CHAPITRE IX

FKMMES PRÊTRESSES DANS LA CHRÉTIENTÉ , ET PRÊTRES ASSISTÉS DANS LE MINISTÈRE DU CULTE PAR LEURS PROPRES ÉPOUSES.

Puissance de la nature. — La femme se trouve invinciblement à côté du prêtre. — Femmes prêtresses dans les premiers siècles chrétiens , qui sont une tradition de l'antiquité. — Elles disent la messe, prêchent et baptisent. — Epouses de prêtres prêtresses. — Elles furent irréprochables. — Nécessité de la femme partout. — La plaie des religieuses ou sœtirs.

On ne peut s'empêcher de remarquer que la loi de nature domine parîout les prescriptions qui lui sont contraires, et en proportion des efforts faits par l'esprit humain pour lui résister. Partout la force des choses donne une place essentielle à la femme au milieu des institutions d'où les hommes s'efforcent de la proscrire; c'est

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ainsi que l'Église ne voulait pas de l'emme auprès (lu prêtre , et que 1 1 femme se trouvait sans cesse à côlé de lui ; elle s'y trouvait ou comme épouse légitime, ou comme maîtresse, ou comme sœur mystique; mais toujours elle s'y trouvait. Les canons avaient beau tonner, les rigueurs pleuvaient en vain sur le pauvre prêtre, toujours la main d'une femme rencontrait sa main, et les douces lois de la Providence s'accomplissaient.

Une chose remarquable dans l'histoire, c'est que, à certaines époques , la femme n'est pas seulement la compagne du prêtre dans le sein du foyer domestique, mais aussi dans le sanctuaire du temple et à l'autel. Les prêtresses que nous voyons chez les Gaulois et les Romains s'étaient perpétuées jusque dans le moyen-âge, par tradition, et il y avait même, dans la doctrine de quelques i ères de l'Église, une tendance assez marquée à pousser les femmes vers le sacerdoce.

« Autrefois, dit Atton, évoque de Verceil (au VI' siècle), non seulement les hommes, mais aussi les femmes présidaient aux églises. L'instruction religieuse et philosophique qu'elles avaient puisées dans le paganisme les en rendait capables. Elles avaient des diaconesses sous leurs

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ordres qui les servaioiil. Les prêtresses prêchaient, easeignaieni, donnaient des ordres, tandis que les diaconesses ne faisaient que les aider, comme laisiueni les diacres à l'égard des prêtres, et ba[)tiser (I). Les prêtresses de lEglise grecque étaient appelées par les Latins anciennes; c'est sans doute pour cela que nous voyons saint Atlianase dire à une des vierges chrétiennes : Si lu renonces aux habitudes de la jeunesse, on ne l'appellera pas jeune fille, mais lu seras nommée ancienne el prêtresse (2).

Il y eut aussi des prêtresses de Marie. On les vit en particulier chez la secte des Collyridiens de l'Arabie, de la Tiirace et de la Scyihie. Elles remplissaient toutes les lonciions d'un véritable culte, et ofTraienl, en 1 honneur de la Vierge, le pain et le vin.

Le chan( ine Séverin Bini a prétendu, dans ses notes, (jue les prêtresses étaient seulement les épouses des prêtres, auxquelles on donnait ce nom. S'il en était ainsi, en parlant d'elles, les historiens ne diraient pas prœerant ; car les épouses des prêtres ne présidaient à rien. Les prêtresses étaient bien véritablement revêtues d'une dignité, d'un ministère. Nous ne voyons

(1) Ducangr, voce diaconissap. — (2; Mlian., de Virginil., L i.

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pas qu'elles devinssent jamais évêchesses ou cardinalesses, et cependant ces titres ont été donnés à des femmes d'évêques et de cardinaux, sans entraîner confusion.

Nous voyons, au reste, que le droit dêtre élevées à la prêtrise fut enlevé aux femmes par un concile, celui de Laodicée. Le canon xi de ce concile statue: « Qu'il ne faut plus ordonner, dans l'Église, des femmes prêtresses ou présidentes. »

Plusieurs écrivains ont aussi considéré comme diaconesses, les femmes appelées, par les apôtres, veuves. Ces ministres féminins du culte devaient avoir donné des preuves de prudence et de bonne conduite, en gouvernant sagement leur propre famille et leur maison. Plus tard, les conciles et les Pères de l'Église exigèrent en outre, qu'elles fussent instruites afin de pouvoir instruire, et qu'elles eussent au moins quarante ans. Le concile deChalcédoine, iv ocuménique, nous apprend qu'elles étaient sacrées solennellement, comme les clercs, et qu'elles recevaient le Saint-Esprit par l'imposition des mains.

Saint Clément, successeur immédiat des disciples de Jésus-Christ, nous montre les diaconesses comme ne devant servir qu'à prêcher l'Évangile aux femmes et h les déshabiller enliè-

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rement, pour leur oindre tout le corps lors de leur baptême, comme cela se pratiquait dans la primitive Église (1). Saint Epiphane dit la même chose que saint Clément; il ajoute seulement que les diaconesses avaient aussi mission d'examiner, en certains cas, les femmes.

Nous voyons d'autre part que les constitutions catholiques avaient décidé qu'il leur était détendu de baptiser; que ce sacrement ne devait être conféré ni par des femmes ni par des laïques. Il était seulement permis aux femmes de chanter dans l'église , ce qui , dit saint Isidore , empêchait d'y bavarder.

Les prêtresses, à ce qu'il paraît, excitaient quelquefois la rivalité des prêtres. Saint Epiphane appelle orgueil, folie, la prétention des femmes qui voulaient monter plus haut, dans la hiérarchie ecclésiastique , que le diaconat. A propos de cela, il va même jusqu'à s'emporter contre les femmes en général, dont les paroles, dit-il, paraissent douces comme le miel et sont amères comme le fiel, et qu'il nomme tout crûmeni des hérésies. De son temps, les diaconesses devaient être consacrées dès leur naissance, et, si elles étaient mariées, se résoudre à vivre dans

(1) Liv.iv, ch. i, no(.3.

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une continence volontaire; ou enfin, être veuves d'un seul mari.

Saint Basile et saint Chrvsostôme parlent aussi des diaconesses. Elles furent toujours nombreuses en Orient, où l'influence du climat semblait rendre leur ministère plus nécessaire à l'égard des femmes, et où il eût été plus dangereux de chercher à les remplacer par des hommes.

La rhasteté que l'on exigeait d'elles ne fut pas constamment hors d'atteinte. Aussi Théodose se vit-il obligé d'ordonner qu'on ne reçût dorénavant diaconesses que des femmes déjà mères, et bonnes mères de famille, et en outre, âgées de soixante ans.

Justinien fixa leur âge, d'abord à cinquante ans, puis à quarante ; il voulut qu'elles n'eussent été mariées qu'une fois, et leur ordonna d'habiter seules, ou avec leurs parents, de vivre avec décence et dans la solitude.

L'Occident connut beaucoup moins ces quasiprètresses, et, enfin, les conciles d'Orange I, d'Épaune et d'Orléans II, au sixième siècle, prétextant la fragilité naturelle du sexe, qui n'est peut-être pas plus grande que celle des hommes^ supprimèrent délinilivemenl les diaconats.

Nous ne devons pas passer sous silence deux faits qui [trouvent qu'il y eut aussi des femmes à

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la fois prêtresses et épouses de prêlre, chose plus conforme au bon ordre. Nous voyons une bulle de Talespérien.évêque de Lucques, en 725, qui accorde un bénéfice au prêtre Romuald et à sa femme, leur vie durante. Celte pièce authentique parle indifféremment de la femme comme épouse et comme prêtresse. Le prélat les avait constitués supérieurs, administrateurs de l'église et du couvent de San Quirico di Capanoli , au val d'Arno. Le prêtre et la prêtresse sa femme, à leur mon, léguèrent à l'Église qu'ils avaient desservie, loutcequ'ils possédaient dans les étals de Lucques et de Pise.

Un peu plus de quarante ans après (768), Anacard, recteur de la même église, la donna, avec tous ses biens, en toute propriété à l'église de Saint-Colomban, ne se réservant que l'usufruit pendant sa vie et celle d'Auriperte, sa prêtresse.

Des commentateurs se sont efforcés de dire que les prêtresses (presbiteriœ), étaient seulement les épouses des prêtres mariés et non des ministres du culte. Nous ne voyons pas quel est le sentiment qui les dirige? car, outre que les conciles précités, les Pères de l'Église, et les décrets des empereurs sont précis, quel peut être Je motif qui porta toujours certain écrivain à ra-

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valer sysiéniatiquement ia valeur morale des lemmes. Seraient- ils par hasard nés d'un ange et non d'une femme? Il est certain qu'il y eut des prôlresses épouses de prêtres, partageant avec eux les t'onciions du culte, et chose bien digne de remarque, ce sont les seules dont les mœurs aient été à l'abri de la critique ties peuples et de la condamnation des canons.

Quoi de plus naturel, au reste, de plus honnête, d'un meilleur exemple, que celte union de l'homme et de la lemme dans la prière solennelle du culte ! L'homme est-il en Dieu sans la lemme et la femme est-elle en Dieu sans l'homme? Comme dit l'apôtre; et n'est-ce pas un des crimes de l'orgueil et de la politique que de les avoir violemment séparés dans tout ce qui touche à la direction delà société!

Cette séparation est tellement contraire h la nature des choses, que la lemme, partout où on l'a repoussée, se retrouve et s'insinue par quelques moyens. Vous ne voulez pas qu'elle participe à l'autorité par ses vertus, elle y prendra place par son adresse, par ses séductions. Tributaire de la lorce de l'homme, elle le rendra tributaire à son tour des plus vives passions. Cela se voit dans la politique, dans la religion, partout. C'est (ju'il y a aussi pour la lemme, un

droit vivace, inextinguibie, un droit naturel et divin qui veut s'exercer. Mais il y a plus encore qu'un tel droit : la nécessité de la l'emme se manifeste à tout instant, etriiomme, même dans sa torce, a besoin de cette compagne de sa vie, en toutes choses.

Pour ne point sortir de notre sujet , voyons nos églises actuellement. La femme y a encore une indispensable et large part aux choses du culte. Elle orne et dispose les autels, habille la Vierge et les saints, entretienne linge, brode les vêtements sacerdotaux, dirige le Rosaire, une partie do la procession, faisant tout avec une heureuse sollicitude et un soin dont les détails siéraient mal à des hommes. Proscrite loin du prêtre comme portant en elle la lèpre odieuse du péché, la force des choses et du bon sens l'en rapprochent invinciblement.

Et n'en est-il pas de même au presbytère qu'à l'église? Les prêtres avouent et l'usage prouve, que des hommes ne sauraient remplacer la femme dans les soins, quelque restreints qu'ils soient, du ménage ; il faut une femme dans la maison d'un ecclésiastique , comme dans celle d'un autre homme. Pourquoi donc lutter contre un état de choses naturel et providentiel , et ne pas le légitimer? Cela ne vaudrait-il pas mieux que

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d'entretenir celle anarchie de croyances et d'idées funestes, qui n'aboutit qu'à de scandaleuses faiblesses?

Il faut bien se garder de confondre les prêtresses et les diaconesses avec les religieuses. Les unes, par l'emploi qu'elles desservaient, se rendaient utiles à la communauté chrétienne ; les autres ne faisaient qu'offrir h Dieu le mérite qu'elles supposaient attaché à une privation personnelle, et à l'espèce de pureté comprise dans une virginité absolue. Celles-ci pensaient uniquement à elles, à recueillir pour leur propre compte la récompense d'une vie consacrée aux privations et aux sacrifices. Elles étaient reçues par l'Église, à vingt-cinq ans et même à seize.

Les Pères de l'Église nous ont beaucoup entretenus de ces vierges. Saint-Basile , saint Cyprien , saint Jérôme, saint Augustin, saint Épiphane , les ont tour-à-tour élevées jusqu'aux nues parleurs louanges et humiliées par les reproches les plus avilissants. Nous rapporterons seulement une remarquable opinion de saint Cyprien à leur sujet, et qui est comme un lapsus plumœ de ce sévère Père de l'Église. Il se borne dans ses écrits à conseiller aux religieuses trop sensibles, « de se consulter à la moindre tentation , et s'il ne leur parait pas d'être

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assez lorles pour résister, ou seulement même de manquer de bonne volonté à cet égard, de se marier, sans délai, nonobstant leur vœu de clmsteté et la ratification par une' consécration solennelle. (1).

Saint-Épiphane est exactement du même avis. « Le mariage, selon lui, est en tout cas préférable à commettre secrèlement un péché dont Dieu est l'invisible témoin. (2). »

Et ces Pères avaient bien raison; car déjà, avanteux etlongtemps après, il y eut deces sectes de sœurs, sœurs adoptives, appelées aussi Oienuimées, (agapeise) qui se consacraient au service des ecclésiastiques, et leur tenaient lieu de compagnes. Plusieurs concilesvoulurent contraindre les prêtres à se séparer de ces femmes, mais sans succès. Le deuxième de Latran (1139) proscrivit les fraternités; mais elles survécurent à cette proscription, et apparemment lui survivent encore aujourd'hui; car les^œ^/rs ne manquent pas encore autour des prêtres.

La secte dont nous parlonspassa toujours pour être initiée h d'inviolables mystères où l'on enseigne que l'amour, dans certaines mesures et à certaines conditions pieuses, n'a riendedan-

(t) Kpist. 02, ad PomiJon.— (-2) L. ji, Ilœres. Oi.

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gereux pour la conscience. C'est là le mystère des quiélistes, d^^s mystiques à tous les litres ; c'était aussi, comme nous l'avons vu, le mystère {les Mystères de l'anliquité.

Quoi qu'il en soit, nous devons toujours voir dans de semblables manifestations la loi suprême qui rapproche les sexes, malgré les systèmes violents des imaginations extrêmes, loi que la sagesse des honmies d'État doit songer à légitimer.