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feB VBMNBS.
De 10 à 13 ans
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50 et au-dessus
Cette division ne peut être considérée que comme approximative. La plupart des ouvriers ne connaissent pas leur âge, et l'administration ne possède aucun élément pour suppléer à leur ignorance à cet égard.
Le salaire journalier varie depuis 50 centimes pour les plus jeunes enfants jusqu'à 5 francs pour les adultes. Cependant il ne
dqiasse jamais 2 francs pour les femmes. Ces estimations se /apportent à Tannée 4838^ époque à laquelle les charbonnages étaient en grande prospérité; depuis lors les salaires ont sensiblement diminué.
Le nombre des femmes et des jeunes filles est relativement laible lorsqu'on le compare à celui des hommes ; mais on remarque généralement que les femmes aiment mieux travailler an jour. Le développement des travaux des sociétés voisines les met à même de se procurer le genre d'occupation qu'elles préfèrent. Elles gagnaient, terme moyen, à l'époque précitée, de 10 a 12 francs par semaine. Leurs bénéfices sont bien moindres aujourd'hui.
La durée du travail est, en moyenne, de 8 heures par jour sans intervalles de repos, et cela pour toutes les catégories d'ouvriers, pour les enfants comme pour les adultes. Quand la durée du travail excède cette limite, il y a d'ordinaire des repos qui ramènent, en définitive, le travail effectif à la moyenne indiquée ci-dessus.
Dans les mines situées au couchant de Mous, la division des travaux est poussée très-loin. Aux ouvriers qui ont détaché le charbon pendant le jour, en succèdent d'autres pour la confection des voies de roulage, pour les remblais et le boisage des excavations, etc. ; un tiers à peu près des ouvriers de toutes catégories, font un travail de nuit dont la durée jnoyenne est de 8 heures environ, comme celle du travail de jour. Le salaire est le même dans les deux cas.
Les enfants employés dans les mines sont généralement payés directement par la société exploitante. La discipline suivie à leur égard est la même que pour les adultes. Les punitions consistent, d'ordinaire, en une retenue sur le salaire, en rapport avec la nature et la gravité de la faute.
Le salaire des ouvriers est assez élevé pour qu'ils n'aient pas besoin de recourir aux secours de la caisse des pauvres, surtout dans les temps où l'ouvrage est abondant. Plus la fanulle est nombreuse, plus ses bénéfices sont considérables; mais comme l'ouvrier houilleur manque d'économie et qu'il vit au jour le jour, il devient pauvre après quinze jours de chômage. Si le chômage se prolonge, il a recours au crédit qu'il réussit à se procurer chejs les boutiquiers, dans la perspective de la re-
prise plus ou moins prodmine des travaux. Si cette ressource vient à lui manquer, il tombe dans la nrisère la plus eom^ plète.
Le mont-de- piété est généralement inconnu des ou^Tiers bouilleurs du bassin de Mons; il en est de même de la caisse d'épargne. La plupart craigneni de mourir êan$ avoir dépecé tout ce qu'Us ont gagnée
L'instruction des bouilleurs, enfants comme «luîtes, peut être considérée comme nulle, à tel point que l'exploitant est quel** quefbis obligé de prendre des obe£s mineurs qui ne savent ni lire ni écrire. Antérieurement à l'époque à laquelle se rapportent ces renseignements, lorsque le salaire était moins élevé, les ouvriers faisaient tous leurs efbrts pour être nommés chefs mineurs; cette promotion leur oflfrait l'avantage d'une paye généralement plus élevée, en même temps que la garantie de conserver plus longtemps leur position, lorsque, par suite du ralentissement des travaux, on était dans la nécessité de renvoyer un certain nombre d'ouvriers. Pour obtenir la fovenr dont il s'agit, on a vu des ouvriers, pères de famille, sentant le prix de l'instruction, apprendre à lire et à écrire à l'âge de Vi et 30 ans. C'est ainsi que se sont formés la plupart des chefs mineurs du charbonnage ^Hormhe^fFoimes. Ma» depuis que l'ouvrage est devenu plus abondant , et que l'ouvrier en générai est payé à un prix plus élevé que ne l'^it naguère son chef, ce zèle s'est ralenti, l'action du stimulant a cessé, et l'exploitant se retrouve vis^i-vis de la même difficulté pour avoir de bons chefs mineurs. A part quelques écoles trèsmédiocres qui ne sont gaère fréquentées que par les enfants appartenant à la population rurale, il n'existe dans le bassin de Mons aucune institution utile propre à rq)andre l'instruction et à moraliser la classe industrielle (4).
L'usage de chômer le lundi n'est pas général ; il est suivi par un huitième environ des travailleurs, malgré les amendes qu'ils encourent de ce chef; mais l'élévation des salaires est
(1) Cet étal vient d*étre tost réoeBuneot modifié par les eUbrts qo*enploie la < roissSoQ admioUtrative de la caisse de prévoyance pour propager rinsù-nction panai les enfants des ouvriers mineurs. Chaque année des sommes considérables sont dépensées soit pour fonder de nouvelles écoles ou des classes du soir ou du dimanche, soit |K>nr fMre admettre les enfants d*on?rlers ans iaslilutions existantes.
t^ que ces amendes ne font presque plus d'impression. Il s'ensuit que le nombre des ouvriers qui chôment augmente chaque jour. Ils disent hautement que le dimanche ne euf/ù phu pour dépemer l'argeni qvliU gagnent. Il était, en effet, des iieunilles qui recevaient jusqu'à 100 francs par semaine en 1838. Depuis cette époque les salaires ont beaucoup diminué.
L'ivrognerie est trës4réquente parmi les ouvriers et même les ouvrières ; elle est favorisée par le bas prix des liqueurs fortes, et donne souvent lieu aux excès les plus scandaleux. L'exploitant doit tolérer cette habitude vicieuse, dans l'impossibilité ou il se trouve de l'extirper. En effet, son seul recours contre l'ivrogne est l'amende et l'interdiction du travail en état d'ivresse.
Le nombre des femmes mariées employées dans les mines est très^u considérable; ce sont, en général, des femmes sans enfants, et elles abandonnent ordinairement les travaux kMTsqu'il y a espoir prochain de famille. Mais, malgré la présence des ménagères, l'état des habitations des ouvriers charbonniers est le plus souvent déplorable ; elles sont malpropres et malsaines; le nombre de leurs habitants excède d'ordinaire la capacité des locaux. Par suite du développement de l'industrie houillère, la population qu'elle emploie augmente dans une proportion telle qu'il y a des maisons de peu d'étendue où se trouvent logées pèle-mèle jusqu'à quatre familles. Le prix élevé des terrains et le peu d'économies que fait l'ouvrier mineur ne lui permettent que très-rarement de se bâtir une maison.
Sans pouvoir fixer la moyenne annuelle du nombre des journées de maladie par chaque ouvrier , on peut dire qu'elle n'est pas très-élevée, particulièrement lorsque le jeune ouvrier a atteint l'âge de puberté. En Belgique, comme en Angleterre, on remarque que cet âge arrive très-tard pour les mineurs.
Les physionomies ont généralement un aspect blafard ; beaucoup d*ouvriers sont atteints de scrofules* Us sont si^ets à l'asthme, affection meurtrière à laquelle plusieurs succombent chaque année.
Le nombre des ouvriers difformes et particulièrement des boiteux n'est plus à beaucoup près aussi considérable qu'autrefois, depuis l'établissement des voies ferrées dans l'intérieur des mines. C'est dans la classe des ouvriers employés au trans-
port du cbarboD dans celles-ci que l'on rencontrait naguère le plus de boiteux.
Dans rimpossibilité où l'on est de déterminer la mortalité respective des bouilleurs, par sexe et par âges, à l'aide de chiffres exacts f on peut dire seulement que, dans le district da coacbant de Mons, la durée de la vie de l'bomme est sensiblement plus courte que celle de la femme, et que la mortalité des enfants est plus considérable que partout ailleurs, surtout aux approches de la puberté.
Afin d'assainir l'intérieur des mines on y pratique des voies suffisamment larges pour établir un courant d'air ; ce courant est encore activé par un foyer placé ordinairement à 30 mètres de la surface. Dans les nouvelles fosses , l'air qui circule dans le puits servant à la descente et à la remonte des ouvriers ne parcourt pas les travaux d'exploitation, et conserve ainsi sa pureté. Mais dans les anciennes fosses, le puits de descente fait en même temps l'office de cheminée d'aérage, de manière que pendant la remonte et la descente des ouvriers^ ceux-ci se trouvent constamment dans une atmosphère chargée de gaz nuisibles et plus ou moins non respirables.
La moyenne de la température des travaux intérieurs est de il degrés du thermomètre de Réaumur.
Des échelles inclinées à 70 degrés environ remplacent aussi, dans les nouveaux établissements, les échelles verticales des anciens, et contribuent ainsi à diminuer la fatigue de la cireulation.
Mais malgré l'introduction de ces améliorations et l'emploi de beaucoup d'autres précautions que nous nous abstenons d'énumérer, l'industrie houillère, en Belgique comme ailleurs , n'en reste pas moins un vrai champ de bataille où le mineur expose sa vie, comme naguère le soldat, pour un modique salaire. En Belgique, comme en Angleterre, le travail des mines engendre de terribles maladies et occasionne de graves accidents. Nous avons dit combien étaient fréquents les accidents survenus dans les exploitations houillères de ce dernier pays. — D'après un rapport publié à Newcastle en 1828, on a constaté i,424 accidents survenus dans les mines de houille situées aux environs de cette ville pendant la période de 1805 à 1828.
En Belgique, les accidents de ce genre ne sont pas moins
communs. Dans la province de Liège ^ le 40 janvier 1811 y 68 mineurs périssent brûlés ou asphyxiés, par suite du feu grisouy dans la houillère du Horloz. Une année après cet accident y le 28 février 181 2 , a lieu Tinondation du Beaujofic^ où le mineur Hubert Goffin sauva, par son dévouement et sa présence d*esprit, 73 de ses compagnons voués à une mort presque certaine. £n 4823, une explosion dans la houillère du Champay fait plusieurs victimes. Au mois de Juillet 1829 , le feu grisou tue un grand nombre d'ouvriers dans la houillère de Henri-- Guillaume y à Seraing. Un mois-après, dans la même commune, un nouveau coup de feu tue 36 ouvriers, à la houillère de Y Espérance, et en blesse 23 autres. Une irruption des eaux donne la mort à 13 bouilleurs, le 31 août 1833, dans la houillère du Corbeau y à Grâce; IS ouvriers mineurs succombent aux suites d'un coup de feu, le 6 décembre 1835, à l'exploitation de Ressaies y à Jemeppe; 7 autres sont grièvement blessés. Le 22 juin 1838, nouvelle explosion du gaz hydrogène carboné dans la houillère de VEspérance, à Seraing, qui coûte la vie à 59 ouvriers. Quelques mois après arrive la catastrophe de la houillère du Horloz où 55 victimes périssent...
L'auteur de l'intéressante publication à laquelle nous empruntons ce funèbre catalogue (1) nous donne le tableau suivant des accidents arrivés dans les houillères de la province de Liège, depuis 4832.
NO»ai DIS 1
AlfHÉIS.
Tuis.
BLM81S.
semestre) 1838 .......
TOTAtX
(1) De Véiablissemeni de caisses de prévoyance en Belgique en faveur des ouvriers minemsy par A. Yistcbers, conseiller honoraire au conseil des mines. Liège, 1838.
Le compte rendu officiel des travaux de l'adminUtraHon des mines de Belgiqtte, eo 1840, nous apprend que, bien qu'aumn grand désa^re ne soit arrivé dans le cours de cette année , les procés-verbaux ont constaté 146 accidents qui ont occasionné des Uessures graves à 427 ouvriers mineurs, et la mort de 4i2 autres. Total : 239 victimes, en une seule année, sur une population d'environ 3S,000 ouvriers mineurs.
Vingt accidents ont eu lieu par suite de coups de feu, dans les raines à grisou (gaz hydrogène proto-carboné). 68 ouvriers ont été blessés, 12 tués, par suite de la déflagration du gaz , ou de raspbyxie qui en est la suite« La plupart des accidents sont dus principalement à un mauvais système d'aérage. L'emploi des cordes ou chaînes, pour l'entrée ou la sortie des ouvriers dans la mine , est une autre cause incessante de dangers ; l'emploi des cuflats a occasionné 16 accidents, qui ont causé des blessures graves à 8 ouvriers et la mort à 26 individus.
Enfin, dans le rapport du ministre des travaux publics sur les caisses de prévoyance en faveur des ouvriers mineurs, publié à la fia de 1841, nous voyons que dans un espace de 20 ans, depuis 1821 jusqu'à 1840 inclusivement, 1,3S2 accidents graves ont étécon^ statés dans les houillères des 3 divisions du Hainaut, de Namur et de Luxembourg^ et de la province de Li^e ; 2,592 ouvriers de tout âge et de tout sexe ont été victimes de ces accidents (1,710 tués et 882 blessés). Gela fait 129 victimes par année moyenne, sur une population que, pendant ces vingt années, on peut fixer approximativement à 28,000. — 810 individus ont été victimes de coups de feu dus à l'explosion du gaz hydrogène carboné. Mais les 1,710 ouvriers qui ont péri en tout, pendant ce temps, avaient des femmes, des enfants laissés dans la misère ; en évaluant à 4 le nombre des malheureux qu'ils abandonnaient sans ressources, Ton aura un chiffre de 6,840 victimes dont les maux sont dus aux dangers de l'exploitation des mines.
11 suffit de comparer les données qui précèdent avec les renseignements qui concernent les grandes fabriques de lin , de coton et de laine, pour se convaincre que le travail des enfants et des jeunes ouvriers dans ces dernières n'est pas à beaucoup près
aussi pérnieieux à leur santé et au développement normal de leurs forces physiques que celui qu'on leur impose dans les mines et dans les houillères en particulier. Mais dans cette dernière branche d'industrie, pas plus que dans la première, on ne peut dire que la santé et la vie de l'ouvrier soient inévitablement compromises par la nature des travaux auxquels on l'emploie. Ces travaux, considérés en eux-mêmes, sont le plus souvent exempts de danger, et ils ne deviennent pernicieux que par suite des circonstances défavorables au milieu desquelles ils s'exécutent. Ce sont donc ces circonstances, ces causes extérieures de maladie et de mortalité, qu'il faut s'efforcer de combattre. L'Être suprême n'a pas destiné l'homme au travail pour qu'il succombe sous son fardeau ; il n'a pas enfoui des richesses dans les entrailles de la terre pour qu'on ne puisse les extraire qu'au péril de la vie. C'est en nous conformant à sa loi, à la loi du travail intelligent et organisé, que nous trouverons le remède aux imperfections et aux inconvénients du travail inintelligent et barbare dont nous avons tracé l'effrayant tableau.
Il faut rendre justice sous ce rapport au zèle et aux efforts du gouvernement belge qui , non content de tenir la main à la stricte exécution du décret impérial qui interdit l'entrée des mines aux enfants âgés de moins de 40 ans, a encore pris à tâche de prévenir autant que possible les accidents, en transmettant à cet égard de sages instructions aux ingénieurs chargés de la surveillance des mines, et en indiquant aux exploitants la marche la plus sûre pour diminuer le danger des travaux souterrains.
L'institution récente de caisses de prévoyance pour les ouvriers mineurs, dans les principaux districts des mines, a régularisé les secours et assuré leur continuité, en même temps qu'elle tend à propager l'instruction parmi les mineurs.
Enfin, le roi, dans le discours du trône, lors de l'ouverture de la session des chambres, a récemment annoncé qu'un projet de loi ne tarderait pas à être présenté à la législature pour régler le travail des enfants dans les mines comme dans les manufactures; et nous savons qu'une commission vient d'être nommée par le ministre de l'intérieur pour continuer l'enquête commencée et préparer le projet dont il s'agit.
Le gouvernement belge pourra s'étayer dans cette circon-
stance de réxemple du parlement d'Angleterre qai, sur la motion d'un de ses membres^ lord Ashley , a adopté il y a quelques mois une série de mesures destinées à alléger les souffrances des femmes et des enfants employés aux travaux des mines (4). (Voir Appendice n*" 3.)
(1) Pour compléter les renseignements donnés dans ce chapitre sur la condition des enfants employés dans les mines, on pourra consulter trois articles publiés successivement dans trois revues françaises sur le même sujet :
1» Induitrie et numn de$ ekusei populaires de la Grande-Bretagne.— La houH- 1ère et les mineurs, (Article traduit de la Quarterly Revievo,)
Retub BaiTAifif iqub, août 1S4â.
^ Des lois anglaises sur le travail des enfants dans les manufactures et dans les mines. (Article de M. P. Grimblot.)
RiVDE DB8 Deux-Mondbs, 31 décembre 1S43 30 Enquête sur le travail et la condition des enfants et des adolescents dans les mines de la Grande-Bretagne. (Analyse par M. Villermé.)
JoDRivAL DIS ÉcoNOMisTis, février 1S43.
