CHAPITRE XVII 17 AOUT — LA PRÉPARATION DE LA BATAILLE
I — Le Grand Quartier Général dans la matinée
A 4 heures du malin, avant le lever du soleil, le prince Frédéric-Charles se rendait au bivouac de la 5" division d'infanterie.
« En ce moment...., il était beaucoup plus facile de se rendre compte de l'étendue des pertes faites la veille. Cependant toutes les troupes avaient pris leurs positions et étaient prêtes au combat.
« La nuit s'était passée tranquillement. Les avant-postes se trouvaient encore sur les points qu'ils avaient occupés à la fin de la bataille; en face d'eux, à de grands intervalles, se montraient les avant-postes ennemis.
« Directement au sud de Rezonville et à Gravelotte, on pouvait apercevoir de grands feux de bivouac et des campements considérables.
« L'armée française faisait encore face à l'armée prussienne ; une reprise du combat était donc possible.
« Mais préalablement il régnait un silence profond. Cependant, vers 5''3o, arriva des avant-postes la nouvelle que l'ennemi se massait du côté de Gravelotte. Bientôt après, on entendit distinctement de nombreuses sonneries du côté de Rezonville, et l'on aperçut des mouvements près des feux de bivouac.
« L'air était exlraordinairemeul pur. On pouvait apercevoir distinctement le champ de batailU^ jusqu'à la ligne de
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fumée des premiers bivouacs de l'ennemi. Les mouvements indécis qu'on avait remarqués se transformèrent bientôt en une chaîne épaisse de tirailleurs qui s'avan(;aient vers les lignes prussiennes. Ces tirailleurs précédaient peut-être une colonne en marche et l'attaque pouvait commencer.
« Malgré la bonne hiinienr qui se manifesta dans les bivouacs al/enuinds à /'apparition du général en chef, on considérait comme une bonne fortune le retard que chaque heure apportait à la reprise des hostilités (')• »
Là se perçoivent bien toutes les inquiétudes qu'inspire l'état précaire de la situation allemande aux premières heures du 17. On est à la merci d'un retour oITensif de ces Français que l'on voit clairement massés à courte distance. A la W année, on n'a pas la moindre intention de les attaipier, tout manque pour le faire. Mais si l'on est attaqué à fond, comment parera-l-on le coup ?
« Plus la journée avancerait, plus la situation de la IP armée deviendrait favorable. Les renforts arrivaient en nombre, ils approchaient déjà. On n'avait aucun intérêt à enqager le combat. On se bornait à observer l'ennemi; la cavalerie poussée aux avant-postes y sufGsail amplement.
« L'espace était restreint et il n'y avait pas lieu de couvrir une plus grande étendue de terrain, par des détachements poussés au loin.
« Bientôt, d'ailleurs, la scène changea : les tirailleurs ennemis s'arrêtèrent à portée de fusil de la position.
« Les clairons firent silence. Seuls, les grands campements restèrent animés. On comprit bientôt que l'ennemi battait en retraite {'). Les tirailleurs évacuèrent les hauteurs qu'ils avaient occupées, des colonnes de route se formèrent sur
(') Von der Goltz, Opérations de la II' armée.
if) Dans quelle direction? Là est une question posée dès \i\ première lieure et restée sans réponse toute la journée du 17.
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tous les chemins parlani du champ de bataille, mais principalement dans la direction de Gravelotte et de là vers Malmaison.
« De Vionville, la cavalerie prussienne avait envoyé des éclaireurs sur Rezonville pour suivre l'ennemi. Il ne fut pas tiré un seul coup de feu. Peu après 6 heures, la cavalerie atteignit le village ; elle ne trouva plus que des blessés d'après lesquels l'ennemi avait évacué la localité en toute hâte.
« A 6 heures, les tètes de colonne du IX' corps paraissaient sur le plateau, le corps d'armée se massait dans une position abritée à l'ouest du bois de Vionville, au sud de la route de Gorze à Vionville.
<k Sa Majesté le Roi arrivait sur le champ de bataille peu après 6 heures. Il s'arrêtait au bivouac de la 5" division d'infanterie, recevait les rapports du commandant en chef de la W" armée et s'occupait aussitôt de choisir une position sur le plateau au sud-ouest de Flavigny.
« Plus tard, Sa Majesté, accompagnée du prince Frédéric- Charles, se portail sur la hauteur de Flavigny pour observer de ce point les positions de l'adversaire ('). »
A partir de ce moment, la direction des opérations sur le champ de bataille passait des mains du commandant de la IP armée, à celles du Roi, ou plutôt de Moltke.
Avant d'aller plus loin, jetons un coup d'œil sur les décisions du prince Frédéric-Charles aux premières heures de cette matinée. 11 a bien l'intention de soutenir le plus tôt possible les deux corps, IIP' et X% épuisés par la lutte de la veille ; mais si les Français attaquent avant l'arrivée de ces renforts, aucun ordre n'a été donné aux IIP et X'' corps de
('J Von i>:-.d Goltz, Oi>(}i-citinns île lu /A' armée.
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se fortifier et de tenir juscjii'à l'entrée en ligne de ces renforts. On a invoqué, pour justifier celte absence de décision, que :
i) La position à défendre se trouvait en arrière des points que l'on tenait; son occupation imposait par suite la retraite et aurait produit un effet moral désastreux;
2) Organiser et occuper une position sur laquelle on n'était pas sûr de pouvoir tenir, était encore ébranler le moral de troupes déjà si éprouvées.
Là ne sont [)oint sans d(jule les véritables raisons; il est plutôt probable que l'état d'épuisement et de décomposition des IIP et X^ corps interdisait de rien leur demander ; qu'au cas d'une attaque des Français, on eût reporté la ligne de résistance à hauteur de Cliambley et de Gorze, ce qui eût permis de mieux tenir.
Au Grand Quartier Général établi sur la hauteur au sud de Flavigny arrivaient, dans la matinée, les nouvelles les plus contradictoires au sujet des mouvements de l'ennemi ('i.
((. Bien que les rapports ne fournissent pas une certitude
(') « Les nioiivemeufs de l'ennemi continuaient. Les routes de Gravclode à Metz ainsi que celles de Malmaison et de Vernévillc se couvraient de masses de troupes très serrées. Sur les côtés de ces mêmes i-oules, on voyait défiler de forts détachements. Cependant, il n'était pas possible de se rendre un compte exact du but poursuivi par ces niasses en mouvement.
« D'un autre côté on constatait que des forces françaises étaient amenée-^
sur Gravelotle L'ne épaisse fumée paraissant provenir des feux de bivouac
nouvellement allumés interceptait en grande partie la vue.
« Dans le courant de la matinée, on distinguait à l'ouest et au sud de Grr.velotte des troupes en formation d'attente; ces troupes étaient sans doute destinées à protéger les mesures prises par l'ennemi.
« D'autres colonnes suivaient sur la même route. On envoyait alors un oùlcicr d'état-major, le major de Kacslcr, faire une reconnaissance plus exacte de ce côté. Il était possible, en effet, même à ce moment-là, que l'ennemi eût l'idée de reprendre le combat.
« Cet oflicier rendait bientôt compte en ces termes :
17 août 1870, iii>3o inntin.
« Selon toute apparence, il n'y a pas lieu de s'attendre à une atla(pu' iinnii-
