CHAPITRÉ XV

DxNéERS 6É lA éONFÈSSION POUR LE MÈTÈÉ tÙÎ- ?Hêl«E Et LA DIGNITÉ DU SACERDOCE.

Le prêlre n'a auêunè garantie coritré les charmés oa la naïveté dis pénitentes.— Le spectacle des passions l'enlrainera. — Saint /éréme, saint Augustin , saint Antoine, fuycrit la présence des femmes , et ne peuvent en éviter l'image. — Opinion deGerson,deJeàn d'Avilla, de Paul Louis Courrier.

La confession secrète ne porte pas seulement sur les intérêts ostensibles de l'homme et de la société son influence pernicieuse; elle exerce aussi sur les mœurs et la considération du prêtre une action qui fait un objet non moins délicat de la critique des hommes éclairés. Sous le voile mystérieux dont cette institution se couvre,

quelle garantie offre-t-ellfe à la dignité et à là pureté du sacerdoce? Il n'est pas d'antithèse social; plus frappante , de scandale plus grand , à notre avis, que de voir de jeunes célibatairéà fclire état de partager avec les femmes de tous les âges , d'étroites intimités. Dans ces entretiens prétendus sacramentels , îl n'y a, à notre îivis , ni convenance , ni tenue , ni sécurité pour personne ; il n'y a pas garantie pout le prêtre lui-même; la pureté et la considération qu'exige son ministère en ont à souffrir.

Nous nous plaisons sincèrement à croire qu'il existe dans le sacerdoce des vertus stoïques , élevées au-dessus de l'orage des passions, et de toutes parts insaisissables à la tentation des sëîls ètâux égarements de l'esprit. Mais ne sontèlles pas Une exception? Est-il donné aux prêites , en général , de se mouvoir avec confiance â^hk cette sphère privilégiée? Pour notre compte, nous ne le perisons pas; nous croyons, au contraire , qu'il y â ordinairement danger de séduction dans les circonstances Où le prêtre fdit les fonctions de confesseur. D'ailleurs , s'il est de bcins prêtres , s'il est des prêtres élevés à la hauteur de leur ministère par la délicatesse, fa prudence et la [irobité , il en est aassi de dévergondés et d'impudiques, véritables tàr-

tuffes qui , après s'être fait du sacerdoce une position aisée , l'ont à leur célibat une compensation licencieuse au détriment de la société et de la religion !

Sans nous arrêter à ces êtres dégradés qui ont pu , sans crainte ni remords , fouler du premier pas une fiction devenue sacramentelle par l'invocation de Dieu et la confiance des peuples, jetons les yeux sur le lévite qui, pur dans sa vocation et dans son cœur, se voit dans la nécessité d'exercer la confession. Examinons le prêtre honnête homme aux prises avec la faiblesse alliée aux charmes, et luttant dans l'isolement du confessionnal contre les passions à nu d'une âme qui n'a pu elle-même les surmonter. Le voilà comptant les battements du cœur d'une femme; scrutant sa pensée et ses organes; ceignant de son imagination enflammée les atours • irritables de la beauté. Et la beauté, au confessionnal, n'est point armée de la pudeur et de la fierté qui sont sa couronne de gloire et son bouclier contre les oflênses ; la beauté s'y présente déchue de son trône social, sans vêtement pour son cœur, sans voile pour sa pudeur, sans abri pour une faiblesse avouée ; enfin , suppliante comme la colombe que le chasseur a frappée. Une situuiion si pathétique est suscep-

tible de revêtir des taces diverses et séduisantes, de mettre en mouvement les émotions. Le prêtre le plus honnête pourra-t-il contempler sans cesse un drame aussi mobile, aussi spontané, aussi insinuant que celui des passions tendres et des faiblesses de l'amour, sans être touché en son cœur; sans éprouver en son àme un sentiment déposé par le créateur, sentiment vainement étouffé par les appels du devoir, sentiment sublime en lui-même et presque toujours vainqueur? Privée de ses principaux moyens de défense , la beauté n'en conserve pas moins, dans cette position passive , des armes hostiles et insidieuses. Sa naïveté dans l'état d'innocence, sa subtilité dans le péché, offrent au confesseur des périls extrêmes : fille d'Eve , la femme rappelle toujours quelque part, dans sa nature, celle qui reçut les inspirations du serpent, avec la puissance de les faire passer dans l'esprit de l'homme.

Et il est si vrai que le spectacle des passions du cœur esrenivrant pour le prêtre, qu'une fois qu'il est initié à ses mystères , ils deviennent pour son esprit une nécessité, une soif ardente, une passion. Confesser et surtout confesser des femmes, telle est de toutes les fonctions du prêtre celle dont il semble supporter plus volontiers

la fatigue. C'est peu pour lui (|i|e les conciles et le commandement aient dit : Vous yous confesserez une lois l'an. Une lois l'an!... ah! ce serait aiguiser la soif sans l'éleipdre; il faut que les yrais fidèles se confessepit tous les mois , toutos les semaines , tous les jours. C'est au^ jeune§ personnes en particulier que s'adressent ces invitations pressantes et parfois menaçantes ; c'est la vertu des vierges qij'il s'agit de protéger, de sauver, en aidant les prescriptions de l'Église du zèle du ministre. Tâche ardue et singulière à la fois pour un homme ! Quels tourments ne se crëe-t-i| pas! qijelle sollicitude mciternelle pe lui faut-il pas assumer sur S4 tête, pour conserver ces vierges pures! C'es^ là ^pe inquiétude vraiment (Jr^^fi^tique pour Ipi et pour elles. Et cependant il ne recule pas devant des soins si piinutieqx et si délicats. L'excès d'intérêt qu'il poi le à leur chasteté , lui fait à lui-même oublier la pudeur; le voilà poursui-r vant les pensées de la jeune vierge à travers les plis de son vèiepient , dans les contours de sa démarche, dans l'obliquité d'un regard, dans jft rondeur d'un pied, dans le^ boucles flottantes et parfunaées de ses cheveux. Jl la suit dès les premiers pas qu'elle fait dans le jour ; il la suit à la promenade, il l'épie sous le rideau de sa couche,

ei ose prévoir le moment ou elle se sentirait émue par les désirs. Dans une position si équivoque , l'imagination du confesseur s'exalte; il se plonge dans cette lutte de la chair et de l'esprit; il s'y débat copime une victime, et, poursuivant une sainteté imaginaire , s'égare dans les visions que saint Jérôme présentait dans ses instructions aux vierges de la montagne d'Hermon ; enfin il entonne pour elles le Cantique des cantiques , et avec ce langage d'une volupté voilée par les ornements de la piété et de la poésie, il verse l'huile sur le feu...

C'est un frappant exemple à étudier que celui qui nous est offert par le père de l'Église que nous venons de nommer. Saint Augustin luimême, ce pécheur converti, qui traita avec tant de prédilection le chapitre de la chasteté, ne l'a pas sondé aussi loin que saint Jérôme. Saint Jérôme avait cru sauver la virginité en exaltant l'amour moral , en l'élevant par anticipation dans une sphère inaccessible aux sens, en donnant aux vierges un être idéal, et Dieu lui-même pour époux. Mais saint Jérôme n'eût jamais osé traiter corps à corps avec les vierges une matière si délicate ; fuyant, au contraire, leur vue, et s'enfonçant dans le désert, il se contentait de leur écrire des lettres brûlantes « employant les

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sophismes les plus brillanis et les artifices les plus ingénieux pour les sauver par Ihéroïsme , l'exaltation et même la vanité. Quant à lui (et c'est ici qu'il taut voir la vérité de la nature humaine) , les rigueurs de l'isolement, les souffrances de 1 intempérie et les privations de toute sorte suffisaient à peine à le mettre à l'abri du péché qu'il s'appliquait à combattre.

« Au sein des déserts, dit saint Jérôme, dans « les vastes solitudes brûlées du soleil^ combien « de fois j'ai rêvé les délices de Rome ! Assis au < fond de ma retraite , seul , parce que mon « âme était pleine d'amertume, défiguré, amai- « gd, le visage noir d'un Ethiopien, mes mem- € bres se desséchaient sous un sac hideux. Tous « les jours des larmes, tous les jours des gémis- « sements! Je criais au Seigneur, je priais, je « pleurais tour à tour; et lorsque, oppressé par « le sommeil et luttant contre lui , il venait me « surprendre , je me revoyais en idée parmi « les danses des jeunes filles romaines ; le corps « abattu par la pénitence , j'avais le cœur brûlé c par d'infâmes désirs... (1) * Nous trouvons les mêmes aveux dans saint Augustin, dans saint Antoine et un grand nombre d'autres philo-

(1) Sancti Uieronimi Opéra, t. iv.

sophes chrétiens , dont la sincérité témoigne qu'ils n'eussent point consenti à partager avec des femmes les privautés que les ecclésiastiques de nos jours recherchent avidement.

Et en effet, si le confessionnal est dangereux pour les jeunes personnes qui en sortent rarement pures, il ne l'est pas moins pour le prêtre. Le péril qu'il y court est souvent ausi grand que celui auquel les femmes sont exposées par rapport à lui. C'était l'opiuion du sage et illustre Gerson : « Il y a dosfdles et des femmes, dit-il, t qui ne vont à confesse que par curiosité, et )• pour s'entretenir des choses inutiles et pro- « fanes. Et plut à Dieu que, du moins, elles ne * s'y entretinssent point encore de choses mau- « vaises qui, après avoir commencé par l'esprit, « finissent par ta ckair !... De la part du confes- « seur, comme de la part des pénitentes, il y a « du danger (l). » Gerson dit encore ailleurs : « Combien est-il de femmes et de filles qui se e font un mérite d'entretenir leur confesseur de « ce qui se passe dans le monde, dans les fa- «( milles. Combien en est-il qui n'ont pas de « plus grande joie que de se rendre agréables « au confesseur. C'est principalement au tribu-

(t) Gerson, Tract, super rnagnit. parlil. 5.

S06 DE LA CONFKSSÏON.

« nal de \\ pénitence que cela se pratique, avec « d'autant plus de liberté et de sûreté, (jue le « lieu ne paraît ni suspect ni dangereux, bien « que souvent la chaiité et, si j'ose le dire, la c chasteté, y fassent de tristes naufrages (1)... »

Le saint prêtre Jean d'Avilla est entré de bonne foi dans les mêmes aveux que Gerson : c Les conversations familières entre les con- « fesseurs et les femmes, dit-il, quoique d'a- « bord elles semblent édifiantes, sont des appâts « du démon pour les faire tomber dans le « piège (2). w

Nous pourrions citer encore l'opinion d'une infinité d'hommes les plus graves de l'Église, sur les dangers que présentent les rapports intimes entre le confesseur et les femmes ; et bien que cette opinion ait seulement pour objet d'inviter le prêtre à une extrême réserve, il nous est toujours donné de prendre acte des aveux qui ont l'autorité de l'expérience et de la bonne foi. Les exemples qui sont rapportés par Gésaire d'Heisterback dans son livre des miracles , et par le père Rauzane. dans la vie de saint Vincent Ferrier, peuvent beaucoup servir à confir-

(I) Gers, de pracuaral. ad Miss, considcr. 10. — (2) D'Avilla in vcrsic. Audi filia, c. 8.

DAXftERS. 307

mer dans cette vérité, q»ie les intimités du confessionnal présentent les plus grands dangers. Nous terminerons ce chapitre en rapportant une partie delà célèbre letlrc de Paul- Louis Courrier, auteur aussi vrai qu'original, sur cette délicate matière :

(( Quelle condition que celle de nos prêtres ! « On leur délend l'amour et le mariage surtout, « on leur livre les femmes ! Ils n'en peuvent « avoir une, et vivent avec toutes familière- « ment : c'est peu ; mais «lans la confidence, l'in- « limité, le secret de leurs actions cachées, de « toutes leurs pensées. L'innocente fillette, sous « l'aile de sa mère, entend le prêtre d'abord, € qui, bientôt l'appelant, l'entretient seul à

< seul ; qui, le premier avant qu'elle puisse

< faillir, lui donne le péché. Instruite, il la « marie ; mariée, la confesse encore et la gou- « verne. Dans ses alîections, il précède l'époux « et s'y maintient toujours. Ce qu'elle n'oserait « confier à sa mère, avouer à son mari, lui, « prêtre, le doit savoir, le demande, le sait, et ne « sera pas son amant. En effet, le moyen? n'est- « il pas tonsuré? Il s'entend déclarer à l'oreille, « tout bas, par une jeune femme, ses fautes, « ses passions, ses désirs, ses faiblesses; recueille

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« ses soupirs sans se sentir ému, et il a vingt- « cinq ans!

« Cont'esserunefemmeîimaginezce que c'est. « Tout au fond de l'église, une espèce d'ar- € moire, de guérite, est dressée contre le mur, « exprès où ce prêtre, non Maingrat, mais «f quelque homme de bien, je le veux sage, « pieux, comme j'en ai connu ; homme pourtant « et jeune, ils le sont presque tous, attend le « soir, après vêpres, la jeune pénitente qu'il « aime; elle lésait : Tamour ne se cache point « à la personne aimée. Vous m'arrétez-là : son « caractère de prêtre, son éducation, sou « vœu!... Je vous réponds qu'il n'y a vœu qui « tienne ; que tout curé de village, sortant du « séminaire, sein, robuste et dispos, aime, sans « aucun doute, une de ses paroissiennes. Cela c ne peut être autrement; et si vous contestez, « je vous dirai bien plus, c'est qu'il les aime « toutes : celles du moins de son âge ; mais il en « préfère une qui lui^ semble, sinon plus belle « que les autres, plus modeste, plus sage, et « qu'il épouserait; il en ferait une femme ver- « tueuse, pieuse, nétait le pape. Il la voit cha- « que jour, la. rencontre à l'église ou ailleurs, « et devant elle, assis aux veillées de 1 hiver, il < s'abreuve, imprudent, du poison de ses yeux.

« Or je VOUS prie, celle-là, lorsqu'il l'entend « venir le lendemain, s'approcher du confes-

* sioiinal, qu'il reconnaît ses pas et qu'il peut « dire : c'est elle , que se passe-t-il dans l'âme « du pauvre confesseur ? Honnêteté, devoir, c sage résolution, ici servent de peu, sans une a grâce du ciel toute particulière. Je le suppose « un saint; ne pouvant fuir, il gémit apparem- « ment, soupire, se recommande à Dieu ; mais « si ce n'est qu'un homme, il frémit, il désire, et € déjà malgré lui, sans le savoir peut-être, il « espère. Elle arrive, se met à ses genoux, à » genoux devant lui dont le cœur saute et pal- « pile. Vous êtes jeune, lecteur, où vous l'avez « été: que vous semble entre nous, d'une telle 9 situation? seuls, la plupart du temps, et « n'ayant pour témoins que les vents, ils cau- « sent ; de quoi ? hélas ! De tout ce qui n'est

• pas innocent. Ils parlent ou plutôt murmurent « à voix basse, et leurs bouches s'approchent ; « leur souffle se confond. Cela dure une heure « ou plus, et se renouvelle souvent .

« Ne pensez pas que j'invente. Cette scène a « lieu telle que je vous la dépeins ; et dans toute « la France, chaque jour , se renouvelle pour « quarante mille jeunes prêtres avec autant de « jeunes lilles qu'ils aiment, parce quils sont

« hommes , confessent de la sorte, entreiienc nent tête-à-têie, visitent , parce qu'ils sont « prêtres, et n'épousent point, parce que le pape « s'y oppose. Le pane leur pardonnera tout, c excepté le mariage, voulant plutôt un prêtre « adultère , impudique , débauché , assassin « comme Maingrat, que marié. Maingrat tue ses '( maîtresses on le défend en chaire, on en fait « un saint ; s'il en avait épousé une , quel « monstre!..

« Réfléchissez maintenant, Monsieur, etvoyez a s'il était possiblede réunir jamais en unemème « personne , deux choses plus contraires que « l'emploi de confesser et le vœu de chasteté ? « Quel doit être le sort de ces pauvres jeunes « gens, entre la défense de posséder ce que la « nature les force d'aimer, et l'obligation de <r converser intimement, confidentiellement avec « les objet de leur amour; si enfin, ce n'est pas « assez de cette monstrueuse combinaison pour « rendre les uns forcenés; les autres, je ne dis « pas coupables, car les vrais coupables sont « ceux qui, étant magistrats, soutirent que tf des jeunes hommes confessent de jeunes * filles , mais tous criminels , et extrême-

« ment malheureux. Je sais là-dessus leur se- « cret.

« Voilà où les réduit le malheur de leurélat. « Mais pourquoi, me direz-vous, quand on est « susceptible de telles impressions, se faire « prêtre ? Eh 1 Monsieur, se font-ils ce qu'il sont ? « Dès l'enfance, élevés sous la milice papale, « séduits, on les enrôle ; ils prononcent le vœu « abominable de n'avoir jamais femme, famille « ni maison, à peine sachant ce que c'est, no- « vices, adolescents, excusables par là ; car un « vœu de la sorte, celui qui le ferait avec une « pleine connaissance, il le faudrait saisir, sert questrer en prison, ou reléguer au loin dans a quelque île déserte. Ce vœu fait, ils sont oints, « et ne s'en peuvent dédire; que si l'engagement « était à terme, certes, peu le renouvelleraient. « Aussitôt on leur donne filles et femmes à gou- « verner. On approche du feu le soulTre et le « bitume ; car ce feu a promis, dit-on, de ne pas « brûler: quarante mille jeunes gens ont le don « de continence pris avec la soutane et sont <r dès lors, comme n'ayant plus sexe ni corps. « Le croyez- vous? De sage il en est; si sage se € peut dire de qui combat ainsi la nature. Quel- « ques-uns en triomphent ; mais combien en « comparaison de ceux que la grâce abandonne

c dnns les leniations? La grâce est pour peu « d'hommes, ei manque même au plus juste. € Comment au raient- ils, eux, ce don de conti- « nence, jeunes, dans l'ardeur de l'âge, quand c les vieux ne Tont pas!.... »

Nous laissons le lecteur, sous l'impression des divei'sesauloiilés que nous venons de citer, sur un bujetsi important et si délicat.