CHAPITRE PREMIER

DE L*ÉTAT 1NT£LLECTUKL ET MORAL D£ Li GLASSB LABORiEUSB EN GÉNÉRAL ET DES JEUNES OUVRIERS EN PARTICULIER.

Lés ouvriers sont-Hs plus éclairés , plus moraux aujourdlnil qu'antrefoIsT Oploions dlveryeales sur ce point. *- La moralUé d« ouYrtera «tans li^ grande tndnslrte estnelle tuTérleure à celle des ouvriers qui travaillent à domicile ou en petite réunion? — lœurs de la classe ouvrière â Manchester. — Condition mlséraM* «les enfants ém peuple dans la même ville. — Vislt£ dans le «luartier de Spllaiflelds habité par les tisserands, ft Londres. ~ Les tisserands d'tcosse et leurs enfants. ~ Les wxnds de Glascow.*- Nombre d'enfants dans les workhouse* «TAngleterre, — tiat moral des jeunes •uvriera en rrancc. — Les eannls 4e Ljon. -« Immoralité et dégradation de la population ouvrière A Lille. — Faits analogues en Belgique et dans les autres pays manufacturiers. — Plan de notre travail sur la condition morale de la classe laborieuse, et classement des renseignements qui s'y rapportent.

Dans la première partie de cet ouvrage nous avons dit quelle était la condition physique des jeunes ouvriers, quelle était riafluence exercée sur eux par les diverses industries auxquelles ils sont employés , quels étaient les maux , les accidents, les maladies qui les menacent. Nous allons essayer , dans cette seconde partie, de faire connaître leur condition intellectuelle et morale. Mais ici encore, comme dans nos observations précédentes, nous serons souvent obligés de confondre dans nos renseignements le jeune ouvrier avec Fouvrier adulte : la confusion des sexes et des âges dans les ateliers doit entraîner une confusion correspondante dans les usages et les mœurs : Tenfant, naturellement imitateur, subit Finfluence du jeune homme ; le jeune homme veut marcher sur les traces de Thomme fait. Cest ainsi que se transmettent d'âge en âge, de génération en génération,

les habitudes bonnes ou mauvaises ^ l'esprit d'ordre ou de désordre.

La classe ouvrière est-elle plus ou moins éclairée, plus ou moins morale aujourd'hui^ qu'elle ne l'était autrefois? Les opinions diffèrent sur ce point. Il j a des optimistes et des pessimistes dont les jugements sont également empreints d'exagération : au dire des unsy les mœurs des ouvriers s'améliorent incessamment, ils sont plus instruits, plus prévoyants, plus rangés ; suivant les autres, le titre de la moralité s'altère journellement, les progrès de l'instruction ne sont pas réels , l'éducation fait partout défaut. — <t On ne saurait nier, dit un philanthrope célèbre, que les progrès de la civilisation ne se fassent sentir dans les classes inférieures. Les personnes un peu âgées ont pu constater, de leurs propres yeux, la prodigieuse amélioration qui s'est introduite dans leurs manières et dans leurs procédés journaliers. Les individus qui appartiennent à ces classes ont une douceur, une civilité les uns envers les autres, qui étaient bien rares il y a un siècle. L'ivrognerie est beaucoup moins commune. Une chose plus importante encore , c'est la cessation presque absolue de tons les crimes atroces. Le goût de la lecture devient , de jour en jour, plus vif et plus général ; et comme l'approvisionnement suit la demande , on fait un plus grand nombre de livres pour l'instruction et l'agrément des classes inférieures. Ainsi nous pouvons donc espérer, avant peu , d'avoir une population plus éclairée , plus honnête , et moins imprévoyante. » — D'autre part, l'un des hommes qui se sont le plus occupés en France du sort des ouvriers, s'étayant du témoignage de vieillards qui avaient suivi les phases diverses du développement industriel dans l'une des principales villes manufacturières de ce pays , après avoir constaté les améliorations matérielles dues à ce développement, continue en ces termes : « Mais s'il y a une grande amélioration sous le rapport physique, c'est le contraire sous le rapport moral : les ouvriers sont devenus irréligieux, beaucoup ne craignent pas de voler leurs maîtres , ce qui était rare autrefois, et le libertinage des filles, qui naguère était l'exception , forme en quelque sorte la règle aujourd'hui. D'un autre côté , Fambition est dans tous les esprits : plus d'ouvriers veulent devenir fabricants, et plus de fabricants veulent devenir promptement riches. De là le relâchement du lien qui les unissait les

uns aux autres : le maître ne voit dans Fouvricr qu'une machine qui fabrique^ il Tabandonne pour tout le reste ; jadis ce n'était pas ainsi. Enfin , il y a pour toutes les aisances de la vie un progrès très-sensible^ mais an moral il y a recul; les ouvriers paraissent n'avoir pris de l'état actuel de notre civilisation que les vices; et l'agrandissement des manufactures^ les réunions nombreuses des deux sexes dans les mêmes ateliers y ont beaucoup contribué. »

Il y a du vrai dans l'un et dans l'autre de ces jugements opposés, si on se contente de les appliquer à telles ou telles localités déterminées; mais il y a aussi du faux si on prétend les étendre à un pays tout entier, à la classe laborieuse en général. Il en est de cette classe comme de la société qui comprend toutes les classes : le mal est à côté du bien ; le vice à côté de la vertu. Sous l'inflo^ice des mêmes causes se propagent les mêmes maux, les mêmes abus. A-t-on sérieusement abordé depuis un demi-siècle, depuis la révolution française, la question de l'amélioration du sort des ouvriers? Non ; faut-il s'élonner dès lors si cette partie notable de la population, abandonnée à ses seules forces, à ses instincts natifs, aux habitudes et aux moeurs qui lui sont propres, se montre souvent dans un même pays, dans une même localité , sous des couleurs diamétralement opposées? — L'ouvrier du Midi est généralement plus tempérant que l'ouvrier du Nord ; les jeunes ouvrières des grandes villes ont les mœurs moins chastes que celles qui habitent les campagnes ; le tisserand de soie de Zurich l'emporte sur le canut de Lyon, comme la fileuse de Lowell l'emporte sur la fileuse de Manchester. A Sedan, où les rapports des maîtres avec leurs oi/vriers sont établis sur un pied de mutuelle bienveillance, il y a progrès sous le rapport de la moralité, tandis qu'ailleurs, à quelques lieues de distance, à Reims, à Saint-Quentin, à Amiens, à Rouen, à Lille, il y a décadence.

Il n'entre pas dans notre sujet de rechercher et de préciser minutieusement les qualités et les défauts, les vices et les vertus • propres à chaque classe d'ouvriers , aux ouvriers des divers pays. Ce travail exigerait des études que nous n'avons pas faites et dépasserait de beaucoup les limites que nous nous sommes proposées. Notre but avant tout est de faire ressortir par des exemples , par des faits puisés à des sources sûres et authen-

tiques, la position réelle des trayailleurs en général eC des jeunes ouvriers en particulier. C'est , comme nous l'avons déjà dit à plusieurs reprises , une sorte d'enquête que nous avons instituée; les auteurs, les économistes, les rapports officiels, les chiffres statistiques sont nos témoins; nous les faisons comparaître tour a toiu*, et nous reproduisons leur témoignage sans rien déguiser, sans rien atténuer.

Lorsque nous nous sommes occupés de l'état physique des jeunes travailleurs , nous avons prouvé, pensons-nous, que le travail des grandes manufactures n'était pas plus défavorable à la santé que le travail domestique ou celui qui s'accomplit dans de petits ateliers. Il en est de même à beaucoup d'égards de la moralité. Les ouvriers employés dans les manufactures ne sont pas plus ignorants, plus immoraux que ceux qui sont occupés à beaucoup d'autres métiers exercés isolément ou en petite réunion. Au contraire, le travail des fabriques peut avoir à cet égard des avantages que n'a pas le travail des petits ateliers en ce qu'il admet jusqu'à un certain point le contrôle mutuel, et qu'il est soumis à la direction et à la surveillance supérieure des fabricants. Lorsque ceux-ci sont eux-mêmes des hommes éclairés et moraux , ils peuvent exercer et ils exercent en effet sur leurs subordonnés une influence favorable. Il en est de nombreux exemples que nous ne manquerons pas de citer lorsque nous passerons à l'examen des moyens propres à remédier aux maux et aux abus que nous aurons signalés.

Cette réserve faite , voyons quel est l'état réel de la moralité dans quelques-unes des localités où prédomine la population ouvrière; interrogeons les circonstances qui l'environnent, le railieu dans lequel elle se meut; lorsque nous aurons ainsi exposé les faits dans toute leur sincérité, il sera facile d'en tirer des conclusions.

Le D^ Hawkins, Fun des commissaires chargés de l'inspection des districts manufacturiers d'Angleterre en 1833, s'exprime en ces termes en parlant de la moralité de la classe ouvrière à Manchester (1) : H Le suicide et l'infanticide sont extrêmement rares à Manchester, et, d'après les informations que j'ai prises, dans toute rétendue du district. L'intempérance, la débauche et l'impré-

(1) Ftactories inquity, ^ i-cporl.

voyance sont les principales taches qui ternissent le caractère des ouvriers des fabriques, et ces vices doivent être en grande partie attribués aux habitudes contractées sous Tinfluence du système manufacturier. On conçoit en effet que l'ouvrier, après 12 heures de confinement pendant lesquelles rien ne vient rompre la monotonie de son travail , recherche avec avidité des stimulants qui Tarrachent à sa torpeur et à son engourdissement. L*abus des boissons fortes est l'une des plaies qui rongent la classe ouvrière; cet abus occasionne annuellement à Manchester plusieurs décès. Dans la circonscription de l'accise de cette ville , qui embrasse une population de 460,447 habitants, on ne compte pas moins de 4,856 cabarets et boutiques de liqueurs. Dans la circonscription de Preston, ce nombre s'élève à 6S3. Le libertinage est favorisé par la réunion d'un grand nombre d'ouvriers des deux sexes dans les mêmes ateliers : la présence d'un survallant, qui le plus souvent a subi lui-même depuis son enfance rinfluence de cette confusion, ne peut guère suffire pour empêcher les mauvais exemples , les plaisanteries indécentes, le langage corrupteur. Ajoutez à cela que le cabinet d'aisances, situé presque toujours à côté des salles de travail , est commun aux deux sexes et affranchi de toute surveillance. Je n'ai pu parvenir à constater la proportion des jeunes ouvrières des fabriques qui se livraient ostensiblement à la prostitution; on prétend qu'elle n'est pas considérable; et l'on a remarqué en effet que sur un nombre de SO prostituées qui avaient été incarcérées pendant les quatre dernières années dans le pénitencier de Mâmchester, il ne s'en trouvait que 8 appartenant à la classe des filles de fabrique, tandis qu'il y en avait 39 qui avaient été en service. Trois de ces filles de fabrique avaient été incarcérées à l'âge de IS ans, une à l'âge de 16, et une même à 14 ans. Le nombre des enfants naturels à charge de la paroisse de Manchester , est actuellement de 1,189. Pendant les années 18^, 1825 et 1826, le rapport annuel des naissances illégitimes aux naissances légitimes, a été comme 1 est à 12. Il est très-difficile d'ailleurs, pour ne pas dire impossible, d'indiquer par des chiffres et de formuler en tableaux le taux exact de l'immoralité chez les ouvrières dans la capitale de l'industrie cotonnière ; mais si je consulte mes propres observations, le témoignage de ceux avec lesquels j'ai conversé à ce sujet, et la teneur générale de l'enquête à laquelle j'ai

participé, je ne pais me refuser à admettre comme un fait prouvé Finfluence démoralisatrice du travail des fabriques sur les jeunes ouvrières. On peut dire cependant que cette influence se fait moins sentir dans les fabriques érigées dans les campagnes que dans celles qui sont situées dans les villes. H serait en tout cas injuste et peu généreux d'en rejeter la faute sur celles cpii en sont les premières victimes 3 la démoralisation dont je parle doit être surtout imputée au système qui assemble confusément les hommes, les femmes et les enfants dans les mêmes ateliers, en les soustrayant au contrôle de Tautorité paternelle et de l'opinion publique.

« Prenons une de ces jeunes filles sur le point de contracter les liens qui doivent lui imposer les devoirs d*épouse, de mère, de nourrice, de ménagère; liens qui si souvent sont contractés prématurément et sans aucune prévoyance. Elle n*a eu ni le temps ni les moyens de se préparer aux soins les plus ordinaires de la vie domestique ; et quand bien même elle aurait à cet égard toutes les capacités nécessaires, le loisir lui manque pour les mettre en pratique. Indépendanunent de ses 12 heures de travail, il faut qu'elle fasse journellement deux fois , quelquefois quatre fois le trajet de son domicile à la manufacture. Voilà donc la jeune mère obligée d'abandonner son enfant pendant plus de 12 heures par jour. Et qui prend soin de cet enfant pendant son absence? Le plus souvent une petite fille ou une fenune âgée , à laquelle elle paye une bagatelle, et dont le service équivaut à la rétribution. Trop souvent aussi l'habitation de la famille de l'ouvrier n'oflfire aucune des aisances les plus indispensables; c'est quelquefois une sombre cave qui ne renferme ni cuisine, ni lavoir, qui exclut toute idée de camfort, et dont l'aspect repoussant porte les habitants à chercher ailleurs un bien-être et des distractions qu'ils ne trouvent pas chez eux. Par intérêt pour la mère, par égard surtout pour l'enfant, on est involontairement porté à désirer l'exclusion des femmes mariées des fabriques. M. Roberton , l'éminent chirurgien-accoucheur, la principale autorité statistique de Manchester, a calculé que sur 100 décès dans celle ville, il y en avait près de 54 d'enfants au-dessous de S ans, tandis que la proportion n'élait guère qtie de 32 dans les campagnes environnantes. Si l'on compare le nombre des décès au-dessous de l'âge de 2 ans à Manchester, à Liverpool el à Londres, on trouve que

ce Dombre est relativement beaucoup plus considérable dans la première de ces trois villes : sur 1^000 personnes décédées, il y en a 424 qui meurent avant d'avoir atteint leur deuxième année à Manchester, 362 à Liveipool , et 308 dans la métropole. Telle est l'imprévoyance et la triste position des ouvrières de Manchester, que plus de la moitié des mères vont faire leurs couches à l'hospice de la maternité. »

Voilà pour les mères ; voyons maintenant ce que deviennent les enfants.

«La grande majorité des enfants pauvres à Manchester, — dit M. Beaver Neale, l'auteur d'une brochure sur les jeunes détinqttants de cette ville, — est mise au monde avec le secours de la charité publique; et si les parents n'ont ni le moyen ni le souci de pourvoir eux-mêmes à la naissance de leurs enfants, quelles chances ont ces tristes rejetons de la misère de recevoir plus de marques de la sollicitude de leurs parents pendant leur vie que ceux-ci n'en ont donné à leur naissance?

« L'enfant de l'homme, on le sait, exige plus de soins, est plus difficile à élever que les petits de tous les autres animaux. Mais, à Manchester, l'enfant du pauvre reçoit moins de soins de sa mère que les animaux n'en témoignent à leurs petits, pour lesquels on les voit quelquefois périr.

« La mère, heureusement délivrée, reprend aussitôt ses occupations habituelles, et laisse son enfant à la charge de quelque vieille mercenaire, ou d'un enfant à peine plus âgé que celui qu'elle vient de mettre au monde. Sous l'influence de cet abandon ou de ces soins inintelligents, il se mam'feste à Manchester une grande mortalité parmi les enfants jusqu'à l'âge de deux ans. Trois fois heureux pourtant ceux qu'emporte une mort prématurée, qui leur épai^ne une vie coupable et peut-être la fin des criminels!

« Quel est le sort de ces robustes enfants qui ont survécu à ces premières épreuves? Doivent-ils attendre une tendresse et une sollicitude qui leur ont été refusées pendant leur enfance?

« Encore moins doivent-ils espérer que l'on s'occupe de leur éducation morale ou de leur instruction !

« Quiconque a visité les habitations des pauvres à Manchester, quiconque a passé, surtout le dimanche, à travers les quartiers qu'ils occupent, a dû être surpris de voir un si grand nombre

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d'enfants, pieds nus, en gneniiles, mal peignés, sales comme de petits hérissons, qui, de deux à six ans et au-dessus, fourmillait dans les rues, les uns rampant dans la boue et les ordures, les autres, ramassés en groupes, engagés à quelque amusement de fainéantise. La gaieté, la vivacité de la jeunesse, qui se montrent encore dans des circonstances si défavorables , sont un triomphe pour la nature humaine, qui peut endurer une situation pareille; et le spectateur serait presque disposé à sympathiser avec la gaieté de ces enfants, s*ii ne songeait pas avec tristesse, « qu'autour de « leurs pas veillent les redoutables puissances de la destinée. »

«c Ainsi se passent les jours de Tenfance, sans instruction religieuse ni d'aucune espèce, et loin d*étre placés sous aucune surveillance, de recevoir quelque enseignement moral, ces pauvres êtres sont abandonnés, comme de petits ânes sauvages, à la jouissance d'une liberté en opposition directe avec la condition qui les attend dans la vie, et qui doit leur devenir fatale. »

«Le vagabondage, — ajoute M. E. Buret auquel nous empruntons l'extrait qui précède, — est la conséquence naturelle d'une enfance ainsi délaissée; dès Tàge de 6 à 8 ans, les enfants pauvres sont envoyés par leurs parents à travers la ville , avec injonction de ne rentrer à la maison qu'avec une certaine somme d'argent, ou une certaine quantité de provisions. Ils mendient , vendent des allumettes, du ruban, du sable, et beaucoup ajoutent de bonne heure le larcin à leur vagabonde industrie.

« De 12 à 14 ans, ceux qui ont le plus de penchant au mal, ceux que des parents criminels sollicitent à le commettre par leurs paroles et leurs exemples, entrent pour jamais dans la carrière du vice et de la prostitution.

« En quatre mois, du 17 octobre 1839 au 17 février 1840, 1,351 délinquants des deux sexes, âgés de moins de 20 ans, ont été arrêtés par la police de Manchester , et conduits devant les magistrats pour diverses affaires; sur ce nombre, il y avait 290 filles, environ un tiers. 116 de ces jeunes criminels furent renvoyés devant les assises pour être jugés par le jury; 65 de ces derniers ne savaient ni lire ni écrire, 41 lisaient et écrivaient imparfaitement, 10 incertains ne sont classés ni dans l'une ni dans l'autre catégorie (1). »

(1) JwveniU deUnqumcy in ManehêêUr, by W. Bcaver Neale, 184Ô.

Le même auteur nous apprend que 3,650 enfants abandcmnés sont annuellement ramassés dans les rues par la police de Manchester.

De Manchester passons à Londres. Là aussi y sous l'influence des mêmes causes, nous retrouvons les mêmes effets. Le quartier de Spitalfields peut être considéré comme une véritable ville industrielle enclavée dans la métropole. Les ouvriers en soie y forment la majeure partie de la population. Quelle est la condition de cette population? Le New Monthly Magazine nous en trace un tableau aussi affligeant qu'exact. « U me prit envie , — dit l'anteur de l'artide que nous citons, — de visiter ces terres australes et inconnues» C'était un jour de fêle. Certes , si j'étais tombé des nues, je n*aurais pas eu plus de sujets d'étonnement. Tout était nouveau, rien ne me rappelait la partie septentrionale de Londres et les êtres qui l'habitent. Ce qui me frappa d'abord, ce furent les proportions diminutives de tous ceux qui m'entouraient. Je ne voyais que petits hommes, chétifs, étiolés, malades, difformes, aussi peu semblables aux Londoniens de l'autre côté de la ville, que le Lapon , haut de quatre pieds, ne ressemble à l'Américain géant. L'excès du travail et de la misère courbe sous une vieillesse prématurée le jeune homme de vingt ans qui parait en avoir quarante ; vous ne rencontrez pas un vieillard qui ne soit mutilé, contourné , qui ne réunisse à la décrépitude de l'âge quelque difformité repoussante ; ce ne sont que bossus avec épaules rondes, monstres aux jambes arquées et aux longs bras, hommes dont la tète longtemps p^oyée sur la poitrine a conservé cette position oblique : tel est le résultat d'une vie de labeur. Ces malheureux sont restés courbés sur le métier à tisser la soie, véritable instrument de supplice, qui leur donne à peine du pain el les flétrit dès le premier âge. Là une épine dorsale droite est nne merveille ; un homme qui a plus de cinq pieds est un géant ; si vous le rencontrez, par hasard, dans le pays dont nous parlons, soyez sûr que ce n'est pas un indigène.

« La ville de Londres se souviendra longtemps de cette procession solennelle des tisserands de Spitalfields, qui, il y a peu d'années, quitta sa région natale et s'achemina vers la chambre des communes, pour lui demander justice, c'est-à-dire du pain. Cette armée de pauvres pygmées en haillons, ces figures dina* mtionet ée décrépitude prématurées, cette maigreur générale.

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ces teints baves et plombés, étaient bien plus éloquents que ne pourront l'être jamais tons les discours de nos faiseurs de phrases.

u Comment s'étonner de cet amoindrissement de Fespèce humaine? Longtemps les malheureux auxquels nous devons nos habits de luxe n*ont gagné que quatre scheilings et demi (S fr. 60 c.) par semaine , et encore ce misérable salaire , qui, sextuplé, aurait à peine suffi aux besoins matériels de leur vie, s'interroropait-il tout à coup la sixième ou la septième semaine, pour reprendre après une interruption de huit jours. Ils ne gagnaient réellement que la somme nécessaire pour acheter du pain et de Teau. Ils croyaient cependant à leurs droits politiques, et ne négligeaient pas de les faire valoir. J'assistai aux débats d'un comité fondé par eux, et dont les séances avaient lieu dans une taverne. Mais, attendu leur pauvreté, de l'eau placée dans un grand tonneau où l'on puisait avec des écuelles de bois, était le seul rafraîchissement sur lequel les assistants pussent compter.

<c Que les philosophes et les hommes politiques y pensent donc ; qu'ils aillent, comme moi, examiner de près cette misère à laquelle notre luxe insulte; qu'ils aillent, comme moi, s'asseoir sur ces misérables escabeaux, seuls meubles qui ornent les petites cellules des maisons à huit étages que cette population habite. C'est surtout le dimanche qu'il faut la voir, et qu'elle fait pitié ! Elle est couverte de lambeaux et de haillons qu'elle blanchit avec soin; elle va, pour deux sous, s'asseoir dans un petit jardin large de huit pieds, avec sa muraille noire de suie et de fumée et sa table de bois blanc. Suivez-les de leurs maisons à l'église et de l'église à l'atelier : jamais sur ces figures pâles et flétries un rayon de joie et d'espérance. Leurs amusements sont misérables comme leur vie : attablés chez le maître d'auberge, ils fument etboivent, mais sans sourire ; leurs intelligences sont rachitiques comme leurs corps. J'ai vu un aubergiste, pour leur offrir un sujet de curiosité et d'intérêt, condamner un petit enfant à ramasser, sur la terre, cent cailloux en deux minutes. Ainsi, leur âme et leur corps ont également cédé à l'influence pestilentielle de la misère. »

Ce tableau pénible et repoussant se reproduit, avec des variantes et sous des couleurs diverses, dans la plupart des grandes villes du Royaume-Uni. Nous ne parlons pas de l'Irlande, où le

vice et la laîsère stnl endéttiqMs, oà Tenfaal saee avee le laH de sa mère la dégradatioa qai doit être à jamais son partage. Il est des fûts par trop affligeaDts, des tableaux par trop hideux qui répngneat à aoa sestiments raffiaés; Tborrible ne se sup* porte que daM les roBians ; on préfère coavrir la réalité d'un triple voile. Méconnaître certains maux , c'est se dispenser en quelque sorte du devoir d'j porter remède. Laissons donc la poiBYre ÉriB, et jetons les regards s«r l'ÉeossC; ce joyau des îles Britanniques^ la contrée pittoresque chère aux touristes, te pays industriel préné par les économistes, la (erre classique des idiilanthropes. Hélas ! en Ecosse aussi la dénHM*aHsation des disses ouvrières s'est rapidement propagée avec Taccroisseraent de la misère. Entre tous les témoignages que nous pourrions invoquer à Tappui de cette assertion, nous en choisirons tt» dont on ne pourra suspecter la sincérité, celui de l'un des connîssaires désignés par le gouvernement britannique pour constater Fétat des populations manufacturières.

«c On remarque,— dit M. Symons (1), — que les enfants des tisserands écossais sont dmis une condition relativement beaucoup iaférieure à ctSe de leur» parents. Ils ont généralement moins destruction, et leur propension au vice s'explique, si eUe ne se justifie pas, par leur extrême pauvreté. J'ai rencontré cepen* dant, dans cette classe d'artisans, des exemples nombreux d'inteDigenee et de moralité chez les jeunes gens; mais c'est là une exception qui ne se rencontre d'ailleurs que dans les familles qui ont réussi à conserver une sorte d'aisance. En somme, j'ai la conviction que la pauvreté exerce la même influence sur Peeprit que l'intempérance sur le corps. C'est une cause d'abaissement et de dégradation à l'action de laquelle il est fort d^dle, sinon impossible, de résister. La pauvreté fait naître on du moins stimule tous les mauvais penchants. Elle est en qockpie sorte inséparable de l'ignorance, et présente une barrière pour ainsi dire insurmontable à la prq)agation des lumières. Lorsque toutes les fecultés d'un homme sont occupées du matin au soir du soin de pourvoir à sa misérable existence, il n'a m le temps, ni Faptitude, ni le désir d'acquérir de f instructioit; il s'assimile à la béte de somme, et participe de son anima-

{f) jért»andarti$an$<ahomeandàbroad,p.ii7.

DIS JEDIII8 OOVRIEBS. 1. 14

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iisme. A mesure que l'indigence exclut les raffinements de la civilisation^ elle donne carrière aux instincts brutaux et aux passions dégradantes. L'aisance sans doute ne suffit pas seule pour rendre l'homme vertueux et intelligent ; mais qu'une société vouée à la misère et aux privations les plus pénibles soit en même temps morale et éclairée, c'est là un phénomène que l'on ne voit nulle part et que l'on ne verra sans doute jamais.

« L'influence démoralisatrice de la misère combinée avec un travail excessif ne s'est jamais produite sous des couleurs plus sombres que dan9 le cas des tisserands à bras de TEcosse. La génération actuelle est née sous l'empire des circonstances les plus favorables au développement des facultés morales de l'ouvrier. La haute intelligence des parents , la surveillance conti* nuelle qu'ils exerçaient sur leurs enfants tant pendant le travail qu'aux heures des repas, — la nature de leur travail à la fois délicat et facile, — les facilités qu'il offrait pour l'acquisition des connaissances utiles et même pour la lecture qui pouvait se faire sans entraver la marche du métier, — jointes au stimulant naturel que l'éducation recevait du juste orgueil résultant de la bonne réputation intellectuelle dont jouissait le corps des tisserands, — toutes ces causes de progrès et de bien-être ont été contre-balancées et neutralisées par une cause opposée, la misère, qui a fait rapidement déchoir le tisserand du rang le plus élevé au rang le plus bas dans l'échelle de la civilisation de la classe laborieuse.

«c Les témoignages de cette décadence se font remarquer dans toutes les villes et dans la plupart des villages où l'industrie du tissage forme encore l'occupation principale de la population ouvrière. Les bibliothèques circulantes, principalement soutenues naguère par cette population, sont ou détruites ou dans un état languissant qui présage leur ruine prochaine. Les journaux, les magasins, les revues, les livres d'histoire, de voyages, de science ou de philosophie qui formaient naguère le trésor de l'ouvrier, ont disparu de leur domicile et ne trouvent presque plus d'acheteurs dans la classe à laquelle ils étaient originairement destinés. Alors que toutes les autres sociétés utiles ont été successivement désertées, que toutes ont succombé, les sociétés funéraires sont seules restées debout. Telle est la terreur qu'inspire le paupérisme, que l'ouvrier cherche à échapper à son

stigmate posthume même au prix de l'oubli de ses besoins les plus impérieux.

« Quant à la prévoyance, cette vertu favorite du travailleur écossais, elle a presque disparu avec le reste; et comment aurait-elle survécu au naufrage alors que son exercice devenait pour ainsi dire sans objet?

«Les jeunes ouvriers ont maintenant l'habitude de dépenser leur aident à mesure qu'ils le gagnent , et souvent même anticipent sur l'avenir en faisant des dettes. Cette imprévoyance du lendemain est ordinaire non-seulement chez les pauvres, mais encore chez ceux qui reçoivent les meilleurs salaires. La plupart se marient sans avoir des ressources suffisantes pour l'entretien d'une famille; naguère le mariage était un acte sérieux auquel on se préparait par l'épargne d'un petit capital destiné à l'achat d'un mobilier confortable, d'un métier, etc. ; aujourd'hui ce soin parait superflu, et l'ouvrier prend femme comme il va au cabaret, pour satisfaire la passion du moment. Je ne pourrais affirmer que les jeunes tisserands soient plus intempérants que les autres classes d'ouvriers : ils ont certainement moins d'argent à dépenser en boissons ; mais d'un autre côté, telle est leur faiblesse corporelle, qu'ils s'enivrent beaucoup plus aisément avec une moindre quantité de spiritueux. » — Nous aurions pu ajouter à l'extrait qui précède, d'autres extraits relatifs à l'habitude de la fraude et du vol qui grandit et se propage d'une manière alarmante dans une classe de travailleurs qui , il y a quelques années encore, pouvait être citée comme un type de probité et d'honneur. M. Symons, en sa qualité de commissaire de Fenquéte instituée pour constater la condition des tisserands à bras dans le Royaume-Uni , a été, mieux que tout autre, en position de savoir et de dire la vérité. Suivons-le encore dans une visite qu'il rendit dans l'un de ces quartiers où, à Glascow, de même cpi'à Londr^ , à Liverpool et dans d'autres grandes villes, le vice et la misère ont élu domicile; et qu'on nous dise, après avoir lu cette poignante description , si la génération qui s'élève au sein d'une pareille dépravation peut y être abandonnée impunément.

« Les maladies , les crimes , la population et le commerce sont en voie de progrès à Glascow. Par une nuit sombre et humide , a une heure avancée , le capitaine Miller, directeur de la police

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de eette yllle, homme capable et énergique ^ m'informa qa*il allait se mettre en quête d'un voleur, et me demanda si je q'étais pas tenté de raccompagner dans cette excursion pour yérifiisr par moi-même la condition de cette classe infime de la pojmlfltlon ouvrière dont la dégradation m'avait déjà été dépeinte sous de sombres couleurs; il s'agissait d'une visite dans les Wynds , ce refuge par excellence des vagabonds et des gens sfm^ aveu y le quartier de Saint-Gilles de Glascow, — que le Pandé^nonium métropolitain me pardonne la comparaison ! Ce district est borné d*un c6té par la Clyde, de l'autre par la Tfxmgaie, et s'étend en longueur depuis le Saltmarket insqn'k Brig§ale. Il y a d'autres districts semblables qui aboutissent dans High streei et dans le CaUon, et qui contiennent une population flottante qui varie de IS^OOO à 30,000 individus. Les fFynda aux environs de la Trmgate sont après tout les plus populeux et les plus sales, et c'est vers cet endroit que se dirigèrent nos pas dans la nuit en question. Ce quartier contient un labyrinthe de ruelles dont la largeur varie de 7 à 14 pieds; ces ruelles communiquent avec un grand nombre de petites cours intérieures, auxquelles on a donné le nom d*enelos (closes) y bordées de maisons à deux étj^es, la plupart dans un état de délabrement complet; le centre de ces cours se compose d'ordiqaire d'un fumier, ou les débris et les ordures sont en état de putréfaction permanente et qui exhale une odeur repoussante. Le plus grand nombre de ces habitations sont sous-louées par étages (fiais) à un spéculateur équivoque auquel on donne le nom de kard^ et qui occupe d'ordinaif e le ree-de-chaussée où il exerce le métier de préteur sur gages ou de marchand de wiskey. Ces étages sont subdivisés en chambres ; les meilleures de ces chambres servit d'asile à des familles qui sont en état de payer un loyer; les autres, en plus grand nombre , sont prises à bail par quelque vieille sorcière qui y admet toute espèce d'individus à raison de un à trois sous par nuit , d'après la nature des logements. Nous pénétrâmes siKcessivement dans plus d'une vingtaine de ces bouges infects* C'était le refuge de la classe la plus infime, et quelque révoltant que fût l'aspect extérieur de ces lieux désolés, j'étais loin d^ m'attendre, je le confesse, à la saleté et à la misère qui régnaient à l'intérieur. Dans quelques-unes de ces chambres de iogeurs., nous vimes jusqu'à 1 S ou 20 individus couchés sur le

90l y le^ ans babilles ^ les aatres dans nn état de complète AuitHé, bommesy femmes et enfants groupes péle-méle comme des oooleuvres dans leur nid. Pour lit ils avalent une litière de paille pourrie, entremêlée de chiffdns de couleur équivvquC) sans autre earaétère distinctif que leur dégoûtante malpropreté. Il nY avait y à proprement parler, rien qui ressemblât à cies dwa- Mes dans ces antres misérables, pas même dans ceux occupés par des familles, à Fexception peut-être de quelques chaises boiteuses, de quelques pots informes et d'une ou deux assiettes ébrécbées. Le seul objet confortable qu'on y trouvât était un bon feu , et même dans les plus misérables de ces réduits , li où rien ne décelait l'existence d'un mobilier, quelques morceaux de charbon flambaient dans la cheminée. Le vol et la prostitution constituent la principale ressource de cette population, formée de l'écume de la classe ouvrière. A cette question : Que feiteS'Vous pour gagner votre existence? elle répond presque invariablement : Ce que nous pouvons. Les deux sexes et tous les âges sont enrôlés sans distinction sous la bannière du pillage, les uns à titre de chefs, les autres à titre de soldats. Le nombre des jeunes filles qui se livrent à la prostitution est surtout considérable; presque chaque maison de logeur, et plusieurs chambres isolées, sont ouvertes et particulièrement destinées à ce honteux trafic. Dans une de ces chambres, une jeune fille, dont les joues fleuries dénonçaient le noviciat, attira l'œil exercé du capitaine Miller. «Qui êtes-vous, ku$ie{l)? » lui demanda-l^'il ; et la pauvre enfant tournait la tète et cherchait à cacher sa figure, tandis que ses compagnes nous regardaient avee cette effronterie qui s'acquiert vite à l'école du libertinage. Son histoire n'était ni longue ni compliquée : elle ne faisait que d'arriver des Highiands; on lui avait représenté Glascow comme une mine de richesses , un véritable Eldorado ; elle s'y rendit pour y trouver de l'occupation et y gagner de bons sabires; elle trouva à grand' peine un misérable service, d'où elle fut renvoyée pour une faute légère ; jetée ainsi sur le pavé, sans ressources, mourant de faim , elle avait été recueillie ou nous l'avons trouvée. Et c'est là qu'elle doit rester, comme des milliers déjeunes filles qui l'ont précédée, comme des milliers de pauvres enfants qui

(I) Mot écossais qui sigoifte jeune /i/te, fiUeiU,

viendront après elle, jusqn'à ce que sa course rapide dans la carrière du vice, de l'ivrognerie, jusqu'à ce que la maladie et la misère , la conduisent enfin , flétrie et déshonorée , dans la fosse commune où vont s'engloutir ces générations déchues qui ne laissent après elles ni souvenirs ni regrets. « Il m'arrive souvent, » me dit le capitaine Miller, « de recevoir jusqu'à douze de ces malheureuses enfants par jour à mon office, qui viennent me supplier de leur donner de l'occupation ; mais que puis-je faire en leur faveur? — Toutes les fabriques sont encombrées ; les établissements charitables sont insuffisants et pourraient à peine en contenir une centaine; elles sont d'ailleurs mal notées, elles n'ont pas de recommandations, et quand même les protections ne leur feraient pas défaut, il n'y a pas d'ouvrage à leur donner. »

u Je pensai alors aux lois sur les grains , à la sympathie manifestée pour les esclaves noirs, pour les réfugiés polonais, pour les païens à convertir, et à ce sentiment raffiné qui nous défend, sous peine de souillure, de prononcer jusqu'au mot de prostitution, à plus forte raison de nous occuper des prostituées. Il nous est permis d'invoquer la parabole du Samaritain en faveur des pécheurs de bonne maison , de prêcher le christianisme aux infidèles , de verser de douces larmes d'une pieuse compassion sur les faiblesses de la patricienne adultère, — tout cela est en parfait accord avec la religion orthodoxe; mais l'idée seule des prostituées de bas étage, — la seule mention du mérite qu'il y aurait à tendre la main à ces milliers de jeunes femmes, de pauvres enfants, qui sont immolées sous nos yeux, corps et àme, alors qu'un léger effort suffirait peut-être pour les sauver, — c'est là un solécisme dans la moralité de notre monde comme il faut, que peu de chrétiens se sentent la force de commettre. Le nombre des femmes qui meurent chez nous victimes de la prostitution est au moins trois fois plus considérable que dans toute autre contrée, eu égard à la population. Ce seul fait devrait, uiesemble-t-il, éveiller l'attention de la législature, et la déterminer à porter remède à un fléau qui grandit et s'étend chaque jour.

u Nous continuâmes nos recherches, et nous parvînmes enfin à découvrir notre voleur dans une chambre de logeur, contenant huit ou neuf autres individus qui , parfaitement accoutumés aux visites de la police, nous regardaient d'un air en-

dormi sans se préoccuper anlremenl de notre brusque présence. « Sandy Gray, est-ce vous?» dit le capitaine Miller; « nous avons à vous parler à Foffice; allons^ Sandy, debout et que l'on s'babille ! » Nous étions là quatre hommes sans armes, au milieu de la nuit, dans une chambre où se trouvaient une demidouzaine des compagnons de Sandy, et cette chambre était située au centre d*une population pressée et sauvage dont la sympathie pour les malfaiteurs ne pouvait être douteuse; mais telle est l'influence qu'exerce une police énergique et bien disciplinée comme l'est celle de Glascow sur cette population vouée au crime et habituée à la violence , que l'idée du danger que nous pouvions courir ne nous vint pas même à l'esprit. Sandy se leva froidement, en prenant soin d'avertir la femme couchée à ses côtés, « qu'il ne valait pas la peine de cacher son visage, qui n'était que trop connu; » puis après avoir lacé ses bottines à son aise, tout en plaisantant avec les agents de police, il s'habilla, et nous accompagna ensuite tranquillement à la prison.

«c Je visitai encore fréquemment d'autres parties de ce district accompagné de mes amis Bailie Campbell , Lawrence Hill , le docteur Cowie, etc. , et comme moi ils étaient douloureusement impressionnés à la pensée du mal produit par ce foyer permanent de crime , de malpropreté et d'infection placé au centre de la seconde cité de l'empire. Et cependant on ne semble nullement s'inquiéter du soin de nettoyer cette écurie d*Augias. Lorsque le clergé visite ces quartiers infects , s1i les visite jamais , c'est pendant le jour, lorsque les trois quarts de la population vaguent et exercent leurs rapines dans les rues et dans les faubourgs. Un grand nombre de maisons sont condamnées , comme tombant en ruine, et cependant elles restent debout. Elles sont même plus peuplées que les autres, car, une fois condamnées, les propriétaires ne peuvent plus exiger de loyer. Jamais la fantaisie d'Hogarth n*imagina de tableau comparable à celui que présentent dans ces lieux maudits les boutiques de wiskey et celles des prêteurs sur gages dans la soirée du samedi (1). »

On frémit lorsque l'on songe qu'au milieu de ces populations déshéritées, au sein de ces éléments corrupteurs naissent et

(1) Arts and afii$an$ at home and abroad.

S16 D£ VètkT IfiTfiLLBCTUEL ET MORAL

grmiâisseot aDmfeUeineBt des mtlUers d'enfouis qai forcànent héntent de la ndsère et des vices de iemrs parents. Nous verrons plus loin ce .que deviennent ces enfoats ; la statistique de l'igo»rance, de Tivrogaerie y du libertinage, de la prostitution y de la criminalité nous révél^a à cet égard d'affreuses vérités trop longtemps ignorées ou méconnues. Qu'il nous suffise pour le moment de savok* qu'au commencement de 4840^ les maisons de travail {vx>rkhouae$)y «n Angleterre seulement, oontenaient 6i,S70 enfants au-dessous de 16 ans, dont 5€y835 étaient âgés de 2 à 16 ans. £t ces pauvres abandonnés n'étaient pas les plus malheureux y surtout lorsqu'on compare leur sort à cehii des mtUiers d'enfants enchaînés à la glèbe industrielle, voués à une précoce prostitution , livrés à l'influence corruptrice des prisons. N'est-ce pas là une diose affligeante et qui fait naitre d'amères réflexions? Partout, sur le continent comme en Angleterre, nous voyons l'augmentation de la richesse sociale marcher pour ainsi dire de front avec l'accroissement de la misère et de la dépravation , semblable à cette idole indienne dont le xdiar triomphal écrase dans sa marche les malheureux qui se pressent autour d'elle. En France, M. Villermé, dont nous avons déjà si souvent invoqué le témoignage, nous retrace sous de sombres couleurs la condition morale et intellectuelle des ouvriers de fabrique. On a vu, au commencement de ce chapitre, l'opinion qu'il exprime au sujet de l'immoralité croissante de la classe ouvrière à Reims. La réunion des sexes dMs les ateliers, le travail de nuit surtout, est, suivant lui, pour les enfants comme pour les adultes, une cause de grande démoralisation (1). « On a remarqué , ajoute-t-il , que ceux q«î , dans les ateliers , ne restent pas sous l'inspection de leurs parents, prena^it plus fue les autres des idées d'indépendance et des baUtudes de désordre, surtout s'ils gagnent de bons salaires

«( Les renseignements s'accordent tous, au reste, pour établir que l'instruction des enfants qui ont été admis dans les ateliers dès l'âge de six ans est nulle, et qu'ordinairement ceux qui sont reçus avant dix ou onze ans , ne savent ni lire ni écrine. On a bien ouvert quelques écoles du soir et du dimanche, mais des

(1) Tome 11, p. 111.

enfants fatigaés par un labeur de douze à qualone heures , ou par le travail de la nuit précédente , ne sont pas en état d'en suivre les leçons avec fruit. L'indifférence des paraits à cet égard est d'ailleurs communément grande. Quant à l'instruction religieuse, on lui accorde I en général , assure-t-on , le temps néces^ saire.

« Au surplus f les enfants employés dans lés manufactures laissent partout à désirer sous le rapport moiU y surtout lorsqu'on les y reçoit trés-jeunes. Aussi les plaintes sont vives et unanimes dans les départements de l'Aisne, de l'Isère, de Maine-et-Loire I du Nord, du Bas4lbin, de la Seine*Inférieure et des Vosges, où on les admet à travailler dans les ateliers depuis i'àge de six à sept ans. On déclare, par exemple, dans l'Isère, que l'iounoralité est à son comble; dans l'Aisne, que les enfuits , à la sortie des ateliers , ont perdu toute idée de retenue. Dans le Nord, on cite des faits dont on ne peut malheureusement pas douter, et que l'on attribue a différentes causes; à Lille, ville de guerre comme de manufactures, ils logent ordinaire^ ment en commun dans des chambres où ils couchent souvent tous sur le même lit et vivent en bohémiens, etc. »

Nous avons vu quelle était la misérable condition de l'ouvrier en soie de Spitalfields : l'ouvrier en soie lyonnais n'est guère dans une position plus prospère , et lui ressemble à plusieurs égards» s'il feut en croire le portrait tracé il y a quelque temps par un journal français, le Tempe :

«Les ouvriers en soie de Lyon, dits canuUy forment, dans l'immense famille des artisans, un genre qui a ses caractères tranchés, et dont voici les principaux traits généraux* Un teint pâle, des membres grêles et bouffis par des sucs lymphatiques, des chairs molles et frappées d'atonie, une stature au-dessous de la moyenne, telle est la constitution physique ordinaire des ouvriers en soie lyonnais. Il y a dans leur physionomie je ne sais quel air de simplicité et de niaiserie (abstraction faite des nombreuses exceptions); leur accent, dans la conversation, est extraordinairement lent et traînant. Leur corps manque de proportions, et ils ont une aHure à eux. Considéré au moral, l'ouvrier en soie lyonnais est doux, inoffensif, très-attaché à ses préjugés. Son intelligence (sauf encore les exceptions) est bornée; il a peu d'idées. On remarque une singularité dans la

trivialité de son langage. Elle consiste dans le sens quil donne à certains mots détoomés par lui ^ de la manière la pins bizarre y de lear acception ordinaire.

« Laborieux pendant la semaine ^ ces artisans sont incapables de se mettre en mesure, lorsque le commerce fleurit , contre la misère lorsqu'il languit. Le dimanche et le lundi (seuls jours auxquels ils fassent un peu d'exercice hors de leurs ateliers) voient se consumer le salaire de la semaine entière. Fidèles à leur imprévoyance, ils vivent toujours pauvres.

«c Les canuts les plus opulents ont deux métiers et quelquefois trois, dans une grande chambre, échauffée en hiver par un poêle de fonte qui sert à la fois de cheminée et de fourneau. Souvent la misère de ces pauvres gens est telle, qu'elle les force à faire de la même pièce la chambre à coucher, l'atelier et la cuisine. Rarement le balai imprime ses traces sur le plancher couvert de poussière. C'est là pourtant que se fabriquent ces étoffes brillantes, délicates, si faciles à altérer et à salir, et qui doivent être remises au fabricant dans tout leur éclat et dans toute leur pureté. L'habitude des soins qu'elles exigent, le peu de vivacité de ces familles automates , rendent les accidents rares. »

Un autre journal {le Gobé) confirmait ces observations dans un article publié à la même époque : « La classe des ouvriers en soie de Lyon , dit-il , forme les deux tiers de la population lyonnaise. Elle ne comprend pas moins de cent mille individus. Ils sont des plus misérables qu'il y ait en France , fort peu éclairés, presque tous rabougris, amaigris, dans un état de maladie permanent, habitant des réduits infects, n

Mais rien n'égale la dégradation et l'immoralité de la population ouvrière à Lille.

Voici comment une commission de l'intendance sanitaire (conseil de salubrité) du département du Nord, s'exprimait le V avril 1852, touchant l'état des pauvres ouvriers de cette ville, dads son rapport à la municipalité sur les moyens à prendre immédiatement contre le choléra-morbus :

«c II est impossible de se figurer l'aspect des habitations de nos pauvres, si on ne les a visitées. L'incurie dans laquelle ils vivent attire sur eux des maux qui rendent leur misère affreuse, intolérable, meurtrière. Leur pauvreté devient fatale par l'état d'abandon et de démoralisation qu'elle produit... Dans leurs

DE LA CLASSE LABORIEUSE. dl9

caves obscures y dans leurs chambres^ qu'on prendrait pour des caves, Fair n*est jamais renouvelé, il est infect^ les murs sont plâtrés de mille ordures... S'il existe un lit ce sont quelques planches sales, grasses; c'est de la paille humide et putrescente; c'est un drap grossier dont la couleur et le tissu se cachent soos une couche de crasse; c'est une couverture semUable à un tamis... Les meubles sont disloqués, vermoulus, tout couverts de saletés. Les ustensiles sont jetés sans ordre à travers l'habitation. Les fenêtres, toujours closes, sont garnies de papier ou de verres, mais si noirs, si enfumés, que la lumière n'y saurait pénétrer; et, le dirons-nous, il est certains propriétaires (ceux des maisons de la rue du Guet, par exemple), qui font clouer les croisées, pour qu'on ne casse pas les vitres en les fermant et en les ouvrant. Le sol de l'habitation est encore plus sale que tout le reste; partout sont des tas d'ordures, de cendres, de débris de légumes ramassés dans les rues, de paille pourrie; des nids pour des animaux de toutes sortes : aussi l'air n'est-il plus respirable. On est fatigué, dans ces réduits, d'une odeur fade, nauséabonde, quoique un peu piquante, odeur de saleté, odeur d'ordure, odeur d'homme, etc., etc.. Et le pauvre lui-même, comment est-il au milieu d'un pareil taudis? Ses vêtements sont en lambeaux , sans consistance , consommés , recouverts, aussi bien que ses cheveux, qui ne connaissent pas le peigne , des matières de l'atelier. Et sa peau? sa peau , bien que sale, on la reconnaît sur sa face; mais sur le corps, elle est peinte, elle est cachée, si vous le voulez, par les insensibles dépôts d'exsudations diverses. Rien n'est plus horriblement sale que ces pauvres démoralisés. Quant à leurs enfants , ils sont décolorés, ils sont maigres, cbétifs, vieux, oui vieux et ridés; leur ventre est gros et leurs membres émaciés; leur colonne vertébrale est courbée, ou leurs jambes torses; leur cou est couturé ou garni de glandes; leurs doigts sont ulcérés et leurs os gonflés et ramollis ; enfin , ces petits malheureux sont tourmentés, dévorés par les insectes. »

Ce tableau a été rédigé par MM. de Chamberet, Bailly, Brigandat, Kulmann et Thémistocle Lestiboudois. Ajoutons à leur témoignage celui du docteur Villermé qui rend compte , de la manière suivante, des faits qu'il a observés lui-même à Lille, en 183S :

u Le quartier de Lille , où 11 y a ^ proportion gardée , le plos d'oovriers pauvres et de mauvaise conduite^ est celui de la rue des Étaques^ et des allées^ des cours étroites ^ tortueuses , profondes, qui communiquent avec elle. Il comprend un espace de 200 mètres de longueur sur 120 mètres de largeur moyenne. Ces mesures sont exactes , d'après un plan de la ville sur lequel je les ai prises. Le quartier dont il s*agit a donc 24^000 mètres carrés, ou environ, de superficie. Un recensement fait en 1826^ et dont les résultats détaillés m'ont été communiqués, m'a fourni la preuve que sa population était alors de près de 3)000 indivis dus. C'est, terme moyen, huit mètres carrés de terrain pom* chacun y presque comme à Paris dans les quartiers des marchés et des Arcis, où la population a moins d'espace que dans tous les autres.

« Mais dans ces quartiers de la capitale, les maisons ont au moins trois étages au-dessus du rez-de^^haussée, ordinairement quatre ou cinq, quelquefois six, même sept} tandis qu'à Lille, dans la rue des Étaques et dans les cours adjacentes, elles en ont deux ou trois au plus , en comptant pour un les caves qui d'ailleurs ne se voient pas, à beaucoup près, au-<lessous de toutes les maisons. Par conséquent ^ les habitants y sont encore plus rapprochés les uns des autres, plus entassés ^ si l'on peut s'exprimer ainsi) que dans les deux quartiers les plus populeux de Paris.

<( Je viens de mentionner la rue des Étaques et ses cours; voici comment les ouvriers y sont logés :

« Les plus pauvres habitent les caves et les greniers. Ces caves n'ont aucune communication avec l'intérieur des maisons : elles s'ouvrent sur les rues ou sur les cours, et l'on y descend par un escalier) qui en est très^souvent à la fois la porte et la fenêtre. Elles sont en pierres ou en briques, voûtées, pavées ou carrelées , et toutes ont une cheminée } ce qui prouve qu'elles oht été construites pour servir d'habitation. Communément leur hauteur est de 6 pieds à 6 pieds et demi prise au milieu de la voûte, et elles ont de 10 à 14 ou IK pieds de côté.

u C'est dans ces sombres et tristes demeures que mangent,, couchent et même travaillent un grand nombre d'ouvriers. Le jour arrive pour eux une heure plus tard que pour les autres, et la nuit une heure plus tôt.

DE LA CLiSSE LABOEIEUSE. m

K Leur mobilier ordinaire se compose, avec les objets de leur profession , d*one sorte d'armoire ou d'une planche pour déposer les aliments, d'un poêle, d'un réchaud en terre cuite, de quelques poteries, d'une petite table, de deux ou trois mauvaises chaises, et d'un sale grabat dont les seules pièces sont une paillasse et des lambeaux de couverture. Je voudrais ne rien ajouter è ce détail des choses bidedses qui révèlent, an premier coup d'œil, la profonde misère des malheureux habitants; mais je dois dire que, dans plusieurs des lits dont je viens de parler, j'ai vu reposer ensemble des individus des deux sexes et d*éges très-différents, la plupart sans chemise et d'une saleté repoussante. Père, mère, vieillards, enfants adultes, s'y pressent, s'y entassent. Je m'arrête.. • le lecteur achèvera le tableau; mais je le préviens que s'il tient à l'avoir fidèle, son imagination ne doit reculer devant aucun des mystères dégoûtants qui s'accomplissent sur ces couches impures, au sein de l'obscurité et de l'ivresse.

tt £h bien ! ces caves ne sont pas les plus mauvais logements : elles ne sont pas, à beaucoup près, aussi humides qu'on le prétend. Chaque fois qu*on y allume le réchaud, qui se place alors dans la cheminée, on détermine un courant d'air qui les sèche et les assainit. Les pii^ logements sont les greniers, où rien ne garantit des extrêmes de la température; car les locataires, tout aussi misérables que ceux des caves, manquent également des moyeqs d'y entretenir du feu pour se chauffer pendant l'hiver.

V Un trait manque à ce tableau : c'est celui des cabarets de la rue des Étaques et des rues vdisines , observés le soir les dimanches et les lundis, en 1838, pendant la saison froide.

« J'aurais voulu pénétrer dans ces lieux , où j'ai vu , par les portes et les fepêtres, à travers un nuage de fiimée de tabac, GQfume des fourmilières d'habitants de c^ hideux quartier; mais il e^t évident que , ma^;ré la précaution que j'avais prise de m'habiUer de minière à leur paraître moins suspect, moa appiirition m milieu d'eux aurait excité leur surprise, surtout {#iftr mé^w^' Un grand nombre se teaait dd>out, faute de place pour s'asseoir, et Ton voyait parmi eux beaucoup de femmes. Tous buvaient de la détestable eau-de-vie de grain , ou bien de la bière. Quant an vin , il est d'un prix trop élevé pour

quils puissent y atteindre. Je me suis donc contenté de suivre toutes ces personnes dans la rue^ où beaucoup s'arrêtaient chez les épiciers pour boire de l'eau-de-vie^ avant d'entrer au cabaret, et où j'entendais jusqu'aux enfants dire les paroles les plus obscènes. Je puis l'affirmer : je n'ai jamais vu à la fois autant de saleté, de misère, de vice, et nulle part sous un aspect plus hideux , plus révoltant. Et que l'on ne croie pas que cet excès du mal soit offert par quelques centaines d'individus seulement; c'est, à des degrés divers, par la grande majorité des 3,000 qui habitent le quartier de la rue des Étaques, et par un plus grand nombre d'autres encore qui sont groupés, distribués dans beaucoup de rues, et dans peut-être soixante cours plus ou moins comparables à celles dont j'ai parlé. »

Ainsi , chez le canut de Lyon comme chez le tisserand de Spitalfields,chez l'ouvrier de Lille comme chez l'ouvrier deGlascow, on retrouve les mêmes vices avec la même misère. Partout Tenfant du pauvre travailleur vit et grandit au milieu d'une atmosphère empoisonnée qui le corrompt au moral comme au physique. La Belgique elle-même, où l'aisance est peut-être plus généralement répandue qu'en France et en Angleterre, n'a pas échappé à la contagion; il suffit pour s'en convaincre de parcourir les quartiers habités par lesf pauvres ouvriers à Liège, à Verviers, à Tournai, à Bruxelles; et le tableau que nous avons tracé naguère de la situation de la population ouvrière au sein de la capitale (1), prouve que le progrès de l'industrie, chez nous comme chez nos voisins , a été accompagné d'un accroissement Correspondant dans la somme des maux qui pèsent sur la classe laborieuse.

11 suffirait peut-être des faits que nous venons de rapporter et dont l'exactitude ne peut être mise en doute, pour déterminer les convictions. Nais nous voulons faire plus , et quelque pénible, quelque ingrate que soit la tâche que nous nous imposons, nous allons essayer de dresser une sorte de budget de la moralité publique dans les divers pays sur lesquels nous sommes

W Bofipm faU au e(m$ea emtral de saitibrité publique tur l'éM delmeUuee cfuwièn à BruœeUes , 1839.

parvenu à nous procurer des renseignements. Comme dans la première partie de notre travail, nous interrogerons minutieusement toutes les données que peuvent nous fournir à cet égard les publications officielles et les documents statistiques dont Tautorité et la valeur nous paraîtront démontrées. Nous avons pensé que certaines questions , qui touchaient d*aussi près au bien-être public et à l'intérêt social ^ valaient la peine d'être étudiées dans toute leur étendue , sous leurs faces diverses, dans leurs moindres détails. Les généralités et les affirmations sont connues et devenues presque vulgaires , mais les preuves manquent ou sont tellement éparpillées qu'elles perdent de leur valeur. C'est à réunir, à grouper ces dernières que nous nous sommes attaché -y notre travail n'a pas d'autre mérite. En nous faisant ainsi rapporteur dans cette grande cause de la régénération de la population ouvrière, nous n'avons qu'un but unique, celui de dire et de faire connaître la vérité tout entière, sans exagération comme sans déguisement. Et si la plume nous est parfois tombée des mains de douleur et de dégoût, nous avons toujours eu la force de la reprendre , soutenus que nous étions par la conviction de l'utilité de l'œuvre que nous avions entreprise et de la grandeur du but qu'il s'agit d'atteindre.

Ignorance, — libertinage, — prostitution, — ivrognerie, — vagabondage, — criminalité, — tels sont les titres sous lesquels nous avons groupé les faits nouveaux que nous avons à communiquer à nos lecteurs. C'est une sorte d'échelle de la dégradation à laquelle est en quelque sorte fatalement condamnée une partie notable de la population ouvrière, celle qui, en raison de sa position déplorable, a peut-être le plus de droits à la sympathie des hommes généreux.