INTRODUCTION

Le but de rhomme, quelle que soit la place qu'il occupe dans réchelle de rhumaaité, est le développement libre et intégral de ses bonites physiques, intellectuelles et morales.

La société, constituée dans Tlntérét de tous, doit lui donner les moyens d'atteindre ce but.

Le travail est le premier de ces moyens. Tout homme est astreint an travail, et, par un corollaire nécessaire, tout homme a droit au travail.

Par une conséquence non moins rigoureuse, le travail doit être organisé et rétribué de manière à assurer et à faciliter pour l'homme Faccomplissement de la loi de son développement et la satisfaction de ses besoins légitimes.

Ainsi, il faut qu'il favorise la santé loin d'y porter atteinte ; il faut qu'il puisse se concilier avec l'exercice de l'intelligence, les besoins de l'éducation et l'oeuvre du perfectionnement moral des individus.

Pour réaliser ces vues et coopérer à l'œuvre qu'il s'agit d'accompUr, l'organisation du travail doit réunir les conditions suivantes :

Produire le plus possible et de la manière la plus parfaite avec le moins de fatigue et dans le moindre espace de temps ;

Exclure, par la variété et la succession des occupations, la monotonie et l'ennui qu'entraîne d'ordinaire un travail uniforme et prolongé ;

Proportionner la rétribution à la nature de l'emploi et à la capacité de Touvrier, sans que jamais le minimum de cette rétribution puisse être inférieur à ses besoins les plus urgents ;

Laisser des loisirs suffisants pour la réparation des forces, pour Tœuvre de l'éducation, et pour les distractions et les amusements propres à entretenir le contentement, la santé de l'àme conune celle du corps.

Maiscotte organisation doit être préparée. Nulle réforme, n'importe dans quelle sphère, ne peut s'opérer de plein saut pour ainsi dire, sans transition sagement ménagée. La réforme industrielle, plus que tonte antre peut-être, a besoin de ménagements, de préparations graduelles qui en assurent le succès. — Elle doit avoir deux périodes, suivant nous: Fune qui embrasse l'enfance et la jeunesse : période préparatoire ; l'aatre qui embrasse tous les âges : période définitive. L'améUoration de la condition des jeunes ouvriers doit conduire à l'amélioration de la condition de la classe laborieuse en général ; la loi sur le travail des enfonts doit servir d'introduction à la loi régulatrice du travail national. Non pas que nous voulions prétendre que nul soulagement ne puisse être apporté dès à présent au sort des ouvriers adultes; mais nous sommes intimement convaincu que l'œuvre à accomplir sous ce rapport , quels que soient d'ailleurs les moyens que

Vi INTRODUCTION.

l^dh emploie, nh pouirl*â être complète que lôrsqu^uhe régénération |)ârtie]lë aui*â foi*mé des liotnmes susceptibles d'en apprécier convenablement l'importance et aptes à coopérer â son exécutioh.

Tels §ont les motifô qui nous ont déterminé à n^aborder dans notre travail que la phase préparatoire de la réforme, t^lus tard peut-être, si noufe eh avons là fôrcë, èssa^^érôhs-nous de poursuivre nos recherches fetdë éonlpléter là dâihodstrâtîoh que nous avons commencée.

Le plan que nous avons suivi était naturellement tracé par là nature rilèihé du sujet q\xé nous avions à traiter : — Condition physique des jeutlëé ouvriers ; — condition intellectuelle et morale ; — moyens d'ahiélibratiôn ; — c^est sous ces trois titres que nous avons classé les matériaux de notre ouvrage. Chacun d'eux forme un IlVre.

Nôhs ti'àvonà pas cru pouvoir nous occuper spécialement dh travail des chrahts dans les fabriques sans interroger également leur condition dans le^ ateliers eh général, dans la i^anulle,t)artout enfin où ils peuvent être Occupés à lin travail quelconque.

Cet exameti nous a conduit à celui des conditions de l'apprentissage tel qu'il existe aujourd'hui, et de l'éducation industrielle.

Nous avons passé sucessivement en revue les vices qui ressortent de éë double examéh en indiquant leur action funeste sub la santé et là hibraiîté des jeunes ouvriers.

A rihdîcàtioii des inconvénients et des abus inhérents* à l*état actiiel, succède celle des moyens qui peuvent iWéliôrer. A cet effet nous interrogeons les enquêtes et les publications faites sur la condition dés ouvriers dans divers pays, les discussions parlementaires, les lois et les règlements sur le travail des enfants promulgués en Angleterre, eh France, en JPrusse, en Bavière, dans le grand-duché de Bade, en Autriche, au^ États-Unis, etc.

]!Côiis concluons enfin en proposant les mesures qui nous ont paru de hatufe à remédier aux vices et aux inconvénients signalés, en étendant â la Belgique le bénéfice des réformes déjà adoptées par d^autres nations.

L'idée première de ce travail, qui sort à certains égards du cercle habituel de nos occupations, nous a été donnée par le conseil de salubrité publique de Bruxelles qui nous avait chargé de lui présenter lin rapport sur la condition des jeunes ouvriers dans les fabriques ; ce rapport était à peine commencé lorsque le discours du roi , â l^ouvertiîre de la session de 1^42-43, annonça la présentation d'iin projet de loi sur le travail des ehfanis* Nous crûmes alors ^alre cbose utile en étendant le cadre de nos recherches et. eh abordant là question des jeiinès travailleur sous toutes ses faces. C'est ainsi que notre rapport est devenu un ouvrage complet et plus volumineux peut-être qu'il ne

INtRODUCnON. vti

Peut été si nous avions eu le temps de le revoir et de le polir convenablement.

Si cet ouvrage, tel que nous l'offrons aujourd'hui au public, a quelque mérite , c'est surtout celui de l'exactitude des faits qu'il contient. Ces faits sont puisés à des sources officielles ou attestés par les hommes les plus compétents. Ils résument en quelque sorte tout ce qui a été publié jusqu'ici sur la question dont nous avons essayé la solution. Sous ce rapport même, nous pourrions presque dire que notre tâche s'est bornée à recueillir des matériaux, à les classer, à les agencer de manière à en faire ressortir là nécessité et la possibilité de la réforme que nous recommandons. C'est, comme nous l'avons dit à diverses reprises, une sorte d'enquête dont nous nous sommes constitué le rapporteur, faisant successivement comparaître nos témoins et exposant leurs opinions chaque fois que nous avons cru devoir les invoquer à l'appui de notre opinion personnelle.

Nous avons envisagé l'enfant de l'ouvrier surtout en sa qualité de travailleur et dans ses rapports avec les occupations auxquelles il est voué d'ordinaire. Le tableau que nous avons tracé de sa conditioa aurait été plus sombre encore si nous n'avions laissé à dessein de côté la question de l'indigence qui complique toutes les questions économiques. En nous bornant à exposer les effets du travail sur le physique des jeunes ouvriers , nous avons voulu notis prémunir contre toute préoccupation étrangère à l'objet principal de notre étude. Ailleurs nous avons dit et nous redirons ce que souffre le travailleur, comment il est logé, comment il est vêtu, ce dont il se nourrit, ce que sont ses joies et ses peines, comment il vit et comment il meurt ; nous avons dit et nous redirons la part de l'enfant du peuple à ces souffhmces, k ces privations Inouïes, condamné dés sa naissance à une mort prématurée, pressant vainement le sein desséché de sa pauvre inère, traînant péni()lement ses premières années aii ihilieu dé la malpi*o- [^reté, exposé à mille dabgers, à des maladies hideuses dont les stigmates ineffaçables accusent hautement l'imprévoyance et le coupable abandon de la société (1). Aujourd'hui nous n'avons voulu soulever qu'un coin du voile qui cache tant de poignantes misères; Si le peU que nous laissons apercevoir suffit pour jeter l'épouvante et éveiller la compassion dans les âmes les plus Insensibles, qu'aurait-cc été, grand Bieu ! si nous aviohs étalé les plaies saignantes au grand jour et évoqué le fantôme dans son effroyable nudité i

• <1) Vof . Mémo4r$ mtr lamorkUùé dam lavilU de BruâMes, comparée èêdleéu principales vUUs dû VEurvpt* — BuUelin de U Gommiasion Moirale de »UUstique, tome II. Bruxelles, 1843.