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lieu d'une mention faite pour In /ormr, on y voit que M"" J)esHouIièi*es fut réellement baptist'O à llocroy en 1656. Voici cet acte que M. Saiiitj- JJeuve ne cite pas, et dont M. A. Jal n'a lieii dit : u Du 23 juin 1(585, Antoinette Thérèse a reçu les cérémonies du baptême, fille de M''" Guillaume de de la Fon de Boisguérin, C\\" seigneur des Ouillèrcs et (le dame Antoinette de la Carde son épouse ; née le dernier de mai de l'an mil six cent cinquante six, à Uocroy, en Thiérasche, et bapti.?ée le lendemain par le curé dudit lieu; le parrain Pierre du Ruisseau, gagne-denier, la marraine Françoise OEuillet, tous deux pauvres mendiants, dcinenrant tous rue S*. -Honoré en cette pnro'.sse, lesquels ont déclaré ne savoir signer (I). >j

D'après cela, il est évident pour nous que M"" Des IIoulières, ondoyée à l'époque de sa naissance, reçut en 16S5, non pas le baptême, nwiis Icf< cérémonies qui avaient été omises en l()5(), comme on les omet aujourd'hui encore (ontes les fois qu'on doit ondoyer un enfant. L'acte (jue nous venons de citer ne laisse aucun doute; il allirme nettement f[ue M"' Des Houlières narpiit à Ixocroy Ir dryiiirr (Ir nuu <lt' Ttui mil sf.r fi'itf in\<iiiit)\tp sn\ et (ju'cllt' lui li'iiilfo'w Ir Ivndcuinin pnr Ir invr thi dit lieu. Kst-cii l)i<.'n là une ni<'nii()n faite jiniir In fornir? Assuréujent non; car hî prêtre fjui a rédigé cet acte n'a pu le rédiger ainsi, ([uc (ra[)rés un ccitilicat constatant (daiicmcnt (pie M"** Des Houlières avait étt' d(''j;'i baptiséi» bien ^\v< années anpaia\aiit. Mais alors, diia-t on. pourrpioi cette tai-

(I) Nous ;i\ oiis li'(Hi\t' ccth' pire»' ;iii\ .ircliix ('«^ (!«• l't''l;U-ri\ il ; lic^fistrc (As Imptt'invi (/'• Ix jiaruissc Suint- Hm/i four l\inn(c 1085.

(livc ccrémoiiie? Le champ est ouvert ici à toutes les conjectures ; nous n'en proposerons aucune; car, le point principal de la tlilliculté une fois résolu, nous ne voyons plus l'utilité de semblables recherches.

Quant à sa première communion, elle put fort bien la faire , pourvne du certificat de baptême (jue le curé de llocroy remit certainement à la famille. Ce qui est incontestable, c'est que M"* Des Houlières vivait en vraie chrétienne et assistait régulièrement aux offices religieux , et cela avec tant d'ardeur et d'assiduité, que Fléchier se croyait qucl(|uêfois obligé de modérer les excès de son zèle. Or, de la part d'une personne non baptisée, n'ayant pas fait sa première communion , et privée par cela même de toute participation aux sacrements de l'Église, un tel scrupule à remplir exactement ses devoirs religieux devient tout à fait inexplicable, h Comment passâtes-vous la fête d'hier, Mademoiselle? Comment vous trouvez-vous aujourd'hui? Les processions, les saluts et les autres cérémonies de l'Église n'ont-elles pas fatigué une pauvre santé languissante! Je sais quel est votre courage, et je crains que, sans avoir consulté vos forces, vous ne vous soyez exposée à Tardeur du soleil ou au travail d'une longue marche. » Une autre fois , à l'approche des fêtes de Noël, Fléchier lui disait : (; Je vous écrivis lundi au soir, Mademoiselle, et je vous mandai que j'allois commencer ma retraite, aussi bien que vous, jusques au jeudi , et que c'étoit me donner un congé jusqu'à ce temps-là, que de me le demander. Je ne sais pourquoi vous n'aviez pas reçu ce billet dès le mardi au soir; il faut que la dévotion ail interrompu les postes et que les courriers se soient arrêtés.

Vous avons passé deux jours presque eiitiL^rs à l'église, et e n'eus pas un moment à moi pour nous avertir que je

l'étois pas malade, mais que j'étois lort fatigué Je

îuis bien aise que vous vous soyez dispensée d'aller à la liesse de minuit, mais je suis fâché que vous en ayez eu les raisons. » Enfin , dans une lettre écrite de Saiut-Gernain, à la date du J6 avril, Fléchier reproche à son amie le compromettre sa santé par un genre de vie trop sévère. M Vous voulez bien, lui dit- il, que je vous conjure d'avoir un )cu plus soin de vous que vous n'en avez, de rabattre un )eu de votre austérité et de ménager vos forces pour ce jui reste du carême... Interrompez pour un moment vos lévotions de cette semaine, pour m'apprendre l'état de 'otre santé. Je m'acfjuitterai des miennes plus tranquillenent, si je sais que vous vous portez bien et que vous me ;royez entièrement à vous (1). »

Mais, nous ne sortons d'une dilliculté que pour retom- )er dans une autre : l'objection demeure intacte, elle n'est jue déplacée. Chose singulière, en efi'et, les observations le M. Sainte-Beuve, fausses pour M"'" Des Houlières, coniennent |)arfaitement à son frère, Alexandre Des Houièrcs : il n'y a guère qu'à changer le nom, fju'à ap[)liquer .u lils ce ([ue le ciili(|ue dit de la lille, et son argu-

(i) « Cette lettre fut évidemment écrite l'un des prt'miei*s jours le la semaine sainte, et par consrqm'iit en unr anné«' uù IWqnos onibait du *J() an '20 avril; ur, île ItiTS à 101), i. on ne troiiM» dans ette eondition (|ne lfc80 ot IGHô. » \oted«" M. île lUi/onnit're. (^>ue 'on ciioisisse l'ainire (jue Ton voudra, il n'en sera pas njoins cerain que M'"" I>es lloulii'ri's rcini.lissait ^es devoirs n'iij:ieux. avant on |)r«''tendu Maptrim' du *j;» juin H>Sj: la (•onclu•^i^^n qui sort de à est facile à tirer.

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mentation subsiste presque tout entière. Dans les registres de l'état-civil, nous avons trouvé, l'acte du l'rère, immédiatement avant celui de la sœur, (l'est cette pièce qui eût été réellement utile à M. Sainte-Beuve; elle allait directement à la thèse qu'il voulait soutenir, et on se demande avec surprise comment il a été possible de lire la seconde , sans rencontrer la première : elles sont toutes deux sur le même registre, à côté l'une de l'autre , et elles ont été rédigées le même jour. On va le voir, il s'agit cette fois d'un véritable baptême qu'Alexandre Des Houlières ne reçut qu'à l'âge de dix-neuf ans. (( Du 2â juin 1685. Jean-Alexandre a été baptisé (J), lils de messire de la Fon deBoisguérin, chevalier, seigneur Des Oulières et de dame Antoinette de la Garde , son épouse ; né le vingt-cinq novembre de l'année mil six cent soixante-six; demeurant rue Royale, en cette paroisse. Le parrain, messire Jean du Ligier de la Garde, chevalier, seigneur de Fontaine, abbé de Saint-Léger; la marraine demoiselle Antoinette -Thérèse de Boisguérin, fdle du dit seigneur des Oulières, demeurant tous susdites rue et paroisse (2). » C'est ici que se placerait plus justement une partie des conclusions de M. Sainte-Beuve, celle-ci en particulier : que le jeune Des Houlières n'avait pas encore fait

(1) On remarquera en passant la différence qui existe entre cette simple formule : J. Alexandre a été baptisé, et celle qui se trouve dans l'acte de M"'' Des Houlières : Antuinette-Thérèsc a reçu les cérémonies du baptême. Entre ces deux rédactions, il y a une ditîérence qui justifie les observations que nous avons présentées un peu plus haut.

{'!) Archives de l'état civil; registre des baptêmes de la paroisse Saint-lloch pour Tannée 1685. Dans son Dictio)inaire critique de

\ preiilière communion ii dix-neuf ans. Mais, tout en trouant ce l'ait iort étonnant, nous aurions de la peine à tirer e là les diverses conséquences que .M. Sainte-Beuve a éveloppées plus haut. 11 nous semble dillicile, en ellet, e conclure de cet acte, qu'en 1685 iM"" Des Houlières s'avisa pour la première fuis qu'elle n'avait pas lait des hrétiens de ses enfants. » (!ar enfin, il faudrait [)ouvoir émontrer qu'elle a été l'unique cause de ce retard, et que 'est à son indill'érence religieuse qu'on doit l'attribuei' : isque-là la preuve est insuflisante. (le fait peut avoir eu ini origine dans beaucoup d'autres circonstances ign<)ées de nous, circonstances qui ont pu fort bien être inépendantes de la volonté de la mère. Dans cette aflire , on ne tient pas assez compte de M. Des Houlères, dont on ne dit absolument rien, quoiqu'il ne soit lort qu'en 1693 ; et cependant il a pu être pour beauou[) dans ce retard. Cette hypothèse paraîtra d'autant ilus vraisemblable , si , connue nous le soupçonnons ortement, on admet que iM. Des Houlières était |)n)tesant, et qu'en permettant que ses filles fussent (•atlioli(|ues , I ne voulut pas accorder la même liberté pour son lils. Jue M. Des Houlières lut protestant, on peut le conjecurer (ra[)rès cniii^ dispense de M. fo/flcial doni il est fait iiention dans l'acte de mariage de Al"" Des Houlières (l) ; lispense nécessaire toutes les fois qu'il est (juestion d'un uariage entre catholiciue et protestant. Va ci' (|iii ikmjs

nograpliir et a'Ais/oiVc, article As ftoulirn>, M. \. .lal ne lail nuloinciit inciitioii ilc cet acte (|iu' nous doiimin-^ ixmr la iticmière ois.

(1) Noyez cet ai'U' cite plus haut, p. '.'>, uoi»' l.

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porte à croire qu'il s'agit ici d'une dispense de ce genre c'est cjuc l'ancien oHicier de (londé était d'une province o\ l'on comptait un grand nombre de protestants ; c'est, sur tout, qu'il appartenait à une famille protestante. Voici, ei eiïet, ce qu'on lit dans X Eloge historique de M""" Des F/ou Itères : «Ses parents, nous dit l'auteur, la rnarièren on 1051, à Guillaume de la Fon de Boisguérin , seigneur Des Hculières, gentilhomme de Poitou, et petit neveu de M. de Boisguérin, gouverneur de Loudun, qu refusa le bâton de maréchal de France que lui olTroi Henri IV, à condition de quitter la religion prétendue l'é formée (1). » Ceci, il est vrai, ne résoud pas pleinement h difficulté; car, on peut avoir été du Poitou et petit-nevei d'un protestant, sans être protestant soi-même. Quand or réfléchit cependant sur tous ces faits, quand on les rapproche tous les uns des autres, on a de la peine à con server encore quelque doute à ce sujet. La date même de c( baptême, en cette année 1685, qui était, nous dit M. Sainte' Beuve, « celle delà conversion des protestants en masse pai ordre du roi,» est une preuve presque manifeste que k jeune Des Houlières était protestant comme son père. A cette époque, pour ne pas fermer toute carrière à son fils, M. Des Houlières lui aura enfin permis de se faire catholique. Cette explication n'est pas sans réplique; mais celle qui est fournie par M. Sainte-Beuve est si contraire aux mœurs du dix -septième siècle ; la nôtre est si naturelle^

(1) Œuvres de M""' et de M"'" Des Houlières, Éloge histori'jue dt M""" Des Houlières, vol. I, p. x. Paris, Libraires associés, 17GZi ; deux volumes petit in-12.

lie s'accorde si bien avec tous les faits que nous avons ignalés , elle est si vraisemblable , qu'il nous semble iiïicile (l'accepter la première de préférence à la seconde. )èslors, les grosses accusations de M. Sainte-Beuve s'évaouissent, et on est en présence d'un fait très-ordinaire uquel M™" Des Houlières demeura pleinement étrangère, iomnie cela se pratique encore aujourd'hui dans les uiaiages mixtes, les fdles furent catholiques comme leur aère, tandis que le fils fut d'abord protestant comme l'éait son père. Ces raisons nous paraissent décisives; mais *il restait encore quelque doute, il serait juste cependant le ne pas suspecter la sincérité des sentiments religieux de 1""^^ Des Houlières.

D'ailleurs , la dignité de sa vie et les honorables amiiés qu'elle eut le bonheur de conserver ne prouent-elles pas qu'il faut se garder de la confondre avec 3US ces beaux esprits aussi peu soucieux des règles e la morale que de celles de la religion? Si ses opiions eussent été suspectes , comment Huet , Mascaron , 'léchier et Montausier lui-même auraient-ils pu, sans se ompromettrc quelque peu, accorder leur amiiié ou leur irotection à une femme qui eut professé ouvertement des dées non-seulement téméraires, mais qui étaient encore le enversement de tout édilicc religieux et social?

Ce qui est certain, c'est (jue, dans plusieurs passages le ses œuvres , le sentiment chrétien se révèle avec leaucoup de force. Kùt-ce par un bruscpie chaiigenent, et vers le déclin de sa vie, (ju'cllc revint à des liées plus sages et plus sûres en môme temj)s, et faut-il lire qu'en scnuml a[)procher l'heure tic sa mort, elle se

résigna enfin à adorer humblement celui qu elle avait méconnu jusque-là? On ne peut guère l'allirmer (1). Celle qui félicitait Louis XIV d'avoir n planté la croix aux deux bouts de la terre, » et d'avoir toujours été l'effroi des libertins (2) , eût-elle osé parler de la sorte, si en réalité elle eût été engagée bien avant dans ce parti des épicuriens et des esprits forts de son temps ? En 1692, elle adresse au P. la Chaise une pièce dans laquelle elle attaque l'hypocrisie avec une vigoureuse hardiesse. A la fui, nous y trouvons des vers vraiment dignes d'une femme chrétienne qui avoue ses imperfections et cherche son pardon dans l'humble aveu qu'elle fait. En les lisant, on s'aperçoit que -ce n'est pas l'esprit seul qui parle ; on sent encore que le cœur est touché; c'est lui qui demande grâce pour le passé et miséricorde pour l'avenir :

De ma foi, de mes mœurs vous êtes satisfait ;

Vous ne l'êtes pas tant, peut-être, De ma soumission pour le souverain Être Dans les maux que souvent la fortune me fait. Mais si je ne suis pas dans un état parfait,

Je sens que j'y voudrois bien être.

(1) Dans l'une de ses pièces, elle déclare que, pour renoncer au^ plaisirs, elle n'a pas attendu d'être arrivée à l'âge où on ne peu plus jouir de rien :

Loin de suivre un chemin qu'on me montre sans cesse. Je n'attends pas, Seigneur, qu'une froide vieillesse Ne me laisse à t'offrir que ses chagrins divers. Encor dans ces beaux jours où l'autouiue commence,

Grâces à ta juste vengeance, Seigneur, sur mon néant mes yeux se sont ouverts.

{Œuvres de M^^ Des HotUières, vol. I, p. 113, édit. de 1725.)

(2) Œuvres de Ji"* Des Hoidières, vol. 11, p. 7Zi, même édition

Oui, jo voiulrois pouvoir, rommo vous le voulez, Sanctifier les maux qui me livrent la guerre. Ah ! que mon cœur n'est-il de ces cœurs isolés Qui par aucun endroit ne touchent à la terre; Oui sont à leur devoir sans r<^serve immolés; A qui la grâce assure une pleine victoirr'.

Et qui d'un divin feu brûlés, A la possession de réternelle gloire

Ne sont pas en vain appelés (l) !

Voilà des vers qui doivent effacer la mauvaise impression de ceux que nous avons trouvés dans l'idylle intitulée le Ruisseau; du moins ils nous prouvent que l'auteur, en parlant du néant, n'avait pas l'intention de donner à ce mot le sens qui s'y attache d'ordinaire.

Tous les contemporains attestent les sentiments religieux du poëte ; et nous pouvons ajouter foi aux paroles de sa lille, quand celle-ci nousafliiine que sa mère, pendant tout le cours de sa vie, lui a donné l'exemple «d'une solide piété et d'un attachement inviolable à tous ses devoirs » ; ou bien encore lorsqu'elle nous raconte la résignation que M™" Des Houliéres montra dans sa dernière maladie. « Ses douleurs et sa })atience , nous dit -elle, augmentèrent dans ces derniers moments: et elle finit, avec une soumission parfaite aux ordres .du ciel, une vie remplie de souffrances par une mort toute chrétienne (2). » Le témoignage de Fléchier n'est pas à dédaigner non plus. Or, vn l<>îM), écrivant à M"' Des Houlières, qui venait de ()cr{he

(1) (Kuvns de A/*« Des Iluulières, vol. II, p. 75.

{'2) (Kurrcs (le M"' J)es Uoulièrrs, vol. Il , pré lace ; raiiion ao 17-5. Cette préface a été écrite par M"* \)('< \hn\\u'Vo< oll.'méme.

l'un (lèses oncles, le prélat lui envoyait ses compliments (le condoléance ; et, à cette occasion, il faisait encore l'éloge de son ancienne amie, morte ([uelques années auparavant. ((Votre piété, lui disait-il, doit être votre ressource, et celle de M. votre oncle votre consolation . Je n'ai pas douté cju il n'ait eu jusqu'à la lin le courage et la tranquillité chrétienne que feu madame votre mère lui avait apprise par son exemple (1). »

Pauvre et souffrant d'un mal qui devait la conduire au tombeau. M™' Des Houlières, accablée par la douleur, tournait ses regards vers celui cjui a dit : a V^enez à moi, vous tous qui souffrez, et je vous soulagerai » ; et d'une voix suppliante et résignée elle s'écriait :

Seigneur, ne m'abandonne pas :

Daigne te souvenir que je suis ton ouvrage, Et que pour me sauver d'un assuré naufrage, Ta t'es livré toi-même au plus honteux trépas. Quand tu me mets en proie aux douleurs violentes, Soutiens dans ces instants mes forces chancelantes; Fais que, souffrant pour toi, mes maux me semblent doux.

Dans ces longs et cruels travaux, Je n'ai point fait entendre un insolent murmure; Avec soumission, Seigneur, je les endure : Eh! n'as-tu pas pour moi soulïert de plus grands maux? Peut-être, si ma vie eût été plus heureuse. Elle eût pour mon salut été plus dangereuse : On ne te connoît point au milieu des plaisirs. Dans ce gouffre où se perd et ta crainte et ta grâce,

En vain ta voix crie et menace :

Le cœur, sourd à ta voix, n'entend que ses désirs.

(1) Lettre datée de Nîmes, le 10 mai 1699; collection de M. de Buzonnière.

?uis, songeant à sa malheureuse famille qu'elle va laisser sans ressources, la pauvre mère fait entendre ce cri Jouloureux et d'une éloquence déchirante :

Par mille et mille vœux ardents, Ma famille tremblante en tous lieux t'importune : Klle a, contre une triste et cruelle fortune, Hesoin de mon secours encor pour quoique temps. Dans la crainte où me met l'rtat où je la laisse, Je te demande à vivre : exauce ma tendresse. Si je ne puis par moi mériter ta bont('*, A tes lois ma famille est soumise et fidèle;

Ah! Seigneur, par pitir pour elle, A ce coupable corps redonne la santé (1).

Pour toutes ces raisons, nous voudrions qu'on mît quelque différence entre M*"" Des lïoulières et ces lihcrtins plus )u moins avancés que nous avons rencontrés en plein siècle de Louis XIV. Indépendante comme eux, elle s'en jépare par certains côtés : par une plus grande réserve Jans ses opinions, par une vie plus digne, et surtout par ce jentiment religieux dont on trouve à peine une légère :racc chez les autres. Enfin, \v)m nous résumer, nous em-. prunterons les paroles mêmes de M. Sainte-Beuve ; elles L'xpriment assez exactement notre pensée : « En un mot, Lin peu de dix-huitième siècle déjà en M""" Des Houlières, puisfpi'on est convenu d'appeler dix-huitième siècle cela. A côté de ces libertés de muse, elle avait la vie pure, irréprochable, disent sesl)io^n'apiies,et peut-être assez depra- Lifjue relif;ieus(', au moins pour la l)ienséancc d'abord, et vers la lin (selon toute apparence) avec sincérité. Ainsi se

(t) (Knnr^ >lr .U"" Ih . //.ndinx. vo). I. p. H'J.

gouverne l'inconséquence de nos esprits, assemblant les conti'adictions selon les siècles et les âges. Mais la tendance était chez elle, et j'ai voulu la noter (1). » La tendance, voilà ce que nous avons voulu noter, nous aussi ; voilà ce que nous avons tâché de montrer, guidé dans l'examen de cette obscure question par le critique illustre, dont nous avons cependant combattu quelquefois les opinions : heureux si, en expliquant un fait peu favorable en apparence à M'"'' Des Houlières, nous avons su échapper au péril de paraître défendre de parti pris une cause qu'il était malaisé de soutenir.

(1) Portraits de femmes, p. 330.