CHAPITRE V

PREMIERS EFFETS DE LA DOCTRINE DU CÉLIBAT DANS LA CIVILISATION ANTIQUe'eT DANS LE CHRISTIA- NISME.

Courlisanes honorées en Grèce par suite du célibat. — La licence des borames donne lieu à leur mépris pour les femnoes. — Les prêtres orthodoxes continuent de prendre des épouses ; les prêtres célibataires tombent dans le concubinage. — L'orthodoxie a encore autorité dans les synodes et les conciles.

La doctrine du célibat eut en Grèce et à Rome les plus fâcheux résultats. Les villes se remplirent de courtisanes, cohorte infâme qui augmente h raison du relâchement des mœurs. La plus honteuse des professions commença à devenir considérable . Les prostituées qui avaient de la beauté et de l'esprit s'y virent plus hono-

rées que les mères de famille et acquirent autant de célébrité que les plus grands génies ou les plus grands capitaines. Lorsque Phrynée traversait les rues d'Athènes, tous les yeux, disent les historiens , s'attachaient sur elle. Un murmure flatteur raccueillait. Si elle était au bain on la comparait à Vénus sortant des eaux; Apelle et Praxitelle épiaient ses traits et sa démarche pour les reproduire sur la toile et par le marbre. Accusée d'avoir violé le secret des Mystères d'Eleusis et sur le point d'être condamnée, elle déchire ses vêtements , étale la beauté de ses formes et triomphe de la justice par le charme qu'elle exerce sur les magistrats ! Qui ne se rappelle les règnes d'Aspasie, de Thergélia, de Corinne? à quel degré ne fut pas porté le scandale lorsqu'il était de bon ton d'aller voir un tableau du peintre Aristophon qui représentait Alcibiade couché sur le sein de la courtisane Némée '•

La corruption pénétra partout, avec le goût du célibat; Sparte elle-même n'en fut pas exempte du jour où un Lysandre et un Alcibiade purent s'y faire admirer. Mais les Corinthiens donnèrent plus avant dans l'excès. Chez eux, les courtisanes devinrent un objet d'adoration. Ils établirent des couvents de femmes

dont les soins consistaient a offiirdes sacrifices à Vénus. On avait foi aux prières de ces créatures; et toute ia Grèce fut persuadée que la destruction de l'armée des Perses avait été, dans une circonstance, due à leur intercession.

Enfin la dépendance de rtiomme portée h l'excès, linit par amener le mépris de la femme, et il se glissa dans les mœurs des Grecs un vice plus abominable encore. Ce mépris devint tel, qu'Euripide ne craint pas de dire sur le théâtre : « O Jupiter, quelle raison a pu vous obliger de « mettre au monde la femme? S'il n'était ques- « tion que de la propagation de l'espèce , ne c pouviez- vous trouver d'autres moyens? vos « autels n'en auraient été que mieux desser- « vis... *

Ainsi, dès que les lois contre le célibat perdirent leur force , les doctrines d'Epicure et des cyniques eurent un plein accès dans les esprits; et avec elles, on arriva tout juste au même dénouement qu'avec celles des pythagoriciens et même des stoïciens; car, comme nous l'avons dit déjà , les stoïciens s'étaient déclarés en même temps que les cyniques contre le mariage. Ils aspiraient de bonne foi ii s\alîran('hir do l'empire des sens; mais cela n'empêchait pas ces vertueux personnages de frapper à la porte de

Lais aussi souvent que ceux qui se disaient ouvertement les plus sensuels ; c'est du moins ce que disait cette courtisane elle-même.

La théorie de l'ascétisme eut des effets analogues parmi les chrétiens. L'exemple a de la force sur les mœurs. L'émulation se mit entre les vierges et les ecclésiastiques, et le goût du célibat avait fait les plus grands progrès, même avant qu'il fût passé en prescription. C'était un entraînement contre nature, manifestant un malaise social, une dépravation antilogique de l'esprit, et quelque chose que Ion ne pouvait attribuer qu'à une maladie morale de l'époque. Car il faut le reconnaître, l'humanité, ainsi que l'homme, a ses périodes de sanié et de maladie, de lucidité et de ténèbres, de force et de débilité, de génie et d'aveuglement. Les chefs du christianisme ne parvenaient pas toujours à dominer cette tendance; et, vers le iv'' siècle, les princi-. paux finirent même par être entraînés dans le torrent que leurs prédécesseurs avaient voulu détourner du champ de la civilisation évangélique. Il faut bien penser qu'il en fut ainsi, lorsque nous voyons des esprits tels que saint Augustin, saint Ambroise, saint Jérôme se ranger parmi les propagateurs de la continence absolue, et le faire avec la m«*me ardeur et les mêmes

SES PREMIERS EFFETS. ^Oo

sophismes qu'avaient apportés à cette lâche les adversaires des premiers Pères, Ammonius, Porphyre, et les autres philosophes ecclectiques, héritiers des erreurs de Pythagore, des sioïcieiis, des épicuriens, des manichéens, tous partisans du célibat.

Parmi les causes d'une telle réaction, il faut compterje débordement sensuel qui s'était fait jour vers ces temps-là dans tout l'Empire. Au milieu de ces débordements, une doctrine de chasteté devait nécessairement faire un contraste salutaire. Hy a dans la nature un sentiment conservateur qui tend à ramener toujours l'équilibre; mais d'ordinaire, l'action et la réaction dépassent le but. Cela est surtout vrai aux époques et chez les générations douées de beaucoup d'héroïsme et d'activité. Des esprits aussi éclairés que les Pères dont nous venons de parler ont pu se décider pour l'excès .contraire à une sensualité poussée au plus bas matérialisme; mais il eût été digne de leur autorité de suivre la doctrine modérée des premiers chrétiens.

Il faut bien reconnaître aussi que c'était un temps où les lumières de la philosophie commençaient à s'obscurcir. L'Évangile, dans les premiers siècles du christianisme , n'était pas connu d'une manière géuéraleet avec précision.

On eu vit paraître cinquante différents, ainsi qu'une multitude de livres des plus bizarrement conçus, tels que les faux Actes de Paul et de Thècle, qui alors étaient très répandus, et contribuèrent à augmenier le goût des vœux.

Il y avait évidemment dans cette mode de chasteté perpétuelle , un effort contre nature dont les conséquences lurent d'autant plus funestes aux mœurs qu elles empruntaientle voile de la religion. De l'aveu de saint Cyprien, cette nouvelle espèce de martyrs ne servit qu'à introduire dans l'Église un abus de plus (1). Nous voyons aussi par une lettre de saint Jérôme à Euslochie que la conformité dévie ayant rapproché les clercs et les vierges, il s'établit bientôt entre eux, un commerce intime dont le but était peutêtre de s'animer au sacriûce; mais qui eut encore plus pour résultat d'en diminuer la rigueur. Car, sous prétexte qu'ayant renoncé à tout commerce des sens, il ne pouvait plus y avoir entre eux qu'une liaison spirituelle, ils se permettaient non-seulement d'habiter sous le même toit, mais encore de coucher dans le même lit, prétendant toujours qu'au milieu de celte familiarité, leur chasteté ne courait risque d'aucune

(I) Lett. IV.

alleinte; et traitant de charnels ceux qui avaient

la faiblesse de les soupçonner! (1).

Ce commerce hypocrite fut l'origine de ces concubines substituées aux épouses , que l'on appela Agapètesou bonnes amies. Cet abus commença à avoir lieu même avant le iii^ siècle. Eusèbe, qui aurait dû former son opinion sur sa propre expérience, rapporte que la tolérance de ces créatures était devenue indispensable par l'abandon du mariage des clercs. Il cilel'évêque Sommaze qui n'avait point trouvé d'autre moyen de gagner son clergé que de lui en permettre l'usage (2). Saint Cyprien parie aussi de ces femmes pieusement sousintroduiies pour le soulagement du célibat (5). Ce furent ces mêmes concubines décorées du double litre de religieuses et de vierges qui soulevèrent plus lard le clergé contre saint Chrysostôme dans une circonstance où ce Père voulait obliger les prêtres à s'en séparer. Ce genre de libertinage résista longtemps aux anaihèmes des conciles. Les Agapètes ne disparurent que vers la fin du v' siècle, et pour céder la place h un autre genre de cp^cubines; preuve assez évidente que la licence du

( 1 I t.ftt. ixi. — (?, Hist. (rrlfv, L. vil. — (Tv fp- ii»'i-

célibat avait été la principale cause de l'immoralité.

Tous les membres du clergé, néanmoins, ne prostituaient point ainsi le sacerdoce. Les prêtres les plus dignes continuaient, selon le précepte de l'apôtre saint Paul, à prendre une épouse et à élever leurs entants. Malgré les lacunes que les écrivains ecclésiastiques ont jugé à propos de laisser à ce sujet dans Thistoire, nous pouvons nous en convaincre, en suivant, comme des jalons , certains faits cités indilïéremment. Ainsi, dans i'épître de saint Polycarpe, qui vivait au premier siècle, il est parlé du mariage du prêtre Valens et de celui d'un diacre. Nous savons par saint Clément d'Alexandrie que Tertullien était prêtre et père de famille. On voit dans Eusèbe que saint Denis, évèque de Corinthe et l'un des savants les plus distingués du ii® siècle, écrivant à l'église de Gnosse, en Crète, avertit Pinitius de ne pas imposer le célibat à ses prêtres comme une nécessite. Le même auteur nomme aussi les évêques de Chérémone etPhiléas qui souffrirent le martyre en Egypte, et furent assistés à leurs derniers moments par leurs femmes et leurs enlanbs. Un peu plus tard, quoique le système de la contkience absolue eût augmenté de crédit, on trouve encore cà cl là, dans les annales , un

saint Spiridion, évêijue de Chypre, un saint Nysse, un saint Grégoire de Naziance , un saint Hilaire et plusieurs autres prélats engagés dans les liens du mariage. Nous pouvons voir encore dans saint Augustin que, de son temps, nombre de prêtres étaient mariés (i). Enfin, nous lisons dans Grégoire de Tours, placé au rang des saints à cause de sa vertu : « Nous perdîmes nos deux aimables « et chers petits enfants que nous avions échauf- « fés dans notre sein, portés dans nos bras, « nourris de nos mains, élevés avec tous les soins « possibles. Après avoir essuyé nos larmes, nous « avons dit avec le bienheureux Job : Le Sei- « gneur nous les avait donnés , le Seigneur nous (( lesaôtés, etc. » A l'appui d'un fait si clair, nous voyons qu'à la même époque, Fortunat, Sulpice Sévère , Sidoine Apollinaire, saint Arnault , Badégisile étaient mariés. Grégoire de Tours raconte même, à propos de ce dernier, l'anecdote suivante : Cuppa, connétable du roi Chilpéric, voulut, aidé de quelques amis, ravir par force la fille de Badégisile, évêque du Mans, avec l'intention de l'épouser. Il se rendit dans le bourg de Marceuil, une nuit, pour accomplir son dessein. MaisMagnélrude, mère de la jeune fille,

(l)De H«ros,

DU CELIBAT.

avertie à temps, arma ses domestiques, marcha au-devant du ravisseur , lui tua quelques-uns des siens et le repoussa vigoureusement. Les voyageurs qui visitent la Suisse peuvent encore voir dans J'église de Zurich la pierre tumulaire d'un chanoine, constatant qu'il y a été enseveli avec sa femme, uxor légitima. Nous n'en Unirions pas si nous voulions ënumérer tous les personnages historiques qui étaient à la ibis prêtres et pères de famille, et qui ont même été mis au rang des saints.

Il est lûcile de reconnaître, en étudiant l'histoire, que l'ascétisme, après avoir infecté le pa*ganisme, avait trouvé des représentants sous le manteau du christianisme. Mais aussi les principes évangëliques y étaient soutenus par des hommes sincères et raisonnables. Nous verrons cette lutte se continuer dans l'Église jusqu'au concile de Trente sans aucune interruption.

Pour prouver que la morale évangélique était encore suivie par une partie du clergé , continuons h cilerles laits que l'histoire nous fournit. Saint Cyprien, écrivant à Corneille, se plaint de ce que le prêtre Novat a brutalisé sa femme au point de faire périr l'enfant qu'elle portait dans son sein (1). On trouve dans les écrits du même

(1) Ep. I.XÏM.

auteur le nom de deux autres prêtres cités comme étant mariés, et dont il parle sans que la chose lui paraisse en rien extraordinaire. Le premier est Cécilius qui le convertit et le chargea, à sa mort, de prendre soin de son enfant; le second est le prêtre Nurnidicus qui souffrit le martyre avec sa femme et ses enfants. On voit aussi , en Afrique, le martyre du prêtre Saturnin avec celui de ses quatre enfants; en Thrace, celui d'un évèque d'Héraclée qui , en mourant, ordonna à son fils de rendre un dépôt qu'il avait reçu... Il est vrai qu'à côté d'exemples aussi réguliers et de cet étal de vie naturel et social, l'on rencontre des traits qui caractérisent dans le clergé une opinion toute contraire ; ainsi, au rapport de Fleury, un iiommé Félix , évèque de Tibicère, avait terminé sa vie par celte prière : « Je vous rends grâce, mon Dieu, de ce que j'ai vécu cinquante-six ans en conservant ma virginité!... (1) )> Singulière et naïve exclamation, en vérité, car s'il avait cela de commun avec un grand nombre de ses confrères , il n'avait pas lieu de s'en applaudir à tel point. De nos jours, une telle action de grâce ne paraîtrait- elle pas, delà part d'îin évèque, une mordante épigramme contre ceux de son ordre *

(1) Fleur, an. 305.

Tdie est la question du célibat dans le christianisme des premiers siècles. Quelques Théologiens se sont avisés de dire que si des Pères de l'Église , et autres prêtres, avaient été mariés , c'était avant d'être admis aux ordres ; qu'ils y étaient entrés étant veufs, ouaprès s'être séparés de leurs épouses. On peut répondre à une telle subtilité par le raisonnement et par les faits. Car si les ecclésiastiques dont il s'agit avaientquitlé leurs femmes, ils avaient transgressé la loi de l'Évangile les préceptes des apôtres, lescanonsaposioliques. Mais une preuvedécisive en ce qu'elle implicjue le fait, c'est celle de saint Grégoire de Naziance qui rapporte que son père lui dit un jour : « Tu n'as pas encore autant < d'années qu'il s'en est écoulé depuis que je « suis ministre du Seigneur. » (l)En effet , saint Grégoire de Naziance était en même temps évêque, époux et père ; nous le voyons de plus blâmer très fort des personnes qui se faisaient un scrupule de recevoir le baptême de !a main des ecclésiastiques mariés. (2)

Nous apercevrons, dès à présent, l'erreur et la vérité marcher parallèlement au s«'in du christianisme. La lutte continuera à travers les

(I) Carm., de vil. suc. —(2) Orat. xl.

SES PREMIERS EFFETS. Ml

siècles, jusqu'à l'époque du concile de Trente où la dernière baiaille décisive fut livrée et terminée, sous l'influence de la politique des papes , en faveur du célibat.