VIII INTRODUCTION
A ceux qui nous accuseraient (Texagération , nous n'aurions qu*un mot à répondre : Ouvrez les yeux et r^rdez autour de vous. — Quant à nous , avant <le prendre la plume , nous avons voulu voir par nous-méme ; nous n*avons pas hésité à parcourir les rues fangeuses , à visiter les maisons sans nom où habite cette classe si injustement déshéritée des biens de ce monde. C'est là que nous nous sommes fortifié dans notre résolution ; c'est là que nous avons puisé la fqrce nécessaire pour revendiquer hautement les droits de la classe laborieuse ; c'est là , vis-à-vis du grabat où gtt le pauvre ouvrier mourant, épuisé par le travail, entouré de sa famille affamée à laquelle il lègue son désespoir, que nous avons contracté rengagement de vouer notre existence à la défense de la plus sainte des causes. Au moment encore où nous écrivons ces lignes, nous avons sous les yeux un funèbre catalogue, un simple extrait de ces petites nouvelles que les journaux jettent d'une manière insouciante dans leurs rognures et leurs articulels : en moins d'un an, plus de cent malheureux frappés de mort par la misère eê la faim ! Et cela au sein de nos cités les plus opulentes, dans nos campagnes les plus fertiles ! Et les mêmes journaux qui nous rapportent ces faits , froidement, comme la chose la plus simple , s'extasient devant le jeu d'an acteur, énumèrent les convives assemblés autour de la table d'un noble amphitryon , et s'étendent avec complaisance sur la parure de quelque dame du grand monde ! Révoltant contraste que celui d'une société qui se gorge de jouissances alors que le pauvre eiqrîre au seuil de ses palais!
En poursuivant notre travail, une pensée douloureuse est demeurée constamment présente à notre esprit ; c'est que les révolutions politiques qui agitent pénodiquement la société n'apportent , en définitive, aucun soulagement réel aux souffrances des classes laborieuses; c'est que le sang versé à flots sur cette terre ingrate y fait rarement lever des germes salutaires. La révolution française n'a sous ce rapport tenu presque aucune de ses promesses; elle a posé de généreux principes , mais elle a failli le plus souvent lorsqu'elle a tenté de les appliquer ; elle a beaucoup abattu, mais du sein des ruines amoncelées autour d'dle on n'a pas vu s'élever l'édifice destiné à abriter le peuple qui avait salué son avènement avec tant d'enthousiasme et qui s'était dévoué si généreusement à son triomphe. A l'ancienne organisation des maîtrises et des jurandes on n'a substitué qu'une liberté inféconde , source d'anarchie et de misères nouvelles ; des plans formés pour le soulagement de l'indigence et la propagation de l'instruction populaire, il n'est guère resté qu'un souvenir qui va chaque jour s'effaçant , et quelques traces éparses dans cette volumineuse collée-
INTRODUCTION. ix
lion de Icûs, de décrets, de règlements, véritable dédale où Fadministration perd souvent le fil qui devrait la guider ; aux orgies brutales où le prolétaire jouait le rôle de dictateur et se prélassait en veste el en sabots, à ce rêve ensanglanté où la Marseillaise et la Carmagnole jetaient le défi aux tyrans, le mépris aux esclaves, ont succédé l'ancienne torpeur, la soumission au joug accoutumé. La bourgeoisie s'est émancipée; le peuple est resté ce qu'il était, livré à l'indigence, aux vices qui le dégradent, aux maladies qui le déciment. £n 1880, un édaîr nouveau illumina un instant la cabane de l'ouvrier; il sortit le cœur bondissant, se jeta dans la mêlée, se battit et triompha; mais ce n'élait qu'un éclair ! La nuit qui l'enveloppait naguère redevint sombre et menaçante, et le héros de la veille ne fut plus le lendemain qu'un mendiant tendant la main à ceux mêmes qu'il avait vaincus. C'est ainsi que depuis des siècles le travailleur, comme Sisyphe, ne remue le rocher que pour le voir retomber à la même place , s'épuisant dans un effort stérile , et n'apercevant d'autre terme à son pénible labeur que la tombe qui égalise enfin tous les rangs et donne asile à toutes les souffrances.
n n'y a que l'avènement d'une politique nouvelle qui puisse lui venir en aide. On a fait l'essai des moyens violents : qu'ont-ils produit? Rien ou presque rien. Le gouvernail de la société a été confié aux hommes de lutte : où ont-ils conduit le navire ? Sur des écueils qui menacent à chaque instant de le briser. Nous ne nions pas cependant que les hommes qui ont présidé jusqu'ici aux destinées des nations n'aient été souvent animés des intentions les plus pures « n'aient conça le projet de porter remède aux maux qui affligeaient leurs regards ; mais emportés par le tourbillon des affaires , usés au contact journalier des intrigues , préoccupés du soin de soutenir leur influence ou de renverser celle de leurs antagonistes, les bons mouvements de leur cœur sont restés impuissants, et le temps et l'occasion ont fait défaut à leur zèle. C'est que le champ de la réforme a besoin d'être préparé de longue main , et que les améliorations réelles ne s'improvisent pas comme les révolutions. La volonté la plus forte ne fera jamais produire des épis à une terre laissée sans culture ; la récolte ne peut être que le résultat d'un travail préalable et persévérant. Laissons donc là les vieux procédés, les agitations fébriles qui dénotent l'état de maladie et non le retour à la santé ; ayons recours aux moyens pacifiques , à la propagande incessante des vérités utiles , à Fanion intime des hommes qui comprennent les souffrances sociales , qui ont la volonté et se sentent la force d'y mettre un terme* Telle doit être la mission de la politique dont nous appelons l'avènement.
On peut résumer cette politique par ces deux mots ; association ,
