AVEC M^"- DES IIOULIERES ET SA FILLE

CIIAIMTIU: PUKMIKU

'• Des Houlit'M'Ps m'to on IC.'*8. — Llle étiidio les lottros, cultivo la poésie et lu pliilosopiiic — Kllc s'attache de préférence aux doctrines de (îassendi. — Son voyag:o à Bruxolles. — Condé et \r' Des MoL'lirres. — Knibarras des aflairos domestiquas de \r'' l)os lldulifi'cs. — De la liai'dicsse de ses sollicitations auprès ilu roi. — Ksp"it clia^i'in do M""" Des llouliores; causes de cette tristesse.

Avant d'arriver à la correspondance de Fléchier avec "'" Des Houlières, nous devons parler de celte loinnie, lèbre autrefois, et saluée par ses contemporains du ,re plus flatteur (juc mérité de dixième muse. Comme. un talent remaifiuable elle joignit cependant de gra\es •lauts, on ne s'inrpjiélo j)lus L,nièrc do st\s oMivres imirfaites, il est Niai, mais beaucou[) moins à dédaigner l'on ne pense, a On s'est impatienté à la lin contre ses 'tils moutons toujouis ramenés,») a dit M. Sainle- ?uve ; on s'est lassé de ces bergers l'I (W cv^s ber-

gères qui veulent raisonner sans cesse, et qui songent bien moins à C'tre simples et naïfs qu'à faire briller leur esprit; enfin, on s'est ennuyé de ces pâles et froides idylles qui n'ont absolument rien du naturel, de la grâce et de la fraîcheur de celles de Théocrite. Malgré ces reproches que l'on peut adresser à M'"' Des Houlières, il y a cependant en elle de solides et précieuses qualités; et, quand on lit les vers qu'elle nous a laissés, on est surpris de découvrir tout à coup certains mérites qu'on ne s'attendait nullement à rencontrer chez elle. Aussi, n'hésiterons-nous pas à dire comme M. Sainte-Beuve : « Elle valait, elle vaut beaucoup mieux que sa réputation aujourd'hui (1). M Nous n'avons pas l'intention de réhabiliter M""' Des Houlières; cependant, sans passer pour un apologiste quand môme, nous croyons qu'il nous sera permis de réclamer contre certaines sévérités qui nous semblent excessives.

Antoinette du Ligier de la Garde naquit à Paris au commencement de l'année 1638 (2), et non vers 163 /i, selon

(I) Puiiraits de femmes, p. 323, 1 vol. iii-12, Paris, Didier.

('i) Sauvigny fixe l'époque de la naissance de M""* Des Houlières vers 1C33 ou i63Zi; M. G. Merlet {Causeries sur les femmes et les li' vres, 1 vol. in-l2, Paris, Didier, 1865), adopte la date de 1G33. L'abbé Lambert {Histoire littéraire du siède de Louis XIV, livre IX, p. 37) est encore plus loin de la vérité : il indique l'année 1630. Lue note de M. Sainte-Beuve nous sert à dissiper toute incertitude à cet égard. « Cette date de la naissance de Ar*-" Des Houlières, dit-il, a été fixée pour la première fois par .AI. Uavenel {Annuaire historique pour Tannée 18ZiO, publié par la Société de Thistoire de France) ; jusqu'alors on l'avait crue née plus tôt, vers 163/i. 11 résulte des registres de l'état-civil qu'elle a été baptisée le 2 janvier 1638, ù Saint-Ciermain l'Auxerrois; elle était probablement née la veille, ou, au plus tôt, le dernier jour de l'année 1637. »

ipinion généralement reçue. Comme M'"' de la Fayette, mmeM'"* deSévigné et lai)lupart desfemmesde ce temps, e reçut une éducation brillante. A l'étude de l'italien

de l'espagnol, elle joignit celle du latin que connaisient assez bien les nobles dames du dix-septième siècle:

fait ne doit pas étonner, si l'on songe qu'à cette épole, plusieurs d'entre elles, et des mieux titrées, abordent hardiment les diflicultés de la langue grecque qu elles aient cuuraiinnent. Fort jeune encore, en 1(551, elle lut iriée à Guillaume de la Fon de Boisguérin, seigneur Des )ulières, gentilhomme du Poitou, bon oflicier d'infanteî, nous dit Sauvigny, ingénieur habile et estimé du grand mdé (l). AI. Des Houlières s'attacha à la fortune du

Sainte-ljOiivo, i^or^/Yu/^ de femmes, p. îî-jT). — DansrA?2?ufan(? JàitO" uepuLirrannéel8/iO, nous avons inutilement clierciié, et M. Uavel a cherché avec nous, cet acte de naissance de M""* Des llouli»'- ;. Cependant la date indiquée par M. Sainte-Beuve est parfaitent e.vacte. Voici cet acte ; nous Tavons trouvé à Paris, Archives i'état-civil, registres de hi paroisse Saint-derniain TAuxcrrois: anvier 1638; du samedi, second jour: Fut baptisée Anthoinette, e de inessire Melchior du Licier, s' de la (Jarde, chevalier des h'es du Iioy, et de dame Claude fiaultier, sa femme. Le parrain ,itre Pierre Poucet, Cons' à la Cour des Aydes; la marraine An- )ineite llibier, femme de Messire Bénigne JJlondeau liourdin , iseiller du IU»y et maître des Kequétes ordinaire de son hostel. » l) Voici l'acte de mariage de M"" Des lIouli(''res ; nous le trou-is dans le ZJ/cf/o/t;j'//Vr crilitjuc dr hioynipliif et d'histoire, par A. Jal, un fort vol. petit in-/i, l'aris, II. Pion, I8G7. « Le 17* llct U).')! ont t''l('' llaiict's au logis de M. île la (îarde, rue Saint- II. avec dispense de M. rollicial, m" (iuillaumc de la Fou, si'i- ,'Ui- Des lionllières (s/r), Cous'', Maistre d'hostel du Uoy, gcniil- \unui oi'ciinairc! di* M. le j)rince de Coudr ; (ils de feu mosire [lé de la Fon et de delVunctedame Anne Férou; et dam"* Anloi- Lte du Ligier, lille de M" Melchiur du Ligier, seigneur de la rde, chevallier de l'ortlre ilu \\o\ et de dame Claiid»' Caultier.

prince, et, en récompense de safidélilé, celui-ci le nomma lieutenant-colonel d'un de ses régiments. Pendant la Fronde, il demeura au service de Condé, et finit par le suivre en Flandre chez les Espagnols (1). Obligée par les circonstances de se séparer de son mari, M'"'' Des Houlières revint chez ses parents , où elle vécut seule et retirée, partageant son temps entre l'étude et quelques amis dont elle goûlait l'esprit et le savoir, comme iMénage, Benserade et Conrart. Pendant ces heures d'une solitude ennuyeuse, surtout pour une jeune femme, elle renonça à la poésie, pour s'appliquer à l'étude de la philosophie, dans l'espoir, peut-être, de trouver dans ces graves spéculations un aliment à l'active curiosité de son esprit, ou un remède aux tristesses de son isolement. Mais au lieu d'embrasser le cartésianisme à l'exemple de M""" de Sablé ou de M'"' de Grignan , elle se tourna entièrement vers Gassendi (2). Comme Molière,

en présence de Jacques Gervais de la Fon, frère dudit fiancé, du révérend père Mornet, prédicateur du 1103% religieux Augustin, son cousin, des parens susd. de la d'" du Ligier et aultres amis, mariez le lendemain 18^ » Registres de la paroisse S. Eustaclie.

(l) Condé passa chez les Espagnols, en 1652, après la bataille du faubourg Saint-Antoine; et ce fut seulement en IGGO , après que le traité des P3'rénécs eut été signé, que le prince rentra on France. Mariée le 18 juillet 1651, W Des Houlières demeura donc fort peu de temps avec son mari.

(•2) (( Elle étudia particulièrement, nous dit Sauvigny, celle do Gassendi; et cette occupation, loin de nuire ù sa poésie, ne servit dans la suite qu'à lui donner un nouveau degré de mérite. Elle avoit nourri Tesprit de M""-' Des Houlières, sans éteindre son imagination ; et peut-être, devons-nous ù cette étude, du moins en partie, le ton philosophique et pensé qui règne souvent dans ses ouvrages. » Sauvigny, Parnasse des D ;mcs, vol. V, p. 88.

Ile gardera quoique chose de rein[)rei[ite du maître , t, dans les vers du poëte, nous rctiouverons plus d'une )is un écho fidèle des opinions du philosophe. Gassendi, n ciïet , vrai ('[jifurlrn inUifjé ^ comme l'appelait Cuiatin, Gassendi, assez porté vers le système d'Épicure u'il prétendait, par une étrange illusion, <( ajuster au ni- ?au du christianisme et de la raison,» tout en rejetant : doute de Montaigne ou le demi-scepticisme de (ihar- )n, n'a pas cependant une grande confiance dans les luières de l'esprit humain. « L'ombre de la vérité, que je )ursuis paitout, dit- il dans l'une (X^^ ses lettres, suffît à e remplir de joie ; je dis l'ombre, car pour la vérité même, ieu seul la peut connaître (1). » M'"*" Des Houlières ne sonlait-elle pas à ce passage lorsque, dans Tune de ses meilures pièces, elle faisait si vivement le procès à la raison? lez le poëte, aussi bien que chez le philosophe, c'est la ème défiance; seulement, tandis que Gassendi se conite d'exprimer sa pensée avec une certaine mesure, lis dépit et sans colère, M'"'" Des Houlières, au conlire, prend un langage fort dédaigneux: on dirait vrai-

'1) Lettre' il suii ami Jacijiios (lolius, |)r.>lès>;otU' tic laniruos ontalos ù Lcyde. (îassendi pariant des dilTérents sentiinoiits ; l)liilosoplies, déclara qu'ils sont parfaitoinent d'accord entre ; sur les questions les plus importantes, la lin des biens/ nature (le ràmo, et les autres points qui paraissent le pins cimités : « (Miod spcctat ad prineipia rerum, ad liueni Ixinorum, ad uram animje. c:nteraquo in quibus illi dissiilere pnpcipue creitur, pcuc prorsusque consentiunt. Itcuiiquc sit. ha?c niilii i?seus est investi'ratio ; qua» ut fallat in ca'teris, vel unibra tan veritatis, (piam ubique capto, deleetal : umbram dico; nam ip^amet Heus aliqnis vidcrit. » Œmvyçs. compléta de (iasscndt, . \l, ji. u'J; I.yoM, baïu'eul Aiiissou, 16Ô8, G vol. iu-folio.

ment qu elle se plaît à humilier cette raison dont l'homme a bien quehjue sujet de s'enorgueillir :

Oue Tesprit dç riiomnio ost borné !

Quoique temps qu'il donne ù rétude,

Quelque pénétrant qu'il soit né, 11 ne sait rien à fond, rien avec certitude; De ténèbres pour lui tout est environné ; La lumière qui vient du savoir le plus rare ^'est qu'un fatal éclair, qu'un ardent (1) qui Tégare; Bien plus que Tignorance elle est à redouter.

Longues erreurs qu'elle a fait naître, \ ous ne prouvez que trop, que chercher à connoîtrc

N'est souvent qu'apprendre à douter (2).

Gassendi, disciple d'Épicure et admirateur de Lucrèce qu'il savait en entier, dit- on, n'avait pas beaucoup de chemin à faire pour arriver du scepticisme au sensualisme. Précurseur de Locke et de Condillac, il engagea hardiment la lutte avec Descartes, attaqua le célèbre principe sur lequel reposait le cartésianisme : Je pense ^ donc je suis, et affirma que nous ne pouvons connaître les phénomènes supra-sensibles. L'auteur du Syntagma philosophiciim^ prenant le sensualisme pour fondement de sa philosophie, était-il plus près de la vérité que Descartes proclamant son immortel axiome, et, d'un seul coup, déclarant qu'il y a dans l'homme deux choses essentiellement

(1) Expression qui n'est plus en usage aujourd'hui ; voici ce qu'on lit dans le Dictionnaire français de Richelet : « Ardent, feu sautelant autour des eaux, feu saiitelant autour des lieux marécageux. (On voyoit des ardents autour des marais.) On appelle aussi ces ardents des feux-folets. »

(2) Œarrcs de ili*"* et de ili"* Des HouUères, vol. I, p. 107. Deux volumes reliés en un seul, Paris, Jean Villette, 17-25.

distinctes: la matière et la pensée? Évidemment, non; lussi ne devons-nous pas être surpris, qu'au dix-septième siècle, tant de nobles esprits aient été pour Descartes contre [Gassendi. La philosophie de celui-ci, en elTet, n'était pas ;ans péril; car enfin, si les sens sont l'unique source de nos idées, si l'esprit ne peut rien percevoir sans les sens, rjue deviennent alors les vérités morales? On a eu raison le le dire: n La spiritualité et l'immortalité de l'àme, a providence divine, l'existence même de Dieu, le devoir ît la morale, toutes ces saintes vérités que proclame la conscience du genre humain, et qui seules donnent queljue sens à la vie, sont emportées dans un commun naurage (I). » Nous le savons, Gassendi rejetait énergiquenent de semblables conséquences; mais il est diflicile de outenir qu'elles ne soient renfermées dans son système. Vussi, ses amis le voyaient-ils avec une certaine inquiéude professer des opinions qu'ils jugeaient trop hardies. ( Je vous félicite, lui écrivait un jour Campanella ('2), d'aoir dissipé les images de l'aristotélisme, mais je suis fà- ;hé de vous voir vous enfoncer dans les ténèbres d'Epi- ;urc (3). » Gassendi se hâtait alors d'expliquer sa pensée :

(I) M. 1). Aulx'', profossour di* pliilosopliio au lyctu», Bonaparte. 'iinijrdji/iic wilccisrllc de KirmJn Didot, article (ius'ic/idi. C'est. ;\ I. Aul)é que nous empi-untons nos diflérentei» citations françaises le (iassendi.

('2) Tlionias riainpan(!lla, relij;iou\ doniinicain, né en Calabre en 5(>8, mort à Paris en IG.'JO.

(iJ) « (laudeo rpiod nebulas Arisiotelis cxcusscris, sed fpiud KpilU'i'as vcinti cjccias ad te traxeris, non satis piacet. » Lettre do 'anipanella du 7 in;ii Kio'J; d.ms les (Kurrvs cumplrlcs de Cascndi, \v\. \ I, p. .'|07 ; ('nlilion eitt'C plus haut.

«Vous paraissez craindre, lui répondait-il, qu'il ne se ti'oiive dans mes Commcnlaires sur Épiar/'c (1), quelque chose qui blesse la religion. Vous alléguez la Providence; à Dieu ne plaise rpie je veuille rien écrire qui soit contraire à la foi ! Là où Mpicure s'est trompé, je suis loin de prendre en main sa défense. Etant philosophe, je ne dois pas dissimuler ce qui peut contribuer à l'éclaircissement des opinions que j'interprète. Chrétien et théologien ('2), je dois me souvenir de ce qu'exige ce double caractère (3).)) En 1(V|7, quand il publia son apologie d' Epicure, De vif.a, morihus et placids Epicwi^ Gassendi eut soin d'indiquer avec netteté ce qu'il avait voulu faire. Voici ce qu'il dit dans la préface adressée à son ami Luillier : {( Dès le moment r{ue je trouve quelqu'une de ses opinions contraires à la foi, je la rejette et la combats de toutes

(1) Nous devons îi Gassendi de précieux commentaires sur Épicure, De vila, inuribus cl pbicUis Epicuri, sca nniinadcer.sioncs in deciiinnn llhruin Diogcnis LacrUi.Gixs^anûl travailla avec une patience infatigable à cet ouvrage, qui, d<''jà commencé eu 1G30, ue fut publié qu'en lG/i7.

(2) D'abord professeur de rhétorique à Digne, Gassendi obtint en 1616 la chaire de philosophie d'Aix : il avait alors vingt-quatre ans. Quelque temps après, en 162^, il lut nommé chanoine de Digne et prévôt de la cathédrale. Plus tard, en 16Zi5, Gassendi fut nommé professeur de mathématiques au Collège de France. Né près de Digne, le 22 janvier 1592, il mourut à Paris, le 2Zi octobre 1655.

(o) « Ad commentationcs vero l-lpicurcas quod attinet, subdubitare visus es, ne quid in rcligionem peccem. Sed absit a me ut excidat quidpiam, quod pugnare cum illa possit. Inculcas Providentiam : ego vero eamdem adversus Epicurum tucor; neque, si ille quicquam erravit, patrocinium causac suscipio. » Lettre à Caml)anclla du 2 novembre 1G3'2; Œuvres cow.plclesdc Gassendi, vol. VI, p. 5^.

ncs forces, et quoique je fa^se son a[)ulogie cl fjuc j'cxilique sa floctrine, je n'adopte pas ses écarts et ne me ciids pas garant de ses dogmes. Je ne recherche que la nison en tout; quand je ne la li'ouvc pas dnns Kpicure, je e lais pas plus de cas de ce j)hilosop]ie rpie des autres, ar vous savez que je les honoïc et les estime tous égalelent, et que l'envie d'exercer mon esprit, de connaître 3urs dogmes et de trouver la vérité me fait étudier tantôt îs uns, tantôt les autres. Pour ce qui legarde la religion, 3 suis nos maîtres, c'est-à-dire l'Eglise catholique, apos- )Iiqueet lomaine; j'.-ii soutenu jusqu'à présent ses dogmes t je les soutiendrai sans cpie les discours des savants et es ignorants puissent jamais me séparer d'elle (1). » Mais 'autres viendront après, ([ui ne feront pas les mOmes ré- 3rves, qui ne sauront j)as s'arrêter sur la pente de ces ouveantés dangereuses, et fonderont l'école sensualiste u dix-iiuitiènie siècle , dont Condillac sera le chef le [)lus 'Miarquable.

(iouime le maiire, sans doute. M""' Des Houlières lit Lissi ses réserves ; et il ne faudrait pas la prendre au lot, rpiand elle repiodult les opinions de (iassfMidi. A la Il de son idylle intitulée Iv Huisscaa^ on trouve des \ers rt contcslablcs pour ht doctrine ; mais nous aurions •it d'y \oir autre chose (ju'une de ces licences poérjues (pii ne ()eu\rnt tirer à consé(pience ; car M"" Des oulières, pas |)lus (pie l'adversaire de Descartes, n<' fit 'olession de ni.iti'rialisnie. Ce qui nous le j)r(>uve, r'e>l lie les contemporains de cette fenune alors célèbre, ne

(I) Noy. (Knvrcs comjtlck's dv CK^iit•^nii^ \v\. V, p. 171.

songèrent nullement à formuler contre elle une accusation de ce genre. Aussi, en rappelant ses vers, n'avons-nous qu'un but, c'est de montrer que Gassendi a exercé sur ses idées et sur la tournure de son esprit une influence réelle. Il est impossible de le nier, quand on entend le poëte s'écrier dans un langage plein de fermeté , et avec l'accent d'une profonde et amèrc tristesse :

Courez, ruisseau, courez ! Fuyez-nous ! Ileportez Vos ondes dans le sein des mers dont vous sortez : Tandis que pour remplir la dure destinée

Où nous sommes assujettis, • Nous irons reporter la vie infortunée

Que le hasard nous a donnée, Dans le sein du néant d'où nous somm.es sortis (I).

Mais l'étude de la philosophie, comme celle des lettres, eniûchit fort peu d'ordinaire ; aussi, réduite par l'exil de son mari et la confiscation de ses biens à un état voisin de la pauvreté, fut -elle obligée de venir rejoindre son époux à Bruxelles, afin 'd'échapper à une situation devenue trop précaire. A cette époque, vers 165/i ou 1655, don Juan d'Autriche (2) tenait dans la capitale des Pays- Bas une cour brillante, dont Gondé était le principal ornement. On dit que M'"' Des Houlières s'y fit remarquer, « et ne tarda pas à s'attirer tous les regards (3). » Nous le

(1) Œuvres de i]J"'rDcs Houlières; édition de 1725, vol. I, p. loli.

(2) 11 était fils naturel de Philippe IV, roi d'Espagne. En 1656, il fut chargé de soutenir dans les Pays-Bas la guerre contre la France. Heureux d'abord dans cette campagne, il fut enfin Ijattu parTurenne à la bataille des Dunes, le IZi juin 1G58.

(o) Sauvigiiy, Parnasse des Dames, vol. V, p. 88.

croyons volontiers, car elle avait tout ce qu'il laut pour plaire: a La nature, nous apprend Sauvigny, l'avait douée d'une beauté peu commune; elle avoit ces grâces sans lesquelles la beauté n'est rien. Sa taille étoit grande, ses manières nobles et aimables. Une mélancolie douce qui faisoit son caractère habituel, ne la rendoit que plus intéressante ; mais elle savoit en sortir quelquefois par un enjouement plein de vivacité (1).» Aussi ne sommes-nous pas étonné que la jeune fugitive ait eu bon nombre d'admirateurs, et que les hommages lui soient venus de tous côtés. Sauvigny nous racontequ'elletoucha lecœur du grand Condé lui-même, et que celui-ci ne dédaigna pas devenir déposer ses lauriers aux pieds de 3/""' Des llou libres ; mais, ajoute aussitôt le biographe, « litlèle à ses devoirs, elle ne répondit aux sentiments qu'on lui témoignoit, que par ceux du respect et de l'admiration, et ne fut jalouse que de l'estime

(1) HmL L'ensomblo de ce petit portrait parait rtre parraiteiiu'iit conforme à la vérité. Voici ce que Flécliier écrivait un jour à M'" Des Houlières : uVous avez une mère, qui est, ma foi, une fort jolie personne; elle a de l'esprit et de la raison, elle pense bien, et s'exj)rime bien. » Lettre inédite , de la collection de M. de Buzonni<''re. IVautrc part, M"'' Des lloulicrcs nous a laissé quelques détails snr sa personne :

Kllc a mille charmes divers ; Inc tcmlrc lan^'ueur, une aimable tristesse N'ôtcnt rien à ses yeux d'un air fin et calant : nien ne |)eut «''cliapper i'i sa d'-licatessc. Le bel esprit n'est pas son seul talent : Klle est la complaisance, elle est la bout»'* mf'^nic;

Mai^ il ne faut pas l'alarmer; La luuanire et TrcLd m- soni pas ce (lu'cllc aimi*.

(Oiums (/f J/"^ />o llonluiis, \ol. Il, |> IV».^

(Vuii tel amant. » Sauvigny ne se Irompe-t-il pas ici? Et (levons-nous croire avec lui que, dans ses relations avec 11' vainqueur de Rocroi , M'"' Des Houlières s'arrêta à la galanterie d'étiquette ? L:i plupart des critiques l'aflirment, et pensent ({u'elle /// la sourde oreille, a Sa plume seule fut cof[uette, nous dit M. G. Merlet, et sa vie s'écoula toujours entre la rime et la raison : accord d'autant plus méritoire que M"'" de la Carde avait assez de grâce, d'esprit et de beauté pour inspirer les plus tendres sentiments (1). » Dans ses vers, M'"' Des Houlières prend souvent la peine de nous déclarer qu'elle n'aima jamais ; et voici les paroles qu'elle adresse quelque part à sa chatte :

Imitez, imitez votre illustre maîtresse, Oui n'aima jamais un moment.

A mon cœur noble et grand, autant qu'un cœur peut l'être, 1/amour n'ose espérer de se faire connoitre ('i).

Nous ne voudrions pas trop insister sur une question délicate ; mais cependant il faut bien dire ce que nous pensons de ces différents témoignages. Pour nous , quand M™* Des Houlières nous dit qu'elle n'aima jamais un ma- }nenf, nous sommes tenté de ne pas trop la croire sur parole, de même que nous ne l'avons point prise au mot, lorsque, sous l'influence des idées de Gassendi, elle écrivait des vers d'une orthodoxie des plus douteuses. Il est vrai, elle éconduisit Jean d'Hesnaut {?>), son maître en

(1) Cnuscrics sur les femmes cL les livres, p. 06.

(2) Œ urnes de M'"' Des Houlières, vol. il, p. l/iO.

(o) On ignore la date de la naissance de ce poëLe; on croit qu'il

poésie , comme M"" de la Fayette et M'"^ de Sévigné surent éconduire Ménage, le jour où celui-ci essaya de yyulcr flcureltc à ses chaiinantes écolières. Mais de ce jue M™*' Des Houlières l'ut insensible pour le pauvre poêle, leut-on en conclure qu'elle n'ait eu aucune faiblesse pour e grand capitaine? La distance entre riinnioriol héros ii l'obscur versilicateur était assez considérable , i)uur [u'il soit permis de supposer qu'elle put bien écart«'r :out doucement le second , sans refuser pour cela les lommages du premier. On ne peut guère le nier , [uand on lit la lettre (ju'elle écrivit au piince de Condé, e 22 décembre l()r)(); comme le dit M. Saiiil('-Ijeu\(% « il partit bien qu'il y eut en ellet quelque chose entre i\}\ d'assez particulier. » Sans doute, il y a encore une égère place pour l'incertitude ; mais , remar([ue avec raison le célèbre criticpie, u malgré quelques obscurités [u'on y voudrait éclaircii*, une telle lettre de la part d'une cune fennne de dix -neuf ans ne laisse pas d'être iignilicative (l). »

Quoi (jn'il en soit, vcniK,' à Biuxelles . pour solliciter iu|)rès des Kspa;^nols le [paiement des appointements d(* >(jn mari, M""" Des Houlières n'eut garde de poulie do »ue le but très -positif {\v son voyage. H paraît (pie

iiouruL à Paris on KISJ. Dcmoinv fiilrlo à Koiiquot, ajirès sa ih's- ,'i'à('e, il ooinpusa coiilro C.oihi'i't un somiot r('inai(|iial)l(^ par suii •ncrgic^ ot Cjui est souvent cilé. Il a ilumic liii-iiicnic un rriHieil di; JCs ouvra^'os, sous C(^ titre: Œuvns divtr>cs par le sirur 1). II., l'aris, Harhiii, iii-l'J, lOV'o.

(1) \o,\i'/. OL'lle U'ttic, citrucii entier par M. >aiiilo-r»ou\i' : /W- \rmls (If feinincSt note l, p. iJJG; elle est lirôo du vuluim; VI dt's AJv Uintjis j'ithlii'i i>ni lu iSucii'tc tla bibliitjiltilts.

Monsieur le Prince aida peu la malheureuse femme à obtenir justice des Espagnols : ceux-ci, après avoir tait les olî'res les plus brillantes aux ofïiciers français qui suivraient l'illustre rebelle , trouvaient beaucoup plus commode de ne tenir aucune de leurs promesses, a M'"^ Des Houlières réclama avec la vivacité d'une femme et la mauvaise humeur d'une émigrée (i) ; » mais la cour d'Espagne, importunée à la lin de ses doléances, coupa court à toutes ses plaintes en la faisant arrêter et enfermer au château de Vilvorden (2) : a C'était une manière expéditive et économique d'acquitter les dettes (jue le trésor de l'armée espagnole ne pouvait payer (3). » -M. Des Houlières, informé de cette iniquité, ne néghgea rien pour délivrer sa femme. Après bien des démarches inutiles, il se rend lui-même à Vilvorden; pénétrant alors dans la forteresse , secrètement suivi de quelques soldats dévoués, il en fait sortir la prisonnière et regagne précipitamment la France avec celle qu'il avait reconquise. « C'était un roman, dit M. Saint -Marc Girardin. Les romans n'enrichissent pas ceux qui en sont les héros , et M"' Des Houlières resta pauvre toute sa vie (A). M Rentré en France, au moment où Condé obtenait une amnistie générale pour lui et pour ceux qui

(1) M. Saint-Marc Gh'ardin, Cours de littérature dramatique ^ vol. lil, p. 395.

(2) Petite ville de Belgique, à 12 kilomètres de Bruxelles; le château dans lequel fut enfermée M'" Des Houlières est aujourdliui une maison de correction.

(3) M. G. Merlet, Causeries sur les femmes et les livres, p. 38. (ù) Cuws de littérature dramatique, vol. Ilf, p. 396,

l'avaient accompagné clans son exil , M. Des Houlières eut part comme les autres à la clémence royale. Louis XH l'accueillit avec bienveillance ; et Sauvigny prétend (ju'il lut nommé à divers emplois considérables. Mais, suivant le même auteur, ces grâces accordées à l'ancien colonel de Monsieur le Prince, « ne purent jamais remédier au désordre que sa sortie de France avoit mis dans ses aiïaires. » Que conclure de ces paroles ? ou que les emplois donnés à M. Des Houlières ne lurent pas aussi considérables que l'a pensé Sauvigny ; ou encore que l'ancien officier de Condé trouva, à son retour, sa fortune si complètement anéantie, qu'il lui fut impossible de la rétablir jamais. Si, en elïet, le récit du biographe est vrai, on peut se faire facilement une idée de la triste situation des deux époux, qui en vinrent à une séparation de biens, « pour se soustraire à la poursuite d'une partie de leurs créanciers. »

(leci nous explique pourquoi M'"'' Des Houlières a chanté sur tous les tons, et dans des vers souvent très- médiocres, la puissance de Louis XIV, sa grandeur d'àme, la no- I)lesse ou l'élévation de son caractère. C'est la dure nécessité qui lui a imposé ce rôle desuppliante; et, si les sollicitations qu'elle lit auprès du monarque n'eurent pas toujours le mérite de la délicatesse, elles eurent du moins celui d'une persévérance que rien ne put décourager. On est impatienté, à la lin, de ces plaintes éternelles fpie.M""' Des Houlières arrange presque toujours en rimes tort commuuL's, et (pi'elle adresse au loi ou à d'illuslics [)ersonnages du lem[)s. Mais ne soyons pas troj) sévères ; et , si bien souvent illr paraît abaisser, dans sa personne, hi dignité

(le la femme et de IV'crivîiin, sachons lui nardonnercetort. (lar, ne l'oublions pas, celle qui revient sans cesse sur ses j)ropres chagrins, celle qui gémit ainsi sur son malheureux sort est une mère de famille qui songe moins à ses souffrances ([u'à celles de ses enfants et au triste avenir qui leur est réservé. Présentée d'abord au roi, à la reinemère, à Mazarin, elle fut reçue partout avec beaucoup d'égards; on lui fit môme bon nombre de promesses, la })lupart du temps demeurées sans effet: comme à Bruxelles, on lui prodiguait à Paris des compliments et des sourires, mais on lui donna rarement autre chose. Aux prises alors avec les nécessités de la vie, condamnée à faire connaître des douleurs qu'elle eût voulu cacher, la pauvie femme suppliait ses protecteurs ou ses amis de rappeler son nom au souvenir d'un ministre oublieux. Nous devons le dire toutefois, dans l'expression de ces pénibles détails, elle ne garde pas assez de mesure, et met trop peu de façon dans ses perpétuelles réclames. Souvent elk vient au fait, ce sont ses pvopves paroles, avec une hardiesse qui nous choque et qui rappelle assez fidèlement les audaces de Martial à ce sujet. D'autres fois, elle prend plaisir à célébrer elle-même toutes ses belles qualités: à l'entendre, il y va de l'intérêt et de la gloire du roi de ne pas laisser dans l'abandon un écrivain d'un si rare mérite. Adressant un jour une épître à M. de Pontchartrain, pour le prier de faire payer sa pension avec plus de régularité, elle se comparait, sans plus d'embarras, à Horace et à Virgile :

Lorsque Auguste, dans Rome, accaljloit de bienfaits Les mortels qui. pour lui, cueilloient sur le ['ai'uasse

De ces Heurs dont l'éclat est encore vif et Irais, Est-ce qu'en bonne foi, Virgile, Ovide, Horace Étoient les derniers satisfaits (1)?

Le ministre aurait pu humilier M"" Des Huulières , et lui faire savoir pourquoi, à la (liiïérence de ces grands poètes , elle n'était pas la première dans l'ordre des faveurs royales. Mais c'eût été cruel, peut-être; car, à la lin de sa pièce , elle avoue qu'elle n'a pas eu la prétention de se placer à cùté des deux illustres poètes de Rome :

Que d'orgueil, direz-vous, se fait ici connuiirel Ah ! n'allez pas si vite: il ne Hiut pas toujours Juger de ce qu'on sent par ce qu'on fait paroîire; .Sous le faste et l'orgueil dont est plein ce discours. Je cache autre chose peiit-rirc

Ce dernier trait nous désarme ; sous cette rélicence pleine de réserve, nous découvrons la [)énible i^ituation de Tauleur, la cause de ses plaintes et de ses regrets ; c'est là ce (jui nous dispose à traiter avec un peu d'indulgence celle qui , tout d'abord , nous avait paru compromettre sa dignité par ses constantes et importunes sollicitations.

On comprend (pie, dans de semblables conditions-, malgré son esprit et sa beauté, elle n'ait jamais pu se senlir beaucoup à l'aise au milieu du monde : la forlune , (jui seule eût pu la rendre libre et indépendante \is -à-vis des giand< s dames et des grands seigneurs,

(1) Épitre ./ M. dt PunUhurtrant ; Ctuvres de M" h»'s lloulicres, vol. 11. p. [J,7.

lui manquait eutièrenient. Aussi, qu'elle écrive à Montausier, à Poutchartrain ou à M"'' de Maintenon, le Ion est toujours le même , humble , timide et embarrassé. En parlant à ses nobles protecteurs, elle a beau vouloir plaisanter, la plaisanterie est loin d'avoir cet air naturel, vil et piquant qui lui est familier, quand elle s'adresse à l'un de ses amis ou de ses égaux ; pour se rendre agréable, elle a beau s'efïbrcer d'èlre gaie, on s'aperçoit vite, à la tristesse de son sourire, qu'elle est moins habituée à la joie qu'à la douleur. Qu'on lise les différentes pièces qu elle composa pour des personnages iuiportants de l'époque, et l'on sera frappé du caractère que nous signalons. Comme l'a remarqué iM. Saint-Marc Girardin, dont nous aimons à invoquer le témoignage : (( Elle a une attitude gênée et dépendante, cachée sous un air de badinage. Elle ne badine pas seulement pour s'amuser; elle badine pour réussir, pour obtenir par ses amis une pension du roi (I). » Voilà ce qui explique son air obséquieux devant le monde de la cour : elle sollicite, elle veut ohienir une pension du roi; la question d'art s' efface à ses yeux, et, si nous ne craignions d'employer une expression un peu trop vulgaire, nous dirions que ce n'est plus qu'une affaire de ménage à régler entre elle et ceux qui avaient le privilège d'être les dispensateurs des grâces.

Ce qui contribua encore à augmenter la tristesse habituelle de M*"" Des Houlières, ce fut l'état fâcheux de sa santé. Pendant ks dernières années de sa vie surtout,

(1) Coiiii; dt lilU'ialurc drd'tnatùjuc, \o\. IIL p. 396.

elle eut à supporter de longues et cruelles souflVances, auxquelles elle finit par succomber le 17 janvier l<3yi. M. Des Houlières était mort l'année précédente, laissant un fils qui suivit de près sa mère au tombeau : il ne resta de la famille (jue M"* Des Houlières, dont nous parlerons bientôt.

CHAPITRH II

Les amis de M"* Dos Iloulières. — Caract<Tft des rôiinions que M"* Des Iloulieres tint chez elle. — Aimable correspondance de Fléchier avec M"* Des Houli^res. — Refroidissement survenu entre les deux amis. — Des rapports de M"' Des Iloulieres avec les esprits forts de son temps. — Distinction importante à établir sur ce point.

Si M™* Des Houlières lut maltraitée de la fortune, elle eut du moins l'avantage de posséder beaucoup d'amis , et près d'eux elle trouva une diversion salutaire à SCS douleurs. Sauvigny semble prendre plaisir à nous les énumérer tous en détail: «Elle fut en liaison, nous dit- il, avec un grand nombre des plus beaux génies de son siècle , particulièrement avec MM. (lorneillc , Pellisson, Benserade, (lonrart, Perrault, Charpentier, les deux Tallemants, Fléchier, Mascaron , Quinault , Ménage, d(; la Monnaye, etc.. Les ducs de La Uochefoucauld, de Montausier , de Nevers et de Saint-.Vignan, le comte de Bussy, les maréchaux d<' Yivonne et de Vauban, c'est-à-dire tout ce qu'il y avoit de seigneurs les plus distingués par leur esprit et leur goût l'admirent aussi dans leursociété, appIaudir(Mit;\ses poésies et souvent vu furent l'objet.)) Dans cette longue liste, qu'il développe avec tant de complaisance, Sauvigny oublie cependant un nnm (|ui ne doit pas être négligé, c'est celui de l'abbé d'Aubignac, dé-

tracteur de (Corneille, ami de Chapelain et de Conrart, écrivain qui, avec plus de savoir que de goût, eut le tort de se croire capable d'écrire des tragédies parce que, sur le chapitre des règles, il eût pu en remontrera Corneille lui-même. Plus lard, Chapelain tombera victime de la môme illusion : familiarisé avec les régies du poëme épique, il voudra composer une épopée, et ne fera qu'un mauvais ouvrage; absolument comme l'auteur de Zénobie (1) ne fit jamais que de froides tragédies.

N'ayant pu entrera l'Académie française, le belliqueux abbé, qui, précieux lui-même, trouva le moyen de faire tout à la fois la guerre aux précieuses, à Corneille, à iMénage, à M"*' de Scudéry et à l'Académie, résolut de fonder un cercle littéraire dont naturellement il serait le chef. (( Une compagnie de quarante personnes, avait-il dit au roi, n'a pas épuisé la France d'orateurs, de poètes, de philosophes, de mathématiciens ; Paris en a mille, et votre royaume en pourroit faire des armées (2). » Tous ceux qui avaient contre l'Académie les mêmes griefs que lui, avocats, prédicateurs, médecins, hommes du monde, firent partie de la nouvelle société. On se réunissait toutes les semaines chez l'abbé d'Aubignac, et, tous les mois, il y avait séance publique et solennelle à l'hôtel Matignon, où les choses se passaient comme à l'Académie française: on y prononçait

(1) Tragédie de rab))é d'Aubignac, publiée hous ce titre : Zénohie. tragédie en prose où la vcritc de l'histoire est conservée dam l'observation d'js pins rigoureuses règles du poënie dramatique Paris , Sommavillc, 16^7, in-4.

('2) Discours aa roi sur rélablisscmcnt d'une seconde académie dam la ville de Paris^ par niessire Hcdclin^ abbé d'Aubignac. Paris, 166^, 1 vol. ïn-!i.

ries discours ; on y écoutait la lecture de quelques poésies composées par les membres de la compagnie, en présence d'un bureau qui avait son directeur, son sous-directeur et son secrétaire. Ce qu'il y a d'assez particulier à noter, c'est que l'on proposa d'y admettre les femmes : M"'' de Villedieu, connue auparavant sous le nom de M"*Desjardins, et M"" Des lioulières auraient sûrement obtenu les premières places ; mais la mort de l'abbé d'Aubipnac, suivie quelque temps après de la dispersion de Y Acadimie des belles-lettres^ c'est ainsi qu'elle s'était appelée, empêcha Texécution de ce projet. Parcet endroit, M""' DesHouliôres touche à un groupe de beaux esprits mécontents et jaloux, et assez disposés à professer des opinions complètement diiïérentes de celles de l'Académie. Aussi ne sei*a-t-elle pas exempte de leurs mesquines préventions ; comme ses amis, elle écoutera les inspirations de la passion , bien plus ([ue celles du bon goût ; à l'exemple de l'abbé d'Aubignac, médisant de Corneille et gardant fort peu de mesure dans son jugement sur Homère, elle aura le tort de préférer la l*hriJre de Pradon à l'immortel ch(;f-d'œuvre de Racine, et le tort plus grand encore décomposer, à cette occasion, un sonnet d'une choquante grossièreté : ce qui lui attirera, de la part de notre grand tragifjue, l'une du ces épigrammes acérées comme savait en l'aire le malicieux élève de AIM. do Port-Royal.

.Mais le mcilleiirami deAl'"' DesHoulièresfut sans contredit {•'lécliiei' ({ui, [)(Mi(lant son séjour à Versailles, venait la voir régulièrement, et rpii ne cessa jamais de lui écrire (lu fond (l(î son diocèse de Nîmes. La maison de ranciennc émigrée était devenue, ;\ Paris, le centre d'une agréable

société. Elle était présidée par AI""^ Des Houliôres, qui partageait avec son aimable fille le soin de faire les honneurs de la modeste demeure. Ces assemblées , qui n'avaient certainement pas l'éclat de celles que M'"* de Rambouillet avait tenues autrefois dans son hôtel , ne manquaient pas d'attrait : abbés, prélats , hommes du monde et hommes de lettres , s'y rendaient volontiers ; et, dans l'intervalle de leurs travaux ou de leurs plaisirs, ils venaient, auprès de deux femmes distinguées, goûter les douceurs de la conversation , causer un instant de choses plaisantes ou sérieuses, des nouvelles de la cour ou de celles de la ville. De temps à autre , Huet lui - même vint se mêler à ces causeries; et, plus d^une fois, le savant érudit se rencontra dans le salon du poëte avec le Lecteur du Dauphin (1). Lorsque, par hasard , les fonctions de sa charge le retenaient à Versailles, Fléchier ne restait qu'à regret à son poste. C'est dans l'une de ces occasions que, tout contrarié de ne pouvoir partir, il écrivait à M"' Des Houlières les lignes qui suivent: a Que ces évêques et ces abbés sont heureux, qui passent les après-dînées entières avec vous ' Je leur envie le plaisir qu'ils ont d'être avec vous, bien plus que leurs mitres s'ils en avoient. Qu'ils fassent leurs affaires pendant que je suis ici ; mais je retiens des audiences aussi longues que les leurs, dès que je serai à Paris (2).» Fléchier ne parle ici que de M"*' Des Hou-

(I) Par la protection de Montausier, Fléchier fut nomme lecteur du Dauphin en 1G70 ; plus tard, vers 1G80, il devint aumônier de la Dauphine.

• (2) Lettres incditci de Fléchier; collection de M. de Buzontîière.

lères, et ne dit rien de sa mère ; mais comme elles ha- •itèrent toujours ensemble, il est f^îvident qu'elles eurent une et l'autre les mômes amis ; et dès lors , on peut [)rt bien appliquer à M"^' Des Houlières ce f[ue Fléchier lit seulement de sa fille. Nous reviendrons plus tard sur es réunions ; pour le moment, qu'il nous suffise de dire [ueles amis ne manquaient pas, et répondaient par leur mpressement à l'accueil bienveillant de la maîtresse du Dgis. Là, d'ailleurs, s'étaient conservées certaines tradiions de l'élégance et de la politesse d'autrefois, (lomme . l'hôtel de Kambouillet, ou comme nux samedis de M"' de jcudéry, la galanterie y était parfaitement à la mode; galanterie moins noble et plus frivole que celle que le ^'fjrns avait mise en honneur, mais qui restait cependant lans les limites de la plus stricte convenance. Aussi, ce ne ut pas sans tristesse, que témoin vers la fin de sa vie le la licence des gentilshommes de son temps , M""" Des houlières se prit à regretter le ton aimable et galant de 'ancienne cour. Vers 1085, les manières honnêtes et les ;enliments délicats avaient fait place à une impertinence îi à une grossièreté révoltantes ; à cette époque , bon jombre de jeunes seigneurs, assez semblables ta celui dont )arlc M""" Des Houlières,

Aussi beau que TAmoiir, aussi traître que Mil,

»c moniraient les vrais émules de ce don Juan (pio Molière ivait mis hardiment sur la scène, et diMit ils avaient la roruplion, la dureté de C(eui", la séduction et l'elVronlerie. A 'elte date, ces jeunes gens sont déjà iiiTus p(»ur toutes

sortes de vices; aussi, i)!us tard, ne serons-nous pas surpris de les voir se précipitei* dans les excès de la Régence Les vers de M"'" Des Houlières sont précieux pour nous; ils nous montrent jusqu'à quel point ces jeunes f/en, poussaient la liberté des mœurs et Timpudentc audace de la conduite; et, ce qui est la dernière marque de Tab jection et de la honte, ces débauchés ne savent déjà plus rougir :

Ho leurs déréglcnionts historiens fidèles, Avec un front d'airain ils feront mille l'ois l'n odieux détail des plus alfrcux endroits. On diroit, à les voir traiter de bagatelles

Les horreurs les plus criminelles, Que ce n'est point pour eux que sont faites les lois, Tant ils ont de mépris pour elles !

Demandez à tous ces fanfarons du vice de se montrer, comme leurs devanciers, civils, aimables et empressés auprès des dames, ils passeront dédaigneusement à vos côtés sans vous entendre, ou bien, comme celui auquel le poète fait la leçon , ils vous tourneront le dos pour aller rejoindre un autre fat qui les attend. Aussi M'"'" Des Houlières ne se fait -elle plus d'illusion; elle reconnaît que V heureux temps n'est plus, et c'est avec une peine réelle qu'elle laisse échapper ce mélancolique regret :

lUen ne ranK'^iera l'usage D'être galant, fidèle, sage :

Les jeunes gens pour jamais sont perdus.

(iC sont ces manières impertinentes , c'est ce mauvais geiu'e qui avait liiii par venir entièrement à la mode ,

l'est cette révoluiiun dans les mœurs, qui la blessaient kofondément. ;( M"'* Des Houlières, nous dit M. S:iint- |Iarc Girardin, s'en plaignait avec la juste et aimnble olère d'une vieille femme de bonne compagnie, fjui n'a )lus de prétention pour elle-même, mais qui ne se ré.^i- ;ne pas pour les autres à voir l'alFectation de la brutalité emplacer la politesse et la galanterie du bon temps (1). » )n le voit, les plaintes de bi dixième muse étaient légiimes; comme elle, toutes les femmes bien élevées pouaient se dire :

Les jeunes gens jiuur Jamais sont perdus.

ussi nous a- 1 -elle laissé de ces jeunes libertins un ortrait peu llatté, et qui n'est mnlheureusement que trop rai :

Si, par un pur hasard, quelqu'un d'entre eux s'avise n'avoir des sentiments tendres, respectueux,

Tout l(* reste s'en formalisi'.

Il n'est, pour l'arracher à ce penchant heureux, AlTronts qu'on ne lui fasse, horreurs qu'on ne lui dise; Kt l'on fait tant, qu'enfin il n'ose être amoureux.

Causer une heure avec des femmes, Leur présenter la main, parliM' de leurs attraits, Kntro les jeunes gens sont des crimes infAmes

fMi'ils ne se pardonnent jainai-; (*i).

Fléchier, du moins, lidèle aux vieilles traditions, conrva toujours d'excellentes relations avec M*"' Des Hnn.

(1) Cours (le litlrrtitnrc dnunatiijue^ Nol. Mi, p. .'jO'J.

(Î2) f*:iiM-i'S (le M'"" \)r<. Houlières, \<»1. I, p. VI. ('"'tte pièce est

Lilidt'c: I'J/nli\' (htiyrinc »'i Ma-lcmoiscUc de la Cltanc, S'j)lembre

lières. Dans ses lettres il parle d'elle avec le Ion il plus aflectucux ; il revient constamment sur son éloge, et répète sans cesse qu'il trouve un plaisir infini à la voir et à causer avec elle. <( Je passai hier six heures avec notre mère (!), écrit-il à M"' Des Houlières, et je les passai presque toutes à parler de vous. J'ai sur ce sujet une espèce d'éloquence qui ne tarit pas, et vous le croirez aisément si vous savez hi source d'où elle coule. Je ne me lassai pas de parler , et je remarquai qu'elle ne s'ennuyoit pas de m'entendre. (lombien de fois interrompîmes-nous notre discours par des souhaits que notre cœur faisoit naturellement d'être à Paris avec vous, ou de vous avoir avec nous à Saint-Germain ! Je laisse à notre mère à vous rendre compte de tout ce que nous avons dit ou fait ; je me réserve à vous raconter ce que j'ai pensé: de longtemps je n'aurai d'aussi bonne fortune à la cour que celle que j'y eus hier. » Apprend-il que M'"° Des Houlières est souffrante, il écrit aussitôt pour demander des nouvelles de sa santé : « La maladie de madame votre mère , la connoissance que j'ai de la bonté de votre cœur, l'appréhension ({ue j'ai que les soins et les peines que vous prenez auprès d'elle ne vous ruinent ce peu de santé qui vous reste, l'affliction présente, l'incertitude de l'avenir, tout me donne un chagrin mortel. Faites-moi la gi àce de me mander s'il y a quelque amendement à son mal , et surtout si je puis vous être bon h quelque chose (2). » Nommé plus tard à l'évêché de La-

(1) C'est ainsi que Fléchier, dans cette correspondance, appelle ordinairement M"* Des IJoiilières.

(2) Lettres inédites de Fléchier à M"* Des Houlières; coUectior de M. de Buzonnièrc.

,'aur, Fléchier écrivait à M"'" Des Houlières pour l'assurer ]ue, malgré son éloignement, il ne serait pas perdu pour :'lle : « Nous traiterons à loisir, lui disait-il, le chapitre de a résidence que vous craignez ; et vous verrez que dans in temps où l'on ne donne point de bulles, dans une province où l'on tient les Etats tous les ans. la résidence n*est Das si terrible (1 ) . »

Quelques années après , la correspondance continuait oujours entre les deux amis. Fléchier était alors à Simes , et il tenait à prouver qu'il se souvenait de la )romesse qu'il avait laite autrefois, quand il disait : « Ne Toyez pas , quehjue éloigné ([ue je puisse être , que je .ois perdu pour vous {'!). » Malgré les nombreux travaux jui l'accablaient dans ce poste diflicile, il avait encore le emps de lire les œuvres de son amie, et de lui envoyer i ce sujet les compliments les plus aimables et les plus laiteurs. «Quelle joie pour moi, madame, de trouver, iprès h cours ennuyeux d'une \isite de diocèse, une ecture aussi délicieuse (|ue celle de vos poésies î Je croyois l'avoir plus de goût que pour les soins de l'épiscopat et )our les règles de la discipline de l'Église ; mais j'ai senti ]ue j'aimois encoie les soimets, les stance-^ et les idylles, ;t qu'au milieu des occupations les plus sérieuses, j'étois încore capable d'amusenient. Vous m'avez remis devant es yeux l'image d'un monde que j'aNni^ prcscpio oublié, et

(I) Lettre datée de Uennes, le 17 décembre, (lùtvres cumjilttei Je Fltcftier, édition Ducreiix; noI. X, p. libb. Cette lettre estévideniueiit (le IGSJ; Klccliier venait d'être noiinn»' ù IVvèclié de Lar'aur, le TJ noveinhre de cette année.

("2) Lettre précédenif.

je me suis intéressé aux plaisirs et aux chagrins que vou avez exprimés dans vos ouvrages. Tout y est juste, poli judicieux, et, pour tout dire, digne de vous... (1). » L prélat se souvenait volontiers de ses plaisirs d'autrefois malgré le cours des années, il demeurait fidèle à ses pre mières affections littéraires, et le temps n'avait nullemen réussi à modifier ses idées.

En 1689, l'évêque de Nîmes écrivait encore à M""*^ De Houlières : on trouvera, peut-être, qu'il y a bienàrabattr quelque chose des éloges du prélat; mais, quand oi parle d'un ami, n'est-on pas excusable de s'exagérer ui peu son mérite? Ne blâmons pas Fléchier de louer le beaux ouvrages que M'"'' Des Houlières fait tous les jours et laissons -le exprimer librement son admiration ave une vivacité qu'explique parfaitement famitié qui le unissait : « Vous êtes honorée, madame, dans la provins comme à la cour, et vos vers ont des beautés qui se fon estimer de l'académie d'Arles et de Nîmes, aussi bien qm de celle de Paris. Pour moi , qui ne dois plus être compti que pour un honnête provincial , je sens que j'ai encore h même goût que j'avois lorsque j'étois courtisan, et je voui admire ici, comme je vous admirois à Versailles (2)... )i

Retiré à Sommières (3) , dans son agréable maisoi de Bousquéri, où , pendant les chaleurs de l'été, il venai

(1) Œuvres œmplèles de Fléchier, vol. X, p. 356. Cette lettre es datée de Mmes le 25 mai, sans indication d'année.

(2) Œuvres complètes, vol. X, p. 356. Lettre datée de Nîmes, le 10 janvier 1689.

(3) I>etite ville du département du Card; c'est aujourd'hui ur chef-lieu de canton.

— :ii —

hercher un peu de fraîcheur et dtt repos, Fléchier jugeait encore à M"" Des Houlières, dont il ne se lassait as de vanter le rare talent : a Votre esprit ne s'épuise oint, lui écrivait-il , et il en sort, sur des sujets presque imblables, des inventions et des grâces toujours nouvelles, e repos où je nne trouve ici, près d'une rivière où je prends s bains (1) , m'a lait recevoir votre ode avec plus de !aisir,et m'en a lait goiUer les douceurs avec plus de isir que je n'aurois lait dans le tuumlte des allaires que

ville nous l'ournit. Je l'ai relue plusieurs ibis, et j'en ai ujours été plus touché. Tout y est noble, élevé, et, pour

ut dire, digne de vous (*2) ». Lii dix iê/ ne f/iuse d ni

re flattée, il nous semble, de tels compliments, présentés 'ec l'accent d'une amitié fidèle et de la plus sincère conction. Fléchier avait tenu parole : malgré l'éloignement

les années, il n'avait pas oublié la spirituelle amie ([u'il 'ait connue à Paris. D'ailleurs, sachant bien . lui aussi , ie les petits présents entretiennent l'amitié, il envoyait dt.' mpsen temps ([uelques légers cadeaux, fort peu cunsibles en eux-mêmes, mais dont il relevait singulièrement

prix, par la manière gracieuse avec la([uelle il savait les Il ir. Comme l'abbesse de Malnoue , M"" de Hohan (3) , iNuyait à (iuJuarL du biscuit de Mahioue , de même

(I) 11 s'a^nL ici du \ ielourk', sur k'iiucl >uimiiifivs csi siuiêe: tto rivière sj'pare le département du dard i\o celui de Tllérault. ('2) Lettre datée de Soniniiêi-cs, le 'J.'i juillet. Œdcres cumjilètti^

(.'{) Marii'-lMt'DiiDi'c do. Ilohau, d'abord ahbcssi» de l'.at'U. puis ilo iluouc, lillcde M*"'" de Moulba/ou, uuu'toà Paris cmi KiiSI. M. CU)U- » a l'ait uu \)v\ ('l(»i,^'(U' celle l'cuuuc disiiiiL''in'-»'. \i)\ . Mmituiu ilv ibU , p. l(j(). lai-is, hidiiT. Is.)"». lu S.

Fléchier, qui, plus tard, enverra de Montpellier de teai de la reine de Uûngrie à la fille, taisait parvenir à la mèn de ce miel de .Narbonne qui , fort estimé à cette époque n'a rien perdu aujourd'hui de sa réputation. Ce petit pré sent, bien fait pour plaire à une femme, et surtout à un femme poëte , était accompagné d'un billet charmant qui contribua sans doute à faire trouver le miel plus dou encore qu'il n'était en réalité : u Je n'avois pas oublié madame, que je vous avois promis du miel de Narbonne Dès que je fus arrivé de Paris ici, j'en fis chercher ; et soi que les abeilles eussent été plus paresseuses qu'àl'ordi naire, soit qu'on eût enlevé toutes les douceurs de ce pays là, je n'en pus trouver. On me remit au mois de juin pou en avoir plus sûrement. J'en ai fait faire exprès par le soins de mes amis; et je crois qu'étant plus frais et choi: avec plus de soin , ce miel vous sera plus utile et pli agréable. Je vous en envoie donc un baril de vingt livres que j'ai fait donner au courrier de Lyon, pour être mis la diligence, et porter à l'hôtel de Sens, près le port Saini Paul (i). J'ai donné l'ordre qu'on l'affranchît de toute sortes de droits et de port. Je vous prie de l'envoyé prendre, et de me croire aussi véritablement que je le sui: madame, votre... (2) ».

(1) Le port Saint-Paul était situé à l'extrémité de la rue Sain Paul. L'hôtel de Sens, dont parle Fléchier, se trouvait sur le qu des Célestins, qui commence à la rue Saint-Paul et finit à l'Ars nal. Cet hôtel de Sens, ancienne demeure des archevêques de ( siège, était alors une maison de roulage. De Saint-Victor, Tahlei historique et pittoresque de Paris , vol. II, seconde partie, p. 96 Paris, 182 2, édition in-8.

(•2) Lettre datée de Nîmes le 'Ik août, sans indication d'année

dépendant, comme presque toutes les amitiés, celle de l''chier avait été soumise à quelques épreuves. En 1693,

'ui-ci se trouvait à Paris, où il s'était rendu pour porter i roi le cahier des délibérations des Etats de Languedoc f'iius, cette année, à Pézenas (1). Obligé de faire un grand juiiibre de visites indispensables , et de plus accablé par la multitude des affaires ([u'il avait à traiter pendant son séjour, l'évêque de Mmes négligea tout d'abord d'aller voir son amie. Sensible à un retard (ju'elle prit pour de ['indilVérence, celle-ci s'en plaignit avec vivacité, et composa une pièce dans lacjuelle, sous une forme tantôt plaisante, tantôt sérieuse, elle reprocliait à Fléchier sa froi- Jeur :

Damon, (\iiq vous êtes peu tciidi-e î Ne vous pourrois-je point imiter quehiue jour?

Faire à l'ai-is un long séjour.

Savoir que ehez les morts je suis prête ù descendre, Et, sans daigner me voir, retournera la cour (2) î

Puis, elle demande tristement au prélat, si c'est la f//ui/e iiunDrlelle dont on vient de le couviir, (jui lui a fait ou-

Œ livres complètes de Flrcldc)\, vol. \. p. 3Ô7. M. de Buzonnitro possède l'autographe même de cette lettre, (pii porte la date du 2/i aoiH 1G93.

(1) Les Ktats de Languedoc s'ouvraient d'ordinaire ù la tin de novembre ou au connnenci'mentde décembre, et se prolongeaient pendant un ou deux mois. Kn IG93, Fléchier dut partir pour Paris, lu plustanl. dans le coiu'ant du mois de février. Le -ii aoiU I(3'.);{, lorsqu'il écrivait à M"" Des llonliéres, il était donc île retour \ Mines ilepuis a.ssez longtemps. Sur l(\s Ktats de I angucdoc, voir \l. A. Delacroix, Uiduirc de Flécliiet\ p. U'2h et suiv., édit. in-8.

Ci) L'édition des œuvres de M"* Des lloulières (pie nous avons ["itée juscpi'iei, ne donne qn(î ce titre: JCjiilre <) M. l'rrr<jur ***, vol, I, |>. 1 VJ. Mais dan>^ r<M!iii<tii (h> ITti'i. l*:iri«^. libraires as»îo-

blier cette amitié tendre et fidèle qu'il avait promise autrefois :

Vous rompez pour jamais cette amitié sincère Oui tlovoit de vos jours ('i2:aler la long-uour.

Et qui do mon timide q.\\\wy

Etoit la ))riiK'ipale ailaire.

Hélas! d'où vient tant de froideur ?

Ou'ai-je fait pour la faire naître?

M"* Des Houlières déclare alors à son oublieux ami , qu'elle va appeler l'Amour à son secours, et supplier le dieu de venger l'amitié ainsi méprisée ; avec une ironie marquée , sous laquelle se cache un dépit assez visible, elle lui dit :

Cette menace vous alarme :

Un sage être amoureux ! Qu'est-ce qu'on en diroit? Evitez ce malheur : un soupir, une larme, Chez la postérité vous déshonoreroit.

Les sévères lois du Portique

Doivent rendre qui les pratique

Inaccessible aux passions ;

Et les moindres émotions

Sont des crimes pour un stoïque,

Elle continue ainsi sur le même ton plaisant et sérieux tour à tour ; mais elle ne perd pas de vue qu'elle se propose moins d'amuser Fléchier, que de lui faire sentir combien sa négligence lui a causé de peine :

Quelle honte pour vous qui voyez sans pitié Toutes les foiblesses humaines,

ciés, 2 petits volumes in-12, vol. II, p. 6/i, on lit: Éintre a M, Fléchier, êv(kjue de Lavaur et ensuite de Nîmes, 1693. Cette date nous autorise à croire qu'il faut rapporter la composition de cette pièce au voyage que fit Fléchier en 1693, à Paris, en qualité de député des États de Languedoc.

Si, pour punir les torts faits ù mon amitié,

()uelque Iris vous rendoit plus fou, de la moitié,

(jue tous les Céladons, que tous les Artaménes 1

Sur vos doctes emplois ne vous assurez pas ;

Tremblez, Uamon, tremblez : la raison des grand» hommes,

Tant des siècles passés que du siècle où nous sommes,

Dans un si beau chemin a fait plus d'un faux pas.

(■>e |)etit (lieu malin, au dos chargé de plumes.

Dont le dépit, les amertumes, Sont pour les tendres Cd'urs dessoudes de plaisirs, \ ous fera, s'il le veut, pousser de longs soupirs.

Au milieu de mille volumes.

Il aime ù triompher de l'orgueil d'un savant: C'est sa plus éclatante et i)lus douce victoire.

Ces sages qu'on nous vante tant.

Et dont vous eflfacez la gloire, Pour s'empêcher d'aimer firent de vains ett'orts;

Et toute leur i)hilosophie Ne leur servit, Damon, qu'à sauver les dehors

D'une voluptueuse vie.

f)u'on ne s'imagine pas cependant qu elle se montre trop :ruelle ; elle termine par des paroles (\u\, avec l'expression d'un profond regret, renl'erment des \ikiu\ pour le )onheur de cet auii dont l'indillérence l'a si vivement at- :nstée :

Que tous vos jours, Damon, suieni de tranquilles jours;

(Jue jamais i-ien ne reiumvelle En vous le souvenir d'une amitié si belle. Je sens frémir mon cœur à ce triste discours : La tendres-se en gémit, mais les retours vers elle

Sont de trop danL'creux retours.

l'haut -il conclure de ces derniers vers (jue les deu.x amis 'urent un insi;int hiouillés ensemble? Nous ne le j)ensons

— :jo —

pas. M'"M)es Houlières, piquée de se voir négligée, aurl léclamé comme elle en avait le droit : bouderie d'ui moment, car la réconciliation ne tarda pas beaucou| à se faire ; elle eut certainement lieu avant que Fléchier ne quittât Paris. Nous avons donc eu raison de l'afFu*mer: Fléchier demeura jusqu'à la fin Tami de iM'"^ Des Houlières, puisque celle-ci survécut peu de temps à ce petit débat, et mourut le 17 février J69/i. En prenant même au sérieux les paroles du poëte, cette longue amitié eût été à peine interrompue pendant l'intervalle de quelques mois. D'ailleurs, toute difficulté disparaît, si on songe que Fléchier, arrivé de Paris h Nîmes, cette môme année 1693, s'empressait de lui envoyer, avec une délicieuse lettre, du miel de Narbonne. Les deux amis continuaient d'être d'accord comme par le passé, à moins toutefois qu'on ne veuille dire que Fléchier fit ce petit présent, dans le but de réparer la faute qu'il avait commise.

Nous touchons maintenant à une question fort délicate: il s'agit de déterminer avec précision les rapports de M""" Des Houlières avec cette j^etite école dont M. Sainte-Beuve a surpris l'existence en plein dix-septième siècle, et dont il nous a signalé les tendances avec une remarquable sagacité (1). Ce n'est pas par hasard qu'il y a une ressemblance si frappante entre les différents écrivains de ce groupe: Pavillon, Hesnault, Saint-Pavin et M""-' Des Houlières ellemême. Saint-Evremond et Fcntenelle font aussi partie de la fLimille, et, avec un peu d'attention, il est facile de dé-

(1) Voy. Portraits de femmes ; Une ruelle poétique sous Louis XIV^ p. 317 et suiv.

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luvrir les liens secrets qui les rattachent les uns aux jtres. (i Un double caractère de cette petite école est être à la fois en arrière et en avant , de tenir à l'âge qui en va et au siècle qui vient, d'avoir du précieux et du irdi, enfin de mêler dans son bel-esprit un grain d'espritrt(l).))

Quelle fut l'attitude de M""' Des Houlières à côté de ceux je l'on désignait alors sous le nom de libertins^ et qui romlient ainsi avec cet ordre, cette règle, ce décorum que juis XIV avait su faire prévaloir? Il n'est pas douteux que îlève d'Hesnault et de Gassendi a un peu incliné vers tt€ école que Bayle «jugeait Irès-poétiqueettoutàfait à n gré. h De la part d'un tel écrivain, l'éloge n'est pas ns signification ; et, à défaut de tout autre indice, cette envcillance d'un critique si peu indulgent d'ordinaire lliiait pour nous éclairer sur les opinions du cercle dont lus nous occupons. Bayle reconnaît ici des amis, et c'est luf cela qu'il les ménage ; comme l'a finement remarié M. Sainte-Beuve : « ces affinités comme ces anti[)aies , fjuand elles s'adressent non pas à un individu, lis à des groupes, dénotent l'esprit secret et ne troni- 1)1 pas Ci). )) Mais, dans cette voie qui n'était pas sans ni, jusqu'où alla M""" Des Houlières? et où s'arréta-te? Voilà c(: fpie nous voudrions indiquer, si c'est pos- )lc.

Au (li\-se[)tiènie siècle, on le sait, au milieu de l'appa- Dle soumission des esprits aux doctrines religieuses, il

1) M. Snintc-n(Mi\t\ Parti ni'.^ de fcnvhcs, p. 318.

y eut toujours comme un foyer caché d'incrédulité; foyer peu redoutable encore, il esL vrai , mais qui n'attend que le moment favorable pour éclater avec violence. Pascal, BossuetjBourdaloue, La Bruyère s'émeuvent touràtour^du péril et le dénoncent hautement ; à cette époque , « le libertinage d'esprit prend déjà les formes de la Régence ; il oserait tout, s'il n'était vigoureusement comprimé (1). » Aussi, les vrais chrétiens du temps ne peuvent-ils s'empécher d'exprimer leurs craintes à ce sujet, et de déplorer une situation si peu rassurante pour l'avenir. « Il faul donc que vous sachiez, écrivait Nicole , que la grande hérésie du monde n'est plus le calvinisme ou le luthéranisme, et qu'il y a toutes sortes d'athées, de bonne foi, de mauvaise foi, de déterminés, de vacillants et de tentés (2). )) On comprendra que nous hésitions à rangei M'"' Des Houlières parmi ces athées quels qu'ils soient, de bonne ou de mauvaise foi, incrédules endurcis ou égarés seulement un instant; car, si cette femme appartient réel lement à une telle société, on doit s'étonner que le futur évêque n'ait pas mieux choisi ta qui donner son amitié. Que M""' Des Houlières, par une certaine indépendance d'esprit, par la tournure philosophique de ses idées, se rapproche de cette école qui de Saint- Evremond vajusqu^àFontenelle, c'est possible ; mais de là aux excès

i\) Port-Royal, \o\. \U, p. 238. Paris, Hachette, 1860, 5 vol. iii-8.

(2) XLVMettre de Mcole- voy. Ensuis de morale, vol. MI, p. 2G!), Paris, G. Desprez, 1782, l/i vol. iii-12. Dans hi Vf des Nouvelles lettres, vol. Vlll, seconde partie, p. 18, Nicole disait encore: « La grande hérésie des derniers temps, c'est rincrédulité. »

[je l'on reproche au licencieux Saint-Pavin , et surtout Des Barreaux, que Tallemant appelle un impie et un hprtin, il y a encore fort loin; et, avant de donnera "' Des Houlières des amis aussi compromettants, il serait 3cessaire de déterminer le genre de relations qu'elle jt avoir avec eux. C/estlà, en eiïet, ce qui établit une fl'érence considérable entre celle-ci et tous ces épicuriens, prits railleurs et légers, qui n'ont plus de foi et dont jssuet pouvait bien dire : « Ils ne savent s'ils croient I s'ils ne croient pas, tout prêts à vous avouer ce qu'il lus plaira, pourvu que vous les laissiez agir à leur mode passer la vie à leur gré (1) ». Tout au plus, le grand êque eùt-il reproché à M'"' Des Houlières cette ardeur considérée de vouloir nlln- trop avant; mais du moins, tte curiosité valait -elle beaucoup mieux rjue l'indifTénce, cet état malsain des âmes qui revendiquent la liberté ! ne rien croire, afin d'avoir celle de ne rien pratiquer, îlles sont les réserves que nous croyons juste de faire; surtout, comme l'a pensé lVÏ. Sainte-Beuve, on doit placer ncienne émigréeà côté de voisins aussi suspects que Des irreaux,.le chevalier de Méré et Saint-Pavin. a Le dixplième siècle , considéré selon mie certaine perspece, laisse voir l'incrédulité dans un^* tradition directe ininterrompue; le n'^gne de Louis \l\ en est miné. La onde hii Irgue un essaim dr libres esprits émancipés, icuriens ardents et habiles, les Lionne, les Retz, de vrais

[Ij S(.'CoikI sonnon pour If (l<'ii\irin»MliiiKiiicluMle r\\oiit. Sur la itf de /'» leliyion: (Kuvrts comphUs tic Bo^sttef. vol. ^MI. p. 185; i(. f.irliat, Paris, I.cuis Vi\»''s. ih(>i\

originaux tlu Don Juan ; la Palatine , (iOndé et le médecii abbé Houidelot, complotant en petit comité, pour brùlei un morceau de la vraln ■ croix ; Ninon, Saint-Evremond, Saint-Réal; les poêles Hesnault, Lainez et Saint-Pavin : Méré,Mitton et Des Barreaux; M"" Des Houlières que Bayk a pu rattacher par un bout à Spinosa (1) » .

Certaines preuves paraissent indiquer une parenté asse; étroite entre M'"' Des Houlières et les esprits -forts dt temps; mais ces preuves ne nous semblent pas décisives, et nous permettent de croire qu'elle ne partagea pas toutes les opinions de quelques-uns de ses amis. Il esl vrai, Bayle a fait son éloge; elle a été l'élève de maîtreî dont nous connaissons les tendances, Hesnault et Gassendi: mais que conclure de là? Ce que nous avons déjà afTirm^ plus haut, qu'elle retint quelque chose des leçons de se jeunesse, et qu'elle conserva dans ses idées et son langage une liberté que d'autres faisaient aussi passer dans leurî mœurs. « Saint-Pavin, Hesnault, M'"'' Des Houlières ellemême , tenaient du philosophe, de l'indévot (2), » a dii M. Sainte-Beuve. Sur les deux poètes, le jugement est parfaitement vrai : ils mirent en pratique les principes qu'ils professaient ; pendant toute leur vie, ils furent d'aimablet épicuriens, et peut-être quelque chose de plus. Quanta M"'' Des Houlières, elle tenait du philosophe^ nous le reconnaissons; pour ce qui est de rindévot^ nous serions moins afiirmatif. L'inspiration religieuse, en efiet, commç nous le dirons bientôt, n'est pas absente de ses œuvres;

(1) Port-Rjj/a!, vol. III, p. 237.

(2) Por traits de femmes, p. 318.

ce qui prouve que si l'esprit essaya de se rendre indépendant, le cœur du moins resta soumis. Aussi croyons-nous, avoir ({uelrjue droit de penser, quelle eut toujours soin- de se distinguer de ceux qui, en morale et en religion, avaient lini par s'aiïranchir de toute espèce d'autorité.

Dans les vers, où elle nous dit que nous rentrerons un jour

Dans lo soin du néant d'où nous sommes sortis,

laut-il voir une prolession de loi faite à dessein , et avec l'intention déterminée do nier riminortalité de l'àme ? Kvidemmeni non ; car, on avouera qu'on ne peut demander à un poëte toute l'exactitude fju'on . :tend d'un [)rosateur. Prenez les poêles au mol, et vous verrez les singulières doctrines qu'il faudra leur attribuer. L'un des meilleurs de notre tem})s, ne s'esl-il pas avancé un peu trop dans les Odes cl por//tc's? domine l'a remar([ué M. Saiiit-llené Taillandier : u N'y avait-l-il pas çà et là un souille de Pantliéisme dans ces amours du poëte avec le cliène ati fond des forets fraternelles? )) Observation fort juste , (|ue le judicieux ciitifiue atténue par ces mots : « I/cxpression enthousiaste a (juel([uelbis trahi 1 1 pensée de l'écrivain ; mais l'inspiration générale du recueil ne réiulail-ellc pas snllisannnent ce reproche (I) ? >; Nous dirions volontiers la même chose dv M"" Des Houlières ; et nous ne pensons pas nous écarter beaucoup de la vérité, en demandant pour elle h; bénélice des mêmes circonstances alténnanles.

(1) M. Siunl-l'i'MK' r.iillandier : Li poésie en IbOÔ; H'.vue des Dnix-M<tn>lrs^ T' août IH;ô.

Mais un l'ail plus grave et plus (liOicile à expliquer, semble rattacher de fort jn'^^s M""' Des Houlières aux liherlins de l'époque. M. Sainte-Beuve, en mettant celle-ci à coté de Saint -Paviu et Des Barreaux, croit (jue c'est là la véritable place qui lui convient. « Un petit lait positif, ajoute-t-il, en dira plus que tous les raisonnements et les aperçus. La lille de M'"'' Des Houlières, personne distinguée et poëtc comme sa mère, ne fut Jtapttsrc que le *23 juin 1(385, c'est-à-dire à l'âge de vingt-neuf ans. Dans l'acte de ce baptême tardif (registre de Saint-Roch), il est fait mention, pour la forme, d'un premier baptême qu'elle aurait reçu en naissant, à Rocroy. Mais si ce premier baptême avait pu se prouver, le second était inutile. Une conséquence à tirer de ce retard singulier, est que M"'^ Des Houlières n'avait pas fait faire à sa fille sa première co)nmunion ; car on eût exigé des preuves de baptême, et, dans tous les cas, procédé à l'acte qui n'eut lieu qu'en 1685. Il ne faut pas oublier que cette année 1685 était celle de la conversion des protestants en masse par ordre du roi; voyant cela, les catholiques non baptisés jugèrent prudent de se mettre en règle, et cette ancienne amie du prince de Gondé s'avisa pour la première fois qu'elle n'avait pas fait des chrétiens de ses enfants (J). »

Telle est l'objection dans toute sa force ; nous n'avons pas voulu en retrancher un seul mot, de peur de paraître l'afl'aiblir. Mais toute cette argumentation s'écroule quand on lit l'acte sur lequel s'appuie M. Sainte-Beuve; car. au

(1) Port-noyal, vol. lit. p. 238, à la note.