OCCULTATIONS

[SeCt. V.] OCCULTATIONS. oÔ

à-dire dans la même partie du ciel au même moment. Plus de a5oo ans avant no tic ère, les cinq grandes planètes se trouvèrent en conjonction. Le i5 septembre itS6, un assemblage pareil eut lieu entre les constellations de la Vierge et de la Balance; et en 1801 , la Lune, Jupiter, Saturne et Vénus furent réunis dans le cœur du Lion. Ces conjonctions sont si rares , que Lalande a calculé que plus de 1 7 millions de millions d’années séparent les époques des conjonctions contemporaines des six grandes planètes.

Les mouvemens de la lune offreut aujourd’hui au navigateur et au géographe plus d’intérêt que ceux d’aucun autre corps céleste , par suite de la précision avec laquelle la longitude terrestre est déterminée par les occultations des étoiles et les distances lunaires. Il résulte du mouvement rétrograde des nœuds de l’orbite lunaire, mouvement qui s’opère à raison de 3' 1 o" , 64 par jour, que ces points font le tour du ciel en un peu plus de dix-huit ans et demi. Telle est la cause qui fait décrire à la lune une espèce de spirale dans son mouvement autour de la terre , de sorte que son disque passe à différentes reprises sur tous les points d’une zone du ciel qui s’étend à plus de 5° g'- de chaque côté de l’écliptique. Il est donc évident que, soit à un moment, soit à un autre, elle doit éclipser chaque étoile et chaque planète qu’elle rencontre dans cet espace. Par conséquent, l’occultation d’une étoile produite par la lune est un phénomène qui se renouvelle souvent; la lune semble passer sur l’étoile, qui disparaît presque instantanément vers un des côtés de son disque, et peu de temps après reparaît soudainement de l’autre. Une distance lunaire est la distance observée de la lune au soleil, ou à une étoile ou à une planète, à uu instant quelconque. La théorie lunaire est parvenue à un tel degré de perfection, que les temps de ces phénomènes observés sous un méridien quelconque , donnent , lorsqu’ils sont comparés aux

DÉTERMINATION DES DISTANCES. [[Sect. V. ]

temps calculés pour Greenwich dans The nautical Almanac, la longitude de l’observateur, à quelques milles près D’après la théorie lunaire, l’on connait la distance moyenne du soleil à la terre , et de là toutes les dimensions du système solaire; car les forces qui retiennent la terre et la lune dans leurs orbites sont respectivement proportionnelles aux rayons vecteurs de la terre et de la lune , chacun étant divisé par le carré de son temps périodique; et comme la théorie lunaire donne 1« rapport des forces, l’on en déduit le rapport des distances du soleil et de la lune à la terre. On a trouvé ainsi que la moyenne distance du soleil à la terre est 3g6 ou 4uo fois environ plus grande que celle de la lune. Quant à la méthode employée pour trouver les distances absolues des corps célestes en milles ou en lieues, elle est la même que la méthode employée pour mesurer les distances des objets terrestres. On mesure, en se plaçant successivement aux extrémités d’une base connue’, les angles que les rayons visuels dirigés vers l’objet font avec cette base; ajoutant ensuite ces deux angles, et soustrayant leur somme de deux angles droits, on obtient l’angle opposé à la base : ainsi, a l’aide de la trigonométrie, tous les angles et côtés du triangle peuvent être calculés; conséquemment , la distance de l’objet peut être déterminée. L’angle sous lequel la base du triangle est vue de l’objet, est la parallaxe de cet objet; il varie évidemment avec la distance; la base doit donc être très grande pour être visible des corps célestes. Le globe lui-même, dont les dimensions ont été déterminées directement, fournit un étalon de mesures, qui sert à comparer les distances, les masses, les densités et les volumes du soleil et des planètes.