CHAPITRE II

EN QUOI CONSISTENT LE MÉRITE , l'EXCELLENCE ET LA PERFECTION DE l'HOMME , ET LE VRAI POINT DE LA VIE SPIRITUELLE

I. La vertu et la perfection de l'homme sont en Tàme. — II. Raison fondamentale. — III. Exemple notable dans Notie-Dame. — IV. Dans le premier ange. — V. Dans Louis de Gonzague.

L'ignorance de ce point est de si grande conséquence, qu'entre autres maux qu'elle cause, l'un est qu'il y a quantité de personnes religieuses et séculières qui, pour avoir la volonté très-bonne et prendre beaucoup de peine, avanceraient notablement dans la vertu, acquerraient de grands trésors de mérites, et monteraient à un haut degré de perfection, si elles savaient en quoi elle consiste, et par quel chemin on y dqit aller ; mais qui, faute de cette connaissance, ne s'avancent que fort peu, et demeurent bien éloignées, avec tout leur travail, de la fin qu'elles prétendent. On pourrait

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leur dire ces paroles que Moïse disait au peuple d'Israël : c< Sementem multam jacies in lerrarri, et mott dicum congregabis; vineam planlabis et fodies, et « vinum non bibes , nec colliges ex ea quippiam (Deut.,28; 31) : «Tu jetteras beaucoup de semence en « terre avec bien de la peine, et tu recueilleras trèsce peu; tu planteras des vignes, et têle baissée, le front « et le corps tout en sueur, lu seras alentour à les « déchausser, à les échalasser et à leur donner toutes « leurs façons, et quelquefois, quand viendra le temps « de vendanger, tu n'y trouveras pas une grappe. » De la même manière, plusieurs tous les jours jettent leur semence, la semence de leurs oraisons, de leurs aumônes, de leurs jeûnes et des autres bonnes œuvres; semence, au reste, qui est bonne en soi, et de laquelle pourtant ils ne retirent rien, ou fort peu.

C'est pourquoi il importe extrêmement de savoir au vrai en quoi consiste l'essence de la vertu, de notre mérite et de notre perfection, parce que le sachant, un homme pourra plus profiler en une semaine, voire en un jour, qu'il ne fera autrement en un an, et plus facilement, et avec plus d'assurance et de repos d'esprit. Car savoir où un trésor est caché, c'est l'avoir déjà à moitié trouvé , et ne le savoir pas , c'est être exposé à ne le trouver jamais : de même, si on connaît en quoi certainement consistent la vraie vertu et le point essentiel de la perfection, c'est l'acquérir déjà en quelque façon, parce qu'une bonne volonté éclairée de cette connaissance visera là incontinent, dirigeant tous ses exercices; au lieu que ne le sachant pas, elle n'ira qu'au hasard, errant de çà et de là, et s'égarera aisément du droit chemin, fort en danger de n'arriver jamais au but qu'elle désire. Il est tout à fait nécessaire de connaître la fin si vous avez envie d'y atteindre, et il faut, comme dit Aristote, que l'archer voie le blanc pour le pouvoir frapper; autrement, sur

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cent coups qu'il tirera, ce sera merveille si un seul se rencontre, encore ne sera-ce qu'aventure; mais le voyant, il lui est bien aisé d'y donner, pourvu qu'il lire droit.

Or, c'est une chose toute constante et avérée, que la perfection ne consiste point dans la pauvreté ni dans i'abiindon des biens extérieurs, puisque nous savons qu'un Craies le Thébain. jeta toutes ses richesses au milieu de la mer, pour avoir moins d'empêchement à vaquer à la philosophie : toutefois il était païen, et ensuite très-éloigné non-seulement de la perfection, mais même de la solide vertu, qui ne peut être sans la connaissance du vrai Dieu ; et entre ceux qui demandent tous les jours l'aumône aux portes, il y en a qui sont Irès-impaifaits et même très-vicieux, et aussi pauvres des biens de l'àme qu'ils le sont de ceux du corps.

Si la perfection ne consiste pas dans la pauvreté, beaucoup moins sera-t-elle dans les richesses. Notre- Seineur ayant fulminé ces terribles paroles contre ceux qui en ont, paroles qui les devraient faire continuellement trembler : « Vœ vobis divitibus » (Luc, 6, 24 ; Matlh. , 19, 24) : « Maltieur à vous qui êtes riches! » il est plus aisé qu'un chameau passe par le trou d'une aiguille, qu'un homme riche dans le royaume des cieuxî

Il est de plus également assuré que la vertu et la perfection, à proprement parler, ne consistent point dans les afflictions et les mortifications du corps; car autrement il s'ensuivrait que les soldats dans les armées, les criminels dans les prisons, les forçats dans les galères, les pauvres dans les hôpitaux, les malades dans leurs lits seraient parfaits, ce qui n'est point. Les moines turcs etlesjogues ^ des Indes orientales tourmentent plus leur corps par la faim, la soif, le chaud, le froid; par de sanglantes incisions, dont ils

J Joguesonjoghis, pénilents indiens.

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se découpent, et par beaucoup d'autres rigoureuses pénitences que ne font les religieux les plus au&tères de l'bglise : et néanmoins, ce sont des hommes qui, outre le pécbé de leur infidélité, s'abandonnent et se prostituent honteusement à toute sorte de vices et à des crimes énormes.

Si la perfection ne consiste pas dans les austérités du corps, encore moins se trouve-t-elle dans les voluptés, attendu cet arrêt que Notrc-Seigneur a prononcé contre tous les voluptueux : o Vte vobis qui ridetis nunc, quia a lugebitis et flebibis! » (Luc, 6 , 25) : « Malheur à « vous, qui ne pensez maintenant qu'à rire et à pren- « dre vos plaisirs, car vous pleurerez un jour, et toutes « vos joies se convertiront en tristesses éternelles! » De plus, il est hors de doute que la perfection ne peut se trouver dans les actions du corps, ni dans aucune .chose qui procède du corps ; car il faudrait dire que Dieu ni les anges ne sont point parfaits, puisqu'ils n'ont point de corps et sont des esprits purs; quoique néanmoins Dieu soit la perfection essentielle, et les anges des créatures très-accomplies.

Il est encore certain que la perfection n'est pas en beaucoup d'actions, qui, du reste, étant bien faites, sont de leur nature très-bonnes et très-excellentes, comme les aumônes, les prières, dire son office, chanter au chœur, même communier souvent, parce qu'il y a plusieurs hommes et femmes qui font tout cela, et qui pourtant n'en sont pas meilleurs. Et tant de prêtres s'approchent tous les jours des autels, et disent la sainte messe, qui néanmoins ne s'approchent pas plus près de la vertu et de la sainteté, mais plutôt s'en éloignent!

i. La vertu donc et la perfection ne consistant point en toutes ces choses, en quoi les devra-t-on mettre?" où feront-elles leur demeurt?

Pour le comprendre, il faut se souvenir que l'homme

est un tout composé de deux parties très - dissemblables : l'uue matérielle et corruptible, et par conséquent fort vile, c'est le corps; l'autre au contraire spirituelle, immortelle, image de Dieu, et ainsi trèsexcellente et divine, c'est l'âme. Or, nous disons, et nous voudrions que tout le monde le sût et le comprît bien, que la vertu, le mérite et la perfection de l'homme ne consistent point dans le corps ni dans aucune opération du corps, mais dans l'àme et dans les opérations vertueuses de l'âme : premièrement, dans les actes intérieurs des vertus, de foi, d'espérance, de religion, dans les adorations , gloriCcations , bénédictions , louanges, remercîments, humiliations , anéantissements et autres, et par-dessus tout dans les actes de la vertu de charité; secondement, à faire toutes ces actions avec de très-nobles et très-parfaites intentions; et en troisième lieu, attendu que nous ne sommes pas, comme les anges, des esprits purs, mais que nous avons un corps par lequel nous pouvons honorer ou déshonorer Dieu, il s'ensuit que, par une certaine dépendance, la vertu et la perfection consistent a faire les actions du corps avec esprit, et tout ce qui est extérieur avec un grand soin intérieur. Voilà en quoi se trouve l'excellence de l'homme, et le point de la vraie vie spirituelle : à faire ces trois choses, et à les faire d'une sublime et éminente façon , dont nous parlerons plus au long dans la suite de cet ouvrage.

Que cela soit vrai, le Saint-Esprit nous l'enseigne clairement au psaume 44, verset 14, où le Prophète royal décrivant le mariage spirituel de Notre-Seigneur et de l'âme du juste, et rehaussant de ses plus vives couleurs les beautés et les perfections de cet époux et de celte épouse, dit : « Omnis gloria filiae régis ab « intùs : Toute la gloire de la iille du roi est au dedans, » comme vou'ant dire : Toute la beauté, toute la bonté et tout ce qu'il y a de riche et de rare dans celte

noble épouse du Fils de Dieu, tout, et non point une partie, est au dedans, dans son intérieur, dans son esprit, dans ses pensées, comme l'expliqne un texte grec, et dans les opérations de son âme ; et s'il y a quelque chose de bon et de beau dans les actions extérieures, dans la pauvreté, dans les souffrances et dans quoi que ce soil, il faut nécessairement que cette beauté et cette bonté émanent du dedans comme le rayon du soleil, et que l'âme les leur confère. Après l'Ecriture, les théologiens, saint Thomas, saint Bonaventure et les autres nous apprennent de même que l'action extérieure n'a de bonté ou de malice qui mérite récompense ou châtiment de Dieu, qu'autant qu'elle en emprunte de la volonté.

II. Et la raison en est que, comme essentiellement et formellement la liberté de l'homme est dans son âme et dans sa volonté, essentiellement aussi et formellement y prennent naissance et résident toute sa vertu, toute sa sainteté et tout son mérite ; et il faut absolument que tout cela découle de son âme sur les actions extérieures, si on veut qu'elles soient bonnes, saintes et méritoires. Tout ainsi que, dans l'ordre de la nature, nous savons que la perfection naturelle de l'homme ne consiste pas en son corps, mais en son âme incomparablement plus noble, et que le corps n'a d'excellence qu'autant qu'il en reçoit de l'âme qui l'anime, «ans laquelle il serait sans beaulé, sans force, sans mouvement et sans vie. De même dans l'ordre de la grâce, nous devons tenir pour maxime indubitable que la perfection surnaturelle de l'homme est en l'âme comme en son propre siège, et que toutes les actions du corps, quelles qu'elles soient, n'ont de force et de perfection qu'en tant qu'elles sont animée?, vivifiées et perfectionnées par les bonnes intentions de l'âme, sans lesquelles elles seraient un corps mort, sans vie et sans esprit.

Mais pour faire loucher la chose du doigt par une comparaison bien sensible, figurons-nous que deux hommes qui sont en la grâce de Dieu, et dont l'un est doué de bon sens, et l'autre n'en a point, donnent chacun un sou à un même pauvre qui en même temps se présente à eux. Ces deux aumônes ainsi faites se trouveront toutes pareilles pour ce qui concerne l'extérieur, car, selon notre supposition, elles se font à un même pauvre et en même temps, et si l'homme qui a du sens étend le bras et secourt la nécessité de cet indigent, celui qui en manque l'étend tout de même et pourvoit également à son besoin, tellement que pour cela tout est semblable ; et pourtant ces deux aumônes sont très-Jiffér entes : l'aumône du premier est bonne, agréable à Dieu, et méritoire pour la gloire éternelle ; celle, au contraire, du second n'est ni bonne ni mauvaise, et il n'en recevra jamais aucune récompense.

D'où vient, dans celte entière égalité pour l'extérieur, une si grande inégalité pour la valeur? Elle vient seulement de ce que l'homme sensé fait jouer un certain secret ressort dans son âme, qui est la bonne intention, laquelle donne à son aumône tout le prix et toute la bonté qu'elle a. L'insensé ne le pouvant faire parce qu'il n'a pas l'usage de la raison et de la liberté, son aumône demeure sans vertu, sans mérite et sans considération devant Dieu.

Il n'y a personne qui de là ne puisse facilement recueillir que la vertn, l'excellence et la perfection de l'homme ne viennent pas du corps et de l'extérieur, mais de l'àme et de l'intérieur. Néanmoins, pour mieux encore établir cette très-importante vérité, voyons-la dans deux mémorables exemples,

III. Le premier est pris dans la plus noble et la plus accomplie de toutes les pures créatures, Notre-Dame. Quelques grands théologiens assurent et prouvent par de bonnes raisons, que cette incomparable princesse a

eu seule plus de grâces ici-bas, et qu'elle a maintenant plus de gloire au ciel, que n'en ont eu et n'en auront jamais tous les élus ensemble ; de façon que si on metlait dans une ba'ance, d'un côlé toutes les richesses que ce prodige de merveilles possède, et de l'autre toutes celles dont jouissent et jouiront les anges et les hommes, le bassin de la très-sainte Vierge emporterait du premier coup celui de tous les anges et de tous les hommes, suivant ce mot du Sage : « Multee filiae con- « gregaverunt divitias , tu supergressa es universas (Prov., 31, 29) : « Plusieurs filles, c'est-à-dire tous les « élus, ont amassé de grands trésors de grâce et de « gloire, mais vous en avez amoncelé davantage; » et ce n'est pas étonnant, parce qu'aussi bien ils ne sont que sujets , et vous êtes leur reine ; ce ne sont que de simples serviteurs de Dieu, et vous êtes sa digne mère.

Cela supposé, et nous le croyons vrai, nous disons qu'eu égard à la multitude presque innombrable d'anges et d'hommes prédestinés, eu égard au temps que Notre-Dame a vécu sur la terre, c'est-à-dire soixante-trois ans ou environ, et aux actions qu'elle y a faites, il faut qu'elle ait plus mérité par la plus petite de ses actions, comme en donnant seulement un coup de fuseau lorsqu'elle filait, que n'a fait un grand saint en toute i^a vie.

D'où maintenant un si grand et si merveilleux mérite a-t-il pu venir ? Il est clair que ce n'est pas d'avoir manié un fuseau, ce qui est une chose fort simple en soi; il faut nécessairement conclure que ce mérite est provenu des très-nobles et très-excellents actes intérieurs de vertu, et des intentions souverainement pures, avec lesquelles, jointes à la trè;-éminente dignité de sa personne, elle relevait et ennoblissait extrêmement cette action extérieure, quoique très-h^sse. Et aussi est-il dit d'elle au même endroit : « Manum « suara misit ad forlia (Prov., 31 , 19), qu'elle s'est mise

« à faire des actions fortes , » généreuses et mémorables. Et quelles ont été ces actions ? Le Sage le dit incontinent après, « c'est qu'elle a pris son fuseau pour filer : 0 Digiti ejus appréhenderont fusum. » Voilà quelles ont été ces grandes et signalées actions, grandes, non pas en soi, mais grandes et très-grandes à cause des trèsgrands actes de Tâme, et des très-nobles motifs dont elle les animait.

IV. Le second exemple est pris dans lepreraier et dans le plus parfait de tous les anges, en qui ces trois choses doivent se considérer. La première, qu'il est selon l'opinion de quelques-uns ou le plus élevé en gloire, après Notre-Dame, de tousles bienheureux, ou au moins, selon le consentement de tous, l'un des plus élevés. La seconde, qu'il possède toute cette gloire à titre de récompense, d'oui! faut conclure qu'il l'a méritée; car la récompense suppose le mérite. Et la troisième, qu'il l'a acquise , comme tous l'assurent, en fort peu de temps, en moins d'un quart d'heure.

Cela étant vrai, nous demandons maintenant ce qu'il a fait pour gagner en si peu de temps, des biens si immenses, et par quels degrés il est monté sitôt au faite de la gloire, où plusieurs grands saints en quatrevingts et cent ans de vie n'auront pu atteindre? Personne ne peut dire que c'ait été par aucune action corporelle, puisqu'il n'a point de corps :par quoi donc? C'a été sans doute par les actes de foi, d'espérance, d'amour de Dieu, par les adorations, les glorifications, les louanges et les autres actes qui, faits d'une très-noble et très-sublime façon avec ce que l'excellence de sa personne y pouvait ajouter, l'ont fait surpasser tous, ou presque tous les autres bienheureux, anges et hommes, et l'ont porté aux premiers rangs de la béatitude.

V. Après ces deux exemples, nous ajouterons une chose remarquable et fort authentique du bienheu-

reux Louis de Gonzague, très-saint religieux de notre Compagnie. Il est porté dans la vie de la B. Marie- Magdeleine de Pazzi, que cotte sainte religieuse vit un jour le B. Louis doué d'une singulière beauté, et éclatant d'une gloire admirable, des rayons de laquelle se trouvant tout éblouie et frappée d'un étonnement extraordinaire, elle se mit à dire, en paroles entrecoupées : Oh ! quelle gloire a Louis, fils d'Ignace! jamais je ne l'eusse cru, si mon Seigneur Jésus ne me l'eût montré. Il me semble, en quelque façon, qu'il ne doit pas y avoir une beauté aussi rare, ni une telle grandeur dans le ciel. Oui, je le dis, Louis est un grand saint, je voudrais pouvoir aller par tout le monde, et dire que Louis, fils d'Ignace, est un grand saint, et faire voira chacun l'éminence de sa gloire, afin que Dieu en fût glorifié. Et après s'être répandue en d'autres louanges semblables, venant à marquer la cause pour laquelle le B. Louis était monté si haut, elle dit : Il jouit de cette si grande gloire, parce qu'il opérait intérieurement, et puis elle ajoute : Qui pourrait raconter la valeur et la force des actes intérieurs de vertus 1? Il n'y a aucune comparaison de l'intérieur à l'extérieur.

^ Or, bien que ce que nous venons de dire soit trèsvrai, nous ne voulons pas nier, ce que toutefois quelques-uns n'accordent pas, que l'excellence et le mérite de la bonne œuvre extérieure proviennent du mouvement intérieur de l'àme ; néanmoins, la difficullé, la quantité, la qualité et les autres circonstances de la chose, augmentent en quelque façon le mérite; ainsi celui qui jeûne, ou qui se nourrit grossièrement, pouvant vivre avec délicatesse , l'emportera sur celui qui

1 Celle vision a été approuvée et confirmée par acle public, en la présence et par le commandement de l'arolievêque de FiOrence, le 13 avril de l'an lUOij.

ne jeûne pas, ou qui mange des viandes exquises, quoiqu'ils soient tous deux en pareil degré de grâce, et qu'ils opèrent avec des intentions également parfaites, à cause seulement de la difficulté plus grande. Comme, par exemple, bien que l'âme soit la vraie source de la beauté et de la bonne grâce du corps , cependant la beauté du visage est bien plus grande que celle du pied, non point à cause de l'àme^ puisqu'elle se communique tout entière à l'un aussi bien qu'à l'autre, mais à cause de la différente beauté naturelle qui se trouve en ces deux parties; de même, quoiqu'une même intention anime et vivifie le jeûne et le manger, celui-là toutefois sera plus méritoire que celui-ci, parce qu'il est précisément de soi plus pénible.

SECTION PREMIÈRE