août LA PRÉPARVTION DE LA BATAILLE

absolue sur les détails, bien qu'ils ne fussent pas en parlaite concordance, on pouvait en tirer la conclusion générale que l'ennemi battait en retraite et que son arrière-garde, établie à Gravelotte, était destinée à couvrir ce mouvement.

« Dans la matinée, des masses ennemies se montrèrent sur les hauteurs de Leipzig et de la ferme de Moscou, et lorsque, au sud de Gravelotte, des états-majors prussiens en reconnaissance se firent voir, l'ennemi les salua aussitôt à coups de mitrailleuse. Au bois de Vaux, les têtes du VIP corps étaient aux prises avec les troupes avancées de l'ennemi.

« Celui-ci se tenait donc de pied ferme directement à V ouest de Metz et tout prêt à interdire à l'adversaire l'accès de sa position ('). »

Jusqu'à 1 1 heures il occupait Rezonville.

Mais ce que l'on savait ainsi par un contact permanent avec l'adversaire, ne concernait que l'aile gauche de Farmée française. Les masses que Ton pouvait voir comportaient deux à trois divisions.

En avant de l'aile droite ennemie et vers le nord, le contact allait en s'aflfaiblissant et finissait même par cesser. Il importait cependant de savoir ce qu'était devenue l'aile droite de l'ennemi, qui avait combattu le i6 aux environs du bois de Tronville. Il était admissible que, dans la nuit du i6 au 17, l'armée de Bazaine ait été fractionnée.

A ce sujet, les reconnaissances de cavalerie poussées par la II' armée vers Saint-Marcel, Bruville, la ferme de Greyère, Doncourt, signalaient des colonnes ennemies en marche dans

« ueute de l'enaenii. Il a pris à Gravelotte une position d'arrière-garde. A en « juger par la fumée, il fait la soupe. Quel(|ues convois se dirigent vers Metz. « Oi-joint un eroquis de la position de l'ennemi à Gravelotte. » « Les avant-postes firent des rapports analogues » (Von der Goltz, Opérations de la //= armée.)

(') Vox DER Goltz, Opérations de la II<^ armée.

382 L.V MANŒUVRE POUR LA B.VÏ.VILLE // (lOÙt

la direction de Verdun, et se trouvaient ainsi en opposition avec les reconnaissances citées plus haut qui indiquaient des mouvements dans la direction du nord-est, c'est-à-dire vers Metz.

Comment interprétait-on ces données superficielles sur la situation ennemie?

Au quartier général de la IP armée, on nous dit : r On ne reçut de cette partie du terrain aucune nouvelle contradictoire. Bien mieux, on aperçut de grands tourbillons de poussière allant de Saint-Marcel vers l'ouest. Les données des avant-postes de cavalerie paraissaient donc se confirmer.

« 11 n'y avait aucune raison pour douter de leur exactitude, toutes les probabilités étaient en leur faveur. A la IP armée, on ne pouvait pas admettre que l'ennemi, pour accepter une deuxième bataille, s'établirait le dos tourné à Metz et à la rive gauche de la Moselle tourmentée par des ravins abrupts et boisés. La supériorité numérique do l'armée allemande pouvait faire considérer une semblable hypothèse comme fatale à l'ennemi. Et cette supériorité, l'ennemi la connaissait; depuis quelques jours, il la savait même à proximité.

« On ne pouvait pas non plus deviner qu'en dehors des motifs politiques, l'état des troupes après la bataille du i6, le manque de munitions et de vivres, le désordre de l'administration, pouvaient enchaîner l'armée de Bazaine dans le voisinage de Metz. On croyait que cette armée, qui pendant plusieurs jours avait disposé directement des moyens d'existence de la place, devait être pourvue de tout ce qu'il fallait.

« Suivant l'idée du commandant en chef, la retraite de l'ennemi vers l'ouest, tout en l'exposant à de grands dan-

fj août LA PRÉPARATION DE LA BATAILLE 383

gers, lai oITrait cependant la chance d'une heureuse réussite.

(( En restant à Metz, sa perte n'était plus qu'une question de jours. On ne pouvait alors se permettre de supposer que l'ennemi prendrait pour point de départ de ses résolutions ultérieures ce que l'on considérait comme une faute.

<r Les conditions normales, les décisions justes de l'adversaire sont toujours la base la plus^ solide sur laquelle on peut édijler ses propres mesures.

(( Le prince Frédéric-Charles était donc convaincu que la partie de l'armée ennemie que l'on apercevait à l'est de Gravelotte et sur les hauteurs du Poini-du-Jour, de Moscou et de Leipzig était la plus petite et que la plus grande avait continué sa retraite vers l'ouest, dès le 1 6 août , à l'approche de la nuit, ou bien encore qu'elle avait pris par le nord pour s'échapper par Briey.

(( Dans la deuxième hypothèse, le mouvement par Briey pouvait être encore en cours d'exécution. Les colonnes qu'on avait aperçues le 17 dans la matinée, sur la route de Conflans, pouvaient en être la couverture.

« A ce point de vue, le commandement avait reçu des rapports sur les mouvements des Français. Cependant le doute restait ouvert. On aurait pu se renseigner plus sérieusement, en attaquant vigoureusement l'ennemi ('), mais en ce moment on évitait tout ce qui aurait pu amener une reprise prématurée du combat (').

' (■) Ou eu faisant vérifier la double hypothèse par des masses de cavalerie portées aux routes de Verdun, aux routes de Briey; elles auraient vu ce qui s'y passait, sans créer de danger sur le champ de bataille.

Q) La 12= division de cavalerie, lancée aux routes de Verdun, par l'initiative du prince royal de Saxe, eût éclairé la situation si on avait demandé et attendu ses renseignements pour se l'aire une opinion. Après avoir franchi à Harville la route de Metz, Mars-la-Tour, Verdun, dès 9 heures du matin, elle avait atteint à Saint-Jean-lès-Buzy la route conduisant de Metz à Verdun par Conflans. Elle n'avait rencontré que des traînards isolés ; Etain même était

384 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE /J (lOÛl

« Tandis que, sur le champ de bataille de Vionville, on pesait les différentes suppositions concernant les projets de l'ennemi, tandis que ces lujpothèses se transformaient en idées arrêtées, les corps appelés comme soutien arrivaient ('). »

Voilà bien, une fois de plus, mise en parfaite évidence la façon de raisonner et d'asseoir ses projets de l'État-majov prussien.

Au Grand Quartier Général, on n'était pas plus renseigné qu'à la II" armée sur ce qu'était devenue la droite française. On restait uniquement attentif à la direction de Gravelolte craignant d'y voir éclater trop tôt l'orage.

« Pour comprendre cette situation, il ne faut pas perdre de vue que, du côté des Prussiens, on s'attendait à un retour offensif des Français dès le point du jour, et que, par suite, on s'était plus particulièrement préoccupé des moyens de résister à une attaque [-). »

Mais Moltke avait néanmoins sa décision bien arrêtée. C'était l'attaque qu'il comptait reprendre, dès qu'il en aurait en main les moyens, pour rejeter au nord, vers Thinnville et le Luxembourg, les Français en retraite par hypothèse et couverts par de grosses arrière- gardes; ses communications à la V" armée en font foi.

Après avoir transmis aux VIF et YIIF corps l'ordre du Grand Ouarlier Général daté de Pont-à-Mousson 2 heures du matin, le commandant de la F' armée partait à 6 heures

trouvé libre a|>rès midi; (-'Ile :i|i|iroiiail k' passage de l'empereur Napolouu 111. Ses rapports n'arrivaient (]u'à i heure au prince royal de Saxe. A ce moment, le Grand Quartier Général avait depuis longtemps arrêté ses décisions. Elles ne furent pas changées, ee qui prouve bien le cas gue l'on faisait de ces renseignements. On croyait pouvoir suivre les actes de l'ennemi sans les observer, par le seul examen de ses intérêts.

(') Von der Goltz, Opéraiioiis dv lu //= année.

(-) Guerre francû-allemomle, par l'Klal-major prussien.

/y (lOÛt L.V PRÉP.VaATION DE L V B.VT.VILLE 385

du malin de son quartier général de Coin-sur-Seille, pour Novéant. Le capitaine Rauchhaupt l'y rejoignait à 8''3o du matin, apportant un nouvel ordre dicté par Moltke sur le plateau de Flavigny :

« Les troupes ennemies se replient, la plus grande partie sur Metz, mais elles sont encore en possession de Rezonville et de Gravelotte. Le VIP corps défilera à Corny et se dii-igera par Ars-sur-Moselle sur Gravelotte. Il faut occuper le bois de Vaux sur le flanc droit.

« Le VHP corps marchera sur RezonviUe, laissant Gorze à sa gauche. Lorsque les têtes de colonne commenceront à défiler, on devra en rendre compte. On suppose que l'armée sera prête à midi. »

Voilà bien Vattaque ordonnée à la P' armée :

Le VIP corps marchera sur Gravelotte que l'ennemi occupe ;

Le VHP corps marchera sur Rezonville que l'ennemi tient encore.

L'ordre portait de plus : « On compte que l'armée sera prête à midi. » Prête à quoi, sinon à combattre?

A ces dispositions s'ajoutait bientôt une invitation faite au I" corps « d'effectuer avec son artillerie une démonstration contre Metz par la rive droite de la Moselle, pour détourner autant que possible l'attention de l'adversaire des importants mouvements en cours d'exécution sur la rive gauche ».

Foncer sur l'adversaire était donc certainement la pensée de Moltke aux premières heures de la mathiée du 17.

D'oîi venait d'ailleurs le capitaine Rauchhaupt, porteur de l'ordre en question? Comme les itinéraires des corps de la P' armée sur la rive gauche de la Moselle n'avaient pas été réglés par les instructions de Moltke, expédiées dans la nuit, et qu'à la P" armée on ne connaissait pas exactement

386 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE I J (lOÛt

la situation sur cotte rive, au commencement de la journée du 17, ou avait envoyé, dès l'aube, le quartier-maître, colonel de Warteusleben, avec un certain nombre d'officiers, dont le capitaine Rauchliaupt, se mettre au courant au Grand Quartier Général.

C'est de la hauteur de Flavigny que le colonel de Warteusleben avait envoyé, entre 6 et 7 heures, le capitaine Rauchliaupt au général de Steinmetz, avec les instructions ci-dessus, écrites sous la dictée de Moltke.

En conséquence de ces instructions et des ordres du général de Steinmetz :

Le VIP corps, arrivé sur la rive gauche de la Moselle, se dirigeait sur Gravelotte, par la vallée comprise entre le bois des Ognons et le bois de Vaux.

Le VHP, après avoir franchi la rivière, descendait jusqu'à Novéant, pour entrer dans la vallée de Gorze, et marcher sur Rezonville. Ce corps devait se lier à droite au VIP, à gauche à la IP armée. Les deux corps devaient se faire précéder d'avant-gardes, et laisser chacun une brigade en réserve. Le général de Steinmetz se réservait de disposer de la brigade de réserve du VIP corps.

La i'^ division de cavalerie devait suivre le VIP corps jusqu'à la Moselle et attendre là de nouveaux ordres.

En conséquence de ces dispositions, l'avant-garde du VIP corps avec laquelle marchait Steinmetz dès 10 heures, remontait le ravin d'Ars à Gravelotte, et attaquait bientôt les bois que l'ennemi occupait. Vers i heure, elle avait atteint (77'' régiment) la lisière nord du bois des Ognons, une autre partie tenait la lisière est du bois de Vaux.

Peu de temps après, arrivait le major Krause de l'htatmajor du Grand Quartier Général; il venait apporter « l'avis que Y attaque générale projetée pour ce jour-là était remise au lendemain;

I"] août l.V PRl';PARATION' DE LA IJATVII.Li: 887

« Que l'eimeini était en retraite sur toute la ligne et qu'il n'occupait plus, et encore faiblement, que les hauteurs situées en avant du champ de bataille du i6('). »

Sur ce point important, la relation du (jlrand Etat-major prussien nous dit : « Le commandant en chef de la T" armée avait reçu du Grand Quartier Général des instructions verbales (par le major Krause) lui prescrivant de rompre le combat, le Roi n'ayant plus l'intention d'en venir aux mains ce jour-là, et se réservant au contraire de n'agir que le lendemain, avec toutes ses forces réunies Plusieurs officiers

de l'Ltat-major du Grand Quartier Général avaient été simultanément chargés de porter, par des voies dilFérentes, cet ordre fort important. Ils rejoignaient tous le général de Steinmetz »

Pour comprendre le changement d'idées survenu vers midi au Grand Quartier Général, il faut se reporter quelques heures plus tôt.

Indépendamment des deux corps de la I"= armée (VIP et VHP), dont on vient de parler, les renforts de la IP armée arrivaient successivement :

Le IX'' corps était dans la malinée massé à l'est du bois de Vionville;

Le XIP corps atteignait Xonville à 9''3o, avec sa tète; informé que l'ennemi n'attaquait pas, il se reposait une heure et reprenait ensuite sa marche vers Mars-la-Tour.

La Garde avait fait savoir qu'elle paraîtrait vers i heure aux abords d'Hagéville.

En présence de la situation vaguement connue, Moltke craint tout d'abord et, par-dessus tout, de manquer le résultat de la première partie de la campagne : la destruction de l'armée française ; de voir cette armée lui échapper. Il veut

(') Von Sr.HELL, Opérations île In /■■= armée.

388 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE /J (Il lût

reprendre iniiiiédiateinent l'olTensive interrompue par les nécessités d'une concentration; poursuivre sans temps d'arrêt le développement de l'action guerrière; battre le 17 l'ennemi arrêté le 16 et cela avec les troupes qu'il a sous la main, ou que la journée lui fournira, savoir : indépendamment des IIP et X' corps, les \\% XII% VIP et VHP, soit (juatre corps.

En fin de journée : la Garde : un corps de plus.

Voilà bien une stratégie fortement inspirée de Glausewitz, de la c( continuité de l'elTort à la guerre » dont on ne peut cependant admirer l'application, consistant à jouer l'acte décisif de la guerre avec les deux cinquièmes des forces disponibles.

Tout autre était l'opinion du prince Frédéric-Charles :

Les masses des VIP et VHP corps ayant passé la Moselle à 6 heures du matin ; le premier contact du VIP corps s'étant produit avec l'ennemi au bois de Vaux, « la bataille aurait pu être reprise avec des troupes fraîches.

(ç Cette intention fut discutée au Grand Quartier Général, mais le prince Frédéric-Charles et quelques généraux de corps d'armée qui se trouvaient là émirent une opinion contraire. Les troupes qui venaient d'arriver avaient fourni une marche longue et pénible. Il fallait marcher encore pour arriver à l'ennemi. Un combat sérieux ne pouvait donc commencer que vers la fin de l'après-midi et, en admettant la possibilité d'une victoire, on n'aurait obtenu qu'une demi-solution.

(c La nuit aurait mis prématurément fin à l'action et, sans nul doute, la poursuite n'aurait pas eu lieu. Le commandant en chef de la IP armée ne croyait pas devoir s'exposer à une semblable éventualité; du moment que les événements en étaient arrivés à ce point, il préférait en finir d'un seul coup.

ij aoiil L\ PRÉPARATION Di: L.v batailll; 389

« Quant au souci de no plus ivlrouver l'ennemi le 18, il pouvait être banni.

c( Li' prince Frédéric-Charles était déjà débarrassé de toute inquiétude à ce sujet, au niomenl même où il supposait à l'ennemi l'intention d'échapper aux armées allemandes par une retraite vers l'ouest.

« Le commandant en chef comptait même rejoindre sûrement, le lendemain, son adversaire qui devait faire un détour avant d'atteindre la liqne protectrice de la Meuse.

« En outre, l'armée française, avec ses masses énormes et peu maniables, avec son jteu d'aptitude aux marches, ne disposait plus que d'un petit nombre de roules. Autant de motifs qui rendaient sa fuite difficile.

« Si on livrait bataille le 18, le II" corps d'armée pouvait encore arriver à temps pour prendre part à l'action.

« L'intention du prince Frédéric-Charles était, par conséquent, de n'attaquer l'ennemi que le 18 août. Mais, ce jourlà, il fallait se mettre en mouvement le plus tôt possible, afin que le coup décisif pût être frappé avant le coucher du soleil ('). »

Aux considérations développées ci-dessus, peut-èlre fautil joindre l'impression apportée par les témoins oculaires de la bataille du 16, pour amener les esprits à la plus grande prudence.

Au Grand Quartier Général, on se rangeait vers midi à cette manière de voir. De là, l'ordre immédiatement donné à la I'" armée de rompre le combat. Le commandant de la 1"^ armée n'avait pas du reste paru à la réunion de la hauteur de Flavigny. Sans doute, il continuait, comme à Varize, de s'isoler, de se soustraire à toute direction supérieure.

Le Grand Quartier Général et le commandant de la II" ar-

(') \'ox DER GoLTZ, Opérations di' lu Ih iiniirr.

SgO LA MANŒUVRE POLR LA BATAILLE 1 J flOÙt

niée arrêtaient bientôt après leurs dispositions pour le lendemain, i8.

Dès à présent, il y a lieu de présenter quelques observat'ons sur le mode de réunion adopté pour les renforts. Les directions qui leur furent données paraissent en certains points discutables :

Le IX'' corps débouchant à l'ouest de Gorze;

Le VIII'^ corps débouchant à l'est de ce village;

Le Vil" corps venant d'Ars sur Gravelotte, amenaient une accumulation de forces considérables à la droite du champ de bataille; il en résultait l'impossibilité de soutenir do longtemps la gauche de la ligne de bataille (X" corps), établie aux environs de Tronville, à 9 kilomètres de Gorze; les deux corps les plus à droite (VII' et VIII') étaient en outre engagés dans des terrains qui interdisaient toute manœuvre; les lignes de marche des armées étaient fortement encombrées.

Il eût été plus rationnel, semble-t-il, de :

Maintenir la sô" division du LV corps dans la région qu'elle tenait : sa ^9' brigade dans le bois des Ognons; elle y eût suffi à couvrir le débouché de Gorze et à l'assurer au VHP corps; sa So" brigade portée à la ferme d'Anconville, prête à appuyer le IIP corps entre Vionville et Flavigny;

Rassembler le restant du IX' corps ( 18' division et artillerie de corps) à la première heure entre Buxières et Puxieux, prêt à soutenir le X' corps ;

Faire prendre les devants à l'artillerie de corps du VHP copps pour l'établir en arrière de la crête de Flavigny, au bois de Vionville, d'ot'i elle eut appuyé les batteries du HP corps ;

Hâter le passage du VHP corps et le diriger sur la ferme d'.\nconville.

77 août LA PRÉPARATION DE LA BATAILLE SqI

Il — Le Grand Quartier Général après midi

Entre midi et i heure, le Grand Quartier Général s'élant rangé à l'opinion du prince Frédéric-Charles, on préparait alors la journée du lendemain, et, après avoir échangé ses vues avec le chef d'Etat-major, le commandant de la 11" armée donnait ses ordres :

Champ de bataille de Vionville, 17 août, i heure soir.

« L'ennemi paraît se retirer en partie vers le nord-ouest, en partie vers Metz;

« La IL armée, le VHP et le VIP corps se mettront demain à la poursuite de l'ennemi en retraite et le battront. Aujourd'hui les corps d'armée camperont rassemblés sur le champ de bataille de Vionville; à l'aile droite, le IX" corps. Ses avant-postes chercheront en avant, dans la forêt, le contact avec ceux du VHP corps qui bivouaque à Gorze, puis ils s'étendront vers la gauche jusqu'à la route de Metz à Verdun en avant de Flavigny;

« Le IIP corps campera à Vionville et à Flavigny; ses avant-postes, se reliant à ceux du IX'' corps, s'avanceront à gauche, jusqu'à la lisière ouest du bois au nord de Vionville ;

« Le XIP corps se mettra aujourd'hui même au bivouac à Mars-la-Tour; il placera des avant-postes sur l'Yron, et il enverra un détachement de cavalerie observer la route de Verdun par Hannonville;

« Les corps d'armée qui fournissent des avanl-postes feront faire des reconnaissances d'officier aussi loin que l'ennemi le permettra. Le but de ces reconnaissances est de reconnaître si le terrain en avant de leur front est praticable ;

« Le X" corps restera campé à Tronville ;

c( La Garde campera à Puxieux ;

392 LA MANŒUVRE POUR I-.\ BATAILLE IJ ClOÛl

« Le II' coriis partira demain matin à 4 heiu'es de Pontà-Mousson; il marchera par Arnaville, Bayonville, Onville, sur Buxières; il se massera au nord de celte localité et fera la soupe;

« Quartier général de l'armée : Buxières. »

Dans cet ordre se peignent l'état d'esprit et le degré de connaissance delà situation adverse à laquelle a abouti la réunion de la hauteur de Flavigny : l'ennemi paraît se retirer sans qu'on sache de quel côté; on le poursuivra pour le battre.

Le Grand Quartier Général donnait également des ordres écrits pour la journée du lendemain, et cela, sans se montrer plus fixé que le prince sur la situation de l'ennemi : « Les rapports adressés par les patrouilles de cavalerie dans le courant de la matinée, tant au commandant en chef de la IP armée, qu'au Grand Quartier Général, ne donnaient pas encore des renseignements suffisants pour permettre de discerner complètement les intentions de l'adversaire. En général, les appréciations personnelles du roi et des principaux chefs de l'armée s'étaient confirmées, il est vrai, et peu à peu, on avait acquis la conviction que bien loin de prendre de nouveau l'offensive, l'ennemi avait dû au contraire évacuer les positions dans lesquelles il s'était maintenu jusqu'alors. Toutefois, Yincertitiicle subsistait toujours sur la direction prise par les Français dans leur retraite, et plus particulièrement sur la question de savoir si leur armée s'était reportée tout entière sous Metz, ou si une partie nu moins avait repris, par les rouies du nord, le mouvement vers la Meuse, interrompu le 16.

« Quoique des hauteurs de Flavigny, la vue s'étendît fort loin, au nord, au nord-ouest, et surtout au nord-est, les indications réitérées qui signalaient des troupes en marche dans la seconde de ces deux directions continuaient à laisser le champ libre aux deux hypothèses.