LES COUTUMES
Ce scrait réduire singulièrement la colonisation que de la cantonner dans un ensemble de théories économiques ou d'essais politiques. La colonisation est une œuvre plus profonde qui porte sur les hommes autant que sur les choses. Son succès réclame une connaissance approfondie des coutumes et des institutions juridiques. Comme partout,
ces institutions sont intimement liées à l’état de la famille,
aux mœurs, à la religion. Pour comprendre le droit, il faut donc commencer par étudier la structure sociale. Nous nous
sommes engagés à respecter les coutumes indigènes. Si nous
voulons ne rien modifier au hasard, il nous faut connaître ces coutumes. Cette vérité si simple a souvent été méconnue. Par indifférence, nous ne nous sommes pas suffisammant attachés à l'étude des sociétés attardées placées sous notre tutelle et notre engagement est resté lettre morte.
Reconnaissons que la prétendue théorie d’assimilation, qui à prévalu dans les vingt dernières années du xix° siècle et jusqu’à la guerre, à stérilisé tous les efforts. Pourquoi, disait-on, étudier une coutume qui est condamnée par avance et qui n'est pas intéressante puisqu'elle n'est que l'expression de peuples attardés ? L'idéal est d’infuser
le plus rapidement possible nos croyances et nos pensées
dans le cœur. et dans l'esprit de nos sujets, et de leur Imposer nos institutions. Qui dit assimilation suppose valeur, el l’unité cherchée doit se réaliser sur le plan d’une civilisation supérieure, la nôtre. Elles n’est pas seulement supé-
rieure par le lemps, grâce à une avance de quelques siè-
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cles, elle est aussi la meilleure dans l'espace, dans tous les pays et pour tous les hommes. Pour s'élever, les indigènes doivent nous copier. Ne
I suffit d'exposer, même trs hâlivement, parcille théorie, pour la condamner. Elle repose sur une coñfusion de termes : elle recommande l'imitation bien plus que l'as: Similation. Car l'assimilation n'est pas la reproduction servile d’un modèle, économique, littéraire ou artistique. Celui qui assimile fait véritablement sien le modèle en le marquant de sa personnalité. Assimiler c'est créer. Les lois, pas plus que les œuvres d'art, ne doivent Mre imitées, Elles sont conditionnées par le milieu autant que les hommes eux-mêmes. Elles peuvent. parfois être assimilées, -c’est-àdire adaptées aux conditions nouvelles d'un milieu différent car, sous toutes les latitudes, l’homme a des points communs avec son semblable et, sous des dissonances de langage, existent des harmonies spirituelles. Mais ce sont les indigènes eux-mêmes qui doivent assimiler nos lois ainsi adaptées, et choisir, parmi nos institutions, celles qui sont ie plus conformes à leur civilisation.
Pouvons-nous connaître celte civilisation indigène Aucun des grands empires de l'Afrique Occidentale n’a laissé de traces. Nous ne les connaissons que par quelques écrivains arabes! Nulle part ne se dressent des monuments pour
attester le passé car la pierre, la chaux, manquent. Les tradiltions se perpéluent oralement. Aucun poème, aucune prose ne s'offrent à la curiosité du chercheur. Nos connaissances manquent d'une assise ‘solide, car la coutume esl incertaine, fuyante. Elle varie avec les différents groupes ethniques, elle se nuance selon les époques et les hommes. Elle se désagrège très rapidement à notre contact, elle dé-
courage par ses transformations trop rapides, et l’on peut
116 LA CONDITION DES PERSONNES se demander s’il est possible de maintenir les populations africaines dans le cadre de leurs institutions. Sans recher-
cher si cette évolution est souhaitable ou nuisible, il faut
constater qu'elle se réalise partout avec une vitesse accrue le passage du stade de la houe au stade de la charrue, les formes nouvelles du travail salarié, les modifications dans l'organisation familiale et des groupements territoriaux, Jà disparition des chefs et de toutes les hiérarchies traditionnelles, l'enseignement, ont bouleversé, en ces dix dernières années, la vie africaine. Un monde nouveau est en geslation. Les indigènes eux-mêmes sentent croûler l’ancien. Enfin les coutumes sont souvent méconnues de ceux qui ont pour mission de les respecter. L'administrateur est accablé par la paperasse administrative, il n’a plus le temps
de parcourir posément, à pied ou à cheval, les villages de
son cercle. Il s'éloigne de plus en plus de ses administrés dont il ne connaît pas la langue, la plupart du temps. Les dialectes africains sont {rop variés, les changements d'affectalion trop fréquents, pour permettre une étude approfondie des sociétés africaines. L’inconvénient n'apparaît pas trop, car les noirs, de plus en plus, apprennent le français, mais, du seul point de vue indigène, le mal paraît irrémédiable. Ne connaissant pas leurs coutumes, nous ris-
quons, avec les meilleures intentions, de blesser les indi-
gènes, Notre justice peut porter à faux dans toutes les questions de famille. Notre logique suit difficilement les négocialions compliquées de certains mariages. Il nous faut connaître, et le plus complètement possible, ces institutions. Autrement, des mécontentements se feront jour ou des ‘pratiques se perpétueront à notre insu.
On a beaucoup discuté sur l'opportunité et le bien fondé de la codification du droit privé indigène. Aux avan-
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