CHAPITRE PREMIER

POINT DE VUE GENERAL SLR LA CONFESSION ET LE CÉLIBAT DES PRÊTRES, DANS LEURS RAPPORTS AVEC LES INSTITUTIONS CIVILES.

Sentiment naturel de l'homme, en sa déchéance, soit de son imperfection dès le principe. — Sentiment de sa réhabilitation. — La tradition s'explique. — Culte des expiations. — L'idée vient à l'homme d'immoler le [ii'Ché lui-même et de l'offrir en expiation. — La disposition de l'homme ii reconnaître sa faiblesse devient la base de la souveraineté et de la juridiction. — Deux Églises dans notre société , deux souverainetés , deux juridictions en présence. — Politique du célibat. Les éléments de la nouvelle Église sont supérieurs , comme moyen de réhabilitation ou de civilisation , à ceux de l'ancienne Église. — L'unité est la suprême loi. — Deux directions pour l'homme et pour la société sont incompatibles. — Le pouvoir spirituel , c'est la prédication.— Injustice faite au prêtre — Il faut que l'unité soit fondée sur les éléments de l'Église nouvelle, soit de l'État civil.

Le problème le plus sérieux pourl'espril humain, dès les premiers lemps, lut sans doule de concilier, avec l'idée d'une justice suprême, les inlorlunes de l homme. L'homme exilé au milieu des solitudes désertes du monde, exposé à l'ignorance et à la laim, privé des vêlements naturels dont il voyait les animaux pourvus, lut à

ses propres yeux un phénomène qu'il ne put s'expliquer que par une iKalédiction de son auteur, et sa déchéance profonde d'une destinée meilleure dont sa pensée restait remplie. Mis en demeure de prononcer entrç sa propre faiblesse et la grandeur de Dieu qui se révélait en lui, il fit acte d'une abnégation courageuse, il se résigna, se condamna lui-même.

Les traditions s'expliquent : le premier de la race humaine avait commis une faute ; il s'était rendu coupable de désobéissance envers son créateur qui le chassa de sa présence et de son séjour céleste. Par suite de cette faute, le mal moral, le péché était entré dans le monde , chacun des fils du premier homme devait porter dans son sein, jusqu'à la dernière génération, ce fruit amer d'une réprobation irrévocable. Telle fut la croyance la plus générale parmi les peuples, et surtout parmi ceux de l'Orient. On n'avait pas trouvé d'autre explication plausible de la condition terrestre de l'humanité.

Mais d'un sentiment non moins naturel et plus vital que celui de sa chute, du sentiment de Tespérance, naquit dans l'homme l'idée de sa réhabilitation. En même temps que par un effort outré de la conscience ou par la terreur, il était porté à croire que ses misères physiques

et morales n'olaient que le juste effet de la colère divine, quelque chose disait à son cœur qu'il était impossible que la clémence ne fût pas un attribut de la toute-puissance. La réhabilitation fondée sur la miséricorde divine, devint le fait correspondant et nécessaire de la foi de l'homme en sa déchéance. La tradition elle-même, conforme sur ces deux points à la révélation naturelle, y vit le dogme fondamental des rapports éternels entre le ciel et la terre, c'est-à-dire la religion dans tout l'avenir.

La voie du salut fut dès-lors immuablement tracée pour la race humaine: expier la faute du premier père, telle était l'œuvre unique. Dans l'impulsion de celte pensée, la terre ne parut être qu'un lieu d'exil accordé à l'accomplissement de cette œuvre : point de destinée pour l'homme dans ce monde! Sa destinée était tout entière plus haut, dans le ciel d'où il avait été banni. Dieu fut interrogé sur ce qu'il exigeait de sa créature, et toujours le mot d'expiation sortit des oracles sacrés.

L'expiation revêtit toutes les formes. Rempli delà courageuse pensée de sa réhabilitation, l'homme se voua souvent aux sacrifices, en raison même de sa piété et de sa vertu. Par une analyse logique, mais bornée comme ses lu-

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inières, il conclut à la privation du peu de biens et de jouissances qu'il possédait. Pour expier, il fallait se priver; les humiliations, les souffrances de toute sorte pouvaient seules apaiser un Dieu si terrible et à tel point irrité. La religion crut devoir seconder ces dispositions naturelles. Elle lit sa lâche des pratiques propres à Taire mourir ainsi le mal m rai qui infectait le monde; à purifier l'homme dès la naissance jusqu'à la mort, à sauver son âme en la rendant digne de se réunir, après l'épreuve terrestre, au principe pur dont elle émanait.

Quel moyen plus ingénieux et plus naturel que les sacrifices! L'humeur de l'homme et l'idée qu'il se faisait de la Divinité en dictèrent le choix et la nature. Abel, dans sa candeur, ofTre les fruits de la terre qu'il a cultivée; d'autres offrent le nid d'une colombe éplorée, ou des parfums qu'ils regardent avec espérance monter au ciel. Ailleurs, l'aspect des sacrifices est cruel ; cest le sang du taureau qui fume sur les autels ; Ihomme devenu farouche, porte jusqu'à la barbarie le culte de l'expiation. Prêtant à l'Être qu'il adore ses passions brutales, le vainqueur ose lui offrir le vaincu pour victime.

La fureur va plus loin, l'homme s'immole lui-même, se torture, s'anéantit par des souf-

frances étudiées. Mais le fanatisme religieux a des excès plus déplorables encore ; un Abraham, un Jephié, un Agamemnon, ont levé le couteau sur leurs propres enfants, pour apaiser la colère de Dieu!...

Et Dieu ne fera-t-il aucune réponse au cœur de ces hommes que le zèle a égarés? Dieu, dit l'Écriture, éprouva de la pitié à la vue d'un père qui allait lui immoler son fils; il arrêta le bras infanticide et promit d'envoyer bientôt à la race humaine le Rédempteur qui devait abolir les mauvais sacrifices et effacer le premier péché. Cette prédiction fut appelé la Bonne-Nouvelle.

Combien ne tarda-t-elle pas à se réaliser? Mais sous la fatale réprobation qui l'accabiait, l'humanité ne resta pas absolument sans conseiller et sans guide. Fo, Bouda, Manou, Vishnou, Zoroastre, Moïse, sont de sages interprètes de la loi divine et du dogme primordial ; ils en font sortir une morale plus ou moins dégagée de la grossièreté primitive, et la destinée de l'homme, sa réhabilitation, prennent, en général, un meilleur aspect...

Aune époque, on comprit probablement que ridée du péché originel avait une portée trop fatale, et que le sentiment qui lavait fait naître, ce trouble de la conscience , analogue au

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remords, n'était peut-être que l'action préventive de l'autorité de Dieu sur la conscience. Toujours est-il que les religions eurent la sagesse de lever à cet égard les inquiétudes de l'homme par des pratiques religieuses mises en usage dès la naissance, et de le rétablir dans son libre arbitre. Après la venue du Christ, ce libre arbitre dut-être, pour nous du moins, hors de discussion.

Restait le péché actuel. Quel sacrifice offrir pour ce péché dont l'homme se sentait bien réellement coupable? Le meilleur sacrifice pour l'expiation du péché, c'était celui du péché lui-même; l'aveu, la condamnation^ le repentir, la pénitence du péché. L'homme souvent courbé sous la tempête des passions, qu'avait-il de plus sage à faire que de se relever autant de fois, et acquérir par une lutte constante, énergique, la force de surmonter les orages de la vie, et de marcher finalement droit, à la face de Dieu et des hommes, mettant à ses pieds le péché? Sans doute, celte pensée fut un mouvement de la conscience humaine, et la confession naquit, elle aussi, du sentiment de la réhabilitation.

Dans ce fait , qui impliquait la manifestation spontanée de la conscience, le dogme, à notre

avis, fut bien interprété, la véritable expiation fut bien déduite de son principe. L'homme allait, par la reconnaissance explicite d'un juge suprême, par un incessant retour sur lui-même, par une tendance de tous les moments vers le bien , lasser enfln l'aiguillon du mal moral, et triompher de cet ennemi qui, après avoir jeté le trouble dans son âme et ses sens, le faisait rejaillir sur la société !

Dieu, où était-il? L'abstraction fatiguait l'esprit de l'homme ; il eut bien de la peine à comprendre que Dieu n'eût pas une personne correspondante à la sienne, et ne se montrât pas au monde pour recevoir ses adorations, ses sacrifices , l'aveu du péché. A qui les porter? A qui se soumettre ? Qui sera le juge , car le coupable seul est trouvé?

Dieu, sur la terre, ce sont les plus spirituels ou les plus sages. Ils gouvernent les hommes en s'appuyant de l'autorité de Dieu; ils sont les minislres de Dieu , ses envoyés, les interprètes de ses volontés, de ses ordres. Après le patriarcat, le sacerdoce est créé ; il exerce l'autorité, il dispense la justice, il gouverne sur la terre pour le ciel. C'est son droit; il est du droit de l'inielligence et de la morale de gouverner. Mais si le chef abuse ? La résislance est là ; elle demande

la justiflcation des moyens de gouvernement comme garantie; au lieu d'un seul, ce sont plusieurs qui administrent. Mais s'ils abusent en commun? Nouvelle résistance; le cercle s'élargit encore; tous sont associés au pouvoir, et les intérêts ont la plus large solidarité.

Voilà bien les trois formes fondamentales de la souveraineté : autocratique , aristocratique , démocratique. Elles ont été dans le culte avant qu'il ne plût aux hommes d'établir une distinction politique; et la juridiction, comme toutes les autres institutions, fut établie dans l'Église avant de passer, par imitation, dans ce qu'on appelle l'État, et qui n'est qu'une variété de la forme religieuse des sociétés.

La confession donc, étant, ainsi que les autres sacrifices, une reconnaissance naturelle et explicite du piincipe d'autorité, la confession du délit fut portée devant le pouvoir établi, quelle qu'en fût la forme , et la juridiction se trouva fondée. L'idée de l'obéissance et delà justification avait précédé dans l'homme l'idée du commandement.

Il faut apporter à ceci la plus grande attention 5 autrement on comprendrait difficilement ce que nous avons ici pour objet d'expliquer, savoir : que la disposition à la confession qui , remarquons-le bien, est évidemment une ten-

dance naturelle de l'homme au perfectionnement, a été le principe de tout ce qui constitue> le gouvernement; que la juridiction, l'application des peines et le droit suprême de grâce sont sortis de là tels que les possède aujourd'hui l'Église, et, en s'agrandissant, ont passé dans les sociétés civiles par voie de transformation , d'imitation et de progrès. On aurait peine à comprendre, disons-nous, que d'un simple mouvement de la conscience, dès les premiers âges de l'humanité, du sentiment de la réhabilitation (qui pouvait être , aussi bien , le sentiment de l'imperfection naturelle de l'individu, en vuedu type social), ait pu sortir un ordre de choses qui est l'instrument éternel de la civilisation.

C'est là une vérité incontestable. L'histoire dit mieux qu'un simple témoignage comment s'est opérée, à diverses époques, cette manifestation des actions de l'homme au profit de l'ordre [)ublic et de l'assimilation sociale; comment, reconnue en droit, ce droit a passé de la religion à l'état civil pour développer et perfectionner le germe social.

La confession étant l'acceptation naturelle de l'autorité, son exercice, en effet, comporte le principe du gouvernement, c'est le gouvernement môme avec ses principaux attributs. Celui

de l'état civil n'est pas de nature différente de 'Celui de l'Église ; il provient du même dogme. Ce sont deux analogues qui ne diffèrent que par le degré de développement, de rapport, de perfectionnement.

Le gouvernement de l'Église est intérieur, comme un germe qui fermente dans son enveloppe, une chrysalide mystérieuse que la nature travaille; son action est réelle, mais occulte , on ne la voit pas, on la sent. Tous ses rapports ont le caractère élémentaire; c'est, chez les peuples encore à l'état sentimental de l'enfance seulement, qu'il a une action générale et décisive. Quand les générations ont grandi et mûri sous rinfluence des lumières , elles lui échappent comme à une nourrice dont elles n'ont plus besoin. Les êtres faibles, femmes et enfants lui restent seuls soumis. Ses moyens d'action ne sont point proportionnés aux époques viriles et rationnelles de la société. Restreints dans le domaine purement spirituel ou figuré de la discipline paternelle et de l'intimidation morale, ils n'ont plus une portée politique suffisante, dès qu'un peuple a secoué les langes du berceau.

C'est ici, je crois, la situation où se trouvent par opposition au catholicisme, la nouvelle société française et quelques autres. Notre société,

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elle aussi, est une tige éclose du dogme primitif, mais une tige vigoureuse, en proportion des temps et des lumières, et dont les rameaux ombragent déjà l'espace au loin. Nous sommes ce peuple qui a secoue les langes du berceau, abandonné le sein de la nourrice pour un aliment plus substantiel, pour des institutions plus positives que celles de la mère-Église. Ces institutions, l'état civil, que l'on peut aussi bien nommer la nouvelle Église, nous les a données, filles du même dogme, plus larges, plus effectives, en rapport avec notre progrès dans la voie de la destinée.

Dans la vieille Église, on fait acte de souveraineté, on recherche et l'on juge les délits, on applique la peine pour l'expiation; on donne l'absolution en vue de la réhabilitation morale.

Dans la nouvelle on agit de même ; nous avons la souveraine puissance de l'opinion, les tribunaux pénitenliels qui poursuivent le coupable, l'amènent à leurs pieds , sollicitent son aveu, le jugent , le condamnent à des peines en vue de l'expialion. Nous avons enfin, comme il y a au faîte de la vieille Église, un chef investidu droit absolu d'indulgence et de grâce , l'exerçant en vue de la réhabilitation morale et sociale de

l'homme qui avait failli. Ici donc, ainsi que labas, dans la jeune Église comme dans l'ancienne, le dogme est entier; plus développé, plus précis, plein de force et d'avenir.

Et dans la moralité des moyens, quelle différence ! Dune part, l'innocent comme le coupable est cité devant le tribunal ; la ruse, l'indiscrétion, la délation sont les agents. Le tribunal est clos, tout au fond du temple, dans l'endroit le plus reculé, ie plus sombre. Là, sans témoin, sans garanties, sans défense pour le pénitent, arbitrairement. Je juge prononce. Point d'innocent, depuis l'enfant jusqu'au vieillard! L'honneur et la probité courbent la tête comme l'hypocrisie et l'infamie. Point de pudeur! la même sellette reçoit la vierge pure et la femme prostituée. La confession a lieu de tous à un ; tous ont failli. La lèpre du vieux péché envahit encore au même degré l'univers entier. C'est l'égalité dans le crime, dans la réprobation, sous les pieds d'un maître î Excommimiés, hors le jour où ils ont reçu l'absolution d'un tel juge; éloignés de la table , emblème de fraternité, à laquelle le prêtre seul prend librement place, les chrétiens, divisés par la permanence du péché, ne sont point, dans la vieille Église, à l'état de société ; ils y sont à l'état de servage sysiémall-

que, et sans issue vers aucun progrès ou perfectionnement. Aussi, remarque-t-on généralement que les dévots ont peu d'aptitudes sociales ; qu'ils sont d'ordinaire individuels, bizarres, incohérents, divisés entre le fait et l'intention.

L'Église nouvelle est plus libérale, plus morale, plus chrétienne. La confession , elle ne l'exige que des coupables ou des prévenus à bon titre; et si elle poursuit la manifestation des faits hostiles à la société, elle donne aussi au prévenu toutes les garanties de salut possible en cas d'innocence : le témoignage , l'assistance publique, un jury qui tient compte de la vertu expiatoire que comporte l'aveu , une défense éclairée, le droit d'appel , la presse même. Enfin, la confession a lieu d'un à tous ou aux représentants de tous, conformément à la nature des institutions libres. Tel est l'appareil imposant et rassurant à la fois de l'institution civile, au-dessus duquel s'élève encore, comme emblème de la souveraine miséricorde, la clémence du chef de l'État, exercée avec lumière et discernement

Ce n'est pas seulement dans l'administration de la justice et le gouvernement intérieur, mais aussi dans la politique des rapports que l'ancienne Église est inférieure de moralité et de

libéralisme. Dans ces derniers siècles, celte politique a reçu des jésuites son plus grand déreloppement et son plus haut éclat. Eh bien ! étudions-la dans les principes et dans les faits de cette société célèbre.

c De ma chambre, disait un de ses généraux au duc de Brissac, de Rome, je gouverne nonseulement Paris, mais la Chine, non-seulement la Chine, mais l'univers entier, sans que personne