PREMIÈRE PARTIE

Les monastères et leurs rapports avec la puissance

civile.

Nous n'avons pas besoin de redire ce qa*est un monastère, son but et ses avantages. Dès le preoiier épanouissement de la vie religieuse, le monde fut frappé de la grandeur de ces hommes, bêtes s'ils n'éiaienides dieux, comme disait Aristote^ que la passion de Tiofini emportait loin des préoccupations d'ici-bas dans le calme de la solitude, et Ton vit le grand Constantin, dans sa vénération pour saint Antoine, lui donner plusieurs fois dans ses lettres le nom de père, en loi demandant comme une faveur quelques mots de réponse. Ce grand prince ne rougissait pas d'abaisser sa couronne devant la royauté qu'impriment à Time la pénitence et la vertu librement pratiquées. Après Constantin, Théodose leur continua ses faveurs et

révoqua bien vite noe ordonnance sévère arrachée par surprise à sa bonne foL JusUnien suivit ces traditions et dans plos d'un endroit de ses Novelles, professa pour la vie monastique un respect profond, en mèwe temps qu'il en expliquait les avantages sociaux. On me permettra de citer à ce propos deux passages, empruntés à la Novelle 13S ; ils ont leur place toute naturelle dans ce travail et répondent avec la grande voix du passé à des objections que le présent *i'est pas encore las de répéter. « La vie monastique et la méditation qui la n remplit sont choses sacrées : elle élève les ftmes à

• Dieu, et en aidant puissamment ceux qui la pron fessent, elle est pour tous dtme grande utilité par » l exemple de sa pureté et les prières qtielle fait monr » ter aux pieds du Tout-Puissofii. Aussi nos prédéces-

• seurs s'en sont-ils vivement préoccupés, et nousê mêmes n'avons-nous rien négligé de ce qui touchait n à son honneur et à son éclat. (1). » Et plus loin il ajoute : t liais si ces saints personnages supplient Dieu » pour la prospérité de la chose publique a\ec des R mains pures et des âmes délivrées de toutes souil- » lures, il est hors de doute que nos armées seront » victorieuses et que les villes seront bien administrées, 9 En effet, la colère divine étant apaisée, et Dieu noua » étant favorable, comment ne jouirions-nous pas d*une

• paix universelle et de l'entier dévouement de nos

(I) ?k>T«Ue \n, rrrfmiio

» peuples ? La terre nous ofi&ira ses fruits : la mer doib » donnera les biens qu'elle renferme, et la prière atli- » rera la propitiation de Dieu sur tout l'empire (l).i C'était bien comprendre le rôle de la prière dans le monde et il y avait loin de cette foi en une Providence miséricordieuse et clémente à ce fatalisme inexorabie qui avait pesé comme un joug de fer sur tonte Tanti-

quité.

Avec cette ère de protection, on vit bientôt les maisons de prière et de charité se maltiplier de toutes parts et se plier, avec une fécondité merveilleuse, à tous les besoins, se dévouer à toutes les infortunes. C'était le martyre volontaire après les violences de la persécution. Il suffît de parcourir rapidement quelques textes des Novelles pour se convaincre de cette variété : maisons de refuge pour les voyageurs, xenodochium;^ santé pour les malades, nosocomittm ; d'éducation pour les enfants^ brephoirophium ; de retraite pour les vieillards, geruntocomium ; d'asile pour les pauvres, ptocotrophium ; de secours pour les orphelins, orphanotrophium ; voilà pour les œuvres de charité. Monastères et solitudes, monasterta^ asceteria (2) , voilà pour les élans de la piété ou les pratiques austères de la pénitence. Qu'avons-nous de plus aujourd'hui 7

(1) Novelle 133» cap. v, in fine.

(2) AiuXeriatunt monoiteria virginum ulÀgioiaru'm m eum /Uem constitutœ ut piis meditutionibus incumbant (PereziuS) ad eodut Ub. I, lit. ni).

C'était donc ane branche importante de la législation, que c«lle qui réglait le sort de ces nombreux établisscmenls. C'en était du mèoie coup un des traits les plus caraclérisitipes. Le moment est venu (te l'étudier.