AVIS AUX CONFESSEURS

I. Lu considération de l'excellence de son ministère. — II. Du mérite. — III. Il doit estimer et aimer cet emploi. — IV. Choses qui lui sont nécessaires. — V. Ce qu'il doit faire avant, durant et après. — VI. Les avis du père Balthaznr sur ce sujet.

I . D'abord le confesseur, pour affectionner son ministère, doit en considérer attentivement l'excellence, qui est de fermer les portes de l'enfer, ouvrir celles du ciel, affranchir un homme de la captivité du démon et le faire enfant de Dieu, le délivrer du péché, qui est le plus grand de tous les maux, le seul ennemi de Dieu, qui le rendait difforme, l'avilissait audessous de tout ce qui est au monde, et lui conférer la grâce, qualité surnaturelle et un rayon de la Divinité, qui rend son âme belle et agréable, qui pare ses facultés des très-riches joyaux et des très-précieux ornements de la charité, des vertus infuses et des dons du Saint-Esprit, et l'élève en dignité au-dessus de tout ce qui est noble et rare dans la nature, et pour dire tout en un mot, de le justifier; ouvrage si admirable et si relevé, qu'après la sainte messe, oij l'on consacre le corps du Fils de Dieu, il ne se fait rien de plus grand sur la terre, rien oii la divine Majesté soit plus glorifiée, où Noire-Seigneur soit plus honoré, où les anges et les esprits bienheureux soient plus réjouis, et où l'univers reçoive un plus grand ornement.

II. Le second point est qu'il pèse de plus son utilité merveilleuse et les inestimables trésors de mérites

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qu'il gagne en exerçant une action si sainte et si divine, où il y va tant de l'intérêt de Dieu et de celui de l'homme, où il accomplit parfaitement et plus efficacement qu'en aucune autre fonction les œuvres de miséricorde spirituelle, enseignant quand il confesse les ignorants, donnant conseil à ceux qui en ont besoin, éclaircissant leurs doutes, consolant les affligés, corrigeant les pécheurs, supportant beaucoup de peine de leur part, et priant Dieu pour eux. Quant aux corporelles, il les exécute hautement selon l'esprit, car il a soin des vrais malades, il donne à manger le pain des sacrements aux âmes affamées, et donne à boire l'eau de la saine doctrine; 'il revêt celles qui sont dénuées de la robe de la grâce, il retire les captifs de la tyrannie du démon, et brise les chaînes de leurs péchés ; il loge les pèlerins en retirant les âmes dans son cœur et dans son affection pour prendre le soin de leur conduite, et en les faisant mourir aa monde, il les ensevelit en Jésus- Christ. Or, si la miséricorde et les biens de Dieu sont promis à la miséricorde que nous pratiquons envers les hommes, quelle miséricorde méritera le confesseur, et quel comble de richesses amassera-t-il, puisque chaque fois qu'il confesse, il se rend si parfaitement miséricordieux? Si un prédicateur par un sermon a touché le cœur à trois ou quatre de ses auditeurs, et leur a fait prendre une ferme résolution de quitter leurs vices, on croit, et avec raison, qu'il a fait beaucoup; mais le confesseur ne fait-il pas davantage, quand, en peu d'heures , il justifie plusieurs pécheurs, il nettoie, blanchit leurs âmes et les met effectivement dans le chemin de leur salut, et en les arrachant de la domination de l'enfer, les rend dignes de la possession du paradis? il n'y a point de comparaison. Ajoutez que cela se fait en secret, à petit bruit et sans danger de vanité, dont le prédicateur, à cause de l'éclat exté-

rieur et de^'estime qui suit sa fonction, court bien plus de risque. C'est pourquoi plusieurs grands et saints personnages connaissant ces excellences et ces utilités signalées, se sont employés ardemment à ce ministère, et y ont consumé la plupart de leur vie. Frère Antoine de Ségovie, religieux très-vertueux de Saint-François, et fameux prédicateur, disait que si Dieu lui faisait la grâce d'aller au ciel, il serait bien aise d'avoir encore un pied dehors pour entendre les confessions. Quels biens n'a pas faits à Rome par ce moyeu saint Ptiilippe de iSéri? Il a converti plusieurs pécheurs, il a aidé un grand nombre d'âmes dans la vertu, et en a conduit beaucoup à une très-haute perfection.

III. Le troisième avis est que le confesseur, convaincu de ces raisons, estime hautement, et aime d'une affection singulière ce saint et divin emploi, et se souvienne que quand il entend les confessions il ne peut ici-bas, après le très-auguste sacrifice de la messe, employer son temps ni s'occupera une action plus sublime ni plus profitable, ni prendre une plus grande part à l'état divin et à la dignité infinie de Jésus, qui e£t de sauver et de remettre les péchés. Mais comme les choses excellentes ne sont jamais sans difficultés, qu'il tâche aussi de surmonter celles qu'il y rencontrera, afin de pouvoir l'exercer parfaitement.

IV. Et à cette fin il faut qu'il soit doué de la science nécessaire pour connaître les péchés et leurs remèdes ; qu'il ait une grande pureté d'âme pour administrer sans offense ce sacrement. Notre-Seigneur disait aux apôtres : Les pécbés que vous pardonnerez seront pardonnés; il leur avait dit auparavant : « Accipile Spiri- « tum sanctum (Joann., 20, 22) : Recevez le Saint- « Esprit. » De plus, qu'il soit prudent pour savoir traiter diversement les personnes, selon leurs diverses dispositions et nécessités : et comme il y a des péni-

tents grossiers, qui ne comprennent pas ce qu'on leur dit; d'autres secrets, qui ne s'ouvrent qu'à moitié; d'autres qui nient ou qui excusent leurs fautes ; d'autres scrupuleux, qui ne sont jamais contents ni suffisamment résolus sur quoi qu'on leur dise; d'autres importuns par leurs redites, et qui font perdre le temps en beaucoup de paroles superflues ; d'autres mélancoliques, qui ne se nourrissent que de pensées noires et amères, comme plongés dans un perpétuel désespoir; d'autres hardis et téméraires, qui disputent contre les confesseurs; d'autres endurcis, qui ne font paraître aucun signe de douleur, il doit être fort patient pour supporter sans émotion ni chagrin leurs défauts, pour les écouter avec tranquillité, pour leur parler avec mansuétude, et pour les aider avec charité. Il leur remontrera la grièveté de leurs offenses, en leur en imprimant la confusion et le regret par quelqu'une de ces raisons que nous avons déduites au second livre (chap. 7) ; et que ses remontrances soient plus courtes que longues, et plus douces que rigoureuses, se souvenant que ce sacrement est un sacrement de pitié, et un tribunal où la miséricorde préside, et où les âmes doivent trouver la consolation et la paix, et non l'affliction ni le trouble.

Enfin, il doit singulièrement avoir soin de se rendre commun à tous, exerçant une charité égale envers tous ceux qui se présentent, sans se refuser aux petits et aux pauvres, pour se donner aux grands et aux riches, (.< Nul la erit distantia personarum, dit Dieu par Moïse, « ita purvum audietis ut magnum, nec accipietis ca- «jusquam personam, quia Dei judicium est (Deut., « 1, d7) : Vous ne ferez aucune distinction de perce sonne, vous écouterez le petit comme le grand, vous « ne vous laisserez pas éblouir par l'éclat extérieur, et « A'ous n'aurez point d'égard à aucun au préjudice de *« l'autre, parce que c'est le jugement de Dieu à qui

« tous appartiennent également. » [l est rapporté du saint évèque de Genève, François do Sales, qu'il employait son temps et les beures de son loisir à parler à qui que ce fût qui le lui demandât, qu'il ne refusait ni ne congédiait personne, de qutl':]ue condition qu'il fût, disant que le temps était aussi bien employé en consolant l'àme d'un pauvre et d'une chétive f^mme ou d'un petit enfant, que celle d'un grand, d'un riche ou d'un savant selon le monde. Il se rendait aussi affectionné et aussi assidu à entendre les confessions des simples femmes et des servantes que celles des dames et des maîtresses ; et même il entendait plus volontiers les pauvres que les riches. A vrai dire, si l'inégalité d'affection est bonne, c'est de ce côté-là où la nature se trouve moins, et où la grâce paraît davantage. Le vénérable père Lefèvre entendant un jour en Espagne les confessions des valets de quelques grands seigneurs, cette pensée vint lui frapper l'esprit : Que fais-tu ici ? es-tu bien venu en ces quartiers pour y employer si mal ton temps parmi des gens de si basse condition ? Ne sernit-il pas plus à propos de travailler après ct'ux qui sont plus élevés en dignité et en grandeur, et de les disposer au sacrement de pénitence ? Mais aussitôt il rabattit cette fumée d'orgueil, et au souvenir de l'ancienne résolution qu'il avait faite de s'occuper toute sa vie aux fonctions les plus viles s'il avait moyen d'y rendre service à Dieu , il se guérit aisément de cette fantaisie ; et alors il fut éclairé d'une lumière divine qui lui fit connaître combien Dieu faisait cas des assistances et des offices de charité rendus aux plus pauvres, si bien qu'il se sentait pressé d'un nouveau courage et d'un zèle encore plus grand qu'il n'avait eu, de travailler au salut des pauvres gens, des paysans et des enfants ; et d'autant plus que ces personnes sont ordinairement plus délaissées et où bien souvent le résultat

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est plus heureux et plus prompt qu'avec les riches et les qualifiés, car il y a moins d'empêchement.

V. Le quatrième avis est .que le confesseur, avant d'aller entendre les confessions, considère l'importance de cette très-haute action : il va ouvrir les portes du ciel, arracher des âmes de l'enfer, faire des enfants de Dieu et de nouveaux instruments de sa gloire, appliquer le sang de Notre-Seigneur, dispenser les trésors de sa grâce, donner des jugements qui précèdeixt et qui règlent ceux de Dieu, prononcer des arrêts irrévocables de vie ou de mort, et, avec peu de mots, produire de plus grands et plus admirables effets que ne fit jamais Moïse avec sa verge. Et dans la considération de ces merveilles, qu'il se recueille en lui-même, et prie Dieu de vouloir l'assister pour les exécuter excellemment, et administrer saintement et selon sa volonté ce divin sacrement, de lui donner les connaissances, les affections et les paroles propres pour parler au cœur des pénitents, et lui adresser ceux qu'il a choisis pour être aidés de lui, qu'il les illumine, les fortifie et les dispose à une parfaite réception de sa grâce et à un entier amendement de leur vie. Il pourra, s'il veut, dire l'oraison suivante, dont se servent quelques-uns, et que j'ai cru qu'il serait bien aise de savoir : « Domine, Deus omnipotens, qui non vis mortem « peccatoris, sed magis ut convertatur et vivat ; pro- « pitius esto mihi peccatori, et suscipe orationem « meam, quàm pro farauliset famulabus tuis peccata « sua confileri cupientibus ante conspectum clemenliae « tuae humiliter offero, ut eos pariter et à peccatis « exuas, et in futuro ab omni crimine illaesos custo- « dias, per Dominum nostrum. » Entendant actuellement les confessions, il les entendra, et après donnera l'absolution avec la modestie et la bienséance convenables à une action si sainte, avec attention, patience, douceur d'esprit, compassion, charité, zèle de la gloire

de Dieu et du salut des pénitents, et avec les mêmes affections en proportion avec lesquelles Notre-Seigneur qui est en lui, et contre qui les péchés sont commis, les entend et les pardonne.

VI. Pour conclusion de ces avis j'ai cru à propos de mettre ici ceux que donnait sur ce sujet, et par paroles et par ses propres exemples, comme très-remarquables, le saint homme, le père Balthazar Alvarez, dont le père Dupont rapporte ceci : Le père Balthazar avait, dans la conduite des âmes, allié parfaitement la prudence des serpents avec la simplicité des colombes, par la connaissance qu'il avait acquise dans l'oraison de certains moyens propres pour faire cette union, dont le premier et le fondement des autres était de ne chercher dans la conversation des hommes que Dieu seul, sa gloire et son bon plaisir avec une[intention trèspure, sans se soucier de ce qui pouvait y aller du sien pour son honneur ou pour ses contentements, ni que les personnes qu'il aidait fussent grandes ou petites, qualifiées ou communes, mais seulement que Dieu, qui a soin de tous, et qui nous a tous rachetés aussi chèrement et au prix de son sang, les lui envoyât, les incitant à cela par son inspiration. C'est pourquoi il disait qu'il ne voulait ni plus ni d'autres âmes que celles que Dieu lui donnait à gouverner, et seulement pour lui complaire sans autre intérêt. Et dans ce dessein

tâchait de conduire ses pénitents avec tant de pureté, qu'eux-mêmes vissent qu'en leur conduite il ne regardait que Dieu seul ; de façon qu'il -s'accommodait à tous ceux qui lui venaient, de quelque condition qu'ils fussent, grands ou petits, ne dédaignant point les petits, ni ne s'attachant point aux grands, et ayant en horreur les confesseurs qui veulent se poser par la voie des pénitents, ne confessant que les grands, et - témoignant peu d'inclination pour les autres. Il appelait cette sorte de conversation vide et de peu d'effet