AVANT-PROPOS

C'est le propredes questions religieusesd'£tre de tous les temps, et quand on entend bien leur incontestable universalité, ilsemblequela divinité veuille atTiruanrpar là son imprescriptible empire sur les peuples comme sur les individus. L'homme s'eQbrce en vain. Dans le secret de sa conscience comme dans l'expansion sociale de son individualité, Dieu le poursuit et lui demande sa place. I^a législation elle-même, malgré 'son indiiïérenceapparcntc, n'échappe point à cette règle et la religion fut, & toutes les époques de l'histoire, le sujet des plus graves préoccupations des législateurs comme des politiques. La célèbre querelle des investitures au moyen Âge, et la question plus moderne, mais déjà vieille de trois siècles, des rapports de l'Église et de l'Etal, nie dispensent d'évoquer sur ce point d'autres souvenirs. A Rome, comme dans tout le paganisme, la conrusion des deux pouvoirs dans une monstrueuse unité prérint les rivalités que soulève inévitablement

la sauvegarde de leur indépendance respective. Oq sait néanmoins toute Fimportance que les lois répablicaines accordaient aux dieux de Romulus et à leur culte, élevé par la piété, peut-être aussi par TamUtioD des vieux Romains, à la hauteur d'une institution politique. On pourrait poursuivre cette étude et rechercher à travers la poussière des siècles la trace de F idée religieuse dans les codes du passé. Partout elle s'affirme par son invariable persistance et proteste contre cette phrase célèbre, passée en axiome de droit public que la loi est athée et qu'elle doit F être.

Ce n'est pas ici le lieu de réfuter cette maxime, bien qu'on en tire contre les congrégations religieuses des reproches pour le passé, et des arguments pour Favenir. Que n'a-t-on pas dit, en effet, au nom de Fathéisme de la loi, pour limiter la liberté des ordres monastiques. Il me suffira d'une explication à ce sujet.

Si la religion était, comme on Fa soutenu, une pure affsdre de conscience; si renfermée dans ce sanctuaire intime elle n'en devsdt jamais franchir le seuil; si, pour parler plus franc, Fhomme n'était pas ce qu'il est, l'indifférence deviendrait un devoir pour le législateur. Elle sersût en même temps une nécessité : incapable de discipliner la conviction parce qu'il est impuissant à la faire naître, son pouvoir expire aux frontières de Fâme ; maître des actions qu^il frappe à son

gré, la croyance lui échappe ; et c'est surtout en matière religieuse, que sesempiètements deviendraient une tyrannie sacrilège, car alors ils usurperaient la place

de Dieu lui-même, de Dieu qui seul a le droit de commander à rime humaine. Mai» l'homme ne doit pas seulement au Créateur le tribut intérieur de la prière : indivisible dans ses actes comme dans sa nature c'est par la pratique extérieure du devoir librement et volontairement accepté qu'il peut s'acquitt(>r envers lui. Comment d'ailleurs l'esprit et le corps conrondus dans le bienfait ne se mêleraient-ils pas dans la reconnaissance 7 De là la nécessité tant de fob démontrée d'un cuite public et par la publicité même de ces manifestations relifpeuses l'iaterventicn forcée du législateur, chat^ de la police et du bon ordre des États. Ce n'est pas tout II ne suffit pas que le glùve de la loi, et au besoin le sabre du gendarme, veillent autour du sanctuaire, il est une considération plus élevée dont il làut tenir compte. Si la religion et la religion publique est le lien nécessaire entre Dieu et l'homme, il faut de toute justice lui reconnaître des droits, ne fût-ce que celui d'exister,etâ,entretous ces cultes contradictoires, il en estun qui ait pour lui et pour lui seal le cachet de l'iDstitution divine, normalement on devra lui assurer une place J honneor, sons peine de confondre l'erreor et la vérité dans une inacceptable ^^ité, qui ne serait au fond qu'une prcHiûscuité coupable. Ce qui Eûtaït dire à un homme ëminent qu'il était deux poiou wr lesquels il fallait nécessairement prendra pan! «a »xitnot dans la vie: la divinité du cbristianMOM «hhnt de la révolatioa. La loi, on vî«ot de le vur. m p«rt échapper à cet examen.

Ce que j'ai dit de la religion et du christianisme en général, il faut le dire en particulier de chacune des institutions qu'ils inspirent. Le législateur leur doit son attention, ne fût-ce que pour leur refuser son appui.

Or, parmi toutes les manifestations de l'esprit chrétien, il en est une qui date des premiers siècles de la foi et qui semble se rattacher par une chaîne non interrompue aux premiers jours du monde, je veux parler des communautés ou ordres religieux.

Sans parler des premiers temps de l'Église, on sait tout ce que le moyen âge bâtit et peupla de monastères; c'était vraiment alors un monde dans le monde, monde humble et silencieux fermé aux intérêts de la terre comme à ses passions et à ses rivalités. Un tel état de choses ne pouvait échapper aux pouvoirs civils : ils ne pouvaient davantage y demeurer indifférents. Régler la situation exceptionnelle de ces hommes détachés du siècle et morts aux biens d'ici-bas ; fixer la capacité de ces êtres nouveaux, héritiers désignés de la personnalité qu'abdiquaient leurs membres; les englober dans l'harmonie des institutions sociales, sans attenter à leur autonomie, fut pendant de longs siècles l'objet de leurs plus constantes préoccupations. Les monuments abondent à ce sujet. Déjà quelques principes avaient été posés par les constitutions des empereurs chrétiens et les capitulaires des premiers rois Franks. Ils reçurent leur développement, avec des alternatives diverses de défiance et de protection, jusqu'au moment où Tancien ordre de chosoB s'abima avec la monarehie dans une

catastrophe jusque Ik sans exemple. Alors les événements se précîpilent sous le choc des idées qui se pressent : 89, avec sa part de légitimes rérormes, disparaît devant la fameuse Déclaration des droits de l'homme de 17U1. Mirabenu vieillit en quelques mois. Enfin 1703 naît sur les marches de l'échafaud royal, et avec le 21 janvier éclate sur la France en deuil la tourmente révolutionniùre. Chacun en sait la douloureuse histoire. Chacun sût ce qu'imposa à l'Église de souffrances et de privations la rage farouche de la Convention. On ne se contenta pas de lui disputer ses privilèges, on lui ravit ses droits. Les ordres religieux ne furent point oubliés; on les démolit à coup de décrets et leur modeste bure, devenue un danger public, fut proscrite à l'égal d'un crime. C'est le souflle de la persécution qui les ébranle.

Cependant peu à peu Tordre se lait sur les mines dupasse: leConcOTdat rend à l'Église une partie de sa liberté, pendant qu'un décret de messidor an XII fait passer les ordres monastiques de la servitude au vasselage. C'est un premier pas dans la voie des réparations. Deux lois de la Restauration, l'une du 2 janvier 1817, l'autre du 24 mai 1826 continuent cette couvre incomplète, dont on attend encore le couronnement.

En même temps que les mesures législatives se succédaient ainsi au gré des événements, reDétant cha~ cune des passions de l'époque qui les voyait éclorc, l'opinion publique rendait elle aussi ses arrêts. En 1 826. une dénonciation de H. de Montloaier ravivait la ques-

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UoD appelant sur les coogr^aiions renaissantes les rigaeors de la loi et sur son aatenr le mépris qui fat de tout temps le partage des délateurs. Vers iShb » un nouvel orage gronda : ce fut alors que s'éleva pour le conjurer la grande vdx de Berryer à laquelle répondit bientôt tout ce qull y avait en France d'eq>rits honnêtes et impartiaux. Depuis, de sourdes menaces ont plus d*une fois retenti dans le lointain : la haine et le préjugé n'ont point abandonné la partie et chacun se rappelle encore avec une indignation faite de mépris et de pitié Tamer réquisitoire d'un libérâtre fameux qui ne semble réclamer la liberté que pour mieux l'étouffer à son gré, comme un bourreau fait de sa victime. Cependant, il fout le reconnaître, la cause des ordres religieux a fait un pas dans l'opinion : soit équité, soit fatigue de haïr, on s'habitue à leurs vertus. Le pouvoir comprend qu'il n'a rien à redouter de ces a^es de la prière, au seuil desquels expire le flot écumant des passions et de la haine, et grâce aux grandes figures des Lacordaire et des Ravignan, la robe de laine a reconquis le droit de cité parmi nous. Quand on l'eut saluée sous le diadème de Téloquence et l'auréole de la sainteté onsepritàl'aimeretune foisde plus l'enthousiasme conduisit àla justice ; mais la justice restera incomplète jusqu'à ce qu elle se soitconsommée dans laliberté. Mesurer le chemin qui nous en sépare^ revenir sur celui qui a été parcouru, enfin et suutout bien déterminer l'état actuel de la question sans rien dissimuler de ses dan* gers ni de ses injustices, tel est le but que nous poursui-

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nos dam cet étade. Bien d'autres et plus illustre» ont entrepris cette œuvre. Nous marchons respectueusenentsar leurs traces et si nous y apportons un moindre talent, notre conviction n'est oi moins sincère ni moins ardente. Une pensée d'ailleurs nous rassure, c'est que le champ de la science a des fruits pour toutes les ssears et qu'après le moissonneur, il reste toujours sur gon ùUon quelques épis h glaner.

Avantd'aborderladiscussion des textes législatifs, je dm» dire un mot sur les rapports des ordres monastiqnes avec les sociétés religieuse et civile et sur les diffirents systèmes de législation qui peuvent leur Mre appliqués. Par là nous serons tout natarellement anmés à étudier celui qui aujourd'hui nous parait s'harmoniser le mieux avec les lois de la justice et tes principes du droit public qui nous régit.

Et d'abord , qu'esl-ce à proprement parler qu'un ordre religieux? t Les religieux, dit un canonistemo- ■ deme, sont ceux qui , après s't'lre engagés par des

> RVttf, professent un mode de vie commune, approuvé

> par l'Église : Regulares dicuntur qui modum vilœ - rommunis ah Ëcclesià proùatnm,emissis r.otis,pro- • fitentw (l). 1 D'après cela, un ordre religieux est noe réunion d'hommes liés par les mêmes engagements et soumis à une même règle, sous une autorité commme. Ainsi, deux traits essentiels le caractérisent ; les

1) tM.,fraimt.iuriiti

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vaux et h vie commune. Saûâ k Vie comttitme» 11 peat y avoir dans un sens largo des religieux, il n*y à pas d'ordre religieux. Sans les vœut, le religieux lui-m6mé disparaît : il ne reste plus que des personnes pieuses vouées à une vie plus parfaite et cherchant dans Tunion, Tappui de l'exemple et rédification de la verto. Quant au nom de moine^ donné indifféremmeilt à tods les religieux, saint Isidore de Séville en donne sdûsi forigine r agnoécat nomen suum : monos enim grœce^ latine est unus ; achos grœce^ latine tristis sonat : inde dicitur monacfius , idest^ unus tristis: sedeatergo tristis etofficio suo vacet (1).

Rechercher les origines de la vie monastique nons conduirait aux premiers jours du monde : en étudier Fhistoire et les manifestations diverses nécessiterait des étapes sur tous les points du globe. Partout et toujours, en effet, fâme humaine, immuable dans ses aspirations comme dans son essence, a éprouvé le besoin de se recueillir sous l'œil de la divinité et de se livrer dans le silence et la solitude à la pratique plus austère du devoir, à la contemplation plus assidue des grands problèmes qui intéressent sa destinée. Partout et tou-» jours il s'est trouvé de ces cœurs généreux que la petitesse des spectacles de la terre et des passions mesquines qui s'en disputent l'empire a remplis d'une douloureuse amertume et rejetés violemment vefs le

(I) Can. placuil, 16, qaost. 1. Uid., Etym., Ilb. ?ii, cap. U.

dat. SidiUmes «Itns, tflstesstt élevées, qtle les èlat* Tolgaires ne cotnpriKnt jftm&is paica qu'6llej éù tareùt toujours Incapables , miU qui De tout pââ flfl d« moiddras signes de notre grandeur I NoAtalgîe tnyStérieose de l'âme qa\ se prend à rêver de la patrie abMàté 8009 rétrdtite deS tiécâsdtés de la vie et que le prince de la sAgcsse antique Vaniaitti f a trois mille ans tiodime li première dos vertud ! Que M. Portails vlenoe après cela dàfla sa dédaigneose compassiob réclamer pour Ces esprits iflâlades, Affamés d'infini, ri&dutgencé et la pitié. Cest par le respect et Tadmiratitin que les siècles ré- {wndrtmt à son appel, et il me semble entéfldre au-dessus de sa voix oubliée, retentir cette gr&nde parole que le përe Lacordaire jetait & ses ennemis comme an défi : Vous aurel beau faire : Les chénei et la tiloitui tùtit éternels. Cest qu'en effet, la vie rell^euse a Ses iUci&êft dans le Tond de r&me humaine, et dans la pins floBlé région de cette ime.

Le christianisme qui venait rappeler à l'honimé Sa digtiité en lui rappelant sun origine et sa an céleste, De ponvait manquer d'accroître ces irrésistibles tetidances à la vie intérieure. 11 a créé la mélatuolie, a dit DD grand poète : la tnélaocolie qoi se ûiit de regrets et d'espérances, qui commence par une laroie et finit dans la résignation par tm sourire, c'est vrai. Car en élargissant notre cieor U loi fait mieax sentir le vide des Choses qui passenL II prêchait le mépris des joaissftSces sensibles, la brièveté du temps, la vanité des grandeurs kiiftialae& CdioflM U phlltiwphie antique et uteox

qu'elle, il rappelait que la vie est une épreuve» le corps une prison où Tâme reste captive. C'était inévitablement imprimer à la vie religieuse un nouvel élan. Jésus-Christ lui-même en avait posé les fondements en exhortant ses disciples à la pratique des conseils évangéliques : « Si vous voulez être parfaits, s'était-il écrié, » vendez tout ce que vous avez : donnez-le aux pauvres : » puis venez^ suivez-moi, et vous aurez un trésor dans n le ciel. » Le Seigneur est loin du bruit : Non in corn* motione Dominus, était-il écrit autre part. Ajoutez à cela le spectacle d'une société profondément corrompue et insensiblement conduite par le vice et la débauche au dernier degré de la dégradation morale. En fallait-il davantage pour pousser les premiers chrétiens dans la solitude, loin de ces cités dissolues où le vice seul conservait des autels ? Aussi vit-on, dès les premiers siècles du christianisme, des légions de solitaires s'enfouir dans les déserts et étonner le monde par les prodiges de leur vertu et de leurs austérités. C'était saint Antoine en Egypte, saint Pacôme à Tabenne, saint Hilarion en Palestine, saint Basile enfin dans le Pont et la Cappadoce. Au iv* siècle la Thébaïde était devenue un véritable cloître. On n'y comptait pas moins de 80,000 religieux : mais à cette époque « tous n les moines de ces monastères étaient encore laïques. n Saint Jérôme nous apprend qu'ils vivaient trente ou 0 quarante ensemble en chaque maison, et que trente '» ou quarante de ces maisons composaient un menas- ) tëre , dont chacun , par conséquent , comprenait

'> depuis doQZQ cents jusqu'à sàze cents moines. Us » dépendaient entièrement des évèques et s'assemn blaient tous tes dimanches dans un oratoire com- 9 mun, où souvent le prëtra était étranger. Chaque >> monasiëre avait un abbé pour le gouverner, chaque ■ maison un supérieur, un prévût, et chaque disaine D de moines un doyen. Dans la première origine tous u les moaaslëres rGconnaissaient un seul chef avec ■• lequel ils s'assemblaient pour célébrer la Pâque, 3 quelquefois jusqu'au nombre de cinquante mille (!).>• Un siècle plus tard, avec saint Benott, la vie monastique prit une forme plus régulière. La vie commune se substitua déûoitivemeot à l'isolement. L'emploi du temps fut minutieusement réglé : les devoirs de chacun précisés avec soin ; au mérite du renoncement les religieux joignirent celui de l'obéissance, dernier terme de l'abnégation ; on bâtit des monastères où avaient été les huttes des premiers ermites et depuis quatorze nècles le cloître n'est pas encore las de doDoor au ciel des saints et des apOtres à la terre.

Tout entiers adonnés au travail de leur propre sanctification, sans rapports habituels avec le reste des hommes, les premiers cénobites ue sortaient guère de leur cellule que pour aller & leur tombe. Uùs plus tard de nouveaux besoins amenèrent de nouvelles foodatioos. U fallait à l'Eglise menacée, par i« soufile de

I) AbMAndr^. Cran iarfriM'Ki

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}^héréiit« des auxiliaires p|us diraetemont rndMf inx luttes de la vis. Pendant que Moïse priait snr la montagne elle avait besoin de combattants dans la plaine. C'est alors que, vers 1206, à côté de la grande Camille bénédictine qui, d^uis la fiimeuse abbaye do Mcmt- Cassln, comptait ses monastères par oentaines# saint Dominique jeta les fondements de son ordre, «ainsi* vement destiné à la prédication, et devenu depuis si Justement célèbre sous le nom modeste, nu^ rieba en gtorleux souvenirs, de Prênes-Jh^êeheurs. Saiqt Franfois, à la même époque, recrutait son armée qu'il enrôlait sous la bannière ^ Tamour. Enfin, trois ttèsk» plus tard, un jeune officier espagnol, changeait de milice et organisait pour |a défense de la foi nouveUtment menacée cette illustre Compagnie qui ne eompta tant d'ennemis que parce qu'elle remporta plus de victoires, et qui non contente de combattre en Europe le protestantisme naissant, se jeta par delà les mers à la conquête des peuples infidèles. C'était aussi le tempe où l'esprit de charité suscitait ses apôtres* Sûnt Yin* cent de Paul avait paru et gr&ce à lui les hôpitaux se peuplaient d'anges, les prisons s'ouvrai«it« les captils étaient rachetés i la souffrance sous toutes ses formes, jusqu'aux plus hideusesv était soulagée, pendant que la piété trmivait pour toutes ses aspirations un asil« et des compagnons*

La diversité du but devait amener dans la grande famille monastique des différences de règles et d'habitudes. De là la grande division des ordres religieux en

ordres contemplatifs et ordres actifi. Ceux-ci se subdivisent à leur tour en plusieurs branches, dont les quatre principales sont : les Bénédictins, les Frandscatns, les DomiDicains et les Clercs réguliers. Chacaae de ces grandes famUles est & son tour !a tige d' affiliatiens secondaires qui s'y rattachent par leur essence et m'en distinguent par les détails. Nous n'en essaierons pas la nomenclature.

A tous ces ordres, dont la multiplicité atteste la fécondité de l'idée chrétienne en mfime temps que sa force d'indestructible affinité, conviennent les deux caractères que nous indiquions tout & l'heure : la communauté d'existence et l'émission des vœux. Ces vsox se ramènent k trois qui sont de Fessence de la vie religieuse et la résument dans sa plus haute perfection : Tœu de pauvreté, de chasteté et d'obéissance.

Ils diSèreut par ta durée et se distinguent i ce point de vue en temporaires et perpétuels; les premiers expirant avec le laps de temps pour lequel ils ont été aaatnaés, les seconds englobant l'existence toute entière et ne pouvant être levés que poor des motifs graves et par la plus hante autorité qui soit dans l'Eglise.

Deux de ces vœux se distinguent, en outre, par leurs applicatioDt, suivant tes dilTérepls ordres. Ainsi, te vceu de pauvreté est susceptible de diverses acceptions : tantét, en effet, il va jusqu'à dépouiller l'ordre luimême du droit de posséder ce que les canonistes appellent des biens perpétuels, bona ttabUia in perpetuum, comme des immeubles ou des rentes : tautdt

il se borne à dépouiller le religieux du droit de propriété personnelle en le laissant à la congrégaiion une capacité collective, reconnue par le concile de Trente. Mais, dans tous les cas, son essence reste la même : le religieux ne peut disposer de ses biens sans rtautorisation de ses supérieurs, u Canonistœ omnes cansefitiuni » non esse de essentia paupertatis ut dominio rerum » temporalium privei : sed tantum ut privet potestate i> utendi ita ut absque superiaris eonsensu non passii » ulla re utiy vel de ulla te dispotiere (1) . o

Le vœu de pauvreté se rattache par là au Toea d'obéissance qui, lui aussi, est diversement pratiqué. On peut dire cependant, qu'en règle générale, chaque maison est gouvernée par un supérieur, investi de titres et de fonctions analogues ; que les maisons sont réunies par groupes ou provinces sous la direction d'un provincial, relevant à sou tour d'un supérieu* général qui relève lui-même du Pape. Cette indépendance de certains ordres (2) vis-à-vis de l'autorité diocésaine a suscité maintes fois de regrettables conflits, dans lesquels on a vu presque toujours engagés les chefs d'ordre unis au Pape d'une part, les évêques et le pouvoir séculier, de Tautre. C'est ainsi que tout dernièrement nous avons vu éclater dans un grand diocèse un dissentiment grave sur ce point. Ainsi encore que chez

(i) Scbnulzgraeber, Dû Vélal tnonath,, n« 4. (3) Tootea les coogrégations ne jonitsent pu indli tlootemeDt de eette immunité.

nous, pour n'en p&s citer d'autres exemples, la loi du îi mai 1825 exige des communautés qui solliciteot l'autorisation, qu'elles soient soumises à la juridiction de l'ordinaire {1). Cette intervention des gouvernements dans une question d'ordre purement spirituel s'explique par les défiances excesâves qu'a toujours inspirées an pouvoir civil une direction qu'on qualifie f étrangère (2) et qu'on ne saurait pourtant mécon> naître sans léser gravement l'unité de l'organisation ecdéùastîque. C'est un vieux reste de ce Gallicanisme autoritaire qui, sous prétexte d'aOrancbir l'Église de France l'asservîssùt aox exigences parfois despotiques de l'autorité politique. Expliquer les raisons que les gouvernements invoquent k l'encontre des sopérieurs généraux et de leur indépendance, c'est expliquer du même coup l'intérêt que les congréga^ tJons et la cour de Rome ont à la défendre. On comprend, en effet, tuut ce qu'aurait de préjudiciable pour l'esprit des ordres religieux, âme et raison de leur existence, l'immixtion quotidienne d'autorités mulUples qui, substituant àla direction du fondateur perpétuée par U règle leur volonté personnelle, nepourraient

(I) Artkla 3. — • Ctt tUluli M pooroot «m appronvri* «t «r«-

• (litréi, l'Ui M MnUtoBaat U eUoM qa» U conirtgalloii Mt mb- ■ fflUa duM IM ehom tplritMUM à la Jorldletlao de rwdioalra. >

(1) H. Emile OUItIw MmUe redoQUr fort p«ar u part < U poHlU

• Ulri donnAt h laCMir d« Renie d'itoU nnemlllw occult^ infaUgabla,

• marcliaiit dau romliia et dent lu lao§t bna a'élaodnleiil )Dt-

• fià'tui nttta liM. p. lOS).

manquer d'en altérer l'essence. Et qu'on le remarque bien» je ne parle ici que des conséquences inévitables, abstraction faite des passions qui se glissent jusque dans le gouvemement des afiaires ecclésiastiques. Un ordre religieux, c est l'incarnation d'une idée. Il ne vit que par elle, comme il ne vit que pour elle. Aussi Texpérience a-t-elle depuis longtemps démontré que l'observance stricte des règles primitives de leur institut peut seule assurer aux congrégations religieuses la fécondité et la durée. Or» comment conserver l'unité de la règle 3ans l'unité de la direction, et celle-ci sans l'unité d'autorité. On le voit donc, soutenir leur indépendance, c'est^ pour les ordres monastiques» soutenir leur existence. Il y a loin de là aux passions mesquines et à l'insoumission coupable qu'on se platt à leur prêter. Hais la haine et le préjugé n'ont rien épargné pour les noircir» et depuis quinze cents ans qu'ils étonnent le monde par leurs vertus, on ne cesse de leur prodiguer à l'envi l'opprobre et la calomnie. Que n'a-t-on pas dit encore sur ce vœu d'obéissance? Mort anticipée; découragement et lâcheté; abdication de la dignité humaine ; tout cela couronné par la métaphore sacramentelle du cadavre ou du bâton : perinde ac cadaver l Je n'entends pas réfuter ces accusations qui retombent de tout leur poids sur leurs auteurs. U me suffira de rappeler que l'obéissance fut toujours la meilleure école de commandement et qu'il n'est pas donné aux âmes vulgaires de terrasser^ au point de l'anéantir» ce moi haïssable que Pascal signalait comme le grand ennemi

de noire véritable grandeur. L'obéissance volontairement acceptée c'est l'égoîsme vaincu, et l'égoisaw vaincut c'est l'ordre rétabli, c'est la dignité humaine fondée sur le respect de Dieu et l'indépendance de tout ce qui n'est pas lui. Du reste, ce n'est point à une épnque oit la fièvre de l'orgueil dévore les inteUigenceSt qu'il faut se plaindre de voir quelques hommes revendiquer le droit de se faire plus petits et plus pauvres que leurs ùina, Si l'égalité s'en alarme dans ses terreurs jiioiwesi U liberté s'en réjouit et le ciel en tre»aaiUe,

Tracer rapidement le caractère des ordres religieux, la raison de leur origine, leurs points de contact et de divei^ence, leurs régies essentielles, c'éuùt déterminer par avance ta place exacte qu'ils occupent dans l'éco- Domie de cette merveilleuse organisation qui s'appelle r£gUae catholique et le rdle qu'ils s<Hit appelés i y jouer. £n dirai-je encore quelque chose 7 II faudrait la plume de fioaauet et son grand style pour ofirir ici en raccourci un tableau d'ensemble de cette société dix-huit fois séculiire qui, dans «es frontières larges comme le Btonda miemble tous les âges, Uystérieuse société des Mpriu et d« coori dont la croyance nt le Uqd et dont Dieu est à la ibis l'origine et la terme!

Qu'on se rapréseote un vaste empire, tel qu' Aleiandre et César n'en commiadèreat jamais i au sommet, un ■ouverain électif, que le ciel et la terre s'unissent pour couroDoer, monarque sue deqxMisine, père sus faibtwse. arbitra nprtma de la vArité dont U est l'in-

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faillible organe : au-dessous» l'assistant de ses conseils en lui restant soumise^ une assemblée de princes, préposés à chaque province, rois et sujets tout ensemble, second anneau de la souveraineté et le premier de l'obéissance; plus bas, sous leur entière dépendance, des légions d'hommes dévoués, façonnés de longue main au sacrifice et à la vertu, distribuant à tous et à chacun, avec les secours de leur ministère, les paroles de la vérité et les enseignements du devoir : au-dessous enfin le monde entier^ rattaché aux évèques par les prêtres, au pape par ses évêques, aux ordres monastiques par ces vastes afiiliations des tiers-ordres qui, suivant la parole de H. de Montalembert, introduisirent la a religion dans la famille n et dans la société, » tous enfin par Tunité d'ime même foi et d'une même autorité ; qu'on se figure tous ces pasteurs se renouant à leur tour par une série de successeurs aux apôtres qui se rattachent à Jésus-Christ ; chaque siège trouvant dans son passé et ses traditions les plus sûres garanties de son indépendance : les siècles se rapprochant avec les distances dans une merveilleuse unité, et Ton aura une idée de l'Église catholique. Depuis dix-huit siècles eUe apprend aux princes le secret du gouvernement et réconcilie dans sa savante organisation l'autorité et la liberté, ces deux pôles extrêmes des sociétés dont les pouvoirs humains n'ont encore pu trouver l'axe. Chez elle pas de centi^alisation , pas d'anarchie non plus : une forte discipline , une hiérarchie puissante : et pour doubler les forces individuelles

l' esprit «l'association porté à son degré le plus élevé. Issus de cet esprit, les ordres religieux en démontrent depuis quatorze siècles l'inépuisable fécondité. Placés au troisième rang de la hiérarchie ecclésiastique, ils olTrent par leur variété une libre carrière auxdmes, que tourmente la soif d'une plus grande perfection et prêtent du même coup à l'Eglise un efficace appui. Si l'on veut se faire une idée exacte de leur importance qu'on les supprime un instant par la pensée. Qui portera les lumières de l'Evangile aux peuples infidèles? Qui instruira la jeunesse? Qui veillera au chevet des malades et remplacera près des mourants cet ange de la teire qu'on appelle unesœurdecbarité et que les révolutions lett plus sanglantes ont toutes conservée comme pour garder jusque dans leurs plus coupables excès unsouve.iir du ciel. Qui évangélisera (es petits et nourrira les pauvres? Qui accueillera le repentir encore souillé de la fange du vice, pour le ramener à la vertu ? Qui remplacera ces cloîtres silencieux pour la science et la doctrine? Que deviendra la pratique des conseils évangéliquct 7 Où iront se réfugier les âmes trop faibles pour alFronter les luttes de la vie ou trop grandes pour se plier à ses bassesses? On te voit, supprimer les ordres religieux, serait creuser une profonde lacune dans l Eglise. Klle ne périrait pas pour autant; mais estce vivre que lutter perpétuellement contre la mort et porter aux flanra une plaie que le temps ne peut guérir? Aussi esl-ilvrai de dire que s'il n'est pas rigoureosement indispensable pour U constitution et la cod-

servation de l'Eglise» que les ordres refigieax ezistèDt^ il est pourtant nécessaire qu'ils puissent exister.

Cette nécessité est d'une importance capitale pdur le sujet que nous allons traiter. Car, si la vie menastique est nécessaire, au moins dans sa possibilité, à la vie de l'Eglise, la limiter c'est attenter à la plus inviolable des libertés, et la proscrire serait en achever la ruine.

Et pourtant, combien est-il d'Etats où les ordres religieux soient traités comme le voudrait la justice 7 tl faut ajouter ; comme le voudrait la reconnsdssance. C'est aujourd^ui un lieu commun de rappeler les innombrables bienfaits dont la vie monastique k doté lés sociétés depuis le défrichement des solitudes inctiltes jusqu'à cet autre travail de défrichement intellectuel et moral qui s'appelle la civilisation et auquel les obstacles n'ont pas fait défaut. Un esprit éminent a récemmetft mis cette thèse en lumière dans un admirable ouvra^ qui restera la gloire de son nom et tous ceux qui ont lu les Moines et Occident savent ce que la France en particulier doit de lumières et de vertus à ces hommes obscurs auxquels n'a manqué aucun des caractères de la grandeur, pas même les basses attaques de la colère et de l'envie. Ils savent et ils ne l'oublient pas, que les premiers dans cette société féodale, grande à plus d'un titre^ mais, par le malheur des temps, trop infatuée des préjugés de race, ils ont aOirmé l'égalité en confondant sous les mêmes humiliations le laboureur et le fils de roi» en agenouillant parfois ce dernier aux pieds

da premier deveun son chef spirituel. Egalité libre, sans ressemblance avec cet égalitarisme oppressem: et jaloux qui n'est pas un des moindres dangers de DOS sociétés modernes. Oui, l'on aura beau laire, on n'arrachera pas cette page de l'histoire : les moines sont et ils resteront les ancêtres de l'égalité. Ceux qiû font les lois on ceux qui les renversent devraient s'en souvenir. Main rien ne pèse aux fimes vulgaires comme la mémoire des services rendus ; aussi voit-on les r^ volutions s'acharner contre la liberté de la vie monastique avec une fureur sauvage et chercher à l'étouffer dans leur sanglante étreinte. La France, l'Italie, l'Espagne l'ont suCGsamment montré dans leurs jours de désordres. Les tartufles du libéralisme le rappellent encore tous les jours. Hais ce qu'il y a de plus odieux peut-être que leur ingratitude, c'est l'bypocrise de cette ingratitude. C'est la bannière de la fraternité en tète qu'ils s'en vont au pillage des couvents. C'est l'Agalité aux lèvres, mais loin du cœur, qu'ils consomment l'œuvre de la plus inique spoliation. Et on les a vus tout récemment encore planter le drapeau de la liberté ■ur les raines des monastères, comme, aux temps de Tacite, les tyrans se vantaient d'avoir fait la paix sor des tombeaux.

Heureusement pour les peuples, ces heures d« crise dorent peu. Elles sont trop violentes pour 6(re longues. Les ordres religieux n'y gagnent guère pouftaoi, A cOté de la persécatîon du vol et de l'échabud, iljralapenéciitioa. plus eavute et plus raffinée

des légistes : la persécution qui tue à petit feu en lassant ses victimes et qui consomme l'iniquité soas le couvert de la justice. Les derniers siècles de la monarchie n'en étaient pas exempts» on sait tout ce que TÉglise eut à souffrir du parlementarisme français et de ses vexations quotidiennes. Aujourd'hui les parlements sont tombés avec le trône qu'ils avaient ébranlé alors qu'ils devaient le défendre. Leur esprit a survécu et les ordres religieux en souffrent tous les jours. L'étude des législations qui les concernent ne le démontrera que trop.

Mais avant de descendre à leur examen jetons un rapide coup d'œil sur les différentes situations qui peuvent leur être faites dans la société et sur leur valeur respective.

Quatre systèmes les résument toutes ou à peu près : le système de la protection, le système de la prohibition^ le système des concordats, le système de la liberté.

Du premier je ne dirai que quelques mots. Il me parait pourtant le seul acceptable en principe et nos pères l'ont pratiqué pendant de longs siècles avec avantage. Je ne sache pas^ en effet, que la croix de Charlemagne ait jamais déparé ou affaibli son diadème. Mais la démonstration de cette idée m'entraînerait à l'exposition d'une théorie toute entière et ce n'en est pas ici le lieu. D'ailleurs, nous ne sommes plus à ce temps où u la création d'un ordre nouveau était un n événement bien plus important que la formation

• d'un Dooveao royannie ou Is promnlgaUon d'une té- » gislation savante (1). »

Nous ne saurions donc demander & notre siècle les idées et les mœurs d'âges déjà loin de nons et il nous aura suffi de les mentionoer à titre de précédent historique.

Il serait plus inutile encore denouBétendrelonguemeiit sur ce que j'appelle^le système de prohibition, a\ec ses vexations mesquines et ses sanglantes entraves. Grflce au ciel ta force n'a pas supplanté le droit dans les idées, bien qu'elle l'ait plus d'une fois vaincu dans tes faits et la conscience publique a encore des unathémes pour ces spoliateurs éhontés que rien n'arrête, ni les vertus des vivants ni la mémoire des morts, et qui consomment honteusement la persécution par le vol. 1! appartenait aux mauvais jours de la Convention de forcer les portes des couvents et d'en expulser les paiûblea solitaires pour piller leur retraite. La vertu o'ap vait plus de place dans cette société minée par le dévei^ndage effréné des idées et des mœurs. L'exil en abritait les débris dispersés, l'échafaud se chargeait du surplus.

AjoutODsavec Bei^er ■ qu'il senuttriste d'envier aux

■ saocesseurs de ces hommes utiles une propriété fon-

■ ciére fondée sur le plus sacré de tous les litres, sur la

(I) H. dr Hvxlakiiibrrt, fjùMtr* rf« Mi'ai* EUubtik dt Uu^g-ù prffMr, p. Vi .

» culture, sur le travail, sur une sage économie, sur les » services qu'ils ont rendus aux peuples opprimés (i). » Lorsque le flot révolutionnaire eut couvert la France et qu'afiaissé sous le poids de son écume il fût rentré dans son lit, on ne retrouva plus sur le sol que des cendres refroidies. Aveclareligion la morale menaçait de disparaître. Ce fut alors que le premier Consul songea à rouvrir au Christianisme les portes de la France. Le 16 juillet 1801 le concordat était signé, et le 8 avril suivant on le promulguait. Ces traités entre le pouvoir ecclésiastique et les puissances temporelles semblent de ' plus en plus entrer dans nos mœurs, et de fait c est le seul moyen de sauvegarder aujourd'hui leur indépendance réciproque. Nous avons montré,en efTet, les rapports inévitables des deux sociétés entre elles, rapports qui ne peuvent manquer d'aboutir à des conflits^ s'ils ne sont prévenus par une soumission respectueuse ou un accord amiable. Confier le soin de les déterminer à l'un ou à l'autre des partis pourrait devenir une dangereuse suprématie: le remettre à un tiers serait abdiquer; c'est donc d'un commun accord que l'Église et l'État doivent vider leurs diflérends sur tous les points qui leur sont communs. Aussi est-il regrettable qu'un article du concordat n'ait pas réglé la situation légale des ordres religieux en France. On ne les verrait pas soumis à cette existence pré-

^i; L'i vraie rel-g'on, ♦. vu, p. 520.

calre, à cette incertitude douloureuse, qui résultent poureuxdesanibignitésde laloîetparTois de la confusion des idées chez ceux qui les appliquent. Si nous avions un vœu à émettre noussouhaîterions qu'un traité vint prochainement mettre (in à ces périlleuses équivoques dont les religieux finissent toujours par Être les victimes. Nous n'avons point à dire quelles en devraient être les bases. La cour de Borne, fidèle à elle-même, saura, quand le temps en sera venu, les concilier avec son devoir et l'intérêt des sociétés.

En attendant il ne nous reste de refuge que dans ta liberté. Proléger les ordres religieux est devenu impossible, dit-on ; les prosciire serait injuste. De concordat il n'en existe polnL A quel autre parti se rendre? Quelles raisons invoquerait-on au surplus pour s'y refuser? Eb quoi I à une époque où de toutes parts la liberté s'afTinne, lorsque les citoyens ont le droit de se réunir pour discuter leurs iotérëts et de s'associer pour les féconder, de répandre par le moyen de la presse leurs idées et leurs désirs aux quatre coins du monde, d'ouvrir des temples, que sa>.4-je T lorsque le vice luimême a sa part d'impunité; quelques hommes paisibles ne pourraient pas acheter au prix de leur nom, de leurs richesses, de leur position,le droit de vivreen paix loin du monde, oubliés de leurs frères, étrangers aux passions et aux rivalités qui grondent autour d'eux. Ils auraient la liberté de la parole et ils n'auraient pas celle du silence. Ils auraient la liberté de l'indifTéreoce et ils n'aunient pu la liberté de U prière. Ils poorraient

se vêtir d'or et de soie, et ils ne ponraient porter la bure I Saint Martin ne pourrait plus partager son manteau avec les pauvres du chemin. De quel droit? pourquoi? quelles raisons invoquer? Troublent-ils Tordre extérieur, ces moines qu'on parait tant redouter ? Insultent-ils à la conscience publique? Renversent-ils les lois nationales ? Si nul n'est coupable comment le seraient-ils tous? Et s'ils ne sont ni factieux, ni coupables, pourquoi ces défiances? Faudra-t-il que, traqués par la justice de leurs pays, ils dévorent en silence cette atteinte à la plus inviolable des libertés , la liberté de la conscience et du devoir, ou qu* emportés par leur désir de perfection, ils aillent pour notre honte, apprendre à l'étranger qu'il y a encore en France des lois pour proscrire la vertu et frapper F innocence?

Je sais bien ce qu'on va me répondre : les ordres religieux ne sont pas proscrits en France, ils peuvent exister, le Gouvernement ne leur demande que de se faire reconnaître. Ne voit-on pas que ce correctif de la liberté en est la négation détournée ? Pour exister il faut être autorisé. Mais cette autorisation elle est facultative; et si 00 ne réussit pas à l'obtenir, comment y remédier? Et si les conditions qu'on y met sont innac^ ceptables ; et si, une fois accordée, elle est révoquée, sans qu'on soit même obligé d'en déduire les motifs : quel parti prendre? Naître entre deux articles de décret, vivre à l'ombre d'une circulaire, mourir d'un trait de plume est-ce là la liberté? Non : ce n'est au-