COMMERCE INTERNATIONAL

SOMMAIRE

I. —- La prospérité économique générale de la France : augmentation de la production ; baisse des prix ; pléthore de disponibilités et de réserves en capitaux.

IT. — Les faiblesses économiques de la France : diminution de la natalité, infériorité de l'enseignement professionnel, disparition de l'apprentissage, déclin de la marine marchande.

UT. — Créer à l'étranger des foyers d'appel de marchandises françaises serait un moyen détourné, mais efficace, de remédier à quelques-uns de ces maux. Le commerce international est d'un intérêt d'Etat ; théorie du droit d'intervention ; modes,

IV, — Bien que la balance des comptes étrangers soit favorable à la France, cependant l'Etat a le devoir d'intervenir pour favoriser l'exportation.

Nier notre prospérité économique serait aller contre l'évidence. Et cependant cette évidence a besoin d’être démontrée.

Dans l’économie de ce pays, le facteur essentiel est la production agricole.

Ses progrès ont été depuis quinze à seize ans très ra-

pides, même trop rapides, si on les compare à ceux de la

consommation. Le prix du blé est descendu si bas qu'à la fin de 1907, sur le marché de Paris, le quintal était coté à un prix inférieur à celui des marchés libres de Londres et d'Anvers ! En tant que consommateurs cependant, les Français n’ont réalisé qu’une économie légère, celle qui résulte de la différence du prix du blé entre la période postérieure à 1892 el la période antérieure. Mais, comme producteurs, les Français ont gardé chez eux une somme que l’on peut, d’après le chiffre annuel moyen de l'importation, évaluer à 2.331 millions de francs, chiffre dont il est à peine besoin de souligner l'importance.

Quant à la pomme de terre, au sucre, au vin, la production est également très abondante et nous ne pouvons vraiment nous plaindre de l'élévation du coùt de ces denrées.

Nous ne possédons malheureusement pas en France de statistiques de la production. Mais on peut (pour y suppléer) imaginer des procédés, qui parfois seront assez grossiers, mais seront le plus souvent d'une précision fort suffisante. Voulons-nous, par exemple, nous rendre un compte approché des quantités de bétail ou de légumes produites en France ? Nous rechercherons les prix de vente consignés aux Index Numbers de Sauerbeck, et nous constaterons pour Paris, entre 1891 et 1907, une baisse notable sur les principales denrées (porc et cacao exceplés); pour l’ensemble des denrées animales elle atteint 5 0/0. Il est d’ailleurs à noter que les statisti-

ques municipales enregistrent des moyennes de consom-

mation individuelle progressives sur tous les articles, l'alcool excepté.

Passons maintenant le détroit. Et nous constaterons que, sur le marché libre de Londres et pour la même période de 1891 à 1907, les prix ont subi non une baisse comme à Paris mais une hausse qui atteint 9 0/0 pour l'alimentation animale et 16,90 0/0 pour l'alimentation végétale (1).

Nous savons aussi par les statistiques à l'importation que la consommation industrielle est en forte progression pour toutes les matières premières (2), peaux brutes exceplées ; encore cette exception est-elle plutôt un avantage qu'un inconvénient,car elle laisse présumer un abatlage de plus en plus considérable de têtes de bétail français.

Quant à la consommation française des draps et tissus français, elle s’est d'autant plus développée que les prix ont beaucoup baissé, ne serait-ce que comme conséquence du resserrement du débouché extérieur.

Voulons-nous étudier les industries officiellement contrôlées, industries extractives et industries sidérurgiques, nous devrons reconnaître qu'elle esi énorme, la distance qui nous sépare des grands pays producteurs. Constatons cependant avec satisfaction que la progres-

sion des importations de houilles étrangères dans l'ac-

(1) D'après M. Théry.

(2) Le progrès des mois de janvier et février 1909 sur les mois correspondants de 1908 n'est pas moindre de 89 millions.

croissement de la consommation n'entre que pour 43 0/0, tandis que celle de la production indigène s'élève à 52 0/0 ; que notre production sidérurgique, à quinze ans, de distance (1891-1 906), a augmenté en quantité de 71 0/0 et en valeur de 73 0/0; qu'enfin les machines, ouvrages en métaux, outils, bâtiments de mer, automobiles donnent un excédent d'exportation qui, dans le même intervalle de temps, a passé de 117 à 473 millions.

Enfin notre pays est particulièrement riche en houille blanche. On commence à s’en servir. Il faut nous en féliciter. Car l'usage des forces hydrauliques aura cette conséquence de diminuer les prix du charbon, et cette autre plus notable encore de fournir un moteur à des industries qui ne trouvent pas de houille sur place.

Mais dans le monde moderne les forces productives ne sont pas tout. Elles doivent être multipliées par la faculté d'épargne. À ce point de vue, la France est à la tête des nations. Elle est le banquier du monde. Nous amassons de l'or ; l'encaisse de la Banque de France, les dépôts des Caisses d'épargne, les plus-values de l'annuité successorale, tout atteste notre richesse croissante. Avec nos3 milliards et demi de disponibililés,nos 98 milliards el demi de valeurs mobilières en portefeuille dont 16 millions sont des créances sur l'étranger, nous avons

le droit de né pas nous trouver à plaindre (1). :

(1) Ces chiffres datent de 1906.

On a le droit d’être optimiste sans aller jusqu’à se faire illusion et méconnaître la gravité de plusieurs de nos faiblesses.

Ces faiblesses, hélas ! sont trop réelles.

La plus connue, c'est la diminution de la natalité. Sur ce thème tout est dit et l’on vient trop tard; le mal est d’ailleurs très complexe el dépasse de beaucoup le point de vue économique.

Pour mémoire il faut signaler l'importance de notre dette,celle ei ayant d’ailleurs pour contrepartie, réelle ou en puissance, un domaine de plus er plus productif (?) ; puis l'absence d'une institution de crédit industriel qui serait pour nos forces productives ce que le Crédit foncier est au crédit hypothécaire.

Un mal beaucoup plus difficile à réparer, c’est linfériorité de l’enseignement professionnel en France.Notre pays avait jadis un quasi-monopole pour les industries de luxe, très rémunératrices ; mais, si aujourd’hui encore, des quatre ou cinq villes d'art: Nuremberg, Munich, Amsterdam, Milan et Paris, notre capitale est encore la plus favorisée, cette prépondérance tend à disparaître. L'Angleterre nous a ravi une bonne part de notre clientèle et un grand nombre des ouvriers d'art travaillant en France sont en réalité d'origineitalienne.La création d’un enseignement professionnel donné, en même temps qu’à

l'atelier, dans des cours complémentaires dont la fréquen-

tation, sous des modes à déterminer, serait obligatoire, s'impose aussi bien au point de vue économique qu'au point de vue social.

Cette crise de l'apprentissage — puisqu'il faut l'appeler par son nom — qui est de nature à augmenter le coût, et, partant,à diminuer les facilités de vente de nos produits, a, on l'entend assez, une répercussion considérable sur notre exportation et, par une conséquence plus lointaine mais inévitable, sur l’industrie du commerce maritime. Celle-ci est très malade. Vainement encore on a cherché le remède à une situalion aussi pleine de périls tant au point de vue diplomatique et militaire qu’au point de vue économique. À ne considérer que ce dernier point de vue, la défaveur qui s'attache à notre commerce maritime entraîne les commissionnaires et entrepositaires étrangers à préférer d’autres produits aux nôtres, car c'est uneloi non contestée que la marchandise suit le pavillon. Notre puissance maritime est descendue du deuxième rang au quatrième, et se voit menacée par la Norvège même, ce qui assurément est un comble ; et le fret que nous payons annuellement à l'armement étranger n'est pas moindre de trois cents millions, somme énorme dontil convient seulement de retrancher environ 18 millions, montant approximatif des bénéfices que rapportent

à nos ports les escales des navires concurrents (1).

(1) On peut lire à ce sujet le beau discours prononcé à Paris le 17 mars 1908 par M. Thierry, député de Marseille.

L'un des moyens détournés — le moyen direct essentiel serait, à ce qu'il nous semble, d'amener les Compagnies de chemins de fer français à consentir des tarifs d'exportation beaucoup plus réduits pour les marchandises devant constituer le «fret lourd de sortie » — ; l’un des moyens détournés mais efficaces de conjurer la crise de la marine marchande et aussi peut-être en quelque mesure la diminution de la natalité, la disparition de l'apprentissage, etc., tant il est vrai que les phénomènes économiques se commandent les uns les autres, — serait de créer à l'étranger des foyers d'appel de marchandises françaises, et nous sommes amenés ainsi à signaler la pauvreté de notre émigration et l’inexistence d'agences destinées à favoriser un mouvement en ce sens (1).

Et voilà tout ensemble l’un des motifs et l’un des moyens de travailler au développement de notre exportalion ; mais à ce motif il faudra en ajouter d’autres, car les avantages du commerce international sont très considérables. En voici un qui est évident: permettre à chaque pays d'obtenir par voie d'échange ce qu'il ne peut lui-même produire ou ce qu'il pourrait à la rigueur produire mais moyennant des sacrifices exagérés. Même, on peut prétendre, en se basant sur les analyses d'Adam

(1) Il existe au contraire à Londres de nombreux commissaires d'émigration., Mais c'est surtout le général Booth et l'Armée du Salut

qui ont organisé et organisent encore avec un vif succès l'émigration au Canada des sans-travail de Londres.

Smith et de Ricardo, que la loi de concurrence n'agit pas avec une parfaite efficacité dans les échanges internationaux, ce qui permet aux intermédiaires des bénéfices beaucoup plus considérables, qu’ils pourront augmenter encore par la connaissance des changes. Voilà le grand intérêt d’un pays à importer. Mais cette opération commerciale détermine une sortie d’or qui, à la longue, amène une dépréciation de plus en plus grave du change, oblige à des emprunts extérieurs fort coûteux, et finalement détermine une faillite nationale. [1 faut donc un moyen de rélablir la balance commerciale, el ce moyen c'est l'exportation des produits. Celte exportation sera tout naturellement promue par les intermédiaires qui en tirent des bénéfices très considérables, les mêmes précisément que nous avons constatés à l'importation. L'exportalion sera désirée encore par les associations de producteurs et par les trusts, si ces associations ou ces trusts ont la chance d’avoir un monopole ou un quasimonopole de production qui leur permette de fixer les prix. L’exportation enfin sera l'œuvre de tous les producteurs qui ne {trouvent pas sur les marchés intérieurs un débouché suffisant ; elle est donc en quelque sorte une assurance contre la surproduciion.

L'exportation, n'est pas d’ailleurs seulement à l'instar de l'importation, profitable aux particuliers ; elle est d'un intérêt d’£lat.

Elle est d'un intérêt d'Etat pour les raisons financières

déjà signalées.

Elle est d’un intérêt d'Etat parce que l'exportation des produits oblige nos compatriotes à voyager, à se créer des relations utiles dans les pays qu'ils parcourent.

- Elle est d'un intérêt d'Etat parce qu’elle fournit du fret à notre marine marchande dont la prospérité est né cessaire à la politique nationale.

Elle est d’un intérêt d'Etat parce qu'elle modifie les goûts et la mentalité des étrangers, parce qu’elle nous crée des admirateurs et des partisans.

Et tous ces motifs justifient le droit d’intervention de PEtat en faveur de l'exportation nationale.

C'est un droit qui, en doctrine, continuera de paraître à bon nombre de théoriciens comme contestable, mais qui, en fait, est reconnu depuis longtemps. C'est ainsi que l'Allemagne a créé pour tous ses produits des tarifs spéciaux, dits tarifs d’exportalion,et qui ont pour résultat d'alimenter le fret des Compagnies allemandes de navi- -gation. Celles-ci, de leur côté, consentent, d'accord avec l'Administration des Chemins de fer prussiens, badois et saxons,des tarifs dits de perfectionnement. Peuvent en profiter les produits mi-ouvrés en provenance de Mannheim, de Leipzig ou de Westphalie et qui sont destinés à des ports américains {touchés par les navires allemands. Eà on débarque ces produits qui sont transformés et achevés sur place par des usines allemandes qui, en même temps, se chargent de la vente à des prix naturellement inférieurs à ceux des produits achevés en prove-

nance d'autres pays d'Europe, puisque ces produits,étant

achevés, doivent payer des droits de douane et que d’ailleurs leur transport n’a pas été subventionné. Peu rémunérateur pour les Compagnies de navigation, ce procédé a du moins l’avantage de favoriser l’exportalion des produits et l’'émigration des nationaux.

S'ilest établi que l'Etat a Le droit d'intervenir, l'intervention sera-t-elle pour lui un devoir ?

Pas nécessairement.

Si les exportaleurs arrivent à des résultats jugés suffisants, pourquoi leur venir en aide ? Pour la satisfaction de compter quelques fonctionnaires de plus ? C’est une satisfaction coûteuse et dont, par conséquent, il convient de se priver, hors le cas de nécessité démontrée.

Or, et c’est un fait trop ignoré, la balance des comptes étrangers nous est FAVORABLE.

Sans doute il y a encore déficit commercial, mais il tend à diminuer. |

Entre 1884 et 1891 il atteignait en moyenne 901 millions; dans la période de 1892 à 1899 il s’abaissait à 068 millions : enfin dans la période de 1900 à 1907 le déficit commercial moyen n'était plus que de 308 millions.

Encore si la réduction de notre déficit commercial n'avail été provoquée que par une diminution du chiffre des importations, on pourrait à la rigueur la critiquer en remarquant que c'est un signe d’affaiblissement de

notre puissance d’achal à l'étranger ; mais il n'en est

rien, fort heureusement, car la moyenne annuelle de nos importations qui n’était que de 4.287 (1)millions de francs pendant la période 1884-1891, s’est élevée à 4.902 {1) millions de francs pendant la dernière période 1900-1907, présentant ainsi une augmentation (moyenne, d'une période à l’autre) de 615 millions de francs.

Nos achals à l'étranger ont donc augmenté dans leur ensemble, mais nos ventes à l'étranger ont augmenté encore plus, puisque, d’une moyenne annuelle de 3.386 millions de francs pour la période 1884-1891, nos exporlalions ont atteint une moyenne annuelle de 4.594 millions de francs pour la période 1900-1907 : ce qui constitue une augmentation de 1.208 millions de francs. Et si, de cette augmentation de recettes d’ordre extérieur, nous déduisons l'augmentation de recettes de même nature, c'est-à-dire l'accroissement des importations, il reste entre les deux périodes une différence de 1.208 — 615, soit : 593 millions de francs au profit de la période 1900-1907.

Ainsi, c’est uniquement l'augmentation de nos exportalions qui a ramené le déficit commercial annuel de 901 millions de francs pour la période 1884-1891 à seulement 308 millions de francs pour la dernière période 1900-1907.

Au surplus, les chiffres précédents ne donnent qu'une

idée incomplète du développement de notre activité éco-

(4) Chiffres calculés par M. E. Théry : les Progrès économiques de la France, Paris, 1908, tableau de la page 72.

nomique depuis dix-sept ans. Supposons que la concurrence internationale n'ait pas eu pour effet une baisse générale des prix,baisse que nous pouvons mesurer avec exactitude par la lecture des statistiques de l’administration des Douanes, que serait-il arrivé ? Nous aurions à constater que la balance de notre commerce extérieur qui, en 1891, se soldait par 1.198 millions de déficit, se serait soldée en 1907 par un excédent de 89 millions de francs.

Dans le même ordre d'idées on peut faire une autre observation. C’est que fort heureusement notre pays ne se ressent nullement de son déficit commercial. Cela peut surprendre d’abord.Mais l'explication de cette apparente anomalie est bien facile. Il faut envisager le mouvement des métaux précieux que les statistiques douanières établissent à part. Or, depuis 1891 notre stock d'or s’est accru de 4 milliards (exactement 3.919 millions). Et cette importation résulte de l'importance de

notre épargne, et nullement d'emprunts à l'étranger.

De l’ensemble de ces faits, nous dégagerons une conelusion. C’est qu'à l'heure présente notre exportation atteint un total à tous égards fort satisfaisant. Si l'on était en droit de supposer que la situation actuelle de la France dût se maintenir, assurément l'initiative privée devrait continuer à s'occuper el même s'occuper beaucoup plus activement qu’elle ne l’a fait jusqu’aujourd’hui de l'ex-

portation des capitaux, de l'exportation des hommes et

enfin de l'exportation des marchandises; mais enfin peutêtre pourrait-on se passer de l'intervention de l'Etat, ce qui pour un résultat identique par hypothèse est toujours préférable.

Par malheur, c'est l’histoire qui nous l’apprend, les périodes de crise tendent à succéder aux périodes de prospérilé. Il est hors de doute que certains pays s'efforcent à discréditer nos industries de luxe : la contrefacon, la concurrence à l'abri de tarifs de douane prohibitifs s’exercent de plus en plus. Même les nations libérales tendent à modifier leur régime économique. Et cet ensemble de faits et de symptômes est alarmant, Attendons-nous au pire si nous ne redoublons de vigilance et d'activité.

Précisément, l’une et l’autre nous font défaut.

L'activité surtout : nos-industriels et nos artistes vivent aujourd’hui encore de leur réputation. Nos produits sont demandés, rarement ils sont offerts, nous manquons de représentants de commerce ; nous manquons de commerçants assez audacieux, assez confiants pour consentir de longs délais, et surtout nous manquons d'uneinstitution de crédit spécialement orientée vers le commerce d'outre-mer. En vérité, nos compatriotes ont grand tort de négliger un moyen de conquête économique et celle source de larges profits.

Mais le gouvernement, lui aussi, a un devoir et c’est comme nous l'avons dit: la vigilance.Il doit informer les

Français de ce qui se passe à l'étranger.

Quand, il y a dix ans, on a proposé aux Anglais de créer à leur usage un Commercial Intelligence Bureau, cette initialive gouvernementale a complètement échoué. C'est que l'exportateur anglais n’a pas la prudence du nôtre. 11 prend viteun parti et risque de grands capitaux. Un agent officiel d'information lui paraît inutile et encombrant et il est convaincu que les agences, les banques et ses propres représentants le renseigneront et plus vite et plus complètement.

Celte manière d'envisager les choses esl très intéressante. Elle est sans doute la meilleure pour l’Anglelerre.

Mais la France el les Français sont aujourd’hui dans une situation un peu différente. Notre production est démocratique, elle est morcelée. Nos exportateurs, insuffisamment associés, manquent de fonds de réserve ; ils n’osent courir un risque. Et comme le sens de l’activité libre est par ailleurs peu développé, nous nous adressons au gouvernement et le supplions de venir en aide à notre paresse.

Impuissant à réformer les mœurs, notre gouvernement s’essaie, comme c'est son devoir, à parer au plus pressé et à satisfaire les desiderata qui lui sont exprimés.

C'est ainsi que depuis quelque douze ans ont été réalisées toute une série de réformes dont l'expérience a démontré à la fois l'utilité et l'insuffisance.

Ces institutions nouvelles ou rajeunies, il est néces-

saire que nous les passions en revue.

LES OUTILS ÉCONOMIQUES ACTUELS DE LA NATION FRAN- ÇAISE POUR LA PROTECTION DU COMMERCE ET POUR LA

SOMMAIRE

Les consuls. — Les Chambres de commerce. — L'Office national du commerce extérieur et les conseillers du commerce extérieur.

Insuffisance de ces outils même au lendemain de la réforme consulaire.

De temps immémorial, notre commerce d'exportation s’est appuyé sur les consuls. Le consul, en effet, a toujours eu comme principale raison d'être la protection du commerce et des trafiquants nationaux.

Le caractère de l'institution s’est altéré dès 1681 en même temps qu’elle se développait. Le litre IL de l’ordonnance sur la marine traite la matière « des consuls de la nation française en pays étranger ». Elle (ransforme les consuls en mandataires du Roi pour la légalisation, l'enregistrement, la police de la navigation. Ainsi les consuls ne sont plus à la disposition constante de notre commerce d'exportation. La complexité de leurs fonc-

tions se dessine,

Cette transformation du consulat se poursuit jusqu'à nos jours dans le même sens. En l’an 1909 le consul a gardé la meilleure part de ses attributions judiciaires, mais il est en outre agent du Trésor, commissaire des postes, délégué du ministre de la guerre pour le recrutement, officier de l’état civil, président des conseils de famille. Dans certains ports, les fonctions de commissaire de la marine absorbent un temps considérable. C'est ainsi que le consulat général de New-York est surchargé de besogne administrative, A Bruxelles, en 1907, on a reçu 13.000 lettres, on a légalisé 5.000 signatures. Au Caire il a fallu présider 35 conseils de famille et recevoir 27.000 visiteurs (1). L'infinie variété de ces travaux empêche les consuls de s'occuper des affaires commerciales, encore moins des affaires politiques.

Sans doute ils adressent des rapports, mais, par la force des choses, ces rapports ne peuvent dans la plupart des cas témoigner d'études personnelles approfondies. Aux termes des instructions de 1851, les consuls doivent adresser tous les ans au ministère :

Un état des importations ;

Un état des exportations ;

Un état des exportations et des importations réunies des principales marchandises :

Un état du mouvement général des principales mar-

(1) Ges chiffres ont été cités par M. Charpentier, premier secrétaire d’ambassade honoraire, dans une conférence faite à Paris le 3 avril 1908.

CONQUÊTE MÉTHODIQUE DES DÉBOUCHÉS Dh

chandises (commerce général et spécial, transit, entrepôts) ;

Un état de la navigation, y compris le cabotage ;

— — sous pavillon tiers ;

Un état des principales industries ;

Le cours du change ;

Le relevé des prix courants des différentes marchandises ;

Le cours du fret et des assurances ;

Des échantillons de produits.

Ils doivent aussi recevoir et classer les échantillons, prix courants et prospectus que leur font parvenir les industriels.

Enfin le gouvernement exige :

Des rapports annuels portant sur l’ensemble de la situation commerciale, industrielle, agricole et maritime du pays où ils résident ;

Des rapports périodiques étudiant les transformations économiques qui peuvent se produire sur les différents marchés de leur région ;

Des rapports spéciaux qui doivent contenir tous les renseignements de nature à intéresser plus particulièrement telle ou telle industrie.

Ces rapports sont, en majeure partie, publiés. Ils offrent de l'intérêt aux économistes et aux statisticiens. Mais ils manquent, pour les commerçants, d'utilité pratique.

Que désire le commerçant? Un avis sérieux, précis,

rapide. De nos jours un progrès a été réalisé: les renseignements sont plus prompts.Mais sont-ils plus exacts? Non, assurément el pour ce molif que le consul n'a pas la possibilité de s’absenter de son poste. Il s’en rapporte aux statistiques, aux journaux, aux documents de seconde main. Il est généralement moins renseigné que n'importe quel national résident.

Bref, un consul à poste fixe n’est pas, ne peut pas être un agent actif d'informations économiques.

Il a fallu chercher cet indispensable outil dans la création d'organismes complémentaires.

Le plus ancien en date : c’est la Chambre de commerce. Dans chacun de nos départements, il existe au moins une, souvent plusieurs Chambres de commerce françaises. Ce sont, auprès des pouvoirs publics, les organes des intérêts commerciaux et industriels de leur circonscription (1). |

Quelques-unes de ces Chambres ont une idée très élevée de leur mission. La Chambre de commerce de Paris dirige un ensemble d'œuvres qui toutes ont pour but de concourir au développement de notre commerce extérieur. Elle administre directement quatre écoles (2). L'instruction y est tellement pratique et les résultats obtenus ont paru si remarquables qu'une évolulion s’est

(1) Cf. la loi d'avril 1898 et le décret de janvier 1872.

(2) Savoir l'Ecole des Hautes Etudes commerciales, 43, rue de Tocqueville ; l'Ecole commerciale de la rive gauche, rue Armand Moi-

sant ; l'Ecole de l'avenue Trudaïine ; et enfin l'Ecole supérieure pratique de commerce et d'industrie, avenue de la République, 79.

faite dans les esprits en faveur de l'enseignement commercial ; en sorte que ces écoles sont plus florissantes que par le passé, bien que les élèves ne bénéficient plus de l’exemption d’une année de service militaire.

Dans un autre ordre d'idées, la Chambre de commerce de Paris examine avec le plus grand soin dans ses commissions des douanes et d'exportalion, toutes les modifications qui doivent être apportées à nos conventions commerciales avec les nations étrangères. Elle étudie toutes questions avec la plus entière indépendance, sans aucun parti pris de doctrine, avec l’unique préoccupation de donner satisfaction aux intérêts généraux du commerce et de l'industrie.

La Chambre de commerce de Paris dirige et subventionne la Société d'encouragement pour le commerce français à l'étranger dont le but est de venir en aide aux jeunes gens qui désirent trouver un emploi soit dans nos colonies, soit à l'étranger. Elle leur fournit des subsides tant pour leurs frais de voyage que pour subvenir à leurs besoins pendant les premiers mois de leur séjour à l’étranger et la Société n'exprime qu’un regret, c’est de n'avoir pas d'occasions plus nombreuses d'utiliser les ressources dont elle dispose.

La Chambre de Lyon contribue plus puissamment encore au développement de notre commerce. Celle célèbre Compagnie, vieille de plus de deux siècles, est à la tête de toutes les entreprises. Elle accompagne la civilisation

nouvelle « non seulement avec l'allure résignée de celui

qui marche parce qu'il ne peut pas faire autrement, mais avec l’ardeur et la joie de celui qui se sent mieux vivre en dépensant ses forces (1) ». Elle entretient des rapports étroits avec les Chambres brilanniques et contribue ainsi au développement des échanges. Elle a pris maintes fois l'initiative de constituer ou de subventionner des missions : ainsi en 1843 pour le Français de Lagrenée.

Au lendemain de la guerre sino-japonaise et du traité de Simonosaki (17 avril 1895), et en présence des problèmes que ces deux actes posaient, l'utilité d'une étude plus approfondie du grand marché chinois, de ses ressources, de son avenir apparaissait nettement.

La ville de Lyon, qui de vieille date entretient avec l’Extrême-Orient des relations commerciales (2), et sa Chambre de commerce — émanation de son esprit de discrète el féconde activité, —- décida l'envoi d’une mission : el avec une largeur de vues el un désintéressement dont elle donne chaque jour des exemples elle associa les principales Chambres de France à son projet.

Dès le 15 septembre de la même année la mission s'embarquait à Marseille. Ainsi elle devançait de plusieurs semaines une mission japonaise, de plus d’un an

les missions envoyées par la Chambre anglaise de Black-

(1) Discours de M. [saac au Président de la République (Cf. le Journal des Débats, 21 mai 1907).

(2) En 1897, plus de la moitié des soies grèges exportées de Chang- Haï, 36,862 balles sur 70.690, étaient à destination de Lyon,

burn, par les Chambres de commerce allemandes de Crefeld,de Gladbach et de Brême.Et de plus de deux ans une mission américaine.

Et remarquons en passant qu'aucune de ces entreprises n'offrait l'envergure de celle de la Chambre de Lyon, soit à cause du nombre beaucoup plus réduit de ses membres et d’un programme beaucoup plus spécial, soit à cause d'une limitation géographique beaucoup plus stricle (en ce qui concerne la Chine tout au moins).

La mission parcourut longuement :

Le Vun-nan (capitale Yun-nan-fou) ;

Le Koui-Tcheou (Koui-Yang) ;

Le Hou-Pé (Ou-Chang) ;

Le Se-Tchouen (Chen-tou) ;

Le Kouang-Toung (Canton) ;

Le Kouang-Si (Koui-lin) ;

Le Kiang-Sou (Sou-Tcheou) ;

Et revint en France dans l’été de 1597.

L'année suivante la Chambre de commerce de Lyon publia les rapports commerciaux et notes diverses rapportées de Chine par la mission qu'elle y avait envoyée ; el cet ensemble de rapports et de noles rédigés avec méthode, précision, clarté a servi d'une manière éminente l'intérêt général français. Il enseigne à nos compatriotes les coutumes familiales et publiques des Chinois, la circulation monétaire et les conséquences de la baisse de l'argent, les mesures, les poids, le mouvement géné-

ral de chacun des grands ports, les courants commer-

26 CHAPITRE Il ciaux, en bref il est une réponse à toutes les questions qu’il y a dix ans on pouvait se poser sur les possibilités

commerciales dans la Chine du Sud.

A côté des chambres de commerce françaises de France mentionnons les chambres de commerce françaises à l'étranger. Ce sont des réunions de négociants décidés à s'enlr'aider pour obtenir des renseignements ou se faire écouter du gouvernement de la mère patrie.La Nouvelle- Orléans prit en 1881 l'initiative d'un groupement de ce genre. L'exemple fut suivi avec enthousiasme, et dans la plupart des grands centres commerciaux étrangers, la France possède aujourd’hui une chambre subventionnée par le gouvernement. En juillet 1907, à Bordeaux, les chambres de commerce françaises se sont réunies en Congrès. On y a décidé la création d’une Union dont le Comité permanent s'est réuni pour la première fois le 5 novembre suivant, sous le haut patronage du ministre. Le président élu est M. Niepce, président de la Chambre de Genève.

Voici en quels termes cet honorable commerçant s'essayait à retracer les services rendus à la patrie par les chambres de commerce françaises à l'étranger :

«.. Elles fournissent des renseignements aux négociants el industriels de la métropole et il est à ma connaissance des chambres où ce service a pris un développement considérable.

«Je n'ai pas besoin de vous faire remarquer son im-

portance, car vous savez tous par expérience combien il est difficile de se renseigner sérieusement sur la solvabilité, la moralité et la manière de traiter les affaires de nombre de maisons étrangères.Que de pertes de temps et d'argent sont ainsi évilées !

« Elles indiquent les procédés d’achat et de vente dans le pays de leur résidence, attirent l'attention du commerçant sur l'importance qu’il y a à apporter le plus grand soin au conditionnement des colis, aux avantages du franco de port et de douane qui tend à se généraliser, au mode de règlement.

« Elles signalent les fraudes.

« Elles fournissent des renseignements sur l’application des tarifs douaniers, les tarifs de chemins de fer, la législation.

« Elles attirent l'attention du ministre sur les amélioralions à apporter à la législation commerciale et industrielle, ainsi qu'aux conventions et.traités sur le point d’être renouvelés.

« N'oublions pas les conciliations, les arbitrages, qui évitent les frais considérables des procès.

« Ne servent-elles pas aussi au placement des jeunes Français à l'étranger ?

« Parmi tant d'autres services rendus, il y a celui du choix des représentants de commerce, si important et pour lequel elles apportent leur précieux concours.

« Enfin n'oublions pas de parler des publications que

vingt chambres font régulièrement paraître. Ces bulle-

tins contiennent les informations les plus utiles ; ils sont tous adressés aux chambres de commerce de la métropole. On peut déplorer que certains commerçants où industriels n’en fassent pas plus leur profit. Leur rédaction et leur impression si coûteuses en temps et en argent méritent un accueil plus empressé.

«Certaines compagnies ont organisé des musées commerciaux où il est possible de se rendre compte de la valeur des marchandises offertes.

« Les résultats pour certains produits ont été si bons dès le début que l’une d’elles s’est vu attribuer une importante subvention par le gouverneur général de l'Algérie.

« Une autre envoie à lOffice National du Commerce extérieur des collections complètes d'articles provenant de nos concurrents et de bonne vente dans tel pays.

« Ces collections ont été envoyées en France aux diverses chambres de commerce des centres de fabrication intéressés, afin d’être tenues à la disposition des industriels qui peuvent s’en inspirer pour modifier leur fabrication selon le goût des acheteurs étrangers.

« En résumé, l'action commerciale des chambres de commerce françaises à l'étranger est généralement féconde et leur action patriotique n’est pas moins profitable à la cause française, »

Également très digne d'admiration et d'appui, une inslitulion connue sous le nom d'Instilut commercial (1).

(4) Paris, avenue de Wagram. Le président du conseil d'administration est M, Lourdelet ; le directeur M, Klein,

Sa raison d’être, c’est de donner aux jeunes gens une instruction solide et pratique ; les mettre à même de visiter utilement les divers marchés du monde, d'y présenter et d'y vendre les produits d’origine ou de fabrication française ; préparer tout au moins, s'ils doivent rester en France, des chels, des associés, des collaborateurs aux maisons qui sont en relations suivies d’affaires avec les pays étrangers. Aussi des soins particuliers sonlils donnés à l'enseignement des langues modernes et, persuadé que, pour être fructueuse, cette étude doit être complétée par un séjour à l'étranger, le conseil d'administration a ouvert en 1906 une succursale à Liverpool. M. Paul Cambon lui a accordé son haut patronage. Il a fait plus encore : il a adressé un pressant appel aux chambres de commerce, aux conseils généraux et municipaux de France, aux grandes Compagnies, à de riches particuliers, afin d'obtenir des bourses qui permettraient de récompenser les élèves les plus méritants de nos écoles. L'ambassadeur termine ainsi sa circulaire : « Nous avons dans la succursale de l'Institut commercial de Liverpool, l'établissement le mieux fait, semble-t-il, pour nous donner des représentants français du commerce français. Je serais heureux si, en vous adressant cet appel, je pouvais contribuer à en ouvrir les portes à quelques jeunes travailleurs, énergiques, à l’activité desquels l'enseignement qu'ils trouveront dans cet établissement ouvrira un champ illimité et qui pourront devenir à l'étranger les artisans les plus précieux du développe-

ment industriel et commercial de notre pays. »

30 CHAPITRE Hi

Cet appel a été entendu, mais il faut que ce premier effort soit poursuivi pour que l'Institut de Liverpool remplisse toute sa mission et qu'il soit ce qu’il a l'ambition d’être : l'école normale des représentants du commerce

français à l'étranger.

Le haut commerce français s'applique donc avec ardeur, intelligence et succès au développement à venir de nos forces d'expansion. Mais quant au présent,les chambres sont un organisme insuffisant. D'une part, en effet, les personnages qui les composent sont très absorbés par leurs occupations personnelles et le temps leur manque pour l'étude détaillée des questions économiques particulières. Et, d’autre part, les renseignements donnés par les diverses chambres de commerce demandent à être groupés.

Donc une double lacune,dontla première sera comblée, espérons-le, quelque jour par l'institution des attachés commerciaux de consulat, el dont la seconde tend à disparaître depuis la loi du 4 avril 1898, portant création de l'Office national du commerce extérieur.

La synthèse, où mieux la centralisation à Paris du plus grand nombre possible de renseignements, tel fut le but visé en créant cet Office (1). C'est un bureau d'Etat, mais dont la fondation et l'entretien sont dus en majeure partie aux Chambres de commerce de Paris, Marseille,

Dunkerque, Lyon, Roubaix et Rouen.

(1) L'Office est situé à Paris, rue Feydeau, n° 3, Il fonctionne depuis le mois de mai 1898,

Tous les négociants et exportateurs français, même les plus humbles, peuvent s'adresser à cet Office; les renseignements sont donnés avec exactitude et prudence ; ils sont gratuits (1).

Comment l'Office pourra-t-il se procurer les renseignements qu'on lui demande ? Par l'intermédiaire des conseillers du commerce extérieur, nouvel organe prévu par le décret‘du 21 mai 1898. Ces conseillers sont choisis parmi les industriels et négociants notables, et nommés pour cinq ans par le ministre du commerce. Ils doivent dans ce laps de temps, et sous peine de radiation, placer au moins deux Français dans une exploitalion, entreprise, ou tout autre établissement commercial, industriel ou agricole, situé soit dans une colonie française, soit dans un pays étranger. Mais surtout, on les considère cmme des agents d’information. Ils doivent renseigner sur l'élat des marchés d'une région déterminée el sur les débouchés qu'y peuvent trouver tels ou tels produits de notre industrie; sur les améliorations dont est susceptible leur expédition et sur les meilleurs modes de représentation qui doivent en accroilre la vente ; sur les usages commerciaux el les conditions de paiement pratiqués sur les places étrangères ; en un mot, sur tous les moyens employés par nos concurrents pour développer leurs affaires et sur tous ceux qui pourraient

faciliter d'une manière pratique les transactions com-

(4) Voir aux tableaux annexes un relevé de la « Marche de l'Office ».

merciales de la France avec la clientèle ‘étrangère (1). Il y avait en 1908 quinze cents conseillers. Six cents d’entre eux adhéraient à un Comité dit « des conseillers du commerce extérieur ». Ce groupement se divisait en quatorze commissions où les conseillers venaient travailler au gré de leurs préférences et de leurs affinités. Ce comité avait conquis une influence considérable et hors de proportion avec l'importance des intérêts qu'il prétendait représenter. M. 1e ministre du commerce a résolu de ne pas renouveler le mandat du plus grand nombre des 1.500 conseillers ; de nouvelles nominations ont été faites ; la liste complète paraîtra au mois de mai 1909. Lorsque des conseillers en résidence ordinaire à l'étranger consentent au moment de leur passage à Paris à se mettre à la disposition des habitués de l'Office national, comment le public est-il averti des jours et heure de ces réceptions ? Par la lecture du Moniteur officiel du commerce. Ce journal paraît tous les jeudis ; il est rédigé pour partie au ministère du commerce (Direction des affaires commerciales et industrielles), et pour l'autre partie par les bureaux de l'Office national. Il comprend une partie officielle et administrative (conventions de commerce entre nations, textes nouveaux de législation commerciale française et étrangère ; extraits des rapports et dépêches des agents diplomatiques et consulaires) ; puis des informations el renseignements de toute

(1) Rapport du ministre au Président de la République, 26 décembre 1905.

sorte (enquêtes coloniales, concessions, adjudications, exposilions, chemins de fer, communications maritimes et postales) qui font de ce Moniteur une publication indispensable à tous les exportaleurs. EL cependant ce journal est peu connu, il ne compte pas plus de 900 abonnés. La faiblesse de ce chiffre indique chez nos exportateurs une négligence dont la France est avec eux la victime (1). La collaboration est insuffisante entre le monde du commerce extérieur et les hommes éminents et dévoués qui travaillent sans relâche à son succès. Il faudrait tendre davantage à se connaître et à s’entr'aider. Ne désespérons pas d'apprendre que demain nos exportateurs en France se sont essayés à se rendre service les uns aux autres et à former une vaste mutualité, sinon pour le crédit et les affaires proprement dites, au moins pour les informations.

Quant à présent, il y a scepticisme. Un commerçant n'arrive pas à se persuader qu’un autre commerçant, fûùtil conseiller de commerce, consente à communiquer utilement à des concurrents possibles un renseignement précis. Légitime ou non, cette manière de voir est générale. Des exportateurs, non des moindres, n'hésitent même point à nier d'une manière absolue les services

rendus par les conseillers du commerce. Leurs avis

(1: L'Office publie en outre une feuille d'informations et de renseignements, des notices, des monographies et des « dossiers commer« ciaux » qui sont des informations de détail et de caractère confiden:

tiel, Dis

34 CHAPITRE ÏI

seraient inexacts, ou vagues, ou tardifs, « les rouages de l'Office national méritent certes l'admiration ; mais la matière dont il fait usage est mauvaise ; et le travail qu'il accomplit reste slérile » (1).

Ce jugement peut paraître assez sévère. Il est exagéré, donc injuste en quelque mesure. Mais c'est une vérité que les commerçants altendent davantage de la réforme consulaire (2). |

Cette réforme a été entreprise et avec beaucoup de mé-

thode par le prédécesseur de M. Pichon, ministre des

(1) D'après l'interview d'un notable exportateur.

(2j Il serait injuste de passer sous silence l'effort de l'initiative privée à Nancy: la chambre de Meurthe-et-Moselle a créé très réce:nment (4 juin 1907) un « Office de renseignements économiques » qui est une imitation, mais originale, de ce qui a été fait par la chambre de Paris ; il a été reconnu officiellement par le ministère du commerce à Ja date du 10 décembre 1908 ; il a son siège à Nancy, 40, rue Gambetta.

On sait que le développement économique de la Lorraine est devenu très considérable, aussi la Chambre de commerce a-t-elle cru l'heure propice pour essayer de favoriser encore ce développement. L'Office qu'elle a créé ne rend pas seulement aux intéressés des services analogues (enquêtes, monographies, conférences, fiches de renseignements) à ceux que peut rendre, encore que dans une bien moindre mesure, la chambre même, il n’est pas seulement dans leurs recherches et leurs démarches un auxiliaire et un collaborateur ; il fait mieux, il publie en un bulletin peu coûteux et très apprécié tous les renseignements d'intérêts généraux pour les producteurs et commerçants ; il leur offre une bibliothèque où se trouvent des documents récents, des dossiers bien classés et faciles à consulter et aussi tout l'outillage du commerce moderne : sténographes, copistes, traducteurs. moyens de communication ; dans d'autres locaux de l'Office les agriculteurs et les industriels adhérents peuvent se réunir ; entre les uns et les autres il facilite des rapports féconds, c'est une Bourse de renseignements ; cest un foyer de travail et de progrès (Cf. le brillant discours de M. Laflilte, secrétaire général, Nancy, 3 mars 1908).

CONQUÈTE MÉTHODIQUE DES DÉBOUCHÉS 35 affaires étrangères (circulaire du 30 juillet 1906) ; les résultats en furent réunis et mis en œuvre par M. Deschanel en un volumineux rapport qui date de l’automne 1907.

Non content de faire aboutir celte enquête sur la réorganisation des services extérieurs, M. Pichon nommait, le 6 novembre 1906, une commission des réformes administratives composée de MM, Crozier ambassadeur, Gavarry et Thiébault, ministres plénipotentiaires, Berthelot, premier secrétaire d’ambassade. Ces commissaires remirent au ministre, le 15 décembre 1906, un rapport sur la réorganisation de l'administration centrale qui fut publié dans le Journal officiel du 3 mai 1907 en même temps que le décret du 29 avril qui codifiait la plupart des réformes réclamées par eux.

L'œuvre accomplie au Quai avec l’appui des commissions du budget a donc été considérable.

Voici d’abord en quoi consiste la réorganisation complète des services de l'administration centrale : naguère les diplomates voisinaient avec les consuls, mais il n’y avait pas de collaboration quotidienne, intime entre les uns et les autres. Depuis le 1° janvier 1908, la direction des affaires politiques et commerciales a été réunie dans les mêmes mains. On a compris qu'en Orient les entre. prises commerciales abritent des visées politiques et que par conséquent il est difficile d'étudier les unes sans étudier les autres En Extrême-Orient, il est plus im-

possible encore de faire la distinction des intérêts d’un

pays et de ceux de ses nationaux. Et d’une manière générale aucun agent du Quai ne peut, dans la réalité des choses, effectuer un rigoureux départ entre les affaires politiques et celles d'ordre commercial.

Mais entre les subordonnés immédiats de ce directeur, comment répartir les affaires ? Il a paru que l'ordre géographique était le plus logique. Les questions politiques, commerciales, financières, contentieuses d’un groupe de pays sont désormais traitées dans leur ensemble par un service où sont mêlés les diplomates et les consuls.

D'autre part, il y a eu réorganisation des services extérieurs ; on a procédé à des réductions et des suppressions de poste, à un renforcement des postes subsistants ; l'avancement a lieu désormais dans une même zone.

Enfin les commerçants avaient réclamé, et avec beaucoup d'insistance,des rapports directs entre le ministère du commerce et les consuls. Mais le droit de contrôle qui, par conséquence, élait accordé au département du commerce sur les travaux des consuls, n'était pas sans inconvénient (1}. La dualité dans l'exercice de l'autorité ne peut que produire le désordre, favoriser l'intrigue et engendrer des conflits. Donc on a cru préférable de créer au Quai une sous-direction des renseignements commerciaux. Elle est et sera de plus en plus un lieu de contact permanent entre les consuls d’une part, et les

commerçants el industriels d'autre part. Ainsi le minis-

(1) En ce sens CF. Deschanel, rapport pour 1908, €. IE, p. 87-88.

CONQUÊTE MÉTHODIQUE DES DÉBOUCHÉS ñ1

tère des affaires étrangères retrouve de la vie, il devient le ministère des « affaires faites à l'étranger ».

Toutes ces réformes sont excellentes, elles constituent un très remarquable progrès. Mais on ne peut prétendre que cet effort complémentaire de plusieurs autres soit suffisant. Des circonscriptions consulaires demeurent où le consul n’a pas la facullé de quitter sa résidence en tre, soit que des motifs politiques l’obligent à surveiller de très près les événements, soit que les moyens de transport fassent défaut. Les rapports particuliers, les monographies, les enquêtes commerciales, si en faveur aujourd'hui, supposent un contact de tous les jours avec les producteurset les commissionnaires non d'une ville seulement, mais de toute une circonscription, de plusieurs circonscriptions. [ faut des consuls voyageurs, il

faut des attachés commerciaux de consulat.