CHAPITRE XVIII

QUATORZIÈME MOTIF d'aMOUR ENVERS NOTRE-SEI- GNEUR, TIRÉ DES EXCELLENCES DE LA CHARITÉ.

I, La charité est le meilleur chotnin pour aller à Dieu. — • II. Pane que c'est la plus parfaite des -vertus. — III. Parce que c'est l'Ame, la vie et la furme des vertus. — IV. Parce que nctre perrection en cette \1c consiste en elle.

Nous avons pensé que pour dernier motif il serait à propos de représenter les principales perfections et les prériîgatives admirables delà charité, aOn d'être encore par là animés à la pratiquer avec plus de courage et de constance.

J. Nous disons donc, en principe, que le meilleur chemin pour aller à Dieu e?t celui de la charité et de l'amour. Encore que Dieu soit un, comme néanmoins il y a diverses lignes pour tirer à un blanc, de même il y a plusieurs voies pour parvenir à lui, il y en a autant qnïl y a de vertus différentes, par lesquelles chacun peut s'avancer selon qu'il le juge plus expédient pour son bien, et qu'il y est plus attiré. Ainsi, nous voyons que quelques-uns marchent plus .par une vertu que par une autre, et qu'ils se portent avec plus d'ardeur et plus de soin à sa pratique. Et parmi les saints il y en a qui ont excellé dans la foi, comme Abraham ; d'autres dans l'obéissance, comme Isaac ; d'autres dans la diligence, comme Jacob ; quelques-uns dans la chasteté, comme Joseph. Job s'est signalé par la patience, Moïse par la mansuétude, David par la dévotion, Elie par le zèle, les martyrs par la force, les anachorètes par l'oraison et par les austérités du corps, les vierges par la pureté, etc., etc. Toutes les vertus sont de bonnes routes, parce qu'elles viennent de Dieu, etqu'ellescon-

duisent à Dieu. C'est ce que ditle Prophète royal : « Om- <f nés viae tnae veritas (Ps. 118, 151) : Toutes vos voies « sont bonnes, tous vos sentiers sont assurés. » Et Habacuc les appelle « Itinera seternitatis (cap. 3, 6), « des chemins de l'éternité, v Mais entre tous ces chemins, celui de la charité l'emporte incomparablement. Ce n'est pas moi qui le dis ; il y a longtemps que saint Paul en a prononcé l'arrêt dans Tépître aux Corinthiens^ où ayant déclaré que dans l'Eglise il se trouve une grande variété d'offices et de conduites, qu'il y a des apôtres, des prophètes, des docteurs, que les uns ont le don de faire des miracles, celui de guérir les malades, d'autres celui de bien gouverner, quelques-uns celui de parler diverses langues, et d'autres celui de les interpréter et de servir de truchements, il ajoute : « Et adhuc excellentiorem vobis « viam demonstro (Cor., 12, 23, 31) : Toutes ces voies « sont bonnes et peuvent vous mener à Dieu ; mais je « veux vous en enseigner une qui est encore bien « meilleure, » une voie plus courte, plus agréable et plus parfaite en tout que celle de l'apostolat et toutes les autres : c'est la charité, dit saint Thomas, par laquelle on va plus directement à Dieu. « Vera dilectio, « benignissime Doraiae Jesu Christe, qui es merces « amoris, est via rectissima veniendi ad te, nec opus « est aliqua alia virtute, sed solùm araore et dilec- « tione, via rectissima absque devio, via brevis absque « fgedio,via plana absque tumulo, via secura absque « periculo, via jucanda cum bono socio, scilicet cuni « te. Domine, amanlissimo duce (Conti-mpl., c. 17): « 0 Jésus, s'écrie le savant et pieux Idiot, ô mon très- « doux Seigneur, qui èles le salaire de notre am.our, « la vraie dileclion et le sentier le plus droit pour « arriver à vous ; nulle autre vertu n'est nécessaire, « l'emour sulfit ; c'est un sentier trè^-droit, court et « uni, sûr et agréable, parce que celui qui vous aime

« VOUS a pour compagnon fidèle et pour conducteur « très-charitable de son voyage. » Ce fonlement posé, nous passons aux raisons qui le font évidemment voir. II. La première, c'est que la charité est la plus noble et la plus parfaite de toutes les vertus, entée Insquelles elle tient le même rang que l'or entre les métaux, le soleil entre les astres, et l'homme entre les créatures corporelles. « Nunc autem manent fides, spes, ca- « rit.is, tria haec ; major autem horuni est caritas « (1 Cor., 13, 13). » Il est des vertus morales et des vertus théologales ; celles-ci sont plus excellentes que celles-là, parce qu'elles regardent Dieu en droite ligne, et celles-là ne jettent les yeux que sur les choses qui concernent son service, ou le bon règlement envers nous, ou envers notre prochain. Les théologales sont au nombre de trois, la foi, l'espérance et la charité. Les deux premières sont de beaucoup inférieures à la troisième. Elles île considèrent point Dieu dans une si grande étendue de perfections, elles s'arrêtent à une ou deux : la foi, à la vérité de ses paroles ; l'espérance, à son pouvoir et à sa bonté ; au lieu que la charité les contemple toutes comme les objets de ses affections et de ses ilammes, parce qu'elles sont toutes infiniment aimables. D'ailleurs, selon la remarque de saint Thomas, si elles se portent à Dieu, ce n'est pas sans prétention de profit, et ainsi elles ne l'envisagent point avec des yeux aussi purs que la charité, qui n'a d'autre vue que celle de son intérêt et de sa gloire. « Fides et spes attingunt quidem Deum secundùm « quod ex ipso provenit nobis, vel cognitio veri, vel « adeptio boni, sed caritas attingit ipsum Deum ut in « ipso sistat, non ut ex eo aliquid nubis proveniat « (2, % q. 23, a. 6). » La chanté surpasse donc en noblesse et en perfection la foi, l'espérance et toutes les au'^res vertus. C'est pourquoi on l'appelle ordinairement la reine des vertus^, dignité qu'on lui donne

et qu'elle mérite, non-seulement parce qu'elle est par elle-même et dans sa propre eFsence la plus excellente et la plus accomplie de toutes les vertus, mais encore parce qu'elle est suivie et accompagnée d'elles partout où elle va, comme une reine l'est de ses princesses et de ses dames d'honneur. Ajoutez l'autorité royale qu'elle a sur elles, leur commandant de produire leurs actes par son propre motif, à savoir pour l'amour de Dieu, et sur l'homme entier, sur sa volonté, sur son entendement, sur ses sens intérieurs et extérieurs, et sur ses membres, gouvernant tout ce petit et ce grand royaume selon les ordres de la divine volonté.

III. La seconde raison, c'est que non-seulement la charité ett la plus excellente et k reine des vertus, mais de plus elle est l'àme, la vie, et, comme l'appelle saint Thomas avec les théologiens, la forme des vertus. Il est certain que comme chaque vertu a son essence particulière, qui lui est communiquée par sa propre forme, elle est essentiellement distincte de tontes les autres, et par conséquent de la charité ; mais c'est dans un sens plus sublime que la charité est nommée )a forme ef l'àtne des vertus, à savoir, en ce qu'elle les rend dignes du ciel pour y recevoir une récompense éternelle, tandis qu'elles ne font sans elle que se traîner sur la terre, ne pouvant avec toutes leurs forces s'en détachrr nu-devant d'elle, mais s'y perdant et s'y anéantissant. Sans la charité, toutes leurs actions, même les plus éclatantes et les plus héroïques, sont des œuvres mortes, et avec elle des œuvres vivantes, parce qu'elles procèdent alors du principe de vie céleste et divin. Comme l'âme par sa présence anime le corps, unit ses membres, l'embellit et le fortifie pour faire des actions vitales, pour voir, ouïr, parler, écrire, etc., et par son absence le laisse dépouillé de toutes ses perfections, de sa vie, de sa beauté, de sa Sorce, et les membres prêts à se détacher et à se sépa-

rerles uns des autres; ainsi fait la charilé à l'endroit des vertus. Ce que personne, ni pour l'autorité, ni pour l'énergie des paroles, n'a plus fortement déclaré que saint Paul dans ce mémorable discours qu'il tient aux Corinthiens, et où il dit que, quoi qu'il soit et quoi qu'il ait, il n'es-t lien et n'a rien, s'il n'a point la charité. Et en premier lieu, il fait mention des grâces gratuites et des vertus qui nous disposent à aider le prochain, et il commence de cette façon : Si je parle toutes sortes de langues, et aussi bien que les anges, et que je n'aie point la charité, tout ce beau bruit de paroles n'est que comme le son du cuivre qui résonne, ou des cymbak'S qui tintent. Puis il parle des vertus intellectuelles et des vertus téologales, et il poursuit : Si j'avais le don de prophétie, la connaissance de tous les mystères, toute la science dont un esprit humain peut être doué, et une foi assez forte pour arracher les montagnes de leurs centres, et les faire sauter d'un lieu dans un autre, et que je fusse dépourvu de la charité, je ne serais rien. Et enfin il conclut par les vertus morales : Quand je donnerais tout mon bien aux pauvres, sans me rien réserver, et livrerais mon corps aux flammes pour être brûlé vif, si je n'avais point la charité, tout cela ne me servirait de rien. Voilà la doctrine de saint Paul qui fait dire à saint Augustin avec admiration. « Ecce venitur ad passio- « nem, ecce venitur ad sanguinis effusionem, venitur « et ad corporum incensionem, et tamen nihilprodest, « (^uia caritas deest; adde caritatem, prosunt omnia ; « detrahe caritatem, nihil prosunt caetera; quale boii nuni est caritas ista, fratres? quid prttiosius? quid « luminosius'!' quid firmius? quid utiliiis? quid secu-, « riiis (Aug. de verb. Dom. in Joan., Serm. 50) : On < en vient aux souffrances, à l'effusion de son sang et « à l'embrase'ment de son corps; mais j'ai beau soufs frir, j'ai beau verser tout le sang de mes veines, et

« me faire rôtir à petit feu, tout cela ne me sert point, « parce que la charité y manque ; melttz la rharité, a tout est utile ; ôtez la charité, rien ne profite. 0 mes « frères ! quel bien donc est-ce que la charité ? qu'y « a-t-il de plus précieux, de plus lumineux, de plus « ferme, de plus proCt'ible et de plus assure? »

IV. La troisième raison, qui est la conséquence des deux précédentes et que les Docteurs enseignent d'un commun accord, c'est que notre perfection en cette vie consiste dans la charité. Le plus digue et le plus parfait mouvement de i'àme pour tendre aux choses divines, c'est l'amour de Dieu, dit saint Denis après son maître Hiérothée. Et saint Augustin : « Caritas est « verissima,p!enisslma, perfectissimaque juslitia(Lib. « de nat. et grat., c. 42] : La charité est la plus vraie, « la plus entière et la plus parfaite justice et sainteté. » « Caritas inchoata, inchoata justitiaest; caritas proa vecta, provecta juslitia est; caritas magna, magna « juslitia est, caritas perfecta, perfecta justitia est 0 (cap. ult.) : La charité commencée est la justice 3 commencée ; la charité avancée est la justice avancée ; « la charité grandement accrue est la justice qui a un K grand accroissement, et la charité accoîr.plie est la (( justice quia atteint le point de la perfection. » Saint Bernard nous dit à son tour . « Qualitas cujusque (( animae œstimetur de mensura caritatis quam habet; « ut, verbi gratià, quae multùm habet caritatis, magna « sit; quae parùm, parva; quae vero nihil, nihil; di- • cente Paulo, si caritatem non habuero, nihil sum « (Serm. 27 in Cant.) . La grandeur et l'excellence « d'une àme se doivent mesurer sur la charité qu'elle « a ; en çorte que si elle a beaucoup de charité, elle « est grande; si elle en a peu, elle est petite; si elle H n'en a point, elle n'est rien, saint Paul disant de « lui-même : Si je n'ai pas la charité, je ne suis rien. » Or, les saints établissent la perfection dans la charité

plutôt que dans aucune autre vertu, plutôt même que dans la giâce sanctifiante, parce que, la perfection consistant dans les plus nobles actions que nous pouvons faire, ce n'est pas la grâce sanctifiante qiù les fait, puisque sa fonction n'est point d'incliner l'àme à agir, mais bien de l'orner et de lui communiquer une beauté divine; ce n'est pas non plus une autre vertu, soit théologale, soit morale, mais c'est seulement la charité, en ce qu'elle rend l'homme capable de produire des actions par le moyen desquelles il s'unit à Dieu et se transforme en lui ; d'où vient que saint Faul l'appelle, « vinculum perfectionis (Goloss., 3, 14), le « lien de la perTection . »

SECTION PREMIÈRE