PLAN INVARIABLE

[Sect. in.]

barrassé le* astronomes quand il serait devenu nécessaire de comparer des observations séparées par de longues périodes , si cette difficulté n’eût été en partie aplanie par Laplace, qui indiqua le moyen d’établir ces comparaisons ; depuis , M. Poinsot a donné de l’extension à ce principe. Il parait qu’il existe un plan invariable 1 passant par le centre de gravité du système, autour duquel le tout oscille dans des limites très resserrées^ et il y a tout lieu de croire que ce plan restera toujours parallèle à lui-même, quelques changemens que le temps puisse apporter dans les orbites des planètes, dans le plan de l’écliptique, ou même dans la loi de la gravitation; pourvu seulement que notre système reste isolé de tous les autres. La position du plan invariable est déterminée par cette propriété, — que si chaque particule* du système est multipliée par l’aire que décrit dans un temps donné autour du centre de gravité commun de tout le système la projection de son rayon vecteur sur ce plan, la somme de tous ces produits sera un maximum. Laplace a trouvé que le plan en question est incliné à l’écliptique d’un angle de i° 35' 3i,f environ, et que, passant par le soleil, et à peu près à mi-chemin entre les orbites de Jupiter et de Saturne, il peut être considéré comme l’équateur du système solaire, le divisant en deux parties qui se contrebalancent dans tous leurs mouvemens. Ce plan de la plus grande inertie, nullement particulier au système solaire, mais existant dans tous les systèmes de corps soumis à leurs attractions mutuelles seulement, conserve toujours une position fixe, d’où résulte que les oscillations du système peuvent être calculées pour un temps illimité. Son immuabilité ou sa variation fera connaître aux astronomes des siècles à venir si le soleil et les corps qui l’accompagnent sont liés ou non aux autres systèmes

• Note 7 5. — * Note 76. g