des autorités même:

Enfin, le groupement entre les travailleurs d'une même industrie, d’une même profession, deviendra plus intime et, en dehors même des secours en argent que rend nécessaires le malheur, chacun d'eux bénéficiera de cette situation de faire partie d'un groupe uni. Le petit travailleur à souvent à souffrir d'être isolé. Il est privé de tous ces appuis moraux que procurent à l’homme aisé ce qu'il appelle « ses relations ». La Société dont il fait

partie, lui si faible dans son indétermination, peut devenir un élément puissant avec lequel on devra compter dans les milieux politiques comme dans les sphères administratives. Le moins que puisse fournir la Société, c’est un bureau de placecement gratuit et fécond pour ceux de ses membres qui sont sans travail.

Faut-il aussi considérer comme un des éléments du succès qu'ont les Sociétés de secours mutuels cette sensation qu’elles donnent à leurs membres d’être propriétaires, d’avoir des droits, une créance sur quelque chose ? Cette pensée, qui entraine l’attachement à la Société et, par conséquent, au coin du pays auquel elle est fixée, pourrait bien avoir des conséquences éminemment bonnes en donnant à là population ouvrière une stabilité qui est la première condition de son émancipation et de la décentralisation générale.

Naissant dans un tel esprit, on voit où les Sociétés de secours mutuels ont dû trouver tout d'abord un terrain favorable à leur développement. C'est dans les corps ouvriers, où la fortune patri- Mmoniale est aussi rare que les gros revenus, où, d'autre part, les accidents ou les maladies sont fréquents et redoutables dans leurs conséquences. C’est là, mieux que partout ailleurs, qu'apparaît la nécessité du secours mutuel. C'est là aussi qu’elle. peut trouver le plus facilement les moyens de se développer. En effet, la première condition pour qu'une Société de ce genre prenne naissance et suive une marche ascendante, au lieu de mourir bien vite, c’est qu'elle ait à sa tête quelques hommes suffisamment intelligents et instruits pour