AUTRE EFFET DE LA CHARITÉ DU PROCHAIN : LE ZÈLE DU SALUT DES AMES

I. Raisons qui doivent nous porter au zèle des âmes. — Son excellence. — II. Son profit. — III. L'amour de Notre-Seigneur.

C'est le plus grand et le plus important effet de la charité du prochain de s'employer à son salut, parce qu'il regarde l'éternité, et dans l'éternité la délivrance du souverain malheur et la possession du souverain

bonheur. Si aimer est procurer du bien, comme nous l'avons dit tant de fois, il est clair que le plus signalé témoignage d'amour que l'on peut rendre à quelqu'un est de l'affranchir des tourments et des douleurs de l'enfer, et lui obtenir les richesses, les honneurs et les contentements du paradis, puisque ce sont les plus grands de tous les maux et de tous les biens. Mais voyons quelques raisons qui peuvent nous donner de l'affection et du courage à ce saint exercice.

I. La première est prise de son excellence, que saint Denis porte si haut, qu'il dit : De toutes les choses divines, celle qui l'est le plus est de coopérer avec Dieu au salut des âmes. Et saint Grégoire le Grand, marchant sur ses pas, dit en termes fort remarquables : « Nullum omnipotenti Deo taie est sacnficium, quale « est zelus animarum (lib. 1 in Ezech.) : 11 n'est point « de sacrifice plaisant et agréable à Dieu à l'égal du zèle « des âmes. » La raison doit se tirer de saint Thomas (lib. 4. cont. Gent., c. 55), qui assure que l'univers ne voit rien de plus grand que le salut de l'âme humaine; parce que c'est la plus excellente créature qui y paraisse, c'est son ornement et sa beauté, c'est le chefd'œuvre des mains de Dieu, son image vivante que l'on sauve de l'embrasement pour la placer dans un lieu honorable, et qu'on affranchit, comme nous avons dit, de l'abîme de tous les maux, pour l'élever à la jouissance éternelle de tous les biens, comme Louis XIJ, en France, fut tiré d'une obscure prison pour monter sur le trône royal, et le fameux Matthias Huniade fut déchargé des fers qui le tenaient misérablement captif à Prague, pour porter la couronne de Hongrie. Mais avant saint Thomas, la bouche d'or de l'Eglise grecque avait touché cette raison quand elle dit : Il n'y a rien sous le ciel de comparable en noblesse à l'âme humaine ; le monde entier, avec tous ses trésors, n'approche pas de son prix : c'est pourquoi quand vous donneriez tous

VOS biens aux pauvres, vous ne faites rien en comparaison de celui qui convertit une seule âme.

II. La seconde raison est que celte action est d'un merveilleux proGt et d'un souverain mérite. Mes frères, dit saint J.icques, si quelqu'un ramène à la vérité et à la vertu un pécheur, qu'il sache qu'il sauve deux âmes tout d'un coup, celle de son frère et la sienne propre, et qu'employant son travail à laver les fautes d'autrui, il efface en même temps les siennes. Cela est confirmé par la force de l'aumône, dont le saint ange Raphaël disait à Tobie : « Eleemosyna à morte libérât, et ipsa « estquae purgat peccata, et facit invenire misericordiam « et vitam aeternam (cap. 12, 8) : L'aumône bien faite et délivre de la mort, purifie l'âme de ses péchés, et rend « une personne digne des effets de la miséricorde de a Dieu et de la vie éternelle. » Si l'aumône corporelle est si agréable à Dieu, et attire tant de biens sur celui qui l'exerce, que devons-nous dire de la spirituelle, qui est d'autant plus noble que l'âme l'emporte sur le corps et le surpasse incomparablement en excellence? « Si magnœ mercedis est, dit fort bien saint Grégoire « après avoir allégué le texte susdit de saint Jacques, à « morte eripere carnem quandoque morituram, quanti « meriti eril à morte animam liberare in cœlesti patria « sine fine victuram (lib. 19 Mor., cap. 12) ? Si c'est « une chose de si grand mérite et d'un si riche salaire « de pratiquer la miséricorde envers le corps, de le dé- « livrer delà mort, sous l'empire néanmoins de laquelle «il faut nécessairement un jour qu'il plie, quelles ri- « chesses et quelle récompense seront préparées à lacha- « rite que l'on rend à une âme en l'fiffranchis^ant de la « mort éternelle, pour la faire vivre bienheureuse à ja- « mais?» Si on a tant estimé et tant loué l'action mémorable de saint Paulin, qui se mit en captivité pour en retirer le Dis d'une pauvre veuve, bien qu'eu se donnant pour lui il ne fit que le rendre libre, sans le

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rendre plos sage , ni plus puissant, ni plus riche ; quand vous délivrez une âme de la tyrannie du péché, de la servitude du démon, des cachots où elle n'est pas encore, mais où inévitablement elle irait, et que vous la faites jouir des lumières de la grâce, de la liberté des enfants de Dieu, et ensuite de son royaume, ne faites vous point pour elle inestimablement davantage ? Ne lui procurez-vous pas un bien infiniment plus grand, quoique ce soit par des moyens faciles? y a-t-il un bienfait pareil? Si la miséricorde est promise à ceux qui la feront, en quelle abondance la recevront ceux qui l'exercent si hautement ? de quelle grâce en celte vie et de quelle gloire en l'autre seront-ils comblés? Aussi saint Paul appelle les Philippiens, qu'il avait du chemin de l'erreur et de la damnation mis dans celui de la vérité et du salut, « gaudium « meum et corona mea (cap. 4, i), ma joie et ma « couronne. »

III. La troisième raison qui doit plus vivement nous toucher, comme plus noble et plus digne de notre fait, c'est l'amour de Dieu Notre-Seigneur, dont le zèle des âmes est un des plus grands effets. Notre-Seigneur voulant l'apprendre à saint Pierre et à nous en sa personne, lui dit un jour : « Simon Joannis, diligis me « plus his ? — Etiam, Domine, tu scis quia amo te. — « Pasce agnos meos (Joann., 21,15): Simon, fils de Jean, « m'aimes-lu plus que ceux-ci ? — Oui, Seigneur, vous « savez que je vous aime. — S'il est vrai, comme tu le « dis, poursuit Notre-Seigneur, pais mes agneaux : » voilà le témoignage que jeté demande de l'amour que tu me portes. En effet, qui aime Jésus-Christ ne peut ne pas aimer les âmes et n'avoir pas à cœur leur salut, sachant qu'il a un si grand et si parfait amour pour elles, qu'il se les est acquises avec mille travau:^. qu'il les a rachetées avec son sang, et qu'étant sauvées, elles le loueront, l'honoreront, l'aimeront et le serviront à

jamais, au lieu que, si elles sont perdues, elles ne feront continuellement que le blasphémer et le maudire. DonC; pour lui procurer ces louanges, ces honneurs, ces amours, ces services, et empêcher ces malédictions et ces blasphèmes, pour lui conserver son bit^n qui lui a tint coulé, qu'il aime tant, et ne point le laisser voler à ses ennemis, s'il a de l'amour, il fera sans doute tous ses efforts pour le lui montrer en une chose si importante, qui lui est ou si avantag.?use ou si nuisible. Ainsi, saint Bonaventure dit de saint François : « Non se Christi reputabat amicum, nisi animas « foveret quas ille redemit (Vitae sancti Francisci, G cap. 9) : Il ne croyait pas pouvoir être ami de Jésusc Christ, ni avoir une vraie affection pour lui, s'il n'en « avait pour les âmes qu'il a rachetées, et s'il ne s'em- « ployait soigneusement à leur salut. » C'est pourquoi il disait aussi qu'il n'y avait aucun exercice ni aucune bonne œuvre préférable au zèle des âmes, et il le prouvait, parce que pour les sauver le Fils de Dieu était descendu du ciel sur la terre, s'était fait homme, avait travaillé tant d'années, et enOn avait volontairement perdu la vie sur un gibet.

Aussi Notre-Seigneur a toujours donné de vives ardeurs aux âmes éprises de son amour, pour solliciter le salut du prochain; il les éveille du sommeil de leur oraison et de leur contemplation pour les appliquer à l'action. « Ego dormio, dit répouse, et cor meum vi- 0 gilat (Canl., 5,2) : Je dors et mon cœur veille, » je prends le repos d'un doux et agréable entretien avec celui que j'aime. « Vaco, explique saint Augustin, et « video quoniam tu es Dominus, quia sapientiam a scribo in tempore otii, ego requiesco à negotiosis « actibus, et animus meus divinis se intendit affabitus a (Tract. 57 in Joann., Eccles., 38, 25) : Retiré du 0 bruit des hommes et de l'embarras des affaires extéa rieures, dans le silence d'une tranquille solitude,

« j'occnpe mon esprit aux exercices de la sagesse, à « penser à vous et à contempler que vous êtes le « Seigneur. » Mais pendant que l'épouse jouit dans ce saint loisir de ces divines délices, « ecce puisât ille « qui ait : Qnae dico vobis in tenebris, dicile in lu- « mine, et quod in aure auditis, praedicate super tecta « (Matth., 10, 27) : voici que frappe à la porte celui a qui dit : Ce que je vous communi [ue dans les té- « nèbres sacrées et dans les obscurités lumineuses de a la contemplation, dites-le haut et clair, et ce que « vous entendez en secret, prêchez-le publiquement à « tous. » La voix donc, frappant à sa'porte, dit : « Aperi « mihi, soror mea, proxima mea, columba mea, perte fecta mea, quia caput m.eum repletum est rore, ei « crines mei guttis noctis; velut si diceret : Tu vacas, « et contra me ostium clausum est, tu studesolio pau- « corum, et abundante iniquitate refrigescit cari tas « multorum : Ouvre-moi, ma sœur, ma voisine, m? « colombe et ma parfaite, tu vois que ma tête esi. « chargée de rosée, et que mes cheveux sont tout dé- « gouttants des eaux de la nuit; comme s'il disait : « Tu es à couvert, jouissant d'un doux repos pendant « que l'on me ferme la porte et que l'on me tient à « l'air exposé au serein; tu ne penses qu'à ton salut et « à me consacrer l'amour de ton cœur, pendant que « l'iniquité se débordant parmi les hommes y fait un « terrible dégât, et la charité de plusieurs vient à se « lasser, car les gouttes de la nuit, à savoir, les péchés, « tombant sur mon front, qui est la divinité, refroi- « dissent son amour : » c'est pourquoi, « aperi mihi « de sanguine meo soror mea, de accessu meo proxima « mea, de spiritu meo columba mea, de sermone meo, « quem pleniùs in otio didicisti, penecta mea, aperi « mihi, prae lica me : Ouvre-moi, ma sœur par la « communication d'un même sang, ma voisine par les « approches de mon incarnation, ma colombe par la

« pureté de mon cspril, et ma parfaite par les paroles « que tu as entendues de moi dans le loisir de tes « retraites; ouvre-moi, fais moi ouvrir la porte, afin «que j'entre; prêche-moi, publie mon Evangile et « mes mystères, fais moi connaître et aimer à ton « prochain. » Voilà ce que dit saint Augustin, qui encore ailleurs remarque fort bien que l'amour tient un homme tonjours attaché aux exercices de la contemplation, quand la nécessité du prochain ne l'en tire pas; mais que cette nécessité arrivant, il les lui fait quitter pour secourir son frère, et en lui Notre-Seigneur. En effet, si vous aviez un ami pressé de la faim, de la soif ou de quelque autre misère, qui fût tombé dans la boue ou dans un précipice, vous amuseriezvous, en le voyant en cet état, à le regarder, à l'admirer, à le louer, à lui offrir votre service et à former d'autres affections envers lui, ou plutôt ne tâcheriez vous pas de lui donner incontinent la moin, de le nettoyer et l'aider en son besoin? Vous voyez qu'il faudrait faire ainsi. Notre- Seigneur, notre vrai et parfait ami, est consumé de faim, de soif ; il est malade, il est misérable dans le corps, dans l'âme de notre prochain , ce n'est pas l'aimer que de passer son temps à le considérer, à le contempler, à l'estimer et à s'embraser intérieurement de son amour, et ne point l'assister dans ce piteux état; c'est faire les choses à contretemps; l'éternité entière est destinée aux premières actions, nous aurons tout loisir d'y vaquer, cette vie doit être au moins en partie employée aux secondes.

Saint François, passionnément désireux de plaire a Notre- Seigneur, pour qui il avait tant d'amour, se trouva un jour en peine pour savoir par quel moyen et par quel exercice il pourrait le faire plus parfaitement ; si c'était par l'oraison et la retraite, on par la prédication et, la communication avec le prochain. FlGlt'\nt dans ce doute et ne voulant pas prendre de

lui-même une résolution entière, il demanda l'avis àCj' quelques-uns de ses religieux qu'il croyait être les plus éclairés, et apportant les raisons de part et d'autre, leur disait en faveur de l'oraison: Je suis un homme sans lettres, comme vous savez, je n'ai pas feuilleté grand' livres, et il me semble que j'ai plus de disposition à l'oraison qu'à l'action, et que j'ai reçu une plus grande grâce pour parler à Dieu qu'aux hommes. De plus, l'oraison est une source de mérites, on y fait des gains merveilleux, on y amasse des trésors de richesses célestes; par son moyen on s'entrelient et on s'unit avec Dieu, et elle sert d'un puissant instrument pour purifier les affections et mener sur terre une vie d'ange; au contraire, la prédication et le commerce avec les hommes entraînent de grandes distractions, et quelque soin qu'on y prenne, on n'y peut si bien faire, qu'on n'y contracte toujours de légères taches et qu'on n'en sorte avec quelque perle de dévotion. Ces raisons me font incliner du côté de l'oraison, et croire qu'il vaudrait mieux me retirer dans la solitude que me produire; mais il y a une autre chose, qui seule fait le contre-poids et l'emporte dans mon estime, c'est l'exemple de Notre-Seigneur, qui du ciel et du sein de son Père est venu ici-bas, pour obtenir par paroles et par toutes sortes de voies le salut des hommes. D'où je conclus qu'il est plus expédient, pour me conformer à ce divin modèle, que je laisse le repos et les délices de la contemplation, afin de travailler à la conversion et au bien des âmes. Non content toutefois de ce raisonnement, après l'avis de ses religieux, il leur demande le secours de leurs prières, pour obtenir de Dieu l'éclaircissement dans une chose de telle conséquence, et en envoie un à sainte Claire pour le même sujet, la suppliant de lui mander, après avoir fait oraison là-dessus, le sentiment qu'elle en aurait. Le religieux retournant avec

la réponse, le saint se mot à genoux et se courbant, les bras croisôs : Eh bien ! dit-il, que me commande mon Seigneur Jésus-Christ? — Il vous commande, dit le religieux, que vous quittiez la douceur de la retraite pour tâcher de sauver les âmes, et que vous les instruisiez comme vous pourrez. Aussitôt, ce grand saint se leva, et embrasé d'une ardeur incroyable, courut à travers les champs d'une telle vitesse, que pas un de ses religieux ne pouvait le suivre ; et dès lors il s'appliqua grandement au salut du prochain, et s'y prit avec tant de ferveur, qu'il passa même la mer pour aller convertir les infidèles.

Il n'y a pis si longtemps que sainte Thérèse, la merveille de nos jours, sur la même difiîciiUé dont elle se vit combattue, laissa ceci écrit de sa main : Pensant un jour avec combien de pureté et d'innocence on vit quand on s'éloigne des affaires et de la conversation des hommes, et combien j'y ferais de fautes si je m'y embarquais, j'entendis Notre-Seigneur me dire ces paroles : Il ne se peut autrement, ma fille, sois seulement soigneuse d'y apporter une droite intention, et de tenir les yeux attachés sur moi pour rendre tes actions le plus conformes que tu pourras aux miennes. Et une autre fois, examinant en mon esprit s'il ne serait pas meilleur que je ne prisse point tant de soin des autres pour m'employer tout à fait aux exercices de l'oraison, il me fut dit : Pendant que l'on vit, le profit n'est pas à jouir de moi, mais à faire ma volonté. Saint Philippe de Néri, une autre grande lumière de notre siècle, se voyant extrêmement attiré vers la solitude et la contemplation, et craignant dans ses attraits quelques abus ou quelque chose de moins parfait, pria Dieu qu'il lui fit connaître quelle vie il désirait qu'il embrassât pour le servir. Saint Jean-B ipliste, lui apparut, et par cette vision il sentit dans son âme une puissante inclination à n'avoir