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austère, et prescrire le jeûne et le célibat.

En 171, il existait aussi une secte appelée Encratites ou Continens , qui traitaient le mariage de débauche. Ses principes prirent un développement si rapide, que les Pères de l'Église, et à leur tête saint Clément d'Alexandrie , se virent obligés d'en combattre énergiquement les effets.

Ces sectaires avaient, à ce qu'il paraît, pris beaucoup d'empire. Les femmes surtout se rangeaient avec ardeur de leur parti. Saint Cyprien nous apprend que , dés le deuxième siècle , la mode avait pris parmi les personnes du sexe de porter le nom de vierge. C'était à tel point, qu'elles ne voulaient pas même le quitter en devenant mères et épouses. Au témoignage de ce Père, et à celui de TertuUien , elles persistaient à le porter au milieu des plus grands désordres , et lorsqu'elles en étaient 1q moins dignes (1).

Un siècle comme le nôtre a de la peine à concevoir de tels travers. Il faut cependant croire que sous les bizarreries de l'ascétisme il y avait un fond sérieux de conviction, et qu'il n'était que l'effet exagéré d'une logique aveugle.

U) Tert., de vel. virg. — Cypr., de hab. virg.

En effet , il s'agissait toujours de cette ancienne discordance entre l'esprit et la matière, dont, saint Paul lui-même avait été frappé , et qui ne peut se concilier que par la raison (1).

Personne ne donna à cette doctrine autant d'éclat que Manès. Selon ce philosophe, opposé au christianisme, tout roulait sur les deux principes de la chair et de l'esprit. La chair était l'œuvre du démon, il ne fallait pas la multiplier. Manès et ses sectateurs, Prescillien et ses disciples, soutinrent, avec toutes leurs conséquences, des principes si désastreux pour la société et pour la religion. Les Gnostiques vinrent encore donner à ce fâcheux égarement, le poids de leurs préceptes el de leur autorité. Ceux-ci n hésitaient point à affirmer que c'était le mauvais principe qui avait donné à l'homme les sens de la génération, et que le péché d'Adam consistait à en avoir fait usage. Qu'en conséquence il fallait accabler ie corps j^ai- toutes les macérations possibles.

Partant du même point de vue, les Nicolaites, les Carpocratiens et les Adamites concluaient , au contraire, à ce qu'on livrât les sens, outre

(1) La chair a des désir» contraires à ceux de l'tspril. Ceux qui soDl à Jésus-Christ ont cruciiié leur chair avec ses passions el ses désirs déréglés. {Saint Paul,, ép. aux Gai.)

mesure , à toutes les débauches , afin que, satisfaits ou terrassés par les excès, ils se lassassent de solliciter l'âme et la laissassent en jouissance de ses contemplations. Ce système, on le voit, faisait revivre celui des Cyniques , des Epicuriens , des Démocritiens et des Thalésiens, tandis que celui des premiers n'était qu'une reproduction des doctrines de Pylhagore, des spéculations de Platon, et de quelques égarements des Stoïciens.

Les premiers siècles du christianisme furent donc un temps de contusion (elle , que toutes les lumières de l'Évangile et des premiers Docteurs de l'Église, ne purent en dissiper les ténèbres. Cette confusion des esprits , participait de celle dans laquelle se trouvaient les choses en général. L'empire romain pliant de toutes parts sur ses bases, était un théâtre ouvert à toutes les doctrines. Il n'existait plus aucune direction puissante et centrale, ni dans la morale, ni dans la politique, ni dans les mœurs de la société. La culture de l'inieliigence fut de plus en plus abandonnée; les sciences exactes cédaient le pas aux productions de l'imagination . Une telle situation lut sans doute funeste à l'Empire, mais elle le devint aussi au christianisme; car, après la mort des apôtres, une foule d'hommes exaltés

se mirent à prêcher l'Évangile , en y mêlant toutes sortes d'absurdités qui en éclipsaient le fiens moral.

Evidemment la doctrine du célibat eccle'siastique n'a point été déduite de la morale évangélique. Née d'un effort de la philosophie orientale; appuyée par des cerveaux mécontents et malades , elle s'introduisit d'abord dans le paganisme , et , de là , porta son action au milieu de la chrétienté. Nous verrons plus tard comment une erreur si bizarre et si funeste, put devenir un instrument de politique , et comment les princes de l'Église la firent tourner au proflt de leurs intérêts temporels. Constatons et résumons , en attendant , la filiation de l'ascétisme : Il exista, de temps immémorial , dans les Indes, en Syrie et en Egypte, et sous les diverses . religions qui se sont succédé dans ces contrées. Il a constamment été le genre de vertu et de perfection des âmes exaltées par la dévotion mystique. Pythagore et ses disciples en apportèrent ridée en Grèce et en Italie. Platon , dans ses délassements d'esprit, lui donna un point d'appui. Thaïes et Démocrite, les Cyniques, et même les Stoïciens, se faisaient gloire de mépriser le mariage. Vers le deuxième siècle, Ammonius fonda l'école principale de rascétisrae ,

avec la prétention de faire du platonisme. Enfin les philosophes ecclectiques, les Manichéens, les Gnostiques et autres propagèrent l'erreur. Jl n'y eut pas jusqu'à la crapuleuse phalange des Nicolaïtes , des Carpocratiens , des Adainites , qui ne se rencontrât avec eux dans une haine aveugle contre l'institution du mariage. Etrange phénomène! erreur ténébreuse que, pour l'honneur du christianisme , les premiers Pères combattirent avec autant d'éclat que de raison et de courage, mais sans succès.