X INTRODUCTION

progrès ; association entre les nations comme entre les individus, progrès dans chaque nation en particulier, ^association conduit au progrès comme le progrès doit naître de Tassociation. Unis dans l'intérêt de leur commune prospérité, les peuples puiseront dans ce concert le stimulant et la persévérance nécessaires pour réformer les abus et efifectuer les améliorations. Le progrés est aux nations ce que le développement normal est aux individus. La société a sa vie comme Thomme a la sienne , marquée par des phases analogues, ^i rhomme nait , se développe , grandit, s'affaisse et meurt, pourquoi i^esterait-elle stationnaire? Pourquoi resterait-elle stalionnaire, quand tout se modifie incessamment dans son sein ?

L'association des peuples n'exclut pas leur individualité, leur indépendance , leur pleine liberté d'action , pas plus que le progrès n'est synonyme de bouleversement , de changements brusques et non motivés. Le progrès s'allie à la conservation de même que la liberté trouve dans l'ordre son auxiliaire le plus sûr. Le progrès c'est la vie ; là où il s'arrête, il y a affaissement, décadence, comme où cesse le dé* veloppement de l'homme commence la décrépitude.

La loi d'association et de progrès doit présider au travail de l'humanité. Chaque peuple, de même que chaque individu, doit avoir son but, sa tâche marquée dans ce travail. Aux grandes nations l'œuvre de l'expansion au dehors , aux petites celle du perfectionnement intérieur. Que la Russie poursuive ses plans d'agrandissement ; que l'Angleterre voile ses plaies intérieures sous le manteau d'une puissance qui s'étend jusqu'aux limites du monde ; que la franco cherche à rétablir son ancienne prépondérance sur les destinées du continent européen ; la I^rovidence a voulu peut-être qtie la conciliation des grands intérêts de l'humanité pût s'opérer, ^n dernier résultat, par ces voies si divergentes en apparence. La Belgique, comme la plupart des États d'ordre secondaire, est appelée à exercer son influence dans un cercle moins vaste ; cette influence ne pouvant guère se produire à l'extérieur doit s'épandre au dedans , se manifester par de généreuses aspirations, des bienfaits de tous les jours, de tous les instants. Si la Belgique n'est pas appelée à faire retentir le monde du bruit de ses armes , à aspirer à la gloire des conquêtes , à présider aux destinées des natiohs, elle a lin rôle à remplir, moins éclatant peut-être, mais plus utile à beaucoup d'égards : donner l'exemple des réformes, prouver que le développement le plus large des droits et des facultés n'est pas incompatible avec le maintien de l'ordre et le respect des principes qui ifont là base des sociétés. Le ciel a doté notre patrie de ses plu^ riches faveurs : nul autre pays , toute proportion gardée , n'a un sol plus fertile , des mines plus aboiidantes, Une industrie plus fcCondc ,

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des capitaux plus nombreux , des travailleurs plus robustes et plus intelligents. Ces faveurs ne doivent pas être Fapanage du petit nonibte ; il faut qu'elles constituent en quelque sorte un fon<^ commun eiploité dans Tintérèt de tous et dont chacun ait sa part. Le^bonheur général , voilà le but naturellement assigné à notre politique : goutei-nement, institutions, lois, tout doit y converger.

fest en marchant dans cette voie que la Belgique se fera respecter, qu'elle occupera dignement sa place au centre de la civilisation européenne, et qu'elle entraînera peut-être les autres nation^» dans la sphère Supérieure où elle se Sera avancée la première. Voyez Teffet [Produit par la création de nos chemins de fer ! Cette simple initiative nous a grandis tout à coup ; ce petit peuple qui luttait péniblement ^ur consolider son indépendance, qu'on ne croyait pas né viable, dont chaque jour on annonçait la ruine, a posé un seul acte, et le voilà soudain relevé de sa déchéance , le voilà estimé et admiré de ceux-là mêmes qui naguère ne lui témoignaient que du dédain. Poursui* vous donc l'œuvre commencée ; aux amélick*ations matérielles assocîonsles améliorations morales ; après avoir rapproché les populations, travaillons à augmenter leur bien-être; en conviant l'étranger au spectacle de notre activité, ayons aussi à lui montrer le contentement, la paix de nos familles, la prospérité de nos travailleurs. Tel est , nous le répétons , le but que la Providence a assigné à nos travaux , 4 nos efforts ; le méconnaître serait folie ; ne pas y tendre franchement après l'avoir compris, serait un crime vis-à-vis de Dieu, vis-à-vis de la nation, vis-à-vis de la société tout entière.

Mais pour atteindre sûrement ce but, il est indispensable de tracer à l'avance un programme , de préparer les moyens, d'associer les volontés , de stimuler les hommes de bien , d'encourager les vues généreuses, de semer en un mot les germes que le temps doit féconder. Cette œutre préparatoire nécessiterait la création d'une administration spéciale qui, libre des soins qui assiègent les autres administrations, mènerait sans doute à bonne fin une entreprise qu'entravent aujourd'hui le défaut d'ensemble et les tiraillements perpétuels, résultats de l'indécision et de l'absence de plan préalable. — C'est à cette administration spéciale que nous voudrions voir confier l'étude éi rinitiative de tods les projets susceptibles d'améliorer le sort de la cl^ssiÇ ouvrière ; c'est elle aussi qui présiderait à l'exécution des dispositions protectrices de l'enfance, des lois régulatrices du travail natiODal. £lle serait en un mot le point culminant, la garantie priaci- |»ie eu système de réforme dont nous arons indiqué les principales bâSes dans notre ouvrage.

S'il est nécessaire de s'organiser à l'intérieur, il ne Test pas moins