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lion du pécheur, au sain de l'Eglise, c'est-à-din^ de la société chrétienne.

Ici commence à poindre la véritable juridiction dont les clés, données à saint Pierre, étaient l'emblème. Celte juridiction était celle de la société chrétienne sur chacun de ses membres , soit qu'elle l'exerçât elle-même , comme on ie vit, au commencement, dans des réunions intégrales-, soit que, devenue trop nombreuse, elle en déléguât librement l'administiation à un jury composé de prêtres et de fidèles; soit même à un juge unique, différence de forme qui ne change point le principe évidemment démocatiquede l'institution.

Ce principe a été soutenu avec force et précision par tous les premiers pères et docteurs de l'Eglise, ainsi que nous le verrons; mais plus particulièrement par Tertullien , par saint Cyprien , par Origène , par saint Jérôme et par saint Augustin. La société chrétienne était une démocratie; Jésus- Christ lui avait imprimé ce caractère en recommandant à saint Pierre luimême, « que personne ne prétendît s'élever au- « dessus des autres pour les commander en « maître, comme on le voyait faire aux princes « des nations, i»

C'est pourquoi , aussitôt après la mort du

Sauveur, les apôtres ayant à remplacer Judas, y procédèrent par une élection à laquelle participèrent cent vingt disciples; c'est-à-dire tous les hommes composant essentiellement, alors, la société chrétienne.

Dans les premiers temps, le principe démocratique n'était point contesté; mais nous aurons lieu de voir que la lutte fut livrée parla suite sur ce principe, dans la société chrétienne comm^ dans toutes les autres sociétés. La confession auriculaire, soit la juridiction du prêtre sur tous les fidèles devenus ses sujets, comme dit le concile de Trente, fut le dernier terme de la subversion du principe de l'autorité ; ou, pour nous servir de l'expression d'un historien moderne , la dernière boucle rivée par le clergé à la chaîne des laïques (t).

Le pouvoir des clés, nous le répélons, n'avait point un autre sens direct, que celui de la juridiction sociale , et cetie opinion était celle de tous les premiers chrétiens et des Pères. Saint Augustin, celui d'entre eux qui s'est le plus étendu sur le régime de l'Eglise , l'a établi en plusieurs endroits de ses œuvres. Il appelle constamment les clés données à saint Pierre , les clefs de

(1) Sismondi, Rép. ital.

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l'Église. « Jésus-Christ, dit-il, donna les clés o « son Église, afin que ce qu'elle lierait sur la « terre le tût dans le ciel, et que ce qu'elle dé- « lierait le fût également (1). Si les clés de • l'Eglise paraissent avoir été données à saint « Pierre , c'est parce qu'il en était la figure , « parce qu'il la représentait : c'est elle qui les a «r reçues en sa personne (2). » Cette opinion des premiers pères, exprimée avec une précision toute particulière par saint Augustin, a été partagée en particulier par saint Chrysostôme , dans son Examen des pouvoirs donnés aux prêtres, comme le prouve le passage commençant par ces mots : Ceux qui habitent la terre, etc (3). Elle l'a été dans les temps modernes par les plus célèbres docteurs du monde catholique; et, en particulier, par Gerson, Pierre d'Ailly, Jean Mayor, et par les conciles de Constance et de Bâle, qui ont fondé la supériorité de l'Eglise sur Tindividualité de son chef suprême. Il est vrai que ces conciles et docteurs modernes se bornaient à vouloir que l'autorité résidât en môme temps dans les conciles et le pape, à l'exclusion des simples prêtres et des fidèles ; mais c'était déjà

(1) Atigusl. opéra, l. m, pari. I. — (2) Augiisl. opcra, t. v, sernio 149, — Sermô '296.

beaucoup qu'ils eussent lait une révolution qui déceniralisait le despotisme au faîte de l'Eglise. Le principe démocratique reprenait vie; et, nous n'en doutons pas, si les conciles avaient continué de siéger librement, les simples prêtres auraient réclamé leur part d'autorité aux évoques, comme les évèques l'avaient demandé au pape. Les fidèles à leur tour eussent exigé la même chose des prêtres , et de la sorte , l'ordre primitif se fût rétabli par la force des choses; l'autorité morale fût retournée à sa véritable source. La juridiction, alors, fût sortie du confessionnal ; les offjcialités qui étaient un point de transition vers l'institution des assises publiques, se fussent perfectionnées par l'élan que la liberté publique et l'expérience avaient pris; l'Eglise eût forcément donné aux peuples des insùtulions démocratiques , et les révolutions qui en ont investi l'Etat civil, n'eussent pas été nécessaires et n'auraient pas eu lieu. L'Eglise, agrandie, fécondée , eût porté dans son orbite la société libre , comme elle l'avait portée esclave ; mais ceci ne peut plus être pour la vieille Eglise que l'objet d'un cuisant et inutile regret. Il a fallu que sa puissance étroite et despotique fût brisée , et que le principe chrétien se réfugiât dans la forme de l'Etat civil, pour que

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l'humanité, délivrée de la fatalité originelle, réhabilitée, perfectible, continuât sa marche progressive vers le règne du Père, et le royaume des deux.

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