I. Nous commencerons l'explication de ce motif par
les paroles du philosophe Sénèque, qui, parlant du merveilleux pouvoir qu'ont les bienfaits, s'exprime ainsi : « Officia etiam fersB sentiunt, nec ullum tam « immansuetum animal est, quod non cura miliget, « et in amorem sai vertat. Leonum ora à magistris im- « punè tractantur : elephantorum feritatem usque in « servite obsequium demeretur cibus; adeô etiam quae « extra intellectum atque aestimationem beneûeii sunt « posita, assiduitas tamen meriti pertinacis evincit « (Lib. 1 de benef., c. 3) : Les bètes elles-mêmes ont le « sentiment du bien qu'on leur fait, et il n'en est point « de si farouche, que le bon traitement ne l'adoucisse « et ne lui imprime de la reconnaissance et de l'ace mour. » Ceux qui gouvernent les lions se jouent librement avec eux, mettent leurs mains dans leur gueule, et touchent leurs dents sans en recevoir aucun mal. Le soin que l'on prend de nourrir et de bien traiter les éléphants apprivoise leur humeur sauvage, et fait que l'on tire d'eux toute sorte de services, tant les bienfaits continuels ont de vertu pour gagner les êtres mêmes qui n'ont point de raison ni de discernement pour les estimer et en connaître le prix. Si quelqu'un n'a pas été touché du premier plaisir que vous lui avez fait, il le sera du second, ou au moins du troisième. « Qui instat et oneratpriora sequentibus, etiam ex dure « et immemori pectore gratiam excundit : non audebit « adversus multa oculos attollere : Celui qui poursuit « et multiplie ses bienfait?, quand il aurait affaire à « un cœur de rocher, ne manquera pas de l'amollir et « d'en obtenir enfin de la reconnaissance : car il n'y « a rien de si dur et de si rebelle dont les bienfaits ne « viennent à bout, et il ne S3 trouve point d'homme si « efifronté, à qui leur nombre ne fasse baisser les « yeuxl 0 C'est ce que dit Sénèque. Mais pour voir- combien prodigieuse est la force des bienfaits, il faut relire avec attention ce que nous en avons dit au livre pré-
4C8 DE LArCONNAISSANCE ET DE l'aMOUR
cèdent, chap. 7. Il suffît maintenant que nous disions :
Que tout bienfait mérite de la reconnaissance et de l'amour, et à si bon droit, que si celui à qui il est rendu vient à y manquer, il passe aux yeux de tous pour un ingrat, pour un brutal et un méchant, qui fait tort à son bienfaiteur. Telle est l'opinion commune touchant les bienfaits^ telle est surtout l'opinion de ceux qui sont bien nés. Si un cœur noble et généreux a reçu un service signalé, s'il a été tiré de la pauvreté, de la prison, du danger de mort, d'entre les mains et les épées des voleurs qui allaient l'assassiner, on ne saurait dire quels sentiments de reconnaissance il éprouve bien, il s'estime redevable à son libérateur, combien il l'honore, et dans quelle résolution il est de ne faire jamais rien qui le puisse fâcher.
II. Tout cela est vrai; mais il n'est pas moins vrai que Dieu nous a fait un million de biens inestimables, qu'il nous en fait encore tous les jours, à chaque heure, à chaque moment, et de toutes les manières : nous devons donc nécessairement conclure que nous sommes infiniment obligés de nous attacher inséparablement à son service, d'obéir à ses lois, de ne l'offenser jamais, et, si par malheur nous le faisons, d'en avoir une contrition très-vive.
Ce fut le moyen dont Dieu même se servit pour toucher le cœur de David après son adultère et son homicide; car il lui dit par l'organe du prophèteNathan qu'il lui envoya : « Ego unxi te in regem super Israël; et « ego erui te de manu Saûl, et dedi tibi domum do- « mini tui, te uxores domini tai, in sinu tuo, dedique « tibi domum Israël et Juda : et si parva sunt isia, <( adjiciam tibi multo majora : quareergo contempsisti « verbum Domini ut faceres malum in conspectu meo « (2 Reg., 12, 7)? Je t'ai sacré roi sur mon peuple «d'Israël, je t'ai délivré des mains de Saûl, ton en-
a nemi, je t'ai donné son sceptre et sa couronne, et « de simple berger que tu étais je t'ai fait un puis- « sant prince, en te comblant de richesses et d'hon- « neurs ; et si cela est peu de chose, je t'en donnerai « encore bien davantage : pourquoi donc as-tu méprisé a le commandement de celui qui t'a fait tant de bien, « et as-tu commis contre moi et en -ma présence un « crime si énorme ? » Ces paroles, comme autant de flèches acérées , ouvrirent et percèrent d'outre en outre le cœur de David, qui convaincu et accablé du poids de cette raison, et détestant son ingratitude, poussa ce cri : « Peccavi Domino : J'ai péché contre « le Seigneur. » Tel était son repentir, que depuis lors il porta continuellement au cœur le regret de sa faute, et ses larmes devinrent si abondantes que, comme il le dit lui-même, il en trempait toutes les nuits sa couche. Il est vrai que David avait grand sujet de pleurer son péché, après tant de biens que Dieu lui avait si libéralement distribués ; toutefois ces biens n'étaient que des biens temporels et concernant cette vie.
Mais nous qui en avons reçu de beaucoup plus nécessaires et plus importants, ne devons-nous pas pleurer amèrement les oSenses que nous avons commises contre cette infinie bonté de qui nous les tenons? Xe croyons-nous pas que le saint baptême, la robe blanche de la grâce dont nos âmes y ont été revêtues, la qualité de fils adoptifs de Dieu, la divine nourriture delà très-sainte eucharistie, les autres sacrements, la vie et la mort de Notre-Seigneur, et le royaume éternel qu'il nous a acquis au prix de son sang, ne croyonsnous pas que ce sont des bienfaits incomparablement plus grands et plus estimables que ne le fut pour David d'être roi d'une petite partie de la terre et d'avo'v ses coffres pleins d'or et d'argent? et cependant ces moindres bien faits firent une si forte impression sur son esprit! Pleurons donc et gémissons comme lui sur nos iniquités,
et avec une contrition encore plus vive, puisque nous avons plus de raison'que lui de le faire. Notre-Seigneur, parlant aux Juifs qui le voulaient lapider, em^ ploya cette même considération pour briser la dureté de leurs cœurs, et leur dit : «Multa bona opéra ostendi « vobis ex Pâtre meo, propter quod eorum opus me lace pidalis (Joann., 10, 32) ; Je vous ai conféré tant de « bienfaits, j'ai rendu la vue à vos aveugles, l'ouïe à vos « sourds, la parole à vos muets, la santé à vos malades, « et la vie à vos morts; j'ai chassé les démons des « corps et des âmes, je vous ai enseigné le chemin du a ciel, et vous ai fait raille autres biens; pour lequel « me lapidez-vous ? » Ces grâces et ces témoignages de mon affection ne méritent point que vous me haïssiez et cherchiez âme faire mourir, mais au contraire, que vous m'aimiez et preniez ma défense. C'est encore un langage tout pareil que Noire-Seigneur tient chaque jour au pécheur :en lui disant au fond de l'âme : Par une inclination particulière que j'ai eue pour toi, je t'ai tiré de l'abîme du néant, et je t'ai donné l'être; pouvant te faire pierre ou serpent, ou quelque chose encore de plus vil, je t'ai fait homme, la plus noble créature de l'univers, le chef-d'œuvre de mes mains et mon image ; j'ai créé le ciel et les éléments pour ton service; j'ai commandé au soleil et aux astres de t'éclairer, aux animaux de te nourrir, à mes anges de te garder; et non content de toutes ces faveurs, qui cependant dépassaient de beaucoup tes mérites, j'ai fait bien davantage : je suis descendu de mon trône dans la boue pour t'en retirer; je me suis fait homme pour ton salut; j'ai mené une vie très-pénible, et j'ai souffert la mort la plus douloureuse et la plus infâme qui fût jamais; je t'ai fait membre de mon Eglise, je te nourris de mon corps et de mon sang ; je te donne des secours dans tes besoins, et, après tous ces biens de la nature et de la grâce, je te prépare encore ceux de la gloire.
Pour lequel de tous ces biens m'off^nses-tu? Tu es superbe, tu es envieux, tu es gourmand, et tu commets tant d'autres péchés contre moi : de quels torts te venges-tu ; de quelles injures et de quels outrages te plains-tu ? t'ai-je donné le moindre sujet de me traiter de la sorte? Tu sais bien que non ; pourquoi donc le fais-tu? Que pouvons-nous dire à cela? Comment y pouvons-nous répondre, si ce n'est par les larmes de nos yeux et par les regrets de nos cœurs? Ah! quelle ferme et immuable résolution ne devons-nous pas prendre d'arrêter le cours de nos méchancetés, et de mourir plutôt que d'offenser désormais un si bon et si libéral bienfaiteur !
Saint Chrysostome nous donne à ce propos une comparaison fort touchante (In 2 ad Cor., hom dl) : Si un roi, allant par les rues de sa ville royale, voyait un criminel, un fameux meutrier conduit au supplice, et déjà sur la roue pour y être rompu tout vif, et qu'ému de pitié il commandât aussitôt qu'il fût délivré, absous, rendu à ses parents, et pourvu de la plus honorable charge de son royaume, si de plus le propre fils du roi, prince parfaitement aimable et très-innocent, prenait sur lui la peine et l'infamie du crime, montait en sa présence sur la roue, et y était cruellement rompu par les mains du bourreau, quel inexprimable sentiment de reconnaissance ne devrait pas avoir ce criminel après un tel bienfait? quelles actions de grâces ne devrait-il pas rendre au roi ? à quel amour , à quelle obéissance et à quels services ne serait-il pas tenu envers lui? Et s'il arrivait qu'ayant été ainsi délivré, ainsi absous, ainsi honoré et agrandi, il s'oubliât jusqu'à offenser son libérateur et son sauveur, pourrait-il, s'il n'avait pas perdu tout sentiment, ne pas en concevoir d'inimaginables regrets et en verser des torrents de larmes? Ne s'en irait-il pas avec une humilité et une confusion extrêmes, le cœur transpercé d'un glaive de douleur, se
prosterner devant lui tt lui demander pardon, en le conjurant d'oublier sa faute, et de le reprendre en amitié? Pourrait-il croupir longtemps dans une si horrible ingratitude? Ah! c'est à nous que la vérité de cette comparaison s'adresse. Nous étious tous, par l'arrêt de la justice divine, condanmés aux misères et à la mort éternelle ; Dieu, nous voyant réduits à ce malheur et en ayant compassion, a voulu, par une bonté qui n'a point de pareille, que son Fils unique se fit misérable pour nous, que par sa pauvreté il nous remplit de richesses, que par ses opprobres il nous élevât à la gloire, que par sa mort il nous donnât la vie et la béatitude céleste. Quelle grâce 1 quelle miséricorde! quel amour! en peut-on demander ou même concevoir davantage? Quels remerciments , quelle affection et quels services ne sommes-nous donc pas obligés de lui rendre? Pourrons-nous après cela l'offenser? Et si nous l'offensons, quelle tristesse et quel regret ne devons-nous pas en avoir? quelle grande contrition nous doit fendre le cœur? quelle satisfaction ne devons-nous pas faire?
Mais c'est une chose digne d'un étounement profond, qu'après tant et de si grands bienfaits nous puissions avoir le courage de faire quelque injure à Dieu, et de nous révolter contre lui. La sainte Ecriture rapporte que, lorsque l'im.pudique Egyptienne sollicita avec importunité le chaste Joseph de consentir à son infâme désir et de souiller le lit de son maître, ce trèssage et très-vertueux jeune homme résista toujours à ses poursuites, et s'en défendit par ces belles paroles : « Ecce dominas meus, omnibus mihi traditis, ignorât « quid habeat in domo sua, nec quicquam est quod « non in mea sit potestate, vel non tradiderit mihi « praeter te, quee uxor ejus es ; qaomodo ergo possum c( hoc malum facere et peccare in Deum meum « (Gènes., 39. 8) ? Il est vraiment étrange que vous
« me poussiez à une méchanceté si noire et à une Irahi- « son si énorme; vous savez qae mon maître, me prc- « férantà tous ses autres serviteurs, m'a fait intendant « de sa maison, et qu'il a mis tous ses biens entre mes « maias d'une manière si absolue, qu'il ignore ce « qu'il a, tant il se fie à moi de tout ce qu'il possède ; « il ne s'est réservé que vous qui êtes sa femme ; com- « ment donc pourrais-je avoir le cœur de lui faire uq « tel tort, et de pécher contre mon Dieu ? » Remarquez-ces mots, « comment pourrais-je? » il ne se contente pas de dire : Je ne dois pas, il n'est pas raisonnable ; mais a comment pourrais-je ? » Il nous apprend par cette façon de parler que la multitude et la grandeur des biens reçus ne nous doivent pas seulement ôter la volonté, mais aussi la puissance d'offenser notre bienfaiteur. Voilà ce que dit et fit Joseph, et ce qu'il devait dire et faire. Et nous, que dirons-nous? que ferons-nous ? quelle forte résolution prendronî-nous, pour ne point offenser Dieu, qui nous a bien autrement aimés et obligés que Putiphar n'aima et obligea Joseph. Il lui donna seulement le premier rang entre ses serviteurs, et il lui confia le maniement de sa maison et de ses affaires; tandis que Dieu nous a élevés en dignité par-dessus toutes les créatures visibles, il nous a faits ses enfants, il nous a donné l'univers et tous SCS biens, et non pis simplement pour les administrer, mais pour les posséder à jamais. Si donc Joseph trouvait tant d'impossibilité à pécher contre son maitre, qui cependant ne lui avait accordé que des faveurs trèspetites en comparaison de celles dont Dieu nous a honorés, combien sommes-nous tenus de garder à Notre- Seigneur une fidélité inviolable et de ne jamais rien faire qui lui déplaise? C'est pourquoi lorsque le démon, le monde et la chair nous presseront de faire quelque chose contre sa volonté, nous devons repousser tous leurs efforts par la considération de ses bien-
Û74 DE LA CONNAISSANCE ET DE l'aMOUR
faits, etlpur dire : Quel moyen de faire du mal à celui qui m'a fait tant de biens, et de qui je tiens tout ce que j'ai? Allez, vous êtes bien méchants et bien pervers de me pousser à i n forfait si exécrable, je ne le ferai jamais. Je conclus par les magnifiques paroles de la bienheureuse Marie-Madeleine de Pazzi, à son dernier soupir : Je pars de ce monde sans avoir jamais pu comprendre comment il est possible qu'une créature veuille offenser Dieu et commettre un péché mortel contre lui.
SECTION IV
CINQUIÈME MOTIF DE CONTRITION, TIRÉ DES DIFFÉRENTES MANIÈRES DONT DIEU APPELLE LE PÉCHEUR A LA PÉNITENCE.
I. Paroles très-douces par lesquelles Dieu convie le pécheur à la pénitence. — II. Non-seulement il l'y invite, mais il le prie de retourner à lui.
Pour montrer toute la force de ce motif, nous remarquerons d'abord, après quelques autres, que Taction par laquelle Dieu invite le pécheur à se convertir à lui, à ne la considérer qu'en elle-même et sans avoir égard aux circonstances dont il l'accompagne ni aux manières dont il la fait, est déjà si grande, si admirable et pleine d'une si aimable bonté, qu'elle devrait extrêmement toucher le pécheur, et lui faire sans délai quitter le péché pour aller et courir à Dieu. Car ce n'est autre chose qu'un désir que Dieu lui témoigne de lui pardonner l'injure qu'il a reçue de sa part, et de se réconcilier avec lui ; une recherche qu'il fait le premier de son amitié, preuve certaine d'une incompréhensible charité. En feffet, la personne qui a été offensée et qui fait cette avance, c'est un Dieu d'une excellence infinie; la personne à qui il la fait, c'est un homme qu'il a créé, dont il n'a aucun besoin, qui s'est rendu son ennemi, qui l'a outragé, et qu'il pourrait
détruire sans résistance ; et le bien qu'il veut lui procurer par cette réconciliation, c'est-à-dire son amitié, est un trésor si précieux et la source de tant de richesses pour cette vie et pour l'autre, que si un pécheur pouvait l'acquérir par ses efforts, quand il serait monarque de toute la terre, et que l'espace de cent mille ans il emploierait pour cela toutes les prières, toutes les soumissions, toutes les lar.nes', toutes les pénitences et toutes les instances possibles, Dieu lui ferait encore une faveur inestimable, en daignant, après tout ce temps et toutes ces diligences, lui accorder sa demande et le reprendre dans ses bonnes grâces. Mais que Dieu le premier parle d'accord et veuille faire la paix avec son ennemi, misérable ver de terre, à qui il ne fît jamais aucun tort, à qui au contraire il prodigua toujours ses bienfaits, qu'il aille le trouver chez lui, dans son propre cœur où il a été déshonoré et foulé aux pieds ; c'est une bonté si grande et si excessive, que les anges et les hommes n'ont point de pensées ni de paroles pour l'estimer ou la louer dignement.
I. Or, maintenant que -dirons-nous des différentes manières dont ce Dieu de gloire recherche l'amitié de ce ver de terre, son ennemi, qui l'a méprisé? Il emploie à ce dessein des paroles si douces, si aimables et si charmantes, qu'elles so)it capables de fléchir un tigre. « Vulgo dicitur, si dimiserit vir uxorem suam, « et recedens ab eo duxerit virum alterum, numquid fc revertetur ad eam ultra, numquid non poUuta et « contaminata erit mulier illa? Tu autem fornicala es c< cum amatoribus multis tamen revertere ad me, dicit « Dominus, et ego suscipiam te (Cap. d, \) : On dit ce ordinairement, dit-il par Jérémie, que si un homme « répudie sa femme et qu'elle se marie à un autre, il « n'aura garde de la reprendre, mais qu'il l'abandon- « nera tout à fait et ne la voudra plus voir. Il est vrai <( que les hommes en agissent ainsi ; mais moi je te
47G DE LA CONNAISSANCE ET Di: l'aMOUR
« porte un amour si ardent, que, quoique tu te sois « souillée avec plusieurs idoles, en me manquant de « fidélité, et que par là tu m'aies donné sujet, non pas « de t'aimer et vouloir vivre avec toi, mais de te haïr « et te chasser de ma présence, je me plais néanmoins « à te dire : Reviens, je te recevrai à bras ouverts et «je te chérirai. » — « Numquid vidisti, quae fecerit « aversalrix Israël ? abiil sibimet super omnem mon- «tem excelsum, elsub omni ligno frondoso, et fornic( cata est ibi ; et dixi, cùm fecisset hœc omnia, ad me a revertere : N'avcz-vous point vu, poursuit-il, ce qu'a « fait Israël, cette épouse infidèle et débauchée? el'e « m'a quitté avec un insigne mépris, et s'en est allée « sur toutes les hautes montagnes et sous tous les ar- « bres toufTus pour s'y prostituer honteusement aux « idoles qu'elle adorait; et pourtant, après un oulroge a si sanglant, je n'ai pu encore me dépouiller de l'af- « fection que j'ai pour elle, et je lui ai dit : Reviens « à moi, tu seras la bienvenue. » — « Convertimini, a convertimini à viis vcstris pessimis, et quare morie- « mini, domus Israël (Cap. 33, 11) : Convertissez-vous, 0 dit-il par Ezichiel, abandonnez vos mauvaises voies. «Pourquoi courez-vous à la mort, enfants d'Israël? « Revenez à moi qui suis seul votre vie. »
« Pœnitentiam âge, ecce sto ad ostium et pulso ; si « quis audierit vocemmeam et aperueritmihi januam, « intrabo ad illum, et csenabo cum illo, et ipsemecum « (Âpoc, 3, 19] : Fais pénitence, dit-il encore ailleurs, « voici que je suis debout à ta porte et que je frappe ; tt si tu m'écoutes et que tu m'ouvres, j'entrerai chez c( toi et nous souperons ensemble. » 0 douceur .1 ô honte ! Je suis debout à ta porte ! Et qui est-ce? Le Roi des rois, la très-sainte et très-auguste Trinité à la porte du pécheur, debout, et frappant jusqu'à ce qu'il ouvre! Encore si, par respect pour votre adorable majesté, vous étiez assis et commandiez qu'on vous ou-
vrît l iMais vous ne vous souciez point de l'abaissement de votre infinie grandeur, pourvu que l'àme pécheresse vous reçoive dans son cœur ; et pour l'y obliger, vous frappez a sa porte par vos grâces, par vos lumières, par vos inspirations et bons mouvements, et vous lui dites : « Aperi mihi, soror mea, arnica mea, « columba mea, immaculata mea, quia caput meura « plénum est rore, et cincinni mei guttis noctium « (Gant., 5, 2) : Ouvre-moi, ma sœur, mon amie, ma « colombe, mon immaculée, non pas que tu le sois en « vérité, mais je désire que tu le deviennes ; ouvre- « moi ; vois l'état où je me trouve, je suis à ta porte « la tête nue, à la façon des captifs et des vaincus ; c'est « qu'en effet je suis captif de ton amour ; je souffre les « injures de l'air, ma tête est chargée de rosée, et mes « cheveux dégouttent des eaux de la nuit. » Ouvremoi ; je suis ton Dieu, ton créateur, ton Sauveur, ton père, ton époux, ton tout ; me veux-tu refuser l'entrée nialgré ce que je suis, et lorsque je viens pour guérir tes plaies, pour éclairer tes ténèbres, pour le délivrer de tes maux et te combler de mes biens? Ouvre-moi, je veux-mettre en oubli tous les torts que tu m'as faits, et te recevoir dans mes bonnes grâces. Ouvre, qu'attends-tu? Fais-tu donc si peu de cas de mon amitié, que tu ne veuilles pas l'accepter ? Mais les plus hauts séraphins et chérubins s'estiment bienheureux d'être seulement mes serviteurs ! Et ne sais-tu pas que personne ne peut être dans ma bienveillance sans être en même temps plus glorieux et plus honorable que tous les rois de la terre ? Crois-tu qup je ne puisse pas te donner autant et plus de contentement qu'une créature? Et de qui cette créature tient-elle le pouvoir de te réjouir, sinon de moi? M'estimes-tu si pauvre que je ne puisse t'enrichir autant que l'or et l'argent ? Mais c'est moi qui ai fait l'or et l'argent, et toutes les pierres précieuses que je tiens dans la terre comme
dans mes coffres! Ouvre-moi donc, de peur qu'en t'obslinant à me tenir ta porte fermée, tu ne m'obliges a te fermer enfin celle de ma miséricorde et à te faire ressentir les rigueurs de ma justice. L'Ecriture sainte est pleine de semblables invitations, que Dieu fait au pécheur de diverses manières. Tantôt comme un père passionné pour le bien de son enfant; tantôt comme une mère dont les entrailles attendries se fondent d'amour ; tantôt comme un époux qui cherche à gagner son épouse par mille caresses ; tantôt comme un ami qui parle en toute égalité, familiarité et franchise, à son ami ; tantôt comme un médecin rempli de soins extrêmes pour la guérison de son malade ; tantôt enfin comme un juge qui mêle des menaces à ses exhortations.
II. Mais ce qu'il y a d'étrange et ce qui serait capable d'attendrir les rochers, c'est que non-seulement Dieu invite le pécheur à retourner à lui, mais il l'en prie. « Omnia ex Deo, qui nos reconciliavit sibi per Chrisce tum , et dédit nobis ministerium reconciliationis. « Quoniam quidem Deus erat in Christo mundum a reconcilians sibi non reputans illis delicta ipsorum, c( et posuit in nobis verbum reconciliationis. Pro « Christo ergô legatione fungimur, tanquam Deo « exhortante per nos. Obsecramus pro Christo, recon- « ciliamini Deo (2 Cor., 5, 18) : Toutes sortes de biens, « dit saint Paul expliqué par saint Jean Chrysostome, « nous viennent de Dieu, par les mérites de son Fils « Notre-Seigneur : à sa prière et en retour de son « sang, il nous a réconciliés avec lui ; d'ennemis que « nous étions, dignes de la mort et de l'enfer, il nous « a faits ses amis et ses enfants ; il nous a conféré sa « grâce , et par elle rendus capables de jouir éternel- « lement de sa gloire ; et afin de nous faire posséder « plus efficacement tous ces grands biens, il ne s'est « pas contenté d'envoyer son Fils aux hommes pour
« opérev celte réconciliation et renouer cette amitié , « mais encore, après lui, il nous a donué charge d'y « travailler par notre prédication et par tous les autres « moyens que nous pourrions ; c'est surtout en cela « qu'il a montré un amour inconvenable pour les a hommes ; car il ne s'est point rebuté de ce qu'ils a n'avaient pas voulu recevoir et écouter son Fils, qu'il et leur avait envoyé pour les faire rentrer en grâce « avec lui, ni même de ce qu'au lieu de l'accueillir « selon sa qualité, et de le croire dans une chose qui « leur était si honorable et si utile, ils l'avaient trèsce inhumainement mis à mort ; mais il a continué de « leur parler par lui-même et par d'autres, les pressant « toujours de se prêter cette réconciliation qui leur c( est si nécessaire. » Il n'a pas dit, comme il en avait grand sujet : C'est donc ainsi que ces méchants ont méprisé mon amitié ! Je leur ai envoyé mon Fils unique, pour leur en faire les offres, et leur proposer la paix qui devait être la cause de leur bonheur ; mais ils ont dédaigné de l'écouter, et même, les scélérats ! ils l'ont traité avec toutes les indignités et toutes les atrocités possibles , lui donnant des soufflets , lui arrachant les cheveux et la barbe, lui perçant la tête de cruelles épines , le déchirant de coups de fouet et le faisant honteusement mourir sur un gibet . 0 méchanceté abominable ! a-t-on jamais entendu parler d'un crime si horrible? Il n'est vraiment que trop juste que j'abandonne ces perfides i et qu'en place de la paix et des biens que je leur offrais, je leur déclare la guerre, je les extermine de dessus la face de la terre, et les précipite dans les enfers pour y endurer des supplices éternels. Il pouvait très-bien et dire et faire cela ; il ne l'a pourtant ni dit ni fait. Au contraire, ô bonté 1 ô amour! ô miséricorde! son Fils ayant été ainsi rebuté, ainsi outragé , ainsi mis à mort , il persévère toujours dans le dessein de notre réconciliation, et il nous a
enjoint d'y convier incessamment les hommes. 11 avait envoyé son Fils pour traiter cette affaire en son nom et, comme son premier tt principal ambassadeur, exhorter les hommes à retourner à lui, en les assurant qu'ils le trouveraient prêt à les recevoir ; son Fils est moit; il a scellé sa mission de son sang et il a étouffé dans ce sang la cause de la di\ision, c'est-à-dire le péché; nous lui avons succédé : autant d'apôtres, autant d'ambassadeurs du Père et du Fils chargés de vous prier de vouloir bien vous réconcilier avec Dieu, et faire avec lui une bonne et ferme paix. Voilà à peu près comme saint Chrysostome interprète le passage de saint Paul. Il y revient ailleurs , tant il l'a trouvé capable de faire de fortes impressions sur les cœurs les plus endurcis , et il s'exprime ainsi :
Dieu a toujours eu un extrême désir de nous attirer et réunir à lui ; et que n'a-t-il pas fait pour en venir à bout? quel moyen n'y a-t-il pas employé? de quelle invention ne s'est-il pas servi ? Nous, au contraire , nous l'avons fui et lui avons fait mille outrages, sans qu'il nous en ait donné le moindre sujet et quoiqu'il nous ait comblés d'un nombre incalculable de trèsgrands biens. Il nous a miséricordieusement devancés et arrêtés dans notre fuite rapide ; mais nous nous sommes encore échappés de ses mains, pour nous jeter entre celles du démon, son mortel ennemi et le nôtre ; cependant il n'a pas cessé de nous poursuivre ; il nous a envoyé ses anges, ses prophètes et d'autres saintes personnes, pour nous représenter la dureté de nos cœurs et l'indignité avec laquelle nous le traitions. Qu'avonsnous fait ? Au lieu de les recevoir et de les croire comme nous le devions, nous les avons persécutés, chargés d'injures et mis à mort. Dieu n'en a pas moins continué son entreprise ; il a fait comme ceux qui aiment éperdument une créature, sans pouvoir s'en faire aimer et qui, après avoir usé en vain de toutes sortes d'artifices
pour la [gagner, ne sachant plus que faire, vont se plaindre à leurs amis et leur conter leur disgrâce. Dieu est allé se plaindre tantôt à Michée, tantôt à Jérémie, non pour leur causer du déplaisir , ni se rendre fâcheux, mais afin de se juslifisr, et de faire voir le grand tort que les hommes lui faisaient de se comporter ainsi à son égard. Et prenant même ses prophètes, il est allé vers ceux qui lui étaient si cruels, pour plaider lui-même sa cause en leur présence et les en faire juges. « Popule meus, quid feci libi? autquid « molestus fui tibi, responde mihi : Mon peuple, leur « dit-il, que t'ai-je fait pour exercer envers moi tant a de rigueur? En quoi t'ai-je offensé ? Réponds-moi. » Mais nous avons toujours outragé, chassé, massacré ses serviteurs : il nous a envoyé alors son propre Fils, que nous avons plus maltraité encore en le faisant mourir comme un malfaiteur. Ce crime était énorme et surpassait tous les crimes possibles ; toutefois il n'a pas été capable d'éteindre le feu de l'amour que Dieu nous porte, il l'a même enflammé davantage, et après un telle injure il nous sollicite et nous presse à tout moment de nous convertir à lui et de rentrer en grâce. Nous vous exhortons de la part de Dieu, dit saint Paul, quoique vous l'ayez offensé très-grièvement, quoiqu'il puisse très-justement vous punir , quoiqu'il y ait une si grande inégalité entre lui et vous, et qu'il n'ait aucun besoin de ce que vous avez, nous vous exhortons à retourner à lui ; il vous embrassera et vous caressera. Nous vous supplions de la part de Jésus-Christ, notre maître, et pour votre salut, de vouloir bien lui donner le contentement qu'il vous demande : réconcilie! vous avec Dieu, et reprenez sa céleste amitié. 0 bonté! ô douceur ! ô excès d'amour incomparable !
Quel est maintenant le pécheur qui, après tant de recherches, tant de poursuites, tant de prières et tant de bienveillance d'un si grand Dieu, demeurerait assez dur
482 DE LA CONNAISSANCE ET DE l'aMOUS
et assez insensible pour ne pas être touché du plus vif repentir de l'avoir offensé, pour ne pas lui en demander instamment pardon et prendre l'irrévocable résolution de n'y retomber jamais ?
SECTION V
areXÈME MOTIF DE CONTRITION : PATIENCE AVEC LAQUELLE DIEU ATTEND QUE LE PÉCHEUR FASSE PÉNITENCE
I. Dieu supporte le pécheur. — Il dissimule ses péchés. — Il lui fait du bien. — II. li défend aux créatures de lui nuire. — III. Quand il le punit, c'est peu à peu et avec regret.
I. Si les aimables caresses et les extrêmes douceurs avec lesquelles Dieu invite le pécheur à se convertir doivent lui inspirer une grande douleur de tous les péchés qu'il a commis contre sa bonté, et une forte résolution de n'en plus commettre aucun, la patience admirable avec laquelle il l'endure et l'attend à pénitence n'en doit pas faire moins. C'est une chose dont nous ne saurions assez nous étonner , que Dieu tenant en son pouvoir son ennemi et ayant le moyen de lui faire tout ce qu'il voudra, ne le punisse pas néanmoins et ne lui fasse aucun mal, mais le laisse vivre, le nourrisse, l'assiste et lui fasse continuellement du bien, feignant de ne point voir ses méchancetés, pour l'obliger par cette incomparable clémence à se reconnaître. « Dissimulas peccata hominum propter pœni- « tentiam (Sap. , 41, 24) : Vous dissimulez avec les « hommes, dit le Sage, vous faites semblant de ne point « connaître leurs péchés, » afin qu'ils changent et vous demandent pardon. Le Prophète royal, à la vue de cette mansuétude infinie , s'écriait : « Miserator et a misericors Dominus ; longanimis et multùm 'mise- « ricors (Ps. i02, 8) : 0 tendre et miséricordieux Sei- « gneur ! que vous êtes patient et débonnaire envers « les pécheurs! » Il l'est jusqu'à un tel point, que le
prophète Habacuc lui dit un jour : « Mundi sunt oculi a tui ne videas malum, et respicere ad iniquitaleiu « non poteris : quare respicis super iniquas gentes, et « taces (Cap. i, 13) : Eh quoi! Seigneur, n'avez-vous « pas des yeux assez purs pour avoir en horreur le « mal et ne pouvoir pas regarder l'iniquité? Pourquoi « donc les tenez-vous attachés sur ceux qui la com- « mettent? pourquoi tolértz-vous les méchants et gar- « dez-vous le silence? » Vous voyez tous les jours mille blasphémateurs, mille sacrilèges, mille grands pécheurs de toutes sortes, qui, avec une insupportable insolence, se moquent de vous et foulent aux pieds vos saintes lois ; et vous les regardez faire comme si vous n'aviez point de sentiment, comme si vous n'étiez point jaloux de votre gloire, ou ne pouviez vous en venger ; vous les souffrez, et, qui plus est, vous les secourez dans leurs misères, vous les entretenez et leur communiquez les biens de la nature et de la grâce, en les sollicitant cependant de se réconcilier avec vous. 0 bonté sans pareille, digne de tous les amours et de tous les respects dont un cœur humain puisse être capable I
II. Ce qui n'est pas moins étonnant, c'est que tandis que le pécheur demeure ennemi de Dieu et que Dieu cherche à le ramener à lui, il défend à toutes ses créatures de lui- nuire et d'exercer contre lui aucun acte d'hostilité. La sainte Écriture raconte que David, dans la guerre que lui fit son fils Absalon , témoigna un désir inexprimable de garantir ce fils méchant et dénaturé du malheur qu'il prévoyait devoir lui arriver ; il fit paraître ce désir dans le commandement exprès qu'il fît à Joab et aux autres capitaines, en présence de toute l'armée , de l'épargner et de prendre bien garde de ne point tirer l'épée contre lui : « Prse- « cepit rex Joab et Abisai, et Ethai, dicens : Servate « mihi puerum Absalom : et omnis populus audiebat
« praecipientem regem cunctis principibus pro Absa- « ion (2 Reg., 48, 5) : Surtout, disait-il, sauvez mon « fils Absalon , que personne ne lui fasse aucun mal. » Son amour ne se montra pas moins lorsque, à la nouvelle de la victoire, la première chose qu'il demanda fut : a Est ne pax puero Absalom? Et mon fils Absalon, « est-il sain et sauf? » Et quand il sut qu'il avait été tué, sa douleur fut inconsolable, il disait et redisait ces lamentables paroles mêlées de larmes et de sanglots •. « Fili mi Absalom, Absalom fili mi, quis mihi tribuat « ut ego moriar pro te? Absalom fili mi, fili mi Absa- « lom : Hélas 1 mon fils Absalon , Absalon mon cher « fils, es-tu donc mort? Ah ! qui me donnera de mouce rir à ta place, de sacrifier ma vie pour te rendre la «tienne? Absalon, mon cher enfant! » C'étaifavoir un bien grand désir de conserver un fils qui était si indigne de vivre. Mais Dieu en a un beaucoup plus grand encore de garantir de la mort le pécheur , vrai Absalon, qui s'est révolté contre son père, et qui lui fait la guerre. C'est pourquoi il enjoint à toutes ses créatures, qui sont comme les soldats de ses armées, de ne point l'ofifenser ni le tuer comme il le mérite ; il défend au feu de le brûler, à l'eau de le noyer, à la terre de l'engloutir, à l'air de l'étouffer, aux pierres de l'écraser, aux animaux de le déchirer, et aux démons de le traîner en enfer. Elles le feraient toutes, si elles n'en étaient empêchées, comme elles le feront, dit le Sage, au jour du jugement (Sap, , 5, 18 et 21).
III. Voilà comment Dieu pourvoit à la sauvegarde du pécheur, et comment il diffère autant qu'il peut sa punition, afin qu'il ait d'autant plus de loisir pour l'éviter en revena.it à lui. Mais quand il se voit forcé de le châtier, et qu'il ne peut plus attendre, il le faitencore avec lenteur, petit à petit, afin de lui fournir même dans cette extrémité l'occasion de penser à lui et de se repentir. Saint Chrysostome remarque sagement (Ho-
mil. 5 de pœn.) que Dieu, en fait de bâtiments et de démolitions, se comporte tout autrement que nous; car pour bâtir il nous faut beaucoup de temps, et peu pour démolir, tandis que Dieu en un clin d'œil a mis sur pied un édifice, et s'il veut le renverser, ce n'est qu'en plusieurs jours. Voyez ce grand univers, le ciel, la terre et le nombre presque infini de créatures corporelles et spirituelles, animées et inanimées, qu'il renferme ; Dieu a fait et achevé tout cela en six jours, pour ne pas dire, avec saint Augustin et d'autres, que c'a été en un instant , et il fut sept jours à ruiner la seule ville de Jéricho. D'où vient cela? Sa puissance est-elle moindre pour défaire une chose que pour la produire ? Non, dit cette bouche d'or , ce n'était point le défaut de pouvoir, mais l'excès de bonté qui le faisait temporiser dans la destruction de cette ville, pour lui donner le moyen de regretter ses péchés , dont elle voyait de si funestes effets , et de se convertir. Quand Dieu voulut châtier les hommes par le plus grand et le plus universel châtiment qu'il ait encore exercé sur eux ici-bas, je veux dire par les eaux du déluge, ce fut d'abord avec tristesse , autant que Dieu peut être triste. « Tactus dolore cordis intrinsecus » (Gènes., 6, 7) ; et selon le texte hébreu, « Tactus dolore erga « cor suum, delebo, inquit, hominem quem creavi à « facie lerrae : Pénétré de douleur pour l'homme, qu'il « aimait comme son cœur, il dit : Il faut que j'exter- « mine l'homme de dessus la face de la terre. » Il ressentit cette tristesse , parce que la punition et la vengeance sont des « aclions très-éloignées de son « inclination et de la douceur infinie de sa nature, « comme l'atteste Isaïe : Alienum et peregrinum opus « ab eo (Gap. 28, 21). » Ensuite il les fit avertir du malheur qui les menaçait cent vingt ans avant qu'il arrivât, envoyant le juste Noé pour leur prêcher la pénitence, et les assurer qu'il changerait de dessein
s'ils changeaient de vie. Ce saint patriarche employa tout ce temps à construire et à équiper l'arche : il lui en fallait beaucoup moins; mais c'était afin que les hommes étonnés de ce nouveau bâtiment lui en demandassent la cause et l'apprissent de sa bouche, ainsi que le mal extrême suspendue sur leur tête , s'ils ne le détournaient. « Expectabat Dei patientia, m « diebus Noe, cùm fabricarctur arca (1 Petr., 3, 20) : a Dieu attendait patiemment, dit le prince des Apôtres, « pendant que Noé fabriquait l'arche. » Les cent vingt ans expirés, Dieu ouvre les cataractes du ciel, et voilà les pluies qui commencent. 11 pouvait les verser en si grande abondance, qu'en peu d'heures il eût noyé tous les hommes ; il ne le voulut point, il y mit quarante jours, dont ils devaient profiter pour faire pénitence. A la vue de ces eaux effrayantes qui croissaient peu à peu, que ne songeaient-ils à sauver au moins leurs âmes si c'était fait de leurs corps? Plusieurs sans doutey pourvurent par des actes de contrition.
Quel est le pécheur qui, considérant cette ineffable bonté de Dieu à son égard et cette extrême patience à le supporter malgré ses iniquités , et quoiqu'il pût à chaque moment le foudroyer et le précipiter en enfer, comme il le mérite, ne regretterait pas vivement de l'avoir offensé, et ne prendrait pas une résolution efficace de vivre tout autrement désormais ? Saûl sachant que David, qu'il persécutait à outrance, avait eu par deux fois le moyen de le tuer , une fois quand il lui coupa, dansune caverne où il s'était retiré seul, le bord de sa cotte d'armes, et l'autre fois lorsqu'il lui prit sa lance au chevet de son lit pendant qu'il dormait, et que néanmoins il lui avait pardonné, fut extraordinairement. étonné de cette clémence sans exemple; il se repentit aussitôt des maux qu'il lui avait faits, et il lui donna de fortes assurances qu'il ne lui en ferait
plus, mais qu'il le chérirait et lui conserverait toute sa vie la plus grande reconnaissance. « Levavit Saul « vocera suam, et fîevit, dixitque ad David : Justior tu a es quara ego : tu enim tribuisti mihi bona^ ego au- « teni reddidi tibi mala. Quis ciim invenerit inimicum « suum, dimittet eum in via bona? Pecca\n, revertere, « fili mi David; nequaquam enim ultra tibi malè faa ciam, eô quod pretiosa fuerit anima mea in oculis « tuis hodie ; apparet enim quodstultè egerim et igno- « raverim multa nimis (1 Reg.,. 24, 17, et 26, 21) : « Saiil, disent les saints Livres, entendant David qui c( lui faisait voir comment il aurait pu lui ôter la vie, a s'il avait voulu se servir de l'occasion et user de a vengeance, jeta un grand cri en pleurant, puis il lui a dit : Tu es plus homme de bien que moi, puisque tu « m'as rendu le bien pour le mal. Qui est celui qui, « ayant son ennemi à sa discrétion, le laisse aller sans <f rien faire? J'ai péché ; reviens, mon fils David, je ne « te ferai plus aucun mal, parce que mon âme a été « précieuse à tes yeux, que ma vie t'a été chère, et que « tu n'y as point voulu toucher; cette excessive bonté « que tu as exercée envers moi me fait maintenant « bien sentir que j'ai grandement failli en me com- « portant avec tant de mauvaise volonté et de rigueur a à ton égard, et que j'ai agi comme un homme sans « jugement qui n'a que sa passion pour guide. » Ah! le pécheur, à qui Dieu a sauvé la vie autant de fois qu'il pouvait la lui ôter, et qu'il a délivré du feu de l'enfer autant de temps qu'il avait mérité d'y brûler, a bien plus sujet que Saiil de pleurer et de dire : J'ai péché. 0 Dieu! que j'ai de regret d'avoir violé vos saintes lois, et combien je me garderai d'y retomber jamais! Je vous rendrai l'honneur et l'amour parfait qui vous est dû, parce que mon âme a été précieuse à vos yeux, que vous avez eu pitié de iroi, et que vous ne m'avez point traité selon mes démérites.
SECTION VI
SEPTIÈME MOTIF DE CONTRITION : ACCUEIL QUE DIEU FAIT AU PÉCHEUR QUI RETOURNE A LUI.
I. Dieu va au-devant du pécheur, le reçoit, 1 embrasse, oublie scpéchés et lui fait de nouveaux dons. — II. Il faut user de ce" faveurs, mais non en abuser.
C'est encore un motif de contrition Irès-puissaot qu-^ Dieu reçoive le pécheur qui se convertit et lui demande pardon, avec une douceur, une mieéricorde et des particularités infiniment aimables. Nous ne saurions le faire mieux sentir que par la mémorable parabole de l'Enfant prodigue, où se trouvent des traits d'une si grande bonté et d'un amour si excessif de Dieu envers le pécheur repentant, dont ce fils débauché est la figure, qu'ils sont capables de briser des cœurs de pierre.
I. Celait un jeune homme de fort bonne maison qui avait quitté son père, dissipé ses biens avec des femmes publiques, souillé son corps, abruti son esprit, et qui s'était déshonoré et avili jusqu'à garder des pourceaux. Ouvrant enfin les yeux sur le misérable état où ses dissolutions l'avaient réduit, et sur la vie infâme qu'il menait, il la déteste, prend la résolution de s'en retourner à son père, et au même instant laisse tout et se met en chemin. « Cum autem adhuc longé « esset, vidit illum pater ipsius, et misericordiâ motus « est, et occurrens cecidit super coUum ejus, et oscu- « latus est eum (Luc, 15, 20) : Lorsqu'il était encore « fort éloigné, son père l'aperçut, et le reconnaissant, « il va aussitôt au-devant de lui, car ses entrailles « sont émues. » Et comment pensez -vous qu'il y alla? Ce ne fut point lentement, avec gravité, et selon la pesanteur de son âge, ou comme un homme offensé
qui a du ressentiment et de la réserve, mais à grands pas; il courait en père, et en père attendri, brûlant d'un si grand amour, qu'il ne pouvait se contenir. Arrivant jusqu'à lui, il ne se mit point en colère, il ne lui parla point de sa faute, il ne lui dit pas une seule parole fâcheuse, il ne lui fît aucun reproche; mais mettant en oubli tout ce qu'il avait fait, il l'embrassa et le baisa avec une tendresse extrême, et ne pouvant plus supporter l'excès de son amour, il se laissa tomber sur son cou et demeura comme collé sur lui. Puis il commanda qu'on lui ôtàt immédiatement ses méchants habits, qu'on le vêtit selon sa qualité, qu'on lui mît une bague au doigt, et que l'on fit un festin magnifique en signe de réjouissance. Voilà ce que Notre- Seigneur dit de ce père, ou plutôt de Dieu; car cette parabole est une représentation fidèle de ce que Dieu fait tous les Jours envers le pécheur, qui, après l'avoir abandonné, et s'en être allé dans un pays lointain, c'est-à-dire hors de lui-même et parmi les créatures, où il a consumé en débauches les biens delà nature et de la grâce qu'il lui avait donnés, se convertit et revient à lui. Ce père très-miséricordieux va au-devaiit de cet enfant prodigue avec ses lumières et ses inspirations, il l'émeut, il le presse et l'aide à revenir; il le reçoit avec un visage très-gracieux, il l'embrasse avec une affection incroyable; il oublie tous ses péchés, quels qu'en soient le nombre etl'énormité; et, comme dit le prophète Michée (Cap. 7, 19), il les jette au fon de la mer; il les éloigne de lui, assure David (Ps. 102, 12), autant que le levant est éloigné du couchant; il lui pardonne toutes les injures qu'il lui a faites, il lui rend la robe et la bague, c'est-à-dire tous les mérites qu'il avait perdus, et, ce qui est plus admirable, il lui fait encore quelque don nouveau. 0 prodige de bonté et de miséricorde infinie! ne serait-ce pas assez de lui remettre ses fautes, sans le faire rentrer en possession
de tous les biens dont il avait été justement dépouillé, et surtout sans accroître ces biens?
Une des plus mémorables actions d'Auguste, c'est celle que raconte Sénèque (Lib. 3 de Benef., cap. 27) : Un certain sénateur, nommé Rufus, ayant offensé grièvement ce prince par quelques paroles imprudenie? qu'il avait lâchées contre lui en soupant, et lui en ayant le lendemain demandé pardon, Auguste, nonseulement le lui accorda, mais il lui fît encore un beau présent, dont quelqu'un qui lui aurait rendu de grands services eût clé bien satisfait. Ce fut certainement un trait généreux de pardonner et de vouloir que celui qui éprouvait sa clémence éprouvât aussi sa libéralité. Mais c'est ce que Dieu fait journellement, et d'une façon bien plus excellente à tous les pécheurs contrits : non content de leur accorder le pardon de tous leurs péchés, ce qui serait déjà un très-grand don, comme le mot àt pardon l'indique, il les remplit d'un surcroît de richesses célestes, dont la moindre partie vaut mieux que toutes les richesses de la terre, il leur fait de grands honneurs, il veut que ses anges se réjouissent de leur retour, et lui-même en témoigne un contentement extraordinaire. Se peut-il concevoir rien de plus admirable que ce que Notre-Seigneur dit dans les deux paraboles qui précèdent celle dont nous venons de parler (Luc, 13)? La première est celle de l'homme qui, ayant retrouvé sa brebis perdue, la charge tout joyeux sur ses épaules et la reporte au bercail. La seconde est celle de la femme qui, ayant retrouvé sa drachme, en est toute transportée de joie. L'un et l'autre rassemblent leurs voisins et les personnes de leur connaissance, leur racontent cette bonne nouvelle, et les prient de prendre part à leur joie. Il y a ici deux choses qui sont grandement à remarquer, dit saint Thomas appliquant tout celaàNotre-Seigneur-Jésus-Christ : « Quod « non dicitse émisse drachmam, scilicet genus huma-
« num, sed invenisse, licet pretioso sanguine etasperâ « passione illud comparant, quia in tantîim desideravit « salutem generis huraani, quod inventionem repu- « lavit, tali modo se posse hominem à potestale diabo- « lica liberare, et ad beatitudinem seternani, ad quara « creatus fuerat revocare (Opusc.[63, c. 7) : 1° Notre-Sei- « gneurne dit point qu'il a acheté la drachme, c'est-à- « dire le genre humain en général, et chaque pécheur « en particulier , mais qu'il l'a trouvée , quoiqu'en « effet il l'ait achetée par mille douleurs et par la perte « de son sang. C'est qu'il brûlait d'un si violent désir « de sauver l'homme, qu'il a regardé comme une « chose purement trouvée et non chèrement acquise, « d'avoir pu à ce prix l'affranchir de la tyrannie du « démon, et lui fournir le moyen d'arriver à la béati- « tude éternelle, pour laquelle il avait été créé. » — a Quod etiam omnes angelos convocat ad congratu- « landum, non drachme, non homini, sed sibi, quasi « homo Dei Deus esset, et tota salus divina in ipsius « inventione dependeret, et quasi sine ipso beatus « esse non posset : 2° Il appelle tous les anges pour « féliciter, non la drachme , l'homme retrouvé et « sauvé, mais lui-même, comme si l'homme était le « Dieu de Dieu, comme si tout le salut et toute la joie « de Dieu dépendaient du recouvrement de l'homme, « et que sans lui il ne pût être content ni bienheua reux. » Quel excès d'amour! quel abîme de charité I quelle ineffable tendresse pour nous, dont il n'a pas plus besoin que de ce qui n'est pas. Ne faut-il pas qu'un homme soit forcené pour offenser une telle bonté, ou pbur n'en avoir point de regret, s'il a eu ce malheur.
Rappelons en finii«sant la clémence insigne que Dieu exerça jadis envers un horrible pécheur, le roi Manassès, de qui la sainte Écriture dit (4 Reg., 21 ; 2 Paralip., 33) qu'il s'abandonna entièrement au vice, fit
nager la ville de Jérusalum dans le sang des innocents, et commit tant de sacrilèges et tant d'idolâtries, qu'il surpassa toutes celles des païens. Dieu voulant châtier ses crimes abominables, le fit assiéger dans sa ville royale par l'armée du roi d'Assyrie, le fit prendre et mener captif à Babylone, où, chargé de fers et accablé de maux, il fut jeté dans une obscure prison. Là, son affliction le faisant rentrer en lui-même, c< Oravit Dominum Deum suum, et egit pœnitentiam a valdè coram Deo patrum suorum, et exaudivit oratf tionem ejus, reduxitque eum Jérusalem in regnum ot suum : Il pria Dieu de tout son cœur d'avoir pitié « de lui et d'oublier ses péchés. Dieu exauça sa prière, a il le tira de ses affreux malheurs et le rétablit dans « son royaume. » Ce fut même d'une façon miraculeuse; car si nous en croyons la tradition des Hébreux, que rapporte saint Jérôme (In trad. Hebr., 2; Paralip.), Manassès, après quelque temps de prison, fut mis dans une grande chaudière de cuivre, et brûlé à petit feu. Ce malheureux prince se voyant dans cette extrémité, et ne pouvant supporter la violence des tortures, implore le secours de ses idoleS; les appelle les unes après les autres, mais vainement; il se souvient alors de ce qu'il avait autrefois entendu dire à son père, le bon et pieux roi Ezéchias, et de ce qae dit Moïse dans leDeutéronome (Cap. 4, 29) ; « Cum quaesieris Dominum « Deum tuum, invenies eum; si tamen toto corde <c qusesieris et totâ tribulatione animae tuae : Si tu «cherches le Seigneur ton Dieu, tu le trouveras, « pourvu que tu le cherches de tout ton cœur et avec « une contrition sincère. » Il le fit et aussitôt Dieu l'exauça; un ange vint le prendre par les cheveux, comme le prophète Habacuc, et le reporta à Jérusalem. Telle est la grâce que Dieu accorda à ce grand criminel et les singulières faveurs dont il hopora son repentir.
II. Ces faveurs doivent exciter en nous un grand respect envers Dieu et une vive contrition de nos péché, de peur que si nous ne voulons pas nous rendre dignes de recevoir les effets de sa bonté, il ne s'irrite contre nous et ne nous fasse ressentir ceux de sa colère. Voyez Amon, roi de Juda, et fils de ce même Manassès, à l'âge de vingt-quatre ans, et après en avoir régné deux seulement, il fut assassiné par ses domestiques, qui ne purent plus suppoiter l'énormité de ses crimes. Là-dessus Glycas, dans ses Annales, se fait cette utile demande : Pourquoi Dieu attendit-il si longtemps Manassès, et eut-il si peu de patience pour son fils Amon, qu'il fît mourir à la fleur de son âge? C'est, répond-il, parce qu'Amon, se fiant sur la conversion de son père, comme sur une chose qui lui était assurée à lui-même, disait à part soi : Mon père, après avoir passé sa jeunesse en débauches et s'être adonné à toutes sortes de vices, a été dans sa vieillesse touché de Dieu, et a reçu de lui le pardon de ses fautes; prenons donc maintenant nos plaisirs, et ne craignons point de faire tout ce que nous voudrons, j'en dois autant espérer. Parce qu'il parla ainsi et qu'il ne profita pas, pour devenir meilleur, des maux qu'avait endurés son père ni de la miséricorde que Dieu lui avait faite, il fut châtié et n'eut point ce qu'il s'était promis. La miséricorde de Dieu doit nous porter à nous convertir, à quitter nos péchés, et non à y croupir davantage pour irriter sa justice.
SECTION VII
nUITifeME MOTIF DE CONTRITION : LA PASSION ET LA MORT DE NOTRE-SEIGNEUR.
I. Comment on doit consklérer la passion pour s'exciter à la contrition. — II. Avec quelles circonstances. — III. Conversions insignes amenées par ce motif.
I. Entre toutes les choses qui nous peuvent exdter à la douleur de nos péchés, il n'en est poinf^qui le fasse ni plus facilement ni plus efficacement que la mort de Notre-Seigneur Jésus-Christ. Il ne faut pour cet effet que se représenter ce roi de gloire, ou dans tout le cours de sa passion, ou dans quelques points particuliers, comme au jardin des Olives, noyé dans un tel abîme de désolation et assailli d'une si violente angoisse qu'il en sue sang et eau ; ou entre les mains des soldats et d'une vile populace qui lui arrachent la barbe, lui donnent des souiflets, lui enfoncent une couronne d'épines dans la tête, fléchissent le jenou devant lui par moquerie et lui crachent au visage; ou attaché nu à une colonne et fouetté par des bourreaux, qui, sans pitié et sans être émus ni par la beauté de son corps, ni parla délicatesse de sa coinplexion, ni par la modestie de son visage, ni par la mansuétude avec laquelle il endure de si sensibles douleurs, déchargent à grands tours de bras sur cette chair virginale un grand nombre de coups, imprimant sur toutes les parties de son corps des marques sanglantes de leur cruauté et de leur rage diabolique ; ou enfin sur le Calvaire, cloué à un gibet entre deux larrons, et rendant sa très-sainte âme dans l'excès des plus grands maux qu'on ait jamais soufifërts sur cette terre.
II. Il ne faut que penser un peu allentivement à tout cela, et ouvrir les yeux à ces tristes spectacles, pour les ouvrir aux larmes et détester nos péchés ; car
si le soleil s'obscurcit, si la terre trembla, si le voile du temple se fendit, si les pierres se brisèrent, et si toute la nature parut touchée à la mort de Notre-Seigneur, pourrions-nous, dans cette émotion générale de l'univers, demeurer insensibles, lorsque surtout nous sommes la cause de cette mort ? Allons ensemble sur le mont du Calvaire, voyons ce qui s'y passe. Regarde cet homme crucifié entre deux autres, tout couvert de son sang, portant sur la tête une couronne d'épines, et endurant des douleurs inexprimables; qui est-il? Ne crois-tu pas que c'est le Fils unique du Père •éternel , ton Dieu, ton Créateur et ton Seigneur, de qui les plaisirs sont si justes et la vie si précieuse, qu'il vaudrait mieux que tous les anges et tous les hommes fussent tourmentés de toutes les manières, et pour jamais, que de le voir atteint de la moindre douleur? Ktant chrétien, tu me répondras que tu le crois ainsi. Et quelle est la cause d e ces maux extrêmes et de cette cruelle et ignominieuse mort que tu lui vois souffrir? Tu sais que ce ne sont pas ses crimes, parce qu'il n'a commis aucun péché, « peccatum non fecit, » comme le dit le prince des apôtres "(1 Petr., 2, 22) ; il est trèsinnocent et la sainteté même. Ce n'est pas non plus la force ; car il est tout-puissant, et personne n'a pu mettre la main sur lui que quand et comme il l'a permis. Il s'est offert parce qu'il l'a voulu, « oblatus est quia (' ipse voluit, » dit le prophète (Is., cap. 53, 7] ; et luimême : « Ego pono animam meam, nemo tollit eam « à me, sed ego pono eam à meipso (Joann., 10^ i8) : « Si je perds la vie, c'est de mon plein gré, et non par « contrainte. » Quelle est donc la cause de ses tourments, et qui l'a mis en croix ? Oh ! ce sont tes péchés et les miens : voilà la vraie source de tous ses maux. « Propter scelus populi mei percussi eum, dit son Père « par la bouche d'Isaïe (Cap. o3, 8) : Je l'ai frappé pour « la faute de mon peuple. » Les Septante ont traduit :
« Ab iniquitatibus populi mei ductus est ad morlem : « Il a été mené à la mort par les iniquités de mon peu- « pie. » Le même prophète avait dit un peu auparavant : « Vulneratus est propter iniquitales nostras, at- « trJtus est propter scelera noslra. »
a Vulneratus est à transgressionibus nostris, attritus « est àsceleribus nostris; id est, noslrse illum iniqui- « tates ligno affixerunt (Forerius, juxlà hebr.) : lia été « blessé pour nos péchés ; il a été tourmenté pour nos «crimes ; voilà les soldais qui lont pris, qui l'ont lié, «qui l'ont souffleté et couronné d'épines; voilà les « bourreaux qui l'ont fouetté, qui l'ont cruciflé et qui « l'ont mis à mort. » Il le dit lui-même ; car dans Zacharie, à cette demande : « Quid sunt plagee istae « lu medio manuum tuarum (Cap. 13, 6) : Qui vous a « fait ces plaies que vous portez au milieu de vos « mains ? » il répond : « His plagatus sum in domo « eorum qui diligebant me : In domo dilecti mei (juxtà « Septuag.) : Ce sont ceux que j'aimais et qui avaient « mille obligations de m'aimer, qui m'ont mis dans a cet état. » Le philosophe Gratès ayant reçu d'un certain Mcodromus, joueiH" de harpe, un grand coup de poing sur la bouche qui le fit saigner, s'en alla par la ville en portant sur le front un écriteau où il avait écrit : « Nicodromus faciebat (Laert., lib. 6, c. 5) : « C'est Nicodromus qui m'a ainsi traité. » De même, Notre-Seigneur dit en montrant les blessures de ses pieds, de ses mains et de tout son corps : C'est un tel et un tel (et il parle de chacun de nous) qui m'ont outragé et défiguré de cette façon.
Si cela est vrai, comme tu ne saurais en douter, se peut-il faire que tu n'aies pas un extrême regret de tous tes péchés? Tu vois les créatures inanimées, qui sont parfaitement innocentes des souffrances et de la mort de Xotre-Seigneur, montrer à leur manière qu'elles en ont de la douleur, et toi, qui en es la cause, tu n'en
seras point touché? Si tu avais fait une faute pour la réparation de laquelle il fallût que le roi, la reine, les princes, et généralement tous les hommes et toutes les femmes de France fussent affligés, endurassent la faim et la soif, allassent vêtus pauvrement, versassent quantité de larmes et menassent une vie misérable, serais-tu assez dénaturé et assez dépourvu de sens pour ne pas être fâché d'avoir commis cette faute, qui ferait souffrir ainsi tant de gens de bien et des personnes si éminentes? Considère maintenant qu'il a été nécessaire pour effacer tes péchés et les miens, et pour apaiser !a justice de Dieu, irrité par le mépris que nous avions fait de ses lois, que le Verbe éternel descendît sur la terre, se revêtit du méchant haillon de notre mortalité, jeûnât, pleurât, passât trente-trois ans dans de continuels travaux , et souffrît ensuite la mort la plus douloureuse et la plus infâme qui fut jamais; il a fallu, pour acquitter nos dettes et payer nos sottises, que la Majesté infinie, devant qui les colonnes du ciel tremblent et les anges s'abîment de res pect, fût méprisée et moquée; que Tinnocence fût condamnée, la sainteté mise au rang des pécheurs, la sagesse tenue pour folie, et le vrai Dieu réduit à cette prodigieuse extrémité, qui épouvanta tout l'univers, de mourir honteusement sur un gibet par la main des bourreaux. Ne serions-nous pas après cela bien|méchants et bien maudits , si nous n'étions pas fâchés de lui avoir causé tant de maux? Hélas! c'est nous qui les devions subir, puisque c'est nous qui avons péché. « Quid commisisti, dulcissime puer, ut sic judicareris? « quid commisisti, amantissime juvenis, ut adeô duré « tractareris? quod scelus tuum, quae noxa tua, quae « causa mortis, quae occasio tuse damnationis? ego, « ego sum tui plaga doloris^ tuae culpa occisionis, ego « tuae mortis meritum, tuae vindictae , flagitium (Me- « dit., 0. 7) : Ou'dViz-vousfait, s'écrie tristement saint
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« Augustin, ô très-doux enfant, enfant de bénédiction, « pour être ainsi jugé? quelle faute avez-vous com- « mise, ô jeune homme, vrai modèle de beauté et d'a- « mour, pour être traité de cette façon? quel est votre « crime? quelle est la cause de votre mort? quel est le a sujet de votre condamnation? C'est moi, c'est moi « qui suis la cause de vos douleurs, l'occasion de votre et mort; c'est moi qui ai commis les fautes dont Dieu « se venge si rigoureusement sur vous. » — « Omira- « bibilis censuras conditio et inefTabilis mysterii dispoa sitio I peccat iniquus, et punitur justus, deliaquit a reus, et vapulat innocens; quod meretur malus, « patitur bonus ; quod perpétrât servus, exsolvit Do- « minus; quod committit homo, sustinet Deus : 0 a jugement merveilleux et mystère ineffable ! l'injuste « pèche, et le juste en est puni ; le criminel fait la « faute, et l'innocent la paye; ce que le méchant mé- «rite, il faut que le bon l'endure; il faut que le « Seigneur soit exécuté pour les débauches de son ser- « viteur, et que Dieu souffre la peine des péchés que « l'homme a commis. » 0 puissant motif d'une trèsjuste douleur et d'un vif repentir.
C'est pourquoi concevons cette douleur, attrislonsnous cordialement d'avoir été la cause de la mort de Notre-Seigneur, et faisons de nos yeux des fontaines de larmes. Pour quel sujet pleurerons-nous, si nous ne pleurons pas pour celui-ci? Quel événement imaginable peut être plus digne de nos soupirs et de nos sanglots? Quelques docteurs disent que la première fois qu'Adam connut clairement la grandeur de sa faute et la pleura dignement, ce fut à la mort de son fils Abel. Lorsqu'il vit ce très-beau jeune homme. baigné dans son sang, ces vives couleurs effacées, ces yeux, qui brillaient comme deux éclairs, amortis, et cet agréable visage devenu horrible et affreux par ses blessures et la présence de la mort, il fut si étonné et
si éperdu qu'il en demeura lout transi et hors de luimême, et considérant qu'il était la cause de ce malheur, et que, par sa désobéissance, il avait, comme dit saint Paul (Rom,, 5, 12), donné entrée dans le monde à la mort, il fondit en larmes. Et toi, pécheur, en voyant ton Dieu et ton Seigneur dans ce pauvre et pitoyable état, couvert de son sang, couronné d'épines, les cheveux et la barbe arrachés, les yeux éteints, les joues chargées de fétides crachats, la bouche et la langue abreuvées de fiel, les pieds et les mains percés de clous, le côté ouvert par une lance, en le voyant si cruellement mis à mort et sachant que c'est pour tes péchés qu'il endure tous ces maux, et que sans eux il ne les eût pas soufferts, à combien plus forte raison dois-tu pleurer et te pâmer de regret? Combien le Fils de Dieu est-il plus excellent qu'Abell combien plus noble, combien plus innocent, et combien plus outrageusement et plus barbarement traité! Fais donc ce que disait le désolé Jérémie dans ses lamentations, alors qu'il pensait à ce triste objet. « Deduc quasi tor- « rentem lacrymas per diem et noctem, non des r^- « requiem tibi, neque taceat pupilla oculi tui (Thren., « 2, 18) : Répands jour et nuit des torrents de larmes, « ne donne point de repos à tes yeux et que ta pru- « nelle soit toujours humide. » L'Eglise proposant à ses enfants, dans la semaine sainte, ce divin Sauveur crucifié, conclut ces mêmes lamentations par ces paroles : «Jérusalem, Jérusalem, convertere ad Domi- « num Deum tuum : Jérusalem, âme pécheresse, con- « vertis-toi au Seigneur ton Dieu après tant de maux « que tu lui as faits. » Ainsi le centenier et les Juifs, qui avaient assisté à son crucifiement, s'en retournèrent « percutientes pectora sua, en frappant leurs poi- « trines de repentir, » et en reconnaissant pour Fils de Dieu celui qu'ils avaient pris pour un malfaiteur (Luc, 22, 48; Matth., 27, 54).
III. C'est aussi le moyen dont Notre-Seigneur s'est servi pour faire des conversions extraordinaires. Celle de sainte Catherine de Gênes, par exemple, arriva de cette sorte. Déjà, il est vrai, elle avait été vivement touchée, et elle avait fait sa confession générale avec beaucoup de contrition ; mais Notre-Seigneur voulant augmenter et enflammer dans son cœur ce grand brasier d'amour qui ne s'éteignit jamais depuis, lui apparut portant sa croix sur les épaules et perdant des flots de sang de toutes les parties de son corps. Une telle vue et la pensée que c'était pour ses péchés qu'il endurait tous ces tourments la firent aussitôt éclater en gémissements et en sanglots et la transpercèrent d'une si poignante douleur et d'un amour si véhément, qu'elle s'écriait hors d'elle-même : 0 amour! jamais plus, jamais plus de péché. Sainte Thérèse, après avoir marchandé plusieurs années pour se donner tout à fait à Notre-Seigneur, vit un jour, en entrant dans son oratoire, une image qui le représentait couvert de plaies; elle en fut frappée, et troublée et honteuse d'avoir été si longtemps ingrate envers celui qui souffrait tant pour son salut et pour la satisfaction de ses fautes, elle en eut un si sensible regret, qu'il lui semblait que son cœur se fendait. Elle se jeta aux pieds de cette image, en répandant beaucoup de larmes et en conjurant Notre-Seigneur de lui donner à l'instant même la force de ne plus l'offenser et de se convertir entièrement à lui, ajoutant qu'elle ne se lèverait point de là que sa demande ne lui fût accordée : elle l'obtint; car si auparavant elle avait marché à pas d'enfant vers la perfection, elle y courut ensuite à pas de géant.
Que la passion et la mort de Notre-Seigneur Jé&us- Christ nous fassent donc avoir en horreur tous nos péchés, et nous donnent une volonté déterminée à n'en plus commettre aucun. Je te le demande, voudrais-
tu bien frapper Notre-Seigneur, s'il était devant toi? Aurais-tu le cœur et la hardiesse de le souffl^^ter, ou de lui cracher au visage? Tu ne le ferais pas même à un valet qui ne t'aurait point offensé. Or, sache néanmoins que tu le fais à Jésus-Christ autant de fois que tu pèches. Ecoute ce que dit saint Paul des pécheurs : « Rursùm cruciflgentes sibimetipsis Filium « Dei, et ostenlui habentes (Hebr., 6, 6) : Qu'ils cru « cifîent de nouveau Notre-Seigneur, et se moqueu « de lui, parce qu'ils commettent ce pourquoi il a été « cruciOé, et pour quoi il faudrait qu'il le fût s'il ne «l'avait pas été. » Ne lui donnons point de peines nouvelles, nous lui en avons assez donné; ayons -en du regret, et pensons à lui donner désormais du contentement par une bonne vie, de peur que son sang, qui maintenant demande pour nous miséricorde, ne crie un jour vengeance contre nous. « Terribilis quae- « dam expectatio judicii et ignis aemulatio, quee con- « sumptura est adversarios (Hebr., 10, 27] : Un « terrible jugement, dit le même apôtre, et un épou- « vantable supplice de feu attendent les pécheurs jb- « belles. » — « Jrritam quis faciens legem Moisi sine « ulla miseratione duobus vel tribus testibus moritur , « quantô magis putatis détériora mereri supplicia, qui « Filium Dei conculcaverit; et sanguinem testamenti « pollutum duxerit, in quo sanclificatus est? Si le a Juif, accusé et convaincu par deux ou trois témoins « d'avoir transgressé la loi de Moïse, était, sans rémis- « sion, châtié et misa mort, combien plus justement et « plus rigoureusement sera puni celui qui aura foulé « aux pieds Notre-Seigneur, et méprisé son sang, qui « a été répandu pour le sanctifier. » En effet, comme Notre-Seigneur est de toutes manières au-dessus de Moïse, at que son sang est intiniment plus précieux que celui des victimes anciennes, le mépris que l'on fait de lui et la transgression de ses préceptes méritent
un plus grand supplice que tout ce qu'on pouvait faire contre Moïse et sa loi .
SECTION VIII
