LA CONVERSATION DOIT ÊTRE PRUDENTE

I. Elle doit être prudente. — IL Cette prudence consiste à ne rien faire qui soit contre la vertu. — III. A s'accommoder à sa condition. — IV. Et à celle des autres. — V. A faire et à parler en son temps. — VI. A n'être pas trop long en ses discours

I. La seconde qualité requise dans la conversation est la prudence qui la dresse et la gouverne. Notre-

Seigneur pour cela envoyant ses disciples traiter avec les hommes, leur dit : Soyez prudents comme des serpents et simples comme des colombes. Les animaux que vit le prophète Ezéchiel , figures des hommes justes, avaient tout le corps semé d'yeux, « quia sanc- M torum aclio, dit saintGrégoire, ab omni parle circums- « pecta est, bona desideria utiliter providens , et mala « solerter cavens (cap. 10, 12), pour montrer que les « saints sont extrêmement prudents en leur conduite, « el que leurs actions sont accompagnées d'une grande «circonspection. » Et à dire le vrai, si la prudence est nécessaire pour régler chaque vertu, elle l'est bien davantage pour former la conversation , où toutes les vertus doivent reluire, et où il se rencontre un si grand nombre d'accidents, et si divers.

II. Or, le premier conseil de prudence pour la conversation est de n'y rien faire qui soit contre la vertu et le service de Dieu. Il faut, dit le bienheureux évêque de Genève (lib. 1 Vitae), exercer partout le jugement et la prudence, ne se faisant règle si génér.ile qui ne doive avoir son exception, sinon cette règle, fondement de toute autre, « Rien contre Dieu. » Tant de douceur, tant de civilité et tant de gaîté que vous voudrez, pourvu que Dieu ne soit point offensé ; jusque-là tout peut être bon , mais au delà tout devient mauvais. Comme Dieu est la règle de toute droiture, la pureté essentielle et la souveraine sagesse, tout ce qui ne lui est pas conforme et penche vers le vice, pour poli et exquis qu'il paraisse aux yeux des hommes, ne doit passer que pour des impertinences, des incivilités et des grossièretés.

III. Le second conseil de prudence est que chacun doit proportionner et ajuster sa conversation à sa condition, à son âge el à sa capacité ; car une chose sera bienséante à un particulier, qui ne le sera point à un religieux. On permettra de certaines honnêtes libertés

à un jeune homme, qui seront défendues à un vieillard : un homme de lettres pourra s'avancer à faire et à dire beaucoup de choses sur un sujet, où un autre devra se retenir et se taire. La prudence arrange les choses , et les met chacune en sa place.

IV. Le troisième est de prendre encore soigneusement garde aux qualités et aux dispositions des personnes, parcequ'ilfaut traiter autrement avecles femmes qu'avec les hommes, avec les personnes dévotes et avec celles qui mènent une vie commune, avec les grands et avec les petits, avecles supérieurs, avec les égaux et avec les inférieurs, et on trouve difflcilement deux personnes avec qui il ne faille diversifier sa conversation en quelque chose , et changer de clef pour entrer dans leurs cœurs. Saint Paul donne cet avis important aux Colossiens : « Sermo vesler semper in gratia sale sit « conditus, utsciatis quomodooportet vos unicuique res- « pondère (cap. 4, 6) : Que vos paroles soient toujours « gracieuses et assaisonnées de prudence, pour savoir « comment vous devez parler et répondre à chacun selon c sa condition. ;) Et saint Ambroise l'éclaircit de cette sorte : « Ideo hsec monet, aliter enim cumpoten- « tibus mundi, aliter cum mediocribus, et aliter cum « humilibus agendum est , aliter iterum cum man- « suetis, aliter cum iracundis, quibus cedi oportet : « Il avertit de cela, parce qu'il faut agir d'une autre « façon avec les personnes qualifiées, avec les médioct cres et avec les basses, d'une autre façon avec les « débonnaires et avec les colères, à qui, pour refroi- « dir l'ardeur de cette passion , il faut doucement a céder. » Ainsi lisons-nous de notre père saint Ignace (MafFeius, lib. 3 ejus Vitae, cap. 11), que par un grand esprit de discernement que Dieu lui avait donné, connaissant tout d'abord le cœur et l'affection de ceux qui venaient le voir, il mettait en avant aux ambitieux des choses grandes et magnifiques, aux avaricieux de

profitables, et à ceux qui aimaient leurs plaisirs des délectables , amorçant et prenant, comme l'on dit, cbacua par son propre hameçon. Le père Jacques Lainez, formé de sa main, et qui lui succéda dans la charge de général (Ribad., in ejus Vita, 1. 3, c. 16), tenait le même procédé de prudence, car il s'accommodait à tons les esprits, parlant aux hommes pieux de piété, aux savants de doctrine, aux soldats de la guerre , à l'artisan de son métier, pour de là les amener doucement et agréablement dans quelque discours de leur salut. Saint Bernard (lib. 3 ejus Vila», cap. 16) leur en avait montré le chemin. Son disciple raconte qu'il parlait à tous, selon que l'occasion se présentait, de choses bonnes, mais toujours proportionnées à leurs capacités : avec le laboureur il discourait en paysan ; avec la noblesse et les gens de cour comme un homme très-poli; avec les simples il se servait de comparaisons familières et grossières ; avec les doctes il traitait quelque point d'érudition, et en dénouait la difficulté ; avec les personnes de vertu il se montraitconsommé dans l'intelligence de lavie spirituelle. Saint Anselme l'avait montré à saint Bernard (Sur., 21 apr.), car Edinérus, son secrétaire, dit de lui qu'il avait une conversation charmante par son affabilité et sa douceur, et qu'il s'appropriait avec une singulière dextérité et complaisance aux humeurs et aux sentiments de tous, les touchant justement où ils étaient sensibles, de sorte que chacun confessait qu'il n'eût pu lui parler plus proprement ni lui donner plus droit dans le cœur. Et saint Paul l'a montré à tous, en rendant ce témoignage de lui-même : « Cùm liber essem ex omnibus, omnium a meservum feci, ut pi ares lucrifacerem ; et factus suni « Judaeis tanquàin Judseus, ut Judaeos lucrarer ; iis « qui sub lege sunt, quasi sub lege essem, cùm ipse « non essem -sub lege, ut eos qui sub lege erant, « lucrifacerem ; iis qui sine lege erant , tanquàm

« sine lege essem : cùm sine lege Dei non essem, « sed in lege essem Christi, ut lucrifacerem eos qui «sine lege erant; factus sum infirmis infirmus, ut « infirmes lucrifacerem; omnibus omnia fnctus sum, « ut omnes facerem salvos (1 Cor., 9, 19) : Quoique je a ne fusse obligé à personne, comme n'ayant jamais « rien reça d'aucun, néanmoins je me suis rendu es- « clave de tous, afin d'en gagner plusieurs à Dieu; a quand je me suis trouvé avec les Juifs, qui sont dans « l'observation de laloi de Moïse, je me suis accommodé « autant que j'ai pu à leurs cérémonies, bien que je « susse fort bien que je n'étais point tenu de les gar- « der, aQn de m'insinuer dans leur créance et leur a affection, pour les convertir après plus aisément ; « parmi les gentils qui ne savaient ce q.ue c'était de la « loi, j'ai paru être sans loi, ce qui toutefois n'était « pas, puisque je vis sous la loi de Jésus-Christ , mais « je me servais de ce pieux artifice dans le dessein « de gagner ces cœurs rebelles, et de les acquérir à «mon maître; j'ai paru simple avec les simples, je « me suis accommodé à leur faiblesse, afin de les « attirer par ce moyen; enfin, j'ai pris toutes sortes « de formes pour contribuer au salut de tous les « hommes. »

Et c'est ici un des principaux préceptes de l'art de converser, d'avoir une âme ainsi universelle et capable de plusieurs dispositions, une humeur liante et facile, un esprit qui sache fléchir et plier à propos. Et en effet, si les courtisans et tant de personnes dans le monde étudient si soigneusement les humeurs de ceux à qui ils veulent plaire , s'ils se diversifient en tant de sortes, empruntent tant de visages, et se font des Protées pour venir à bout de leurs desseins, en quoi Catilina fut jadis fameux parmi les Romains, et Alcibiade entre les Grecs , qui prenait aussitôt et si parfaitement les mœurs des pays où il se trouvait,

qu'on eût dit qu'il en était originaire : les ju?tes qui ont des intentions sans comparaison plus nobles et plus importantes pour la gloire de Dieu et pour le bien des âmes, devront le faire bien davantage et donner ces contraintes à leur nature. « Debemus nos firmiores, « dit saint Paul, imbecillitates infirmorum suslinere, « et non nobis placere ; unusquisque vestrùm proximo « suoplaceatin bonum ad œdificationem, etenim Chris- « tus non sibi placuit (Rom., 15, 1) : Nous devons, « nous autres, à qui Dieu a donné quelque force d'es- « prit au-dessus des autres, et qu'il a appelés pour les « aider, supporter l'infirmité des faibles, et ne point « nous arrêter à nos humeurs particulières pour notre « propre contentement, mais que chacun de vous se « rende, à l'exemple de Jésus-Christ, complaisant à «son prochain pour son bien, » s'abaissant prudemment et s'accommodant gracieusement aux nécessités et aux façons humaines pour rendre les âmes divines. Or, cette charitable complaisance et ce saint accommodement consistent en trois choses : la première, à prévoir ce qui en nous, soit dans le geste, le port ou le marcher, l'abord ou l'entretien, ou dans quelque autre manière pourrait déplaire au prochain, et le retrancher; la seconde, ce qui pourrait lui agréer, et le faire ; et la troisième, approprier nos discours à sa condition et à sa capacité.

V. Le quatrième conseil est de faire et de parler en son temps. « Fili , dit le Saint-Esprit , conserva « tempus (Eccl., 4, 23), » et selon Jansénius, « oh- « serva : » ce que les sages avaient souvent en bouche : « Nosce tempus : Mon fils, prends garde au temps, » considère l'occasion et use-en selon qu'elle se présente. « Homo sapiens, remontrent encore les saintes « Lettres, tacebit usque ad tempus, lascivus autem « et imprudens non servabunt tempus; ex ore fatui « reprobabitur parabola, non enim dicit illam in tem-

« pore suo (Eccl., 20, 7 et 22) : L'homme sage sait « se taire et parler quand il faut; il ne produira pas « ses pensées en tous lieux ni en toute occurrence; « s'il ne voit pas bien utile de parler, il ne dira mot, « et aimera mieux demeurer des journées entières « sans rien dire, que de dire des choses même les «plus rares hors de saison; mais le libertin, l'im- « prudent et l'étourdi ne gardent aucun ordre ni à « parler ni à se taire, d'où vient que les meilleures « choses deviennent mauvaises en sa bouche, et les « plus belles y perdent leur grâce, parce qu'elles sont « dites à contre-temps; » si on lui parle, il se jette à la traverse et "entrecoupe le discours, sans attendre ce qu'on veut lui dire; il répond avec précipitation et confusion, sans considérer ses paroles; il est si délicat -dans ses sentiments que la moindre contestation le pique; mais l'homme prudent et avisé s'y prend bien d'une autre manière : si on lui parle, il est attentif sans jamais interrompre, il écoute sans trouble et sans impatience, et quand il faut répondre, il le fait avec tranquillité et jugement; si ce qu'on lui propose ne mérite point son approbation, il en fait voir les défauts avec tant d'adoucissement et de modestie que l'on n'a pas raison de s'en formaliser, mais de l'en aimer; il ne se fâche pour aucune légèreté ni impertinence qu'il voie ou qu'il entende, mais il la supporte et accoutume tellement son esprit aux infinies diversités qui se rencontrent dans la société humaine, qu'il corrige sagement et améliore ce qu'il peut, mais que rien ne le blesse; il sait presser et différer, retenir et relâcher à propos, et s'ajuste aux occasions les prenant en leur point.

Et pour en marquer quelques-unes, notre père saint Ignace donna ces prudents avis au père Salmeron et au père Broët allant de la part de Sa Sainteté en Hibernie (lib. 3 Hist. Soc, n. 48) : Qu'ils fussent

modérés et retenus à parler, faciles et patients à écouter, donnant tout le loisir à la personne qui les entretenait, d'achever ce qu'elle désirait leur dire, et puis qu'ils tâchassent de la contenter par une réponse courte et pleine de douceur, qu'avec l'Apôtre ils se fissent tout à tous, estimant que la ressemblance des mœurs et la juste complaisance des affections étaient le charme le plus puissant pour gagner les cœurs ; et ainsi qu'avec les naturels prompts et bouillants ils devaient montrer un peu plus d'activité et plus de feu, et au contraire, avec les posés et les rassis traiter avec plus de pesanteur et plus de maturité : qu'ils eussent à louer, en premier lieu, ce qu'ils verraient de bon en eux sans toucher à leurs vices, et puis, quand ils auraient acquis quelque créance dans leurs esprits, qu'ils leur en parlassent et missent dessus les appareils nécessaires pour les guérir. Et lui-même, quand il se trouvait obligé d'aller dîner hors du logis, il laissait d'abord parler la compagnie , écoutant soigneusement et recueillant ce qu'il jugeait pouvoir servir à mettre un bon discours en avant, ce qu'il faisait sur la fin et avec tant de succès, que tous en demeuraient grandement touchés, et que lésâmes s'en retournaient aussi bien pour le moins nourries que les corps. Il usait encore d'une autre adresse à l'égard de ceux qui venaient le voir plutôt pour passer le temps que pour un autre meilleur motif, car n'ayant, affairé comme il était, point de temps à perdre, il leur parlait toujours des choses de dévotion, disant que ses discours leur seraient utiles, s'ils y prenaient plaisir, sinon qu'ils n'y reviendraient plus. Saint Nilus le Jeune se servait d'une autre invention envers ceux qui le visitaient; il allait les trouver avec un bon livre à la main; il prenait de là occasion de leur dire quelque chose pour leur salut, ou même il leur en faisait lire quelques lignes qu'il croyait devoir les émouvoir

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davantage. Saint Paul, entrant dans la. ville d'Athènes, et y voyant l'inscription d'un autel qui portait ces mots : « Au Dieu inconnu, » la prit pour exorde de ce riche discours qu'il fit dans l'Aréopage (Act., 17, 23), et où, comme remarque le vénérable Bède admirant la prudence de l'Apôtre, pour s'accommoder^aux esprits des Grecs, il emploie l'autorité de leurs poêles pour prouver la vérité qu'il leur annonçait. En général, il est bon de commencer l'entrelien que l'on a avec quelqu'un par ce que l'on sait lui être agréable, pour le conduire ensuite à ce qui lui sera utile pour son salut; ou écouter gracieusement ce qu'il a à dire, quoi que ce soit, pourvu qu'il ne soit pas mauvais, pour de là tirer des sujets de lai parler de Dieu, qui doit toujours être notre fin, de sorte que nous entrions dans la conversation par sa porte, et que nous le fassions sortir par la nôtre.

J'ajoute à ceci deux autres occasions où la prudence doit briller : la première est que, si quelqu'un vous raconte quelque chose que vous sachiez déjà, vous le laissiez dire paisiblement et l'écouliez patiemment, gardant la sérénité sur votre visage et la modestie dans vos mouvements, sans lui témoigner, ni par paroles ni par aucun signe, que vous êtes ennuyé de son discours, et qu'il y a longtemps que vous saviez cela, vous souvenant que les hommes ne disaient rien à Notre-Seigneur qu'il ne sût, et plusieurs années et une éternité auparavant, que rien ne lui était nouveau, et que néanmoins il les entendait, et autant qu'ils voulaient avec une singulière patience et une extrême bonté. La seconde , que quand vous vous rencontrerez avec quelque personne mau^'^ade , solte , indiscrète et fâcheuse, vous veilliez avec une grande attention sur vous-même, à ce que vous ne vous laissiez aller, comme il arrive souvent, à quelque impatience et à quelque aigreur, mais que vous la suppor-

liez bénignement et charitablement, dans celte vue que Dieu, étant la beauté et la sagesse infinies, daigne bien traiter avec les hommes grossiers, et se plaît à converser avec les simples : et que le Saint-Esprit dit : « Qui patiens est, multâ gubernatur prudentiâ, « qui autem impatiens est, praeceps est in spiritu suo « (Prov., 14, 29), » ou comme porte le chaldéen , « exaltai slultiliani suam : La patience est l'effet d'une « sagesse consommée, le patient fait voir dans ses «supports pleins de discrétion son bon sens; mais « l'impatient, qui se précipite en ce qu'il dit et en ce « qu'il fait, montre évidemment sa folie. » Et encore : « Doctriua viri per patientiam noscitur, et gloria ejus « est iniqua praetergredi (Prov., 19, 11) : Un homme « sage se découvre à sa patience, et il f.iit gloire « de glisser par-dessus beaucoup de petites iufirct mités, » qui se trouvent dans la conversation des hommes.

VI. Le cinquième conseil est que les discours ne soient pas trop longs, tant parce qu'il n'est point nécessaire, et qu'on y perd beaucoup de temps, qui serait bien mieux employé à d'autres choses plus importantes, que parce que comme dit Salomon : « In « multiloquio non deerit peccatum, qui autem mo- « deratur labia sua, prudentissimus est (Prov., 10, « 19) : Le péché ne manquera jamais dans un long « discours; c'est pourquoi celui qui parle avec mesure « et modération montre qu'il est doué d'une grande « prudence. » L'homme qui parle beaucoup lâche nécessairement quelque trait qui sent l'homaieet la corruption de sa nature, ce qui fera par conséquent que ses paroles seront moins estimées et n'auront point tant de pouvoir, et que son entretien en sera moins agréable. Il est rapporté de saint Laurent Justinien (Sur., 8 januar.), excellent, comme nous avons dit, pour la conversation entre tous ceux de son siècle :

« Sermone fuit suavi, brevi et pondère pleno : Il était « affable, court et énergique en ses paroles. » Comme aussi, parce que les meilleures choses perdent leur bonté quand elles entrent dans l'excès. Le pain est bon, le sucre est bon, le miel est bon; et pourtant trop de pain, de sucre et de miel n'est point bon, au contraire fort préjudiciable. « Mel invenisti , dit le « Sage, comede quod sufficit tibi, ne forte saliatus « evomas illud : qui mel multum comedit, non est « ei bonum (Prov., 25, 16 et 27) : Vous trouverez le « miel délicieux, si vous en mangez modérément; « mais si vous en prenez trop, il vous fera mal au a cœur, » et vous serez contraint de le rendre comme une nourriture que votre estomac ne pourra supporter et qui lui est nuisible. Et puis il ajoute ce grand secret de la conversation : « Subtrahe pedem tuum de domo « proximi tui, » et comme porte le texte hébreu, « Pretiosum, rarum fac pedem tuum, nequando saa tiatus oderit te : Ne mets pas si souvent le pied dans « la maison de ton voisin ni de ton ami, ne lui pro- « digue point ta présence, et prends garde que tes fi visites ne soient trop fréquentes, mais précieuses et « rares dans une juste modération, de peur que te « voyant trop souvent il ne fasse moins de cas de toi, « et ne diminue l'affection qu'il te porte. » Ainsi l'excès change les viandes les plus douces en amertume, et y répand une qualité maligne et un venin qui les gâte et les corrompt. Pour cela les anciens ont tant estimé cette célèbre sentence et l'ont regardée comme un des premiers principes de la sagesse : « Rien « de trop ! » Ainsi saint Ignace prenait singulièrement garde « ne de rébus etiam divinis, dit son historien, «ineplè, vel ad satietatem et fastidium ageret (Maff., « lib. 3 ejus Vitae, cap. H), de ne pas parler même « des choses spirituelles à contre-temps, ou jusqu'à a en fatiguer et dégoûter l'auditeur : » il le laissait

toujours en goût et en appétit de l'entendre une autre fois. Et saint François-Xavier (Tursell., lib. 6 ejus Vitœ, cap. H), traitant familièrement avec les Japonais des choses de leur salut, insérait, parmi les plus belles matières de la philosophie et de l'astrologie, les mouvements des planètes, les éclipses du soleil et de la lune, les sources de la pluie, les causes de la neige, du tonnerre, qu'il entendait parfaitement, et par ce prudent mélange rendait ses discours et trèsrofitables et très-agréables.

SECTION XXXV