CHAPITRE XI

tRAITS HISTORIQUES AU SUJET DE LA DOCTRIIfE ET DE LA FORME DE LA CONFESSION DURANT LE MOYEN-AGE ET JUSQd'aU TREIZIÈME SIÈCLE.

Confessiom et ab$oIation des laïcs enti-e eut. — Confession en préseDce des prêtres et des fidèles assennblés. — Confession faite aux conciles. — Confession et absolution par correspondance écrite. — Celte dernière forme défendue au iviie siècle seulement. — La confessioa aux hommes, prêtres ou non, n'a que le caractère disciplinaire.

S'il nous fallait d'autres preuves de l'incertitude de la doctrine, au sujet de la confession et de la variété arbitraire de ses formes, même après le moyen-âge, nous pourrions encore citer un grand nombre de faits épars dans l'histoire générale.

Nous voyons, par exemple, dans la chroniqu e

de Ferdinand, roi de Castille , que les soldats espagnols, étant prêts d'en venir aux mains avec les Maures, se conlessérent, les uns aux prêtres, les autres à leurs camarades indistinctement (1).

Thomas Cauprat nous apprend que Louis, comte de Liège, étant à l'extrémité, fit venir une vierge chrétienne et lui confessa tous ses péchés avec beaucoup de larmes (2).

II est dit dans l'histoire d'Orderic Vital , qu'un certain Richer d'Aquila , ayant été blessé à la guerre, conlessa ses péchés à ses compagnons.

Dans le Dialogue du moine Césaire,des pèlerins, qui se rendaient en Terre-Sainte, ayant été pris d'une tempête , se mettent à se confesser les uns aux autres.

Dans la vie de saint Louis , le sire de Joinville raconte que, dans une occasion où l'ennemi approchait, Gui d'Ebelin , connétable de Chypre, s'élant conlessé à lui , quoiqu'il il y eût là un moine , il lui donna l'absolution. Cet auteur, aussi naïf que sincère, ajoute : « Je lui donnai l'absolution comme Dieu m'en donnait le 'pouvoir (3). »

(l)Chr., c. VII. — -2) Deapibus, L. 4'i, c. 55, nuai. 25. g* (5) Apud Uolland., 50 maji.

jusqu'au treizième siècle. 189

Il est parlé dans la vie de Bernard , premier abbé de Tiron , par Geoffroy Legros , de pirates qui, au milieu d'une tempête , se donnèrent les uns aux autres l'absolution

11 se rencontre aussi au moyen-àge des exemples de confession laiis à [)lusieurs personnes.

Nicéphore Grégoras raconte que l'empereur Michel Paléologue , se repentant du crime qu'il avait commis en crevant les yeux aux fils de l'empereur, vint trouver le patriarche Joseph lorsqu'il célébrait les saints-offices , et , en sa présence et celle de plusieurs évêques, prêtres, et les fidèles assemblés, il accusa son crime (l).

Au rapport de Morin et de Chardon, saint Théodard ou Audard , évèque de xNarbonne , se trouvant au monastère deSaint-Marlin, pays de Chartres, se confesse, avant de mourir, en présence de l'abbé et de tous les moines assemblés.

Saint Annon , archevêque de Cologne , étant près de mourir aussi, lait venir Eiphon , abbé do Sigebert , et avec lui les pères et frères , et leur expose toute sa vie, s'avouant coupable et

pécheur.

Saint Gérale, ermite, qui vivait vers l'an 1170,

(t) Niceph , L, vi, sub 6n.

190 D« Ul eONFESSï<»f

Ta exprès à Rome , et confesse ses pécbés en présence du pape et des cardinaux réunis.

Le roi Guillaume-le-Conquérant, sur le point de mourir, confesse à haute voix , à plusieurs prêtres et aux grands du royaume réunis, tous les péchés qu'il avait commis, depuis sa jeunesse jusqu'à sa vieillesse, et du poids desquels, disaitil, il se trouvait accablé.

Mathieu de Paris rapporte (1) qu'un certain évêque nommé Hugues, qui mourut en 1198, étant fort malade et près de sa fin, appela les personnes religieuses de toute la Normandie, qu'il put faire venir, abbés, prieurs, etc., et qu'au milieu de cette assemblée, il confessa à haute voix et sans rien dissimuler, avecde grands sentiments de douleur, tous les péchés et les crimes qui se présentèrent à sa mémoire ; après quoi les prélats, alors présents, lui enjoignirent pour pénitence de rester dans le purgatoire jusqu'au jugement dernier...

Enfin, la confession a eu lieu par écrit. — Chardon rapporte que Robert, évêque du Mans, étant attaqué d'une maladie dangereuse, et se croyant près de sa fin, confessa par écrit ses péchés aux Pères du concile de Douzi qui fut as-

(1) Bist. d'ÀDglet.

jusqu'au treizième siècle. f9l

semblé sous Jean VII, en 872, et leur demanda l'absolution, étant éloigné d'eux de vingt milles. « J'implore avec sanglots votre miséricorde, leur écrivait-il, afin que vous me délivriez des liens de mes péchés et, que par vos prières, vous m'obteniez l'expiation de mes fautes, et que je ne sois pas conduit aux entérs avec les réprouvés, mais que j'entre, au contraire, dans la voie céleste, avec les bienheureux. » Les Pères du concile lui accordèrent ce qu'il demandait, et lui envoyèrent une lettre d'absolution. [Epistola absolutioné).

Le père Sirmond, dans ses notes sur le concile des Gaules, remarque que l'on trouve une absolution dans la même torme donnée par Hincmar à Hildebold, évèque de Soissons, qui la lui avait demandée par écrit, étant malade.

Potomius, évèque de Bretagne, fit aussi sa confession par écrit aux évêques du dixième concile de Tolède; et le concile, comme il s'agissait de prononcer sa déposition, le fit venir, mais seulement afin qu'il reconnût lui-même que la lettre contenant sa confession était bien écrite de sa main .

Il y a mieux encore : le pape Grégoire VII a souvent donné de ces sortes d'absolutions écrites

à des personnes absentes, et ne l'a pas fait sans connaissance de cause. Il écrit à l'évêque de Lincolne : « Nous avons cru devoir vous envoyer l'absolution de vos péchés par l'autorité des apôtres saint Pierre et saint Paul, dont nous tenons la place, pourvu néanmoins, qu'en vous appliquant aux bonnes œuvres, et en pleurant vos fautes, vous rendiez votre corps digne de devenir le temple de Dieu (I). Ce pape envoie de même l'absolution à un évêque de Liège, et l'on a bien lieu de croire que c'était en réponse à des confessions qui lui avaient été expédiées par écrit (2). Il est d'autres exemples de confession et d'absolution de même nature, donnés par Grégoire VII, telieque celle qu'il envoya à Alphonse, roi d'Espagne et aux grands de son royaume, ainsi qu'au duc de Guelfe qui l'avait servi utilement contre ses ennemis. Le père Morin, à propos de ces lettres, fait bien observer et discute longuement pour prouver qu'il ne s'agissait pas là de la remise des peines canoniques ou don des indulgences, mais bien delà véritable absolulion des péchés. Cela nous paraît indubitable; car, en effet, dans une de ces lettres, nous venons de

(i) L. i, epist. 54. — (2) L. ii, ep. 61.

jusqu'au T1U:IZIÈ.ME SIÈCLE. 1 9.J

voir que Grégoire employait, dans la formule, l'autorité des cli'fs dont il se disait revêtu au nom de saint Pierre et de saint Paul.

Depuis lors, un grand nombre de docteurs Scolastiques , et Suarèz en particulier, ont soutenu la validité de celte (orme, contre laquelle aucune censure n'était jamais intervenue avant celle qui fut prononcée, au dix-septième siècle, par Clément VIII (I). Ce pape, dans la crainte que cette forme ne passât en coutume, et que par-là on n'énervât la discipline, lui opposa sa défense par une constitution (2). Ce pontife défendit également que les religieux fussent tenus de se confesser à leurs supérieurs.

Ce petit nombre d'exemples, épars dans l'histoire obscure du moyen-âge, vient à l'appui de ce que nous avons dit de la variabilité incessante et de l'incertitude de l'Église au sujet de la doctrine et de la forme de la confession. Il reste assez prouvé, du reste, que sous quelque forme qu'on l'envisage, toute confession autre que celle qui se fait à Dieu, est purement juridique,

(1) Suar., Deform. sacr, pœnit. , secl. 3. — ^2> Gonst. du 20 juillet

disciplinaire, et que l'Église trompe les fidéies en la confondant à dessein avec la confession dogmatique qui constitue le droit de Dieu sur la conscience de l'honioie.

La confession contritionnelle, voilà le dogme; la confession à un ou plusieurs hommes, soit au confessionnal, soit devant les tribunaux , c'est la discipline ou pratique du dogme ; c'est la juridiction. L'une est du for intérieur, Pautre du for extérieur. Toutes deux ont pour objet la réhabilitation ou le perfectionnement de l'homme , en vue de sa sociabilité et de sa dignité morale. Le dogme ne change point de nature; mais l'application du dogme , dans le domaine social , change de forme; et voilà ce qui explique comment la transformation de la juridiction du tribunal de l'Église dans la juridiction des tribunaux civils est un progrès rationnel.

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