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isi, soil qu'il faille conclure l'aiïaiie ou non, puisfjuc js avez du temps, il faut laisser reposer vos juges, et pocher, s'il se peut, ces ennuyeuses négociations rpji it (lu bruit et qui vous inquiètent. Je ne puis vous en e davantage... Je voudrois aussi bien qu(i vous (juc tre princesse fut accouchée; mais si vous avez besoin de li, soyez persuadée que rien ne pourra m'arrèter ici. oi([ue ce soit une assez fâcheuse occupation d'aller rêver îc vous et d'être confident de votre tristesse, je sens Lirtant je ne sais quel plaisir à essuyer vos larniLS et à npatir aux maux que votre incertitude vous cause, and vous ne me manderiez pas, je ne laisserai pas de re un voyage à Paris dès (pic je le pourrai. Mais je souite (jue le besoin que vous aurez de moi ne soit pas le il motif qui vous lasse désirer de me voir, et que vous 'ez assez contente pour récompenser par un peu de été la froideur que votre humeur sombre vous donna nr moi la deinière fois que j'eus l'honneur de vous r(l).»

Mais voici une lettre qui ollVe plus d'intérêt : d'abord détails sont plus précis, et de plus nous y tiouvons In le nom de cola///' (|tii demandait en mariage M"' Des ulières. En certains endroits de la lettre, Tléchier ne •le qu'à mots couverts; il ifidique sa pensée [)lutôt (pi'il l'exprime, laissant à son amie le soin de deviner ce (ju'il dit fju'à dtîiiii :

« J'ai passé deux on trois jours dans une grande» in([uié-

I) C.clli' Iclti'c est aiii(.Ti<'iirt' au ;;i) aoTil I(iS(», i''|><t(|iir ilii il(M*r accouclKMiJcnt do la l)ani)liiiu». Or cVst |)n''<'is«MiM'iU \>'rs te aniirc» UlR(i (|ii(» cominciUMM'cnt l<»s négociât ions au sujft tlii riap; de M'" Des ll()uli«''ri's a\(M- M. (riùNiuilly, dont on \a lire nt(M le iioiii dans une Idtri' de F'fcliicr.

tude, iiiadeinoiselle;le billet que vous m'aviez écrit ne ii disoit rien, et je vous eu ai écrit un de môme. Enlii M. votre père consent à tout, et votre mariage est concl Vous savez l'intérêt qu'une vraie et sincère amitié me ù prendre à tout ce qui vous touche; jugez par là de m sentiments, et parmi tous les compliments qu'on vous fai faites-vous le mien, je vous prie. Il me semble, aussi bit (|u'à vous, que Dieu a conduit cette aftaire. Elle n'a pas( les dillicultés que vous aviez prévues, et elle se trou laite presque sans vous. Ma sœur (1) vient de m'écrl qu'il y a plusieurs saintes qui prient avec affection, sel( mes souhaits et les vôtres, et me fait espérer que Di* exaucera leurs prières. Ces marques visibles de la Prov deuce doivent vous donner du repos et adoucir au moi; les peines qu'un engagement de cette importance doni ordinairement à des personnes sages et peu résolu comme vous êtes. Ne vous arrêtez pas à des discours q vous reviennent et qui vous déplaisent. Ce sont des brui qui ne sont ni si fâcheux ni si communs que vous pense Les vertus les plus pures ne sont pas exemptes de cet espèce de persécution ; et les plus honnêtes mariage quand on en a parlé quelque temps avant de les finir, o toujours à souffrir du moins quelque indiscrétion de ce taines âmes qui n'ont ni la sagesse de bien faire ni la ju tice de bien penser. La bonne réputation que vous av

(1) Agnès Fléchier, appelée sœur Agnès de la Croix, religieu de Sainte-Glaire, à Béziers. Elle fut longtemps abbesse de ce m nastère. (Giberti, Histoire de la ville de Pernes, vol. 1, p. 306; ir nuscrit, ))ibliotlièque de Carpentras). — Par une lettre datée Saint-Gennain en Laye, le 16 décembre environ 168/i, Fléchier j merciait sa sœur Agnès de lui avoir envoyé une relation sur genre de vie des religieuses de Sainte-Glaire (Ducreux, Œuvi coni[)lcte^ de Fléchier, vol. X, p. Zi6.) Gette relation, que Ducreux r pas jugé à propos de publier, se trouve dans le premier volun des Lettres choisies de Fléchier, p. 299. (Voy. Lettres choisies M. Fléchier, 'i vol. in-J'2. Paris, Jacques Etienne, 1752.)

)armi tous les honnêtes gens vous doit consoler de tout le •este. Plusieurs personnes m'ont parlé ici de votre aflaire, ;t toutes avec un éloge de votre vertu et de votre mérite. fe voudrois que vous sussiez combien profondément va lans mon cœur rap[)robation qu'on vous donne devant noi. Jamais louange rju'on m'ait donnée ne m'a tant plu [ue le bien qu'on dit de vous. Croyez donc, mademoiselle, [u'il y a de la justice au monde, et qu'il y a en moi bien le l'amitié et de la bonne foi. Je vis hier .VI. d'Ecquilly (1); l me parut fort inquiet sur votre irrésolution, et il apprélendoit fort ([ue vous n'eussiez pas le courage de répondre . AJ. votre père, s'il eût bien voulu vous parler. iMais heueusement vous n'avez point trouvé de résistance et vous l'avez pas eu besoin d'une force que vous auriez eu peine , trouver en vous, si vous eussiez trouvé quelque difficulté , vaincre. Cet heureux homme m'a promis qu'il revienroit ici encore aujourd'hui, et qu'il m'infonneroit de ce ui se sera passé. Il m'a transporté de joie; il m'a redit ce u'il m'a dit plusieurs lois, (ju'il avoit une grande estime our vous, que (îetLe affaire ne vous devoit pas être indiftrente; qu'il n'avoit jamais demandé ('2)... ni votre bien ; u'il vouloit même vous faire un présent considérable du en, sans que sa famille put s'en plaindre, parce ((u'il l'oit beaucoup acquis et augmenté son patrimoine. Je ne DUS dirai pas ce que je répondis à tout cela; sachez seuîment (|ue je parlai de vous et pour vous. Si je suivois ion inclination, je partirois pour vous aller faire mon comiiment; mais que ferois-je dans la foule, qu'augmenter le L>iid)re des impoi tuns? Quand je saurai (|ue vous pourrez onner des audiences particulières, je prendrai mes meires pour en obtenir une : vous aurez bien encore celte nnté-là pour moi. Conservez-vous pf)ur vfitre borïht'ur f»

^1, '. ■ nniii a «'h' soigiu'u^rlin'ilt biffd^ (l,i:i- 1 .iiiMi-i MjMn- ne iir-

litT, mais il («st po.ssiblude le liiv. (Î2) M(^me rélicence dans rorij;iiiai.

venir, et maiule;^-inoi des nouvelles de votre santé. La mienne n'est pas trop bonne, et je me sens si échaulïé que je crains qu'on ne m'oblige à faire quelque remède. J'attends avec une extrême impatience les couches de notre princesse. Au nom de Dieu, écrivez-moi; écrivez-moi toutes choses par charité. J'y prends part très- cordialement. »

L'afTaire toutefois marchait doucement ; et, si on en juge par ce qui précède, ce n'était ni de M. Des Houlières ni de M. d'Ecquilly que venaient ces lenteurs. Or, pendant ce temps, les mauvaises langues allaient leur train; elles critiquaient ce mariage; elles reprochaient à M"' Des Houlières d'avoir attendu trop longtemps pour se marier et d'avoir laissé passer le beau temps de sa jeunesse; elles mêlaient enfin leurs malicieux propos de prédictions fort peu bienveillantes pour la future épouse de M. d'Ecquilly. Fléchier prêtait l'oreille aux différentes conversations ; il écoutait tout et racontait ensuite à M"^ Des Houlières les bruits dont elle était l'objet :

« J'attends avec impatience que vos articles soient signés, et je ne puis m'empêcher de craindre qu'il n*y arrive quelque défaut de générosité qui ne soit pas selon votre humeur... Oui, mademoiselle, j'ai ouï parler ici de votre maritage, et l'on en a parlé comme je le souhaitois. Votre vertu, votre sagesse, votre mérite, votre naissance, tout a été assigné. On n'a pas môme oublié les agréments de votre personne et la solidité de votre esprit, et votre éloge a été complet. Mais comme il y a toujouis quelque critique qui raisonne de travers, et que les affaires les plus approuvées ne laissent pas d'avoir leurs contradictions, il s'est trouvé des gens qui m'ont chagriné et à qui j'ai

quelque peine à pardonner les médisances qu'ils ont dites. Quoiqu'elles ne soient fondées que sur des conjectures vaines et déraisonnables, je n'ai pas laissé d'en avoir un véritable dépit; et, puis((ue vous m'ordonnez de vous dire indilléremment le bien et le mal, pardonnez-moi si je vous dis qu'ils ont trouvé un inconvénient en V(jtre personne, t'est que vous êtes dans un âge où ils soupçonnent que vous n'aurez point d'enfant, [^n grand honnne, qui d'ailleurs fait profession de vous honorer beaucoup, disoit har- [liment que c'étoit dommage que vous ne pussiez laisser [le votie postérité ; fjue vous aviez laissé perdre vos belles innées, et que la nature, qui s'étoit lassée d'attendre, ne vous serviroit plus connue elle auroit fait. Je vous avoue '|ue cela me surprit; je vous défendis connue je pus, je :itai votre baptistère, et je lis conclure ({ue vous étiez en- :ore capable de toutes les bénédictions du mariage. Voilà, mademoiselle, conlidemment, tout ce (|ue j'ai ouï dire de plus malin. Il ne faut pas que cela vous alllige. J'ai vu à la messe du roi deux ou trois magistrats qui m'ont dit à l'envi le vos nouvelles. Ils m'ont appris (jue votre aflaire éloit :onclue, que les articles étoient arrêtés, (|u'on vous faisoit le grands avantages, et que vous leur a\iez paru fort résignée aux volontés de M. votre père. Je me réserve à vous lire certaines autres j)articularités que je ne puis confier pi'à moi et à vous, ([uand j'aurai l'honneur de vous voii'. fe suis tiùcux de ma saif/néc, dites-vous; vous avez donc ^té mal? et vous m'aviez mandé le contraire. Kn véilé, me voilà dans une grande in(|uiétude. Faites moi lavoir tous les jours de vos nouvelles, sinon je partirai l'ici malgré vos ordres; j'irai savoir à votre porte en (pjel *tat vous éies, et m'en reviendrai sans vous incommoder. )n (lit ici (jue notre princesse pourroit être encore longemps sans accoucher. Pour ma santé, il n'im|)()rle guère :onnne elle soit; elle va comme elle j)eut, laissez-la au lasard. Vous avez bien d'autres choses à faire que d'être

en peine de moi ou de me plaindre, si je suis mal. Je vous demande pardon si je vous écris de si longues lettres. Quand je pense que je m'étois promis de passer cette après-dînée avec vous, je sens quelque consolation à la passer à vous écrire. Bonsoir, mademoiselle. »

Après bien des négociations, tout s'arrangea; les diiïicultés s'aplanirent, et Fléchier put alors féliciter M'*'' Des Houlières de cet heureux événement :

« Ce samedi soir.

(( Enfm, mademoiselle, votre afïaire est conclue, vos articles sont dressés, la dispense arrivera au premier jour, et vous serez madame d'Ecquilly. J'ai fait tous mes raisonnements, je vous ai souhaité toutes les prospérités, et il ne me reste plus qu'à vous voir dans le train d'être heureuse. J'aurai bientôt cette satisfaction, et je n'en aurai pas d'autre à chercher dans le monde après celle-là... (1). Mais vous savez tous mes sentiments mieux que moi, et il n'est plus nécessaire que je vous dise ce que je pense. Si l'on vous fait les conditions telles que vous les avez marquées, elles me paroissent raisonnables. Il est juste qu'on reconnoisse le bonheur qu'on a de vous posséder, et, quoiqu'on ne puisse vous estimer ce que vous valez, on ne sauroit assez témoigner combien on vous estime. J'ai chercljé partout M. d'Ecquilly (*2) ; outre les compliments quej'avois à lui faire, j'étois encore chargé de lui parler; mais je n'ai pu le trouver. Je m'imagine qu'il commence à user de ses droits, et qu'on ne le trouvera plus guère que chez vous. Quoique je doive être attaché ici plus que jamais, et que

(1) Ces trois points, que l'on trouve assez souvent à la fin des l)lirascs, dans les lettres de Fléchier, n'indiquent aucune suppres- .sion du texte.

{'}) Dans rautographc, le nom de M. d'Ecquilly est encore presque entièrement biffé.

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lie dessein de me désaccoutumer un peu d'aller à Paris, notre princesse n*accouclie pas promptement, j'irai voua ire mon compliment moi-même et vous rendre une visite ; cérémonie aussi bien qu'à votre iainille. ))

Les obstacles une fois levés, on ne songea plus qu'aux vers préparatifs qui restaient à faire. Alors la joie avait iccédé à l'inquiétude. M. Des Iloulières surtout devait être u'iiculièrement heureux; et, si sa (ille paraissait un peu oins satisfaite que lui, elle se résignait du moins et xeptaitce mariage par considération pour sa famille. A ; moment, l'avenir semblait désormais assuré : grâce la fortune de M. d'Ecquilly et aux avantages qu'il avait ils à sa fiancée, les tristes préoccupations d'autrefois 3 tourmentaient plus personne; la paix et le bonheur aient enfin venus dans l'aimable maison de la rue de Homme-Armé, et on n'avait plus qu'à causer gaiement en .tendant le jour des noces. Fléchier s'associe à la joie )nunune, et, pour sa part, contribue volontiers à l'auglenter. (l'est alors qu'il écrit à M"" Des Houlières les îttres citées plus haut, et dans lesquelles on trouve une . vive, si piquante et si spirituelle gaieté. Tantôt, à l'ocision des couches de la Dauphine, il lui trace un tableau musant du tunmlte qui règne à Versailles, de l'agitation es courtisans et de l'attente du roi; tantôt il prend plair à railler agréablement son amie au sujet des formalités ui retardaient la célébration de son mariage, a Que le ape est long à dispenser! lui dit-il plaisamment, ot rpie e courrier de Uomc vient lentement! Je croyois quv l'alour lui eût prêté ses ailes et cpi'il eût dû \oler plus apidemcnl. Que seroit-cc si vous comptiez les moments

et si von.s étiez pens à sécher do langueur? Mais je n'entre pas clans ces mystères et ce n'est pas à rnoi à pénétrer dans votre cœur (1). » Kcrirc d'ingénieux billets, c'est là l'unique consolation qui lui reste désormais : ses visites sont plus rares qu'autrefois ; il craindrait d'importuner par sa présence, et c'est malgré lui qu'il se résigne à demeurer à Versailles, tandis qu'il voudrait bien se trouver ailleurs.

Ici s'arrêtent les détails que nous avons trouvés sur ce sujet. Quoiffue fort avancé, ce mariage n'eut ])as lieu cependant, et la fdle de la dixième Muse dut attendre encore quelques années avant de songer à un second qui ne devait pas avoir une issue plus heureuse. Quelle fut donc la cause de cette rupture inattendue? Dans la correspondance que nous possédons, on ne trouve pas le plus léger éclaircissement. La lettre de Fléchier se sera t- elle égarée, on bi(Mi M"' Des Houlières aura-t-elleeu soin de la faire disparaître, afin qu'on ne put connaître le véritable motif de cet événement? C'est ce qu'il est impossible de décider. Nous ne pouvons croire que Fléchier ait gardé là-dessus un silence complet: dans une affaire de cette importance, il a dû exposer son avis et dire franchement à M"*' Des Houlières ce rpi'il pensait de sa conduite ou de celle de M. d'Ecquilly.

Il nous reste maintenant à déterminer quelle est la personne désignée dans les lettres rjui précèdent. Conune nous l'avons aftirmé, est-il bien certain qu'il est (|uestion de ce M. d'Ecquilly? Quelques courtes observations

(l) Voir ces dillVrcMitos lettres, pages 116 et lo3.

uniront pour dissiper toute espèce de doute. Nous savons pi" M'" Des Houlières coiiful une profonde aiïection Mjui" M. de (laze, dont on ignore et la naissance et la forune ; elle l'eût certainement épousé, s'il ne fut mort au ervicc en 169] . Cette perte causa à la malheureuse femme ;i plus grande douleur, et par ses vers on peut juger de 'amertume de ses regrets (I). Mais, dans les lettres que lous venons de citer, il ne s'agit évidemment que d'un nariage de convenance : M"' Des Houlières est inrpiiètc, lie hésite longtemps, et paraît bien plus se résigner à la •oloiit" de son père (ju'ohéir à l'impulsion de son crur. )e plus, les diverses conditions de ce mariage' étaient déjà ignées Inisrjue tout fut rompu, à l'époque de l'un des ccouchements de la Dauphi'ie, c'est-à-dire, au })lus tard, , la lin de l'année l()S(i, et plusieurs années, [)ar consé- [uent , avant la mnit de .M. d<' (lazc. Or comprend-on [ii'après [\i]o lupture éclatante, de ([uelrjue coté fpi'elle soit 'Cï)uf^, M"" Des Houlières ait continué d'aimer celui qu'elle vait lefusé d'accepter pom* époux ou qui faxait délaissée Ile-mème? Non ; une telle perte ne pouvait rendre inconolahlc l'amie de Fléchier et lui jnsj)irer cette profonde; et incère douleur dont la plui)art de ses poésies portent encore ;i (race. D'ailleurs, à l'épocpie de ce mariage, en D>SO, ille sembhî a\()ii- jx-u connu .M. de Gaze, car les prcniers vers fpi'elN' lui ait adressés ne portent que la date

I Noyez le second vuluine i\c^ (Euvrcs de il7** Des lluuhcres, tahsiin.

(•J) Dans les ŒmicnU Xr* Ih. i/oulinc^, vol. Il, p. 'J07, édllioa le J7-!j, un trouve une épilro adro.^-éi' i)ar M. clf (.«izo à M" De^

Les biograplies nous disent bien qu'elle dut aussi épouser un M. d'Audiiïret; mais ce dernier mariage ne fut projeté qu'en 1697, et alors la Dauphins était morte depuis sept ans. D'ailleurs , voici qui fait disparaître toute incertitude : le nom de M. d'Ecquilly est écrit en entier dans la correspondance de Fléchier. 11 est vrai, il a été effacé avec tant de soin que la lecture du mot présente certaines difficultés (1) ; cependant , en l'examinant attentivement, nous avons pu lire le nom de M. d'Ecquilly, qui se trouve sans aucune rature dans une autre lettre.

Et maintenant, quelle date donner à la série de ces lettres? 11 nous sera impossible de l'indiquer avec précision. Toutefois, comme on vient de le voir, elles ne peuvent être postérieures au dernier accouchement de la Dauphine, c'est-à-dire à la fin d'août 1686. D'un autre côté, on ne peut guère croire qu'elles soient antérieures à cette époque. A l'occasion de ce mariage, Fléchier rapportait à M"" Des Houlières les bruits répandus par les mauvaises langues, qui lui reprochaient d'avoir laissé perdre ses belles minées; or, à la date la plus reculée, en 1686, elle avait trente ans; et elle n'en eût eu que vingt-six ou vingt-sept aux autres couches de la prin-

Iloulières; cette pièce porte la date de 1688. Les autres pièces écrites par M"'= Des Houlières ou par ^]. de Gaze portent la date de 1689 ou celle de 1690.

(1) Nous trouvons dans les notes que M. de lîuzonnière a bien voulu nous confier, une réflexion fort juste et que fait naître en effet la simple inspection des autographes de Fléchier : « Jl semblerait, dit-il, que M"'' Des Houlières ell(;-mèine ait désiré oublier cet épisode de sa vie et cherché à cflacer avec un nom un souvenir importun. »

cesse (1). Mais cela ne prouve rien, nous dira-t-on; les commères font assez bon marché de la vraisemblance et ne se gênent pas pour si peu. dépendant, il faut l'avouer, d'ordinaire elles ne poussent pas l'audace jusqu'à soutenir que môme avant trente ans les belles années sont passées, (le sont là des maladresses dont elles ne sont pas capables : elles sont trop avisées pour hasarder sur le compte d'autrui des propos qui seraient inacceptables à cause de leur exagération ou de leur fausseté manifeste. Que les esprits médisants aient raillé M"' Des Iloulières à l'occasion de son futur mariage; qu'ils aient trouvé qu'à trente ans c'était déjà un peu tard pour elle, rien ne nous parait plus vraisemblable, tandis que de tels propos deneureraienttoutà fait inintelligibles pour nous, si on voulait Ixer l'époque de ce mariage avant l'année 1680. Jusfju'à )rcuve contraire, nous accepterons donc cette dernière late; et, comme la suite de ces lettres semble embrasser m espace d'environ deux mois, nous pouvons supposer juc cette correspondance s'étend du mois d'août à la in de septembre 1(58(3. A cette époque, Fléchier était léjà nommé à l'évôché de Lavaur, depuis environ un an ; nais il n'avait pas pour cela définitivement quitté la cour. ")ans cet intervalle, il put faire quelques voyages dans o\\ nouveau diocèse, tout en conservant sa charge d'aunonier de la Dauphine. Sa correspondance imprimée nous lulorise pleinement à croire f}iio, dans le courant di\s anlées 1()S()ct J()S7, il ne lit à Lavaur que do rares ei

(1 ■ La Dauphine eut trois fils: l'aiiié, Louis, duc de lîourfjognc, ilèvc de lÏMK'Ion, \\v Vt G auùl IGS'J; I'hilii>|»o» duc d'Anjou, né Ic G dcct'iuUrc IGbO; Cliado:», duc de Ix-rry, né le ol août l'jbG.

— IcSi —

courtes apparitions : il y venait afin de donner ses ordres ou i)our régler certaines niïaires; puis, lorsque tout paraissait arrangé, il retournait prendre son poste à la cour (1).

Deux ou trois années après, M"'' Des Houlières,bien vite consolée d'une rupture dont elle n'avait pas été fâchée, s'occupait dos préparatifs d'un second mariage. Cette fois, les anciennes hésitations avaient disparu, et c'était avec la joie la plus complète qu'elle s'abandonnait à ses espérances de bonheur. yVussi comme Fléchier change de langage, et comme le ton qu'il prend alors diffère de celui qu'il avait auparavant! En J 686, ses paroles embarrassées étaient pleines d'une réserve que les circonstances semblaient commander : il comprenait bien que l'union projetée était avantageuse à la famille de M"" Des Houlières ; mais, d'un autre côté, il n'ignorait pas que ce mariage plaisnit médiocrement à son amie. Dans une conjoncture aussi délicate, et tandis qu'il était important de ne rien brusquer, il était fort difficile d'exprimer nettement son avis. De là , dans les lettres où il est question de M. d'Ecquilly, un ton indécis comme la situalion , des conseils modérés et sages , qui ne pouvaient rien compromettre, mais qui aussi n'étaient pas de nature

(1) Voyez Œuvres complètes de FIcchier, vol. X, p. /|8 et suiv. Dans le courant de l'année 168G, on ne trouve que quatre lettres datées de Lavaur: 2 février, '20 mai, '26 août, 29 septembre; encore l'éditeur ne paraît-il pas très-sûr de Tannée qu'il nous indique. -\ous en avons la preuve dans la manière dont il écrit chaque fois la date de ces lettres. Pour la première, il écrit: « A Lavaur, ce 2 février, environ 168G » ; même formule pour les trois autres.

L amener une solution. Quand il s'a^'it du second maiage, au contraire, Flécliier est entièrement à son aise; l paile liljienicnt, sa causerie est gaie, |)i(juaiile, el aussi xpansive qu'elle a\ait été contenue auparavant. \ oici me lettre qui ne peut guère s'a[)pliquer (\nii .M. de laze; on y trouve une petite scème amusante, décrite avec c cliarmant laisser aller d'un homme qui ne peut s'enilècher d'être aima!)l<' :

u Vous m'avertissez qi;e vous avez réjoui notre ami, et ous me paroissez contente de vous; je prends [)art à votre atisfaction et à sa joie. Je l'ai aperçu ce malin dans la ouïe des courtisans, et j'ai voulu lire sur son Nisage une louvelle que vous n'avez pas voulu m'ex[)liquer dans votre ?ttre ; mais soit que le respect du lieu le retint dans son érieux, soit qu'il renfermât sa bonne fortune dans son o'ur, son visa^^'C ne m'a rien appris. Il m'a regardé [)luieurs fois comme un homme cjui a besoin de moi; mais un eu de sagess • que Dieu m'a donné m'a fait détourner les eux, et je n'ai pas voidu qu'il me soupçonnât de curioité et qu'il crut que j'étois pressé de sa confidence. Peu e temps après, il est venu à moi avec l'air d'un homme hargé de ({uehjue secret qui lui pesoit. Il m'a fait deux ou rois (piestions sans dessein. J<» lui ai laissé jouer son préjde, et je l'ai vu bientôt venir au fait. Il m'a demandé il y avoit longtemps que je ne vous a\ois vue, si je vous errois bientôt. J'ai réj)ondu assez froidement i\{i<, oui el es non. Alors il m'a dit qu*il avoit eu l'honneur de vous oir, que ç'avoit été une visite en robe détroussée. Il renoitle lil pour me (h'-biier ses dernières aventures; mais ous étions à l'église, nos maîtres sont venus, j'ai couru à Kl fonction, el il est allé à ses aflaires. 11 a\i>il dessein de enir dîner chez nous, mais on l'a rrl'-nu ailleurs. 11 v

aura peut-ùtrc demain conférence nouvelle, et nous ï\ rons peut-être encore raisonner la cour sur notre entn tien (1).»

Il paraît qu'au milieu de toutes ces affaires, M'" Des Houlières oubliait un peu Fléchier, qui s'en plaignait avec sa politesse et sa modération ordinaires :

« Quand vous me négligeriez un peu dans l'occupation où vous êtes, j'aurois sujet de m'en aflliger, mais je n'aurois pas raison de m'en plaindre. Je sais ce qu'il faut pardonner à un cœur qui est déjà comme engagé, et ce seroit une injustice ou du moins une indiscrétion de demander de l'exactitude pour des amis, quand on est à la veille d'avoir un époux. J'attendrai donc, mademoiselle, non pas indifieremment, mais patiemment les grâces que vous voudrez me faire, et je les compterai pour ce qu'elles valent. Vous avez bien passé vos journées depuis que j'ai eu l'honneur de vous voir. Des abbés, des magistrats, des révérends pères, et surtout un amant choisi et assuré de son bonheur font une assez agréable compagnie (2). Pour moi, j'ai passé toute la semaine dans une assez triste solitude. Toute notre maison partoit pour la campagne quand j^arrivai. J'ai été seul et solitaire, et si vous ôtez quelques moments que j'ai donnés à mes petits devoirs, j'ai employé tous ces huit jours à mes imaginations et à mes rêveries, Si elles ont été gaies ou non, je vous laisse à deviner.

(1) On ne peut affirmer d'une manière certaine que Fléchicr veuille désigner ici M. de Gaze; cependant le ton sympathique avec lequel il parle de cet ami semble autoriser notre supposition. On a pu voir que lorsqu'il s'agit de M. d'Ecquilly, Fléchier se sert d'un langage beaucoup plus réservé.

(2) Cet amant choisi ne peut être que M. de Gaze ; ces expressions ne pourraient guère convenir à M. d'Ecquilly, que M"* Des lioulicrcs n'acceptait qu'à regret.

otre sermon de rAcadémie a été remis ii dimanche. Je rendrai cette occasion pour aller à Paris dès le samedi, î tâcherai d'y arriver sur les cinq heures après midi. Si DUS étiez engagée à sortir, ou si vous avez promis vos auiences pour tout le jour, mandez-le-moi par un billet à hôtel de Rambouillet, afin que je n'aille pas vous cherler en vain. Si vous étiez d'humeur à faire un tour de romenade et que le temps fut assez beau, je vous atteiirois ; sinon vous me feriez la grâce de m'attendre chez 3US. Je recevrai vos ordres en arrivant. Pardonnez-moi îtte confiance , car personne n'est à vous de meilleure foi i de meilleur cœur que moi. »

Mais ces joies furent de courte durée: M"* Des Rouvres vit tout à coup ses espérances anéanties par la mort 3 M. de Gaze, tué, dit-on, à l'armée en 1691 (1). Dans

(1) L'auteur de VÉloge historique fixe la date de 1692. Nous irlant des amis de M"** Des IIouli«''res, il nous dit : « Il y en eut ème dont l'amitié se chancrt'^a on passion ; et il paroit que de 5 nombre M. Caze ne lui fut pas indifférent. Les vers qui nous stent de lui, et que mademoiselle Des Houlières a joints aux ens, font juger que, du côté de l'esprit, il étoit digne d'une )nquète aussi l)elle. S'il l'étoit par sa naissance et sa fortune, est ce qu'il n'a pas été possible de d«'*couvrlr. On sait seulement l'il (''tait dans le service et qu'il fut tué en 1692. » Éloge histoque de AT"* Des Houlières , p. xli : Œuvres de M"* et de M^* I)€> ouliîres^ t. l. Paris, 176/i. 2 vol. in- 12. Celle date est-i'lle en «'xactr ? Ln autre contemporain de M"' Dos lloulirn-s, li»'n'cr Desmarais, dans une épitaphr latine que nous citons un îu plus loin, nous dit que M. de Caze fut tué sous los murs de ons, Montihus snh «irduis. Or ce fut au mois d'avril IGOl que îtltî villr, capital»' du llainaut, fut prise après neuf jours de sirgo. • Dans une courir rtudr sur /ev Dcui Av IlouUères^ M. A. l*écaud parle d'un M. Caze, riche banquier do Lyon, propriétaire, uis le quartier de Bellecour, d'une maison qui ressemblait à un •Iti p'iluK. c'était peut-être, iu»us dit l'auteur, le père un l'cnelc 1 jeune oHicicr Jean Caze, qui fut aiuié do .M' * Des Houlières.

ISS —

ces tristes circonstances, Fléchier console sa pauvre amiel et lui prodigue les plus tendres témoignages d^me alTection sincère et dévouée. La lettre qu'il lui adresse est (juelcpie peu maniérée, mais écrite avec une émotion vraie et avec un accent de douleur qui nous prouve combien il est touché d'une si grande catastroi)lie :

« Non, mademoiselle, vous oe m'avez point oublié. Je connois trop la fidélité de votre amitié et, si j'ose le dire, le mérite de la mienne ; et je me persuade, pour mon honneur et pour le vôtre, que vous vous souvenez de moi. La lassitude où vous êtes, l'importunité des compliments que vous avez essuyés, le service où vous assistâtes hier, et toutes les fatigues qu'on a de sa propre aOliction et des consolations des autres, dans l'état où vous vous trouvez, ne vous ont pas peut-être ôté la force de penser quelquefois à moi, mais seulement le moyen de me l'éciire. J'aurois tort de vouloir que vous eussiez joint à tant d'autres peines celle de faire un billet, et je suis satisfait des ténwignages secrets que votre cœur vous a rendus de vous ou de moi depuis que je suis éloigné de vous. Mais quelque assuré que je sois de votre amitié, le suis-je de votre santé ? Vous puis-je savoir dans l'abattement et dans la tristesse, sans avoir au moins de l'inquiétude? Faites, je vous prie, que je sache à (juoi je dois m'en tenir. Je ne demande pas une lettre ni même un billet en forme, deux ou trois mots tracés confusément sur un morceau de i)apier peuvent me mettre en repos, surtout s'ils m'apprennent que vous vous })ortez bien. Si votre main est trop foible, notre mère vous la soutiendra, et vous prêtern

Voy. les Deux Des IJoulières, ])ar !\1. A. l'éricaud, p. 5 et G; Lyon, 1850, iii-8° de 15 pag'cs. — Jean de Cazo iTétait pas inconnu de Ménage qui parle de lui : Mcnayicum, vol. 111, p. 68, édition d'Amsterdam, 1762.

lême la sienne pour un tel oflice de charité (l). L'intérêt iiNille prend en vous et la bonté qu'elh^ a pour moi lui te- )nt volontiers contiûbuer à tout ce qui peut ine rendre plus eureux. Bonsoir, je suis tout à fait à vous et pour tuumrs. »

■ C'i dimauclie £oir.

« Je viens de recevoir votre lettre. Ce m'est une grande insolation. Jouissez du [)lus tranr[uille repos du monde : ous le méritez, et je veux bien y conlributr de tout mon

(1) M""" Des lloiilicrcs inourui le 17 iV-vrier HiOZi; cette lettre ît donc antérieure ù 169/i. Lo ton général de la lettre ne perlot î^uèro de croire que Fléchier veut parler ici de M. Des llouères, mort le .'J jaiiviei- 1C93; de plus, il serait ijien étonnant de oir Fléchier essayer de consoler la fille sans adresser un seul lot de condoléance pour la mère, ilont il l'ait cependant nKMition Q c(;t endroit. Aussi nous scmblc-t-il plus vraisemblable d'adlettre qu'il s'ay:it ici d'une doideiu' j)ersonnelle à M'"" Des llouères, c'est-à-dire de la mort de M. de Cazc. \oiei l'épitapli»' (|u<' égni»;r Desmarais composa en l'honneur de celui-ci :

Tumulus Jodiinis ù Cuid îiobilii Galli.

Sub hoc Joannes conditus tumulo jacet, C.ui nonien à Casa Italum cl genus fuit ; Nulli secundus oris élégant iî\, Suavitale munnn, aeumine ingeni, r.cnc prîcparati cl firmitate pectoris:

(Hiem mintantem Montibussub arduis .lani Januim^ caj)tis, sa.'va mors tlore abslulit .luventaî in ipsu, sponsiu el invidit sua*. Unie illu amoris pignns hoc ponit sui; (".(elum apprejata, quandojam amatussibi lleddi negalur sponsus, i|)sa olim suo, Nrc s.'iM, sponso rcddi ut a'ternùm (|uea(.

l*(>rsii's iiitlit'nnrsy tspauuules et lutints df llrgnier Desmarais, ). MO; 1 vol. iii-l'J. Paris, Clauile Cellier, 170S.

— IDO —

pouvoir. M"* du Mesnil n*est plus ici, et je rendrai votre lettre h la princesse (1). Encore une fois, tout à vous. »

Quelques années après, vers 1695 ou 1(597 au plus tard, il fut question d'un troisième mariage. Mais celui-ci n'eut pas une meilleure issue que les deux précédents : il semble que M'^'' Des Houlières ne devait avoir à ce sujet que les plus tristes déceptions. Voici ce que nous raconte l'auteur de V Éloge historique (2) : (( M. d'Audiiïret étoit un gentilhomme provençal, né avec beaucoup d'esprit, mais peu de bien, et qui avoit eu de grandes obligations à M'"'' Des Houlières. Il accompagna le prince de Gonti lorsqu'il fut élu roi de Pologne (3), et fut aussi envoyé à la cour de Lorraine. A

(1) Si on admet que cette lettre fat écrite en 1691, îi l'époque de la mort de M. de Gaze, la princesse dont parle Fléchier ne peut être la Daupliine, qui mourut le 26 avril 1690. A cause de cette objection, peut-être voudrait-on faire rapporter cette lettre îi la mort de M. Des Houlières ou à celle de son fils; mais la difficulté serait absolument la môme : M. Ï3es Houlières mourut le 3 janvier 1693, et son fils dans le courant de Tannée 169/i, bien après la Dauphine. On voit que cette absence de dates, dans la correspondance de Fléchier, donne lieu ii des difficultés réelles. Nous tâchons de les résoudre le mieux possible, sans avoir la prétention de donner une solution définitive.

(!2) Œuvres de M""" et de ili'"= Des Houlières, Paris, 176A, 2 vol. petit in-12. Éloge historique, vol. I, p. xliii.

(3) François-Louis de Bourbon, pritice de Gonti, né en 166Af mort en 1709, fut élu roi de Pologne en 1697, à la mort de Sobieski. Est-ce avant ou après cette élection qu'il faut placer le projet de mariage de M'" Des Houlières avec M. d'Audiffret? Dans V Éloge historique nous ne trouvons aucun renseignement; mais il suffira de dire qu'en 1697, M""" Des Houlières, qui était née en 1656, avait déjà quarante et un ans. U est donc fort probable, pour ne pas dire certain, que ce troisième projet de mariage fut formé avant 1697; il est bien difficile de le placer après.

in retour, il fut proposé par des ami^ commun*? de lui ire épouser M"* Des Houlières, dont le mérite avoit iru le toucher avant ses voyages. La négociation réust, et fut poussée si loin que tout fut conclu pour le maage, dont ils reçurent les compliments l'un et l'autre; mais isuite, soit que M. d'Audilïret eût changé de sentiment à ^gard de M"* Des Houlières, soit réflexions de la part î celle-ci sur la situation de sa santé, ils aimèrent mieux I rester aux termes de l'amitié; et la chose, après avoir é arrêtée pendant longtemps, n'eut point d'exécution. » Fléchier fut un ami véritable, qui s'associa aux joies de famille et prit part à toutes ses douleurs : au moment ; l'épreuve ou du malheur, il est toujours là, prêt à ndre les services qu'on peut attendre de lui. « La \ie est douce, quand on la passe en bonne et sincère amitié ! » rivait-il un jour; et c'est sans doute parce qu'il avait irouvé ces douceurs, que nous le voyons remplir si lidèment les devoirs que l'amitié lui impose. M"* Des Houlières veille auprès de son père qui est ma- [Je; de son côté, l'excellent abbé est retenu à Saint-Gerain. Il lui écrit aussitôt, et l'avertit combien il regrette me pas être libre pour venir à Paris : n 11 n'y a f{ue tte raison que vous consultez tant et que vous voulez lit (juo je consulte qui puisse me consoler un puu de ne s passer demain l'après-dînée avec vous. Mais, hélas! ut-être la passerez-vous à serNÏr M. votre père! Feutre serez-vous tristement occupée à le consoler dans u mal! Je suis dans une grande in([uiétu{lr. Je craiiis ic la fièvre ne lui ait repris ; faites-moi la grâce de c mander au plus tôt si je dois me réjouir ou m'allli-

ger avec vous, car vous savez qu'on ne se peut iiUéressi plus ([ue je lais à tout ce ({ui vous touche. »

Ailleurs, il lui recommande de se ménager beaucoup; Ion est toujours un peu précieux, mais le sentiment e vrai : « 11 faut donc que je sois continuellement en alarm mademoiselle; hier votre mal, aujourd'hui celui ( M. votre père. Je connois votre cœur, je connois sa foib santé (:1), et je suis en peine pour vous et pour lui. 1 vous avez quelque égard pour moi, ménagez si bien v( devoirs qu'on en soit satisfait, et que vous n'en soyi pas incommodée; et souvenez-vous qu'on a besoin de voti secours, mais que vous n'avez pas besoin de fatigue. Puis, comme les nouvelles qu'il reçoit ne sont pas mai vaises, il s'en montre tout heureux : a Je me réjouiî ajoute-t-ii en terminant, de lire au bas de votre lettre qi tout va mieux, et de m'imaginer que M"'" Gou ('2) arri\ ce soir. Ce vous sera une consolation ; elle vous donnei un peu de sa gaieté et vous lui ferez part de vos peines.

C'est sans doute peu de jours après qu'il écriva de nouveau pour demander d'autres renseignements {( Dans le chagrin où j'étois hier de n'avoir point leç de vos nouvelles , craignant que la fièvre n'eût repr

(1) Vers 1682, M. Des Iloulières, après avoir terminé les tn vaux dont il avait été chargé en Guyenne, se trouvait emplo} connue ingénieur clans les villes de Flandre, ce qui lui donnait 0( casion de faire des voyages à l^aris. C'est sans doute à l'un de a voyages que cette lettre se rapporte. M. Des Houlièrcs mourut Paris, le 3 janvier 169J. Voyez Eluge historique^ p. xxxvn ; Œiivr, de M"'" Des ïloulières, édit. de 176/i.

(2) Fléchier désigne ici M"^ Goujon, dont le nom se trouve écr en entier dans une autre lettre: Voyez plus haut, p. ]h'4- Null part nous n'avons trouvé de renseignement sur cette personne.

1. votre père ou ù vous (1), j'avois résolu (renvoyer ^aris, et peut-être y fusse -je allé moi-môine, malgré s les embarras que la dévotion de nos maîtres nous me dans ces grandes fêtes. iMais M. de Clstéron (2), qui t heureusement diner chfz nous, m'assura qu'il vous )it vue le soir auparavant, r[ij'on ne craignoit plus de tre dans la maison, et qu'il vous avoit trouvée plus e et plus tranquille que moi. »

Fléchier était à Versailles rjuand mourut le frère de ' Des Houlières (3) ; sans retard il écrit pour la consoler. I remarquera que, dans cette lettre, il contirme de reve- • sans cesse, et presque sans y songer, à l'antithèse, sa ure favorite :

< A Versailles, ce S septembre, (i (Jue jt; \()u^ plains, mademoiselle, et que la perte

[1) Cette lettre nous semble faire suite ù la précédente; elle rait donc été écrite vers 1682.

[î2) H s'airit ici de révoque de Sistcrori. De 1680 à 1718, le sié^c iscopal de cotte ville fut occupé par Louis Thomassin. Il m» faut s coiifoudro ce doi'nior avec Louis do Thonjassin, savant tliôofit'u, riiend)iH; de TOratoiro, et mort à Paris ou KH).'). Sisten, Cjuc Kléoliier écrit Cift^ron, était un évoclié suIVragant de la Dviucc! (TAix. ('/est aujoiu'd'hui une pc'tite villn. sous-nréfocture drpartonicut des Basses- Al pos.

(3) Il inoiirul jeune encore, à Tù^e do vin,i:t-s"pt ans. Il paît (ju'il ressemblait assez, par les riualltés et par |os défauts, au evalicr dcî Sévii^iir, qui causa tant do soucis à sa môro. « Il se munoit, nous dit Tautour de VEUnjc hhtorujHe, Joaii-Alovandro de Kon de Boisj^uérin v)es llouliôres, et ôtoit entré dans le pénie. m pou do conduite avoit d'abord donné du chagrin à sa famille; ais couuno lo |)rincipo on étoit hoaucouj) d'ospril et iW vivacité, ipplication avoit succédé uses promiors écarts, ot M. do Vaubiii ►muionçoit à bien auî^'uror do ses dispositions. » Œuvres de .V** de A/"'' Dca J ion livra ^ t. I. p. .\\\i\. Paris, 176!i.

que vous venez de foire me paroît sensible. Je connois votre cœur, je connaissois celui de M. votre frère, et j'entrevois tous les sujets que vous avez de vous atlliger. On m rencontre pas tous les jours des parents dont on puisse l'aire ses bons amis, et les liens du sang et de la nature vSoni peu souvent fortifiés par ceux d'une honnêteté et d'une affection mutuelle. Ainsi un frère dont on est tendremeiil aimé, et qu'on aime tendrement, c'est un trésor qu'on m peut assez estimer quand on le possède, et qu'on ne sauroii trop regretter (juaiid on l'a perdu. Je trouve votre douleui très-raisonnable, et j'en suis moi-même vivement touché, Quand je pense que vous me l'aviez donné pour ami, qm vous l'aimiez et que vous le pleurez, vous pouvez aisémeni croire que bien loin d'être propre à vous consoler, j'auroij besoin de consolation moi-même. Je ressens également ei la perte que vous avez faite et l'affliction que vous en avez, Je crains que vous n'ayez pas assez soin de vous, et qu( l'effort que vous faites pour cacher à M™^ votre mère h peine que vous ressentez, n'altère votre santé (1). Je vou!

(1) Ici se rencontre nne diflficulté fort grave : d'après cett< lettre, M"* Des lloulières vivait encore à l'époque de la mort d( son fils. Or il y a là une erreur bien faite pour déconcerter ; cai Fléchier eut toujours des relations trop suivies avec la famille Dei Houlières pour ne pas être informé exactement d'un fait d'une s grande importance. L'acte de décès de .vr* Des Houlières et celui ch son fils nous prouvent d'une manière manifeste, et malgré la lettn de Fléchier, que M""' Des Houlières succomba la première. Voici ce: deux actes, extraits des registres de la paroisse Saint-Roch, archives de l'état civil de Paris. -Nous trouvons le premier dans 1( Dictionnaire critique de M. A. Jal : « 19 février 1696. Dame Antoinette de la Garde, veuve de messire de la Font de Bois Guérin chevalier, seig''des Houillères, âgée de cinquante-six ans, décédé* avant-hier, rue de laSourdière, en cette paroisse, a esté inhumé( en cette église; présens M" Jean-Alexandre de la Font de Boi: Guérin, chevalier, seig' des Houillères, son fils; m'*^ Jean du Ligières (sic) de la Garde, chevalier, seigneur de Fontaine, frère d(

»njure, marlemoisello, rie vous servir en cette rencontre ; tout votre courage, et s'il reste encore au momie quelle personne (jui mérite de vous être clière, ne lui donnez LS le déplaisir de pleurer la mort du frère et la maladie ; la sœur tout ensemble. Si vous méjugez digne d'occu- T dans votre cœur une i)lace qui a été si bien remplie, ms trouverez que si je ne suis pas assez heureux pour la ériter, je suis assez équitable pour l'estimer ce rpi'elle lUt. Pour moi, je puis vous assurer que s'il ne sous tant l'un cœur entièrement à vous, vous l'avez trouvé. Par cet idroit, je puis remplacer tout ce que vous pouvez {)erdre [lilleurs, et vfKis faire voir que l'amitié ne lie pas moins le la parenté, et qu'il y a des amis rjui ressemblent fort des frères. Si j'avois pu quitter mr)n poste, jeserois parti «aujourd'hui poui- vous aller \oir. (le sera le plus tôt f(ue pouriai, < t j'espère ([ue ce sera bientôt. Je viens de revoir votrt! lettre , et je ne sais pourquoi je ne la rerois le le dimanche, quoiqu'elle soit écrite du jeudi. »

Quelque temp.s après, Fléchier épiouvail le même ma'ur : il perdait à son toui- l'un de ses fières, et annon

L damff, dem' tous doux dites rue et paroisse. •> L'acie est lié : J. A. do la Fond Ik)isî^iiérin Deshoidicm s, [Hiliirier d»* la rdo

\roici 111 iiiiH'iiaiit l'acte de déoès du fr.'re d«' M"*" l>e< HouluTrs. t acte a échappé à M. A. Jal; nous l'avi»n-* trouvé (iaus les 'tttres de la paroisse Saint-lioch, année ir>9'i, Paris, archives de tat civil: Aortt, du Jour doiiziôm •, «i M" leaii Mexandre de la n IU:)i>^iriiériii, cliev. sei;r' ncshouliercs, :\i:»'* de viiijft-<ept ans t-l mi, décétié hier rue de la Corderic en cette pan*, a «'té inhiim»* cette éfflise. Présens m" Jean nuliirien» fie la Carde, chev. seiff' Fofitaine, son oncle maternel, demt rue Neuve îles petits champs.

M"" Charles dernier, écnyer, iNmii' d» rue et |>arr. >• ;■.;<• uhscurit»' (lisj)araitrait si M"" Des llonlirres eiU eu un se fîd fils; mais les Mioirraphes n'en parlent pas. el nous n'osons, notre chef, proi^iser ime hypothèse «pii itérait si acceptable.

— I0() — çait celte triste nouvelle à M"*" J)cs lïoulières. Le tou d la lettre, grave et aflectueux, nous montre quelle intimii régnait entre les deux amis :

« i\- (Kniaiii lîo an soir.

(( Vous ne serez pas longtemps, mademoiselle, à m rendi-e les mêmes ollices de pitié et de consolation que j vous rendis connne je pus il y a un mois. Je reçus hiei' 1 nouvelle de la mort d'un de mes frères, après une maladi de quinze jours (i). J'en suis tout à lait alîligé. Il semhl que nous soyons destinés aux mômes malheurs et au mêmes accidents, et que le ciel nous ait donné l'un l'autre pour nous secourir et nous consoler. Je suis assui (|ue vous avez la bonté de prendre part à ce qui me touche et je sens qu'il faut que je réunisse en un seul objet tout mon amitié. J'irai, dans quelques jours, passer une après dînée auprès de vous, pour me remettre des incommodité que j'ai eues et de la tristesse que j'ai. Vous savez d quel secours vous m'êtes et quelle est la confiance qu

(1; Cette lettre, si elle fut écrite un mois après la mort d'^ loxandre Des lïoulières, serait donc du mois de septembre 169^ Fléchier eut deux frères : Michel et Philippe; ils se marièrent toi les deux ; mais le premier mourut sans enfants, tandis que le si cond laissa une nombreuse famille, il s'agit ici de la mort de M chel; car nous lisons que Philippe vivait encore en 1G9G, et fi premier consul de Pernes cette année-là : Dictionnaire bioijruphiqi (la département de Vaucluse, par M. Barjavel, t. I, p. Zi89, note ^ Carpentras, L. Devillario, 18/il, 2 vol. grand in- 8'. Dans Tune cl ses lettres datée de Nimes, le 31 mars 1701, Fléchier parle d la mort de ce dernier. Voy. ses Œuvres complètes, vol. X, p. o6d édition Ducreux. — Fléchier eut aussi deux sœurs; Tune, reli gieuse de Sainte-Claire, à Béziers, fut longtemps abbesso de se monastère, et mourut vers 1702. Voy. dans les Œuvres complète vol. X, p. 365, une letti'e de Fléchier sur la mort de sa sieur. E 1705, il perdait son autre sœur, mariée à l'ernes, sa ville natah À un M. de Baculard. Sur les parents de Tévêque de Nîmes, voi l'ouvrage de M. Delacroix, Histoire de Fléchier, p. USI etsuiv.

ai en vous. Tant que vous me ferez la grâce de me conîrver la part que vous m'avez accordée en votre amitié, aurai de quoi me lécompeuser des pertes que je pourrois lire. Adieu, m^idemoiselle. »>

En mourani. Ai. et i\I"*'' Des Houlières ne laissèrent à ur fille qu'une position dillicile et pleine de toutes )rtes de soucis. M""' Des Houlières laissait bien un nom &venu célèbre, mais c'était là l'unique héritage qu'elle guait : tous ses eiïorts, toutes ses suppliques et toutes ;s sollicitations n'avaient pu léussir à relever une forme qui avait été compromise pendant les guerres de la ronde (1). Obligée de défendre ses intérêts contre une lultitude de créanciers. M"'" Des Houlières eut a dérouiller une situation fort embarrassée. Dans ces cirmstances, il était fort important pour elle de ne p:is se isser décourager par les ennuyeux calculs qu'elle devait .ire, comme aussi elle ne devait rien omettre pour se indre un compte exact des exigences plus ou moin>^ létim»'s de rbacnn ('2). Au milieu de ces laboricniscs re-

( I) Oiu'lqiie temps a\ant sa mort, >."" n(^< lk)iili«M"cs avait reçu no jx'nsioii de Louis \\\ : « f.c roi (Hiiiit à Versailles, \o 9 jaiii(T \i?Xi, lunltint grali/icr et Irailrr /tivarahlnuent tu dmue Des Hour»vi', lunt en considénitioJt des seiriccs t.'c sun mm i r^ue de son nièiile frsonnel, lui accorde une pension de uiillo livres. » lîihl. iuip., ms. lairaujbault, m" 560, picce 2'i. ('itt' pu* M. lai, Dielionnaire criUte df hioijHijdiie, article Des lloulirres.

(*'') l/f'Vo//^' fiis'ari'pir noi:s donne cpielquos déiaib' sur la situaon de la lauiille Des lloidières. Voici ce que nous trouvons >ur I"" Des lloulicres : a Poui* éviter les poursuites rii:oureusos es crcanciers dont elle et son mari étoient ;iccal)l«''s depuis l»» 'jour qu'ils avoient fait hors du royaume, elle fut »)l»lip''e d«* ' scpai-er de biens d'avcT lui des 1(358, et M. Des Houlières abanonna tou^ les siens i\ S4'g eréanciers. » î.*» traitement que re-

cherches, Fléchier lui éci'ivail pour la consoler, et lui adressait en même temps d'excellents conseils : « Que c'est une triste occupation, lui dit-il, que d'écouter des gens d'allaires, et que les jours sont longs quand on les passe à l'aire des comptes et à débattre des intérêts! Je vous plains de vous trouver dans cet embarras , vous dont les destinées auroient sans doute été plus douces, si le bonheur s'accordoit toujours avec le mérite. iMois il faut songer à soi-même malgré soi ; et il y a dans la vie certains intérêts nécessaires qu'on abandonneroit volontiers et qu'on doit soutenir par justice. Je sais la peine que font ces sortes de discussion à des âmes nobles et généreuses comme la vôtre. Mais il sied bien à chacun de savoir ce qui

eevait M. D(^s IJoulières comme officier du génie, une pension tardive de deux mille livres que Louis XIV accorda en 1688 à i\r* Des IJoLdières, telles furent à peu près les seules ressources de la famille. Quant à M"" Des lloulières, sa situation fut loin d'être brillante : nous la vo3^ons d'abord renoncer ù la succession de son frère; et l'auteur de VEloge historique nous donne à entendre qu'elle dut renoncer aussi à celle de sa mère. Après nous avoir dit que le roi lui accorda, le 5 mars 169/), une pension de trois cents livres, une autre de pareille somme le 'J9 août suivant, et enfin une autre de trois cents livres le oO janvier ni/i, il ajoute: « G'étoit, à peu de chose près, les seuls biens qu'elle possédât; elle se crut néanmoins obligée d'acquitter les dettes de sa famille, et même de ses oncles, quoiqu'elle eût renoncé à tous ces héritages, et que cette résolution dût beaucoup lui coûter, dans l'état où étoit sa fortune. » Œuvres de ii*"* Des Houlières^ p. XLHi, édition de 176/|. L'auteur de V Éloge historique semble avoir commis une légère erreur au sujet des pensions accordées à, M"^ Des lloulières. Voici ce qu'on lit dans le manuscrit Glairambault, cité dans le Dictionnaire de M. A. Jal : a 5 mars 169/i. Brevet et ordonnance de quatre cents livres de pension pour D'^*' Antoinette Des Houlières, en considération des services de son père» n — (( Le 29 août 1694, le roi augmenta de deux cents livres la pension do M^^« Des lloulières. «

ui appartient, et il y a un milieu entre le désintéressement ;t la nonchalance. »

M"' Des Houlières eut une vie assez triste et à laquelle )e manquèrent pas les épreuves : elle vit mourir jeune mcore le seul frère qu'elle avait; des trois projets de ma- •iage dont nous avons parlé, elle n'eut à recueillir que l'amères déceptions; enfin, à la mort de ses parents, ^lle se trouva dans un état fort voisin de la pauvreté, ^ais ce qui dut la faire souffrir bien davantage, ce sont es contrariétés, les railleries ou les malices qu'elle eut i subir de la part de sa mère. Serait-ce à l'un de ces :hagrins intimes, à l'une de ces douleurs dont il était le x>nlident, que Fléchier fait allusion dans la lettre suivante V l est permis de le croire, sans qu'il soit possible de l'af- Irmei- :

n A VcpsailU'p, co lundi.

u Que je crains, mademoiselle, que ce redoublement l'aflliction qui vous est survenu ces jours passés n'ait al- ,éré votre santé 1 Je sais ce que c'est que d'être sensible, it combien il en coûte d'avoir un bon cœur. Le vôtre mérieroit d'être moins éprouvé qu'il n'est; mais on n'est pas oujours heureux parce qu'on mérite de l'être. Si j'avois 3lé libre, et si j'eusse cru pouvoir vous être de quelque iecours en cette occasion, j'auruis été à Paris et me serois satisfait moi-même en essayant de vous consoler. Mais il ne seroit peut-être pas à propos do quitter la cour dans un temps r)ù il y a de la tristesse. .Mgr le Dauphin eut hier un accès, et c'est une lièvre (juarte bien réglée. M""' la Daupliine a toujours la fièviM; avec des redoublements, et se trouve fort alfoiblie. (i'est une fièvre continue (jui a pourtant des intervalles de rémission. Cv (\n\\ y a de fà-

chcii.x, c'est (jue cette princesse ne veut pas entendre parler du renièd(î anglois, pai'ce ([u'on lui a dit que la reine d'Espagne, pour en avoir pris, étoit en danger de n'avoir jamais d'enfiint (1). Aussi sa prévention n'est pas le moindre de ses maux. J'attends demain do; vos nouvelles; si j'en reçois, vous en aurez aussi des miennes, m

La correspondance de Fléchier ne jette sur ces événements qu'une lumière fort discrète; cependant, par certains endroits, on peut comprendre que la bonne Des Houlières n'avait pas toujours lieu d'être satisfaite des procédés employés à son égard. Voici l'extrait d'une lettre qui ne précise rien, mais qui en dit assez pour indiquer l'existence de quelques froissements intérieurs : (( 11 me semble, mademoiselle, que je devrois avoir reçu aujourd'hui de vos nouvelles. L'arrivée de notre mère, sa conduite à votre égard et à l'égard des autres, les démaiches qu'a faites son ami, la visite que vous avez rendue à M. D. L. , la maladie de la dame dont vous me parlez,

(1) M'"*" de Sévigné parle, dans une de ses lettres ù la date du 12 janvier 1089, d'une maladie de la Dauphine; mais, ù cette époque, cette princesse était déjà accouchée trois fois : elle n'aurait donc pas refusé un remède par la crainte de se voir condamnée à la stérilité. Cette lettre se j)lacera avec plus de probabilité au cours du mois de décend^re 1680, épociue où le remède anglais jouissait de la plus grande faveur. (Note de M. de iUizonnière.) A la date de 1G80, quelle pourrait être cette affliction dont parle Fléchier? M'" Des Houlières ne pouvait alors être affligée ni de la mort de son père arrivée en 1693, ni de celle de sa mère qui eut lieu en 169û, ni du mauvais succès de ses différents projets de mariage, dont le premier ne commença pas de se négocier avant Tannée 1686. S'agirait-il ici, par hasard, de la mort de Tune des steurs de M'" Des Houlières? Ce n'est guère probable ; dans ce cas, Fléchier se serait servi de termes moins généraux.

euvent être des sujets d'une assez longue et assez imporin(e lettre. Vous pouvez bien vous iinagiFiei" que je pense tout et que je ne sais rien, et qu'ainsi vous devriez être n peu [)lus exacte à m' apprendre ce qu'il me semble que our vous et pour moi je devrois savoir. Ne vous rebutez as des reproches que je vous lais sur cela. Il n'est pas jste que parmi toutes les peines (jue vous avrz dans le ours de votre vie, vous ayez encore celle de mes impaences, et ce n'est pas mon intention de vous fatiguer des oins et des inquiétudes même que j'ai pour vous. »>

Que veut dire ici Fléchier, (juand il semble se plaindre insi de la conduite de M"" Des Houlièrcs à l'égard de sa ille et à iéfjard des autres? Qaeh sont ces détails (ju'il ^nore et qu'il devrait savoir? 11 est impossible de rien iréciser; on peut cependant faire quelques conjectures. Vabord , nous pensons qu'il ne s'agit ici d'aucun de es graves dillerends qui attestent la désunion d'une fanille : le* langage de Fléchier est trop mesuré pour aiioriser une supposition de ce genre. Mais peut-être ne era-t-on pas loin de connaître la vérité, si l'on songe (jue fl""" Des Hnulién^s, vive, moidante et railleuse, ne ménageait guère plus sa lille (pie ses propres amis. Persoime l'échappait à ses traits : cr n'était pas méchanceté chez ille, mais elle trouvait un plaisir malin à décocher une 'pigrannne qui, si elle; déchirait rarement, égratignait )res(jue toujours, ('/est ainsi (pie nous l'avons vue se venger de l'oubli de Fléchier par une pièce spirituelle et jui ne. maïupie pas de sel(I). Une autn* Wn^, v\U' s'en

(P \(>ii' \)\\\< liant, p. X\.

prend à M. de Gaze, et, avec une libre hardiesse, elle le plaisante au sujet du prénom de Jean que celui-ci portait. jyjme j)gg Houlières ne se gêne pas pour dire que ce nom est bien commun, fju'il ne fournit rien dagréable^ qu'il n'y en a aucun qui soit d^iin plus ynaiwais augure^ et que le plus simple serait de se débaptiser (1). Il est probable que ces plaisanteries étaient fort peu du goût de M"* Des Houlières ; et c'est peut-être cette pièce ou quelque petite affaire de ce genre qui nous explique pourquoi Fléchier reproche à la mère de n'avoir pas assez d'égards pour sa fille et pour les autres.

Un tel langage put bien attrister M"* Des Houlières, mais nous ne voyons pas qu'elle en ait moins aimé sa mère et qu'elle lui ait été moins dévouée pour cela. Elle supportait doucement ces épreuves; elle souffrait en silence et ménageait ainsi une paix qu'elle eût eu l'occasion de rompre trop souvent. Les lettres de Fléchier ne permettent pas de croire à l'existence d'aucun grave démêlé ; entre ces deux femmes, Tune brusque, agressive et d'humeur assea emportée, l'autre toujours patiente et soumise, on peut bien supposer qu'il y eut de temps à autre quelque froideur, mais l'affection n'en demeura pas moins intacte jusqu'à la lin. C'est là ce que l'on peut conclure de certains passages de notre correspondance : ainsi, lorsque M""^ Des Houlières est malade, nous voyons sa fille empressée autour d'elle, lui prodiguer les mêmes soins qu'elle avait donnés autrefois à son père : « Je viens de recevoir votre billet, mademoiselle, lui dit Fléchier, et je vous écris celui-ci sur-le-champ. Si vous

(1) Voy. Œuvres de M** Les Houlières y vol. II, p. /|9, édit. de

savez combien je suis sensible à tout ce qui vous touche, vous jup;ez bien de l'inquiétude et de la douleur où je suis. La maladie de M"'^ votre mère, la connoissance que j'ai de la bonté de votre cœur, l'appréhension que j'ai que les soins et les peines que vous prenez auprès d'elle ne vous ruinent ce peu de santé qui vous reste, l'aniictiun présente, l'incertitude de l'avenir, tout me donne un chagrin mortel. Faites-moi la grâce de me mander s'il y a quelque amendement à son mal, et surtout si je puis vous être bon à quelque chose. Je serois parti dès aujourd'hui pour allfr voir si je vous serois de quelque consolation, mais je crains que vous ne soyez entièrement attachée auprès de votre malade, et (\ue je ne vous fusse à charp;e. »

Ailleurs nous trouvons encore l'expression des mêmes sentiments. Le fragment que nous allons citer est daté de Narbonne le 8 janvier 1695, et nous |)rouve que M"*" Des Houlières conservait fidèlement le souvenir de sa mère. Celle-ci était morte le 17 février I69'i ; plus de dix mois après ce malheur, Fléchier écrit à son amie : « Je vous souhaite, mademoiselle, une aimée qui vous dédouunage ou (lu moins (jui vous console des douleurs et des pertes de l'autre. Après la mort dv M"" votre uière, (pic nous avons tant regrettée, et celle de M. voirt^ lière que j'ignorois (1), il semble fjue la pro\idence de Dieu doit à

(1) Le 8 septembre (l(il>/|V). l''l«'H*iiiep adresse à M"* Des Houli«''res une lettre de rondulcance ii l'occasion de la mort de son frrre, arrivée le 11 août Ifi'J'i. Kii lisant cette lettre, il est facile de voir (pril s'a^'it d'une perte récente; voyez cette lettn' cili''e plus haut, |)a^'e 193. Or, ce qui est extraordinaire, «piaire aïols après, le 8 janvier 1695, Fléchier écrit à M"* Mes lloulicres el lui dit qji'il ignorait la mort de sou iirvv. I.a lettre de septembre se-

votre verlu et aux vœux de tous vos amis quelque bonheur inespéré. »>

rait-ellc donc postérieure à celle du 8 Janvier 1005, et devraitelle i)orter la date du 8 septembre 1G95? Il est impossible de Tadnietlro; car alors on ne comprendi'ait pas que Flccliier, comiaissant la mort du frère de iM"' Des lloulières le 8 janvier IC95, ne se décidât que huit mois aprrs à écrire une lettre de condoléance ù son amie. Voilà encore une obscurité, qu'il est dillicile d'éclaircir. Sullit-il de dire que Fléchier s'est trompé? qu'il y a eu, de sa part, distraction ou défaut de mémoire? Ce sont là des hypothèses que l'on peut proposer, mais qui ne sont pas assez sûres pour résoudre une difficulté de ce i^enre. Décidément, nous aurions envie de croire que M'"' Des lloulières eut deux frères: l'un, dont nous ignorons le nom, l'ami de Fléchier, auquel se rapporte la lettre citée page 193 ; l'autre, Alexandre Des lloulières, officier du génie, mort le 11 août 169/i.

CHAIMTIIK VII

Voya^'es d(3 Fléchier ù la suite de la cour. — Kn 1G80, il visite la l'Iandro, où il accoin()agiie Louis \IV et la haupliiuc — Afrréable relation qu'il l'ait de ce voyapo à M"* Des floulit'Tes. — Uetour à Versailles; nouvelles de la cour.

Mais la partie la plus intéressante de ces lettres est celle Jans laquelle Fléchier lious parle de la cour, des petites aventures dont il est le témoin ordinaire, ou encore des voyages qu'il a faits à la suite de la Dauphine. Parmi ces voyages, deux surtout méritent une attention particulière : celui que la cour fit en Flandre en 1(580, et celui qu elle fit en Alsace vers la fin de l'année 1681.

Le traité de Nimègue (1078) nous avait donné Saint- Omer, Valenciennes, Maubeuge et plusieurs autres villes. Louis XIV chargea aussitôt Vauban de fortifier ces places destinées à protéger ce côté de nos l'rontières. Mais connue cette affaire était de la plus haute importance, le roi voulut voir par lui-même connnent marchaient les travaux, et juger en même temps de» l'esprit des populations. Le y^ juillet lOSO, Louis \IV partit de Saint-Clermain, et, iccompagné de toute sa cour, il se mit en route pour ne rentnr à Paris qu'après plus d'un mois d'absence. La

Dauphiiie lut de ce brillant voyage, et, en sa qualité d'aumônier, Fléchier dut suivre la princesse. Grâce à lui, nous connaissons parfaitement bien les dilïerentes stations des illustres visiteurs. Nous les voyons passer tour à tour par Abbeville, Calais, Saint-Onier, Dunkerque, poui" revenir ensuite par Ypres, Tournai, Valenciennes, Avesnes, Maubeuge et Stenay. Notre aimable abbé s'ennuie en route; à la longue, il linit par en avoir assez du spectacle de ces places fortes et de ces citadelles qu'on lui fait voir, et, afin de se distraire, il écrit à tVl'*' Des Houlières et lui trace le tableau des objets qui se déroulent sous ses yeux. Ces lettres n'offrent pas toutes un égal intérêt; nous voudrions quelquefois que Fléchier nous paiiât un peu moins de lui et qu'il nous donnât plus de détails sur tout ce qui se passe à ses côtés. Mais, en somme, ces missives sont fort agréables à lire et méritent d'être connues. Selon son habitude, Fléchier cède trop aisément à l'envie de briller ; il veut avoir trop d'esprit, et c'est avec une coquetterie évidente qu'il embellit sa phrase et cadence ses jolies périodes. Mais on lui pardonne volontiers ces petites piéoccupations, si l'on pense que ce journal de voyage n'était pas seulement pour M^'' Des Houlières ; qu'il était certainement destiné à passer de main en main, et devait charmer les loisirs des amis de Paris, qui avaient alors un goût si différent du nôtre. Nous ne citerons pas toujours ces lettres en entier; il est plus utile, croyons-nous, de supprimer les détails superflus, pour ne rapporter que les passages les plus intéressants. Afm d'interrompre le moins possible le récit de l'ingénieux narrateur, nous ne prendrons que fort raremeiit la parole.

" A Abbeville, ce 17 juillet 1680.

u Enfin, mademoiselle, après quatre jours de marche ontinuelle, nous séjour-nons un jour ici. Je soupirois après es heureux moments de repos et je les destinois à nous crire... Le voyage jusqu'ici ne nous a pas beiiucoup inommodés. Nous avons eu un temps tel (jue nous pouvions 3 souhaiter. Un nuage rafraîchissant et une rosée contiuelle nous ont suivis depuis Paris. L'un couvre le soleil, autre abat la poussière, et le ciel et la terre sont pour eus. Chacun attribue au hasard ou à la fortune du roi une aison si douce et si tempérée; pour moi, je ne veux devoir e bonheur qu'aux vœux que je crois que vous avez faits, t vous seule à mon égard pouvez faire la pluie et le beau împs. Nous reprenons demain notre route, et les séjours, ui seront à l'avenir plus fré({uents, me donneront plus de ommodités de vous écrire de mes nouvelles. Donnez- moi, ï vous prie, promptement des vôtres. Prenez le soin 'adoucir ces chagrins inévitables que cause aux vrais ei incères amis une longue et fâcheuse absence, et soyez ersuadée que je ne |)uis avoir de joie plus vive que celle 'apprendre de vous que vous n'êtes pas insensible et que î ne vous suis pas indillérent. »

On arriva à Calais le 21 juillet ; malgré la fiitigue u'il peut éprouver, Fléchier s'empresse d'écrire à M"' Des loulières et lui raconte plaisamment les embarras de )n voyage. « Etre incessamment par chemins, voir tous îs jours du fond d'un carrosse lever et coucher le soîil, ne savoir si on sera logé ou si on campera, être ccupé soir et matin à faire tendre ou détendre un lit, ce Dnt des embarras dont la sluIc nécessité pouvnit me ^ndre capable (1). » Trois jours après, le 'iA juillet, il

;1) Voir plus haut cette lottre, pa^o 123.

t'iait avec la cour à Saint-Omor, d'où il envoyait encore une leltre à M"'' Des Houlières. Il paraît que celle-ci était peu exacte h répondre : aussi se plaint-il de sa négligence , et tout en la remerciant de donner enfin de ses nouvelles, il ne peut s'empêcher de railler T humeur trop fière de son amie (;l). Le 28 juillet, on arrivait à Dune kerque; et de là, Fléchier continue d'écrire fidèlement, comme il avait écrit déjà d'Ahbeville, de (lalais et de Saint-Omer. Tandis que les illustres voyageurs s'empressent de courir à la mer, que les uns vont visiter les vaisseaux qui sont au port, que les autres montent sur des chaloupes, Fléchier se retire à l'écart afin de méditer plus librement : ((Pour moi, dit-il, je suis allé rêver sur le rivage et je ne me suis point ennuyé. Rien n'entretient si agréablement l'esprit dans ses pensées que la vue de ce vaste élément et le murmure de ces ondes qui s'entre-choquent les unes les autres, et il n'y a point de solitude où l'on soit plus seul et plus recueilli qu'en celle-là. » Charmé de la beauté d'un si magnifique spectacle, peu désireux d'ailleurs de contempler toutes les curiosités militaires de la ville, Fléchier eût bien voulu se promener encore sur le rivage et donner un libre cours à ses réflexions. (( On m'est venu tirer de là, ajoute-t-il, pour me montrer les fortifications de cette place, ({ue la terre et l'eau, l'art et la nature à l'envi rendent imprenable , et qui met la France à couvert des mauvais desseins de deux ou trois nations voisines. Je n'ai ouï parler que de bastions, de demilunes et d'autres ouvrages que les gens du métier admi-

(1) Voir cette lettre puWiée plus haut, page 166.

cnt, et que j'ai fait semblant d'admirer comme eux (1). »> Le roi denieura un jour à Dunkerque ; puis il se mit de louveau en route, et s'arrêta successivement à Ypres, à 'ournai , à Valenciennes et à Maubeuge. Fléchier fit ireuve de la plus rigoureuse exactitude , et de ces dierses stations il adressa à iM"* Des Houlières des lettres harmantes, les plus aimables que pût écrire un bel esprit.

• A Ypres, ce 30 juillet.

«Quoique je vous aie écrit depuis peu, mademoiselle, t que les séjours deviennent fréquents, je ne veux perdre ucune occasion de vous témoigner que vous avez part à 3US mes moments de repos, et vous aurez un billet de moi e tous les lieux où nous deuieurerons un jour entiei*. C'est ne précaution que je prends contre tous les accidents qui ouiroient aiii\er durant mon absence, et si vous m'ouliez, du moins je n'aurai pas manqué à mériter votre souenir. Nous avons passé toute la journée à voir des églises e cette ville; après avoir fait nos dévotions devant l'autel e saint Ignace, nous sommes allés prier Dieu sur le tomeau de Jansénius : ainsi tout le monde a sujet d'être conînt de nous. Si vous l'êtes de moi, mademoiselle, j'achèerai mon voyage agréablement, et j'irai enfin rocevoii" [lez vous les louanges que j'aurai méritées, et vous faire )us les remercîments que je vous dois. »

" A Tournay, ce 3 août.

(( 11 va si longtemps, mademoiselle, que je n'ai reçu de Ds nouvelles, (pie j'ai sujet di) craindre ([ue votre santé ne ous ait pas permis de m' écrire ou que votre cœur ne

(!) Voir plus haut, pac;e 13'i.

VOUS en ait pas sollicita. Je ne me consolerois pas aisément de Tmi ni de Tautre, et je serois également touché de vous savoir infirme ou infidèle. Je veux me flatter que vous ne manquez pas aux promesses que vous m'avez faites, et je ne veux pas m'imaginer que vous soyez malade, sans avoir quelque sujet de le soupçonner. Mais quelque soin que je prenne de mon repos, je ne laisse pas d'avoir sur ce sujet de grandes inquiétudes ; il ne tiendra qu'à vous de m'en délivrer en me faisant savoir que vous vous portez bien et que vous ne m'avez point négligé. Nous partons aprèsdemain pour Valenciennes. Depuis quelque temps nous ne voyons que troupes, que fortifications, que citadelles. Il n'y a pas une plaine ici où il ne se soit donné plusieurs batailles, pas une place qui n'ait été prise et reprise, et qui ne compte plusieurs sièges ; pas un endroit qui ne soit marqué de sang espagnol ou de sang françois, pas un homme qui n'ait été soldat pour l'un ou pour l'autre parti. Je vous avoue que je commence à m'ennuyer de toutes ces images militaires, et qu'il siéroit mieux à un homme pacifique, comme je le suis, d'être dans votre appartement où je trouve tant de douceur et de repos, que de marcher sur des remparts et des contrescarpes où il me semble que j'entends toujours le bruit des armes. Je commence à me consoler par l'espérance de vous revoir; nous voici presque au milieu de notre course. Ce mois d'août passera comme celui de juillet, et vous reconnoîtrez qu'en tout temps et en tout lieu je suis également à vous, etc. »

« A Valenciennes, ce 6 août.

«Ce n'étoit pas sans raison, mademoiselle, que sur le retardement de vos lettres j'avois appréhendé pour votre santé. Comme je suis porté à toujours bien juger de mes amis, et que j'aime mieux croire qu'ils sont malheureux

ue de m'imaginer qu'ils soient coupables, j'avois soup- )nné que vous étiez indisposée, et je vois bien, par otre lettre que je reçus hier, que je ne m'étois pas 'ompé. Je suis bien aise de savoir que le mal n'a pas été angereux, et que vous n'avez eu besoin pour tout remède ue de deux ou trois jours de repos. Pour nous, nous avanons toujours, mademoiselle, et nous allons de ville en ille, de citadelle en citadelle, et si jamais nous arrivons à 'aris et qu'il vous prenne envie de raisonner sur les derières conquêtes du roi, je vous ferai de belles leçons sur art militaire et sur le plan des frontières. Mais je m'imaine que ce ne sera pas là votre première curiosité, et vous urez bien d'autres choses à me demander; au moins aurai bien d'autres leçons à vous faire. Nos premières onversations ne seront pas sur des plans de guerre, et je Qe prépare à vous entretenir d'autres aventures que des ombats et des sièges qui sont arrivés en ce pays-ci. Je ne ne dédis pas de ce que je vous ai mandé sur la confidence [ue vous m'aviez Riite, et quelque réflexion que vous ayez aite, je suis assuré que vous êtes revenue à mon opinion, iln voyez-moi les vers sur les fréquentes visites d'un voisin ; 1 faut qu'ils soient plaisants, puisqu'ils vous ont divertie. fe ne sais s'ils me doivent divertir autant que vous. Je les irai pourtant, et surtout je vous assurerai ({u'on ne peut itre à vous plus que j'y suis. »

t A Avcsnea \\ ce 11 août .

(( Si je ne craignois de passer pour un homme un peu ,rop plaintif et trop pointilleux, je vous dirois, mademoiîelle, que voici la septième ou la huitième lettre que je vous 5cris, et qu'à peine en ai-je reçu trois ou quatre de vous. Depuis que vous m'avez mandé par la dernière (jue vous

(1) Chcf-liou d'arrontlis-semcnl, dans lo département du Nord.

avez été indisposée, vous ne devez pas douter qu'il ne itk reste un peu d'inquiétude, et que ce ne fût une asse; grande consolation pour moi de savoir que vous vous porte: entièrement bien. Mais je ne veux ni m'inquiéter ni voui importuner mal à propos. Je réserve tout ce détail à moi retour. Je viens de recevoir une très-sensible joie. Oi; m'assure que le voyage est accourci de trois jours, et que nous serons à Paris vers la fm du mois. Après avoir vu toutes les belles villes de ce pays, nous passons présentement par des places à peine commodes pour des soldats, et vous jugez bien que rien ne ralentit nos désirs d'arrivei à Paris. Je vous assure, mademoiselle, que j'en ai une trèsgrande impatience, et que personne ne peut être à vous plus que j'y suis. »

\i A Muubeuge (1), ce U acût.

« Je reçus hier votre lettre du huitième, mademoiselle, en partant d'Avesnes, deux heures après avoij' écrit. J'ai reçu de même celle du deuxième, dont vous me semblez être en peine. Il y a beaucoup de sûreté et beaucoup de diligence pour les lettres qu'on envoie sur notre route ; je n'ai aucune défiance des courriers, et il ne tiendra qu'à vous qu'ils ne m'en apportent plus souvent. Les vers que vous m'avez fait la grâce de m'envoyer m'ont assez réjoui. Mais, après y avoir fait réflexion, j'ai douté s'ils dévoient être réjouissants pour moi. N'y a-t-il pas dans cette fable quelque fond de vérité? tout y est-il dit en l'air et sans fondement? est-ce une malice qu'on vous a faite? est-ce une plaisanterie que vous vous êtes attirée? Je laisse à votre conscience à décider celte dilliculté. Je m'en informerai dès que je serai à Paris, dussé-je me repentir de m'en

(1) Cliof-licu de canton, dans lo département du Nord ; cette ville fut forlifiéc par Yauban en 1G80.

ître informé. Je ne saurois assez vous remercier du bonsoir |ue vous m'avez écrit. Je connois à présent l'importance ju'il y a de vous laisser en partant quelque gage de mon louvenir. Pour moi, qui n'ai besoin que de mon cœur et le ma mémoire pour soutenir mon amitié, je vous assure [uc je songe très- souvent à vous et que je suis votre trèslumble et trés-obéissant serviteur. »

Arrivé enfin à la dernière station de ce long voyage, 'léchier salue joyeusement l'heure de son retour, et, .vec l'accent d'un véritable enthousiasme, il annonce sa prochaine rentrée à Paris. Mais, en attendant, il revient sur 'une de ces petites querelles comme il en fait si souvent à !"'■ Des Houlièrcs; il lui reproche la trop grande brièeté de ses lettres, brièveté qui ferait supposer qu'elle ne leut trouver de quoi remplir deux petites pages :

«< A Stcnay, ce 23 août.

«Huit jours, mademoiselle, huit jours et nous arriverons , Paris. Nous marchons demain, et plus de repos ni plus le séjour dans la route. Ce temps, quoiqu'il me paroisse ncore assez long, ne laissera pas de passer bientôt, et ous devez déjà penser à la réception que vous avez à me iiire. Après une absence de près de deux mois, il est juste [ue vous payiez le chagrin que j'ai eu d'être éloigné de ous j)ar le plaisir que vous aurez de me revoir, et que je egagne en arrivant une partie de ce que j'ai perdu peuiant le voyage. Je viens de recevoir votre lettre du "IX de e mois. Klle est bonne, mais elle est courte. Kst ce (jue otre amitié ne sauroit V( us fournir de quoi remplir deux leiites [)ages? Pour répondre à deux lettres à la fois, royez-vous itre ([uitte pour écrire un petit billet? Sous nétexte tle ne [)uint faite de peine à mon esprit, vous

mécontentez hardiment mon cœur; et pour sauver votre modestie, vous ne craignez pas d'oftenser mon amitié. Mais je m'imagine que vous vous réservez à me dire bien des choses à mon retour. J'espère que je serai vendredi à Paris. Il ne tiendra pas à moi que je n'y arrive de bonne heure et que je n'aie l'honneur de vous voir le même jour. Ce ne sera jamais assez tost que je vous assurerai qu'on ne peut être à vous plus que j'y suis, c'est-à-dire avec plus de respect, plus d'estime et plus de sincère affection, »

Ce voyage fini , la cour se retira à Versailles , d*où Fléchier continua son aimable correspondance. Venu un jour à Paris, il était allé rue de l'Homme-Armé, chez M"' Des Houlières; mais celle-ci était absente, et il n^eut pas le plaisir de la voir. De retour chez lui, l'aumônier de la Dauphine écrit à son amie pour lui dire combien il regrette de ne pas l'avoir trouvée; il lui donne en même temps quelques détails pleins d'intérêt sur la vie paisible et retirée qu'il mène au milieu du tumulte de Versailles : « Je trouvai en arrivant ici toute la cour alarmée de la maladie de Mgr le Dauphin. La fièvre lui prit la nuit du dimanche, et il l'a encore ce mardi au soir que je vous écris (1) . Bien loin d'aller trouver nos gens à la campagne, ils sont eux-mêmes revenus ici, et je ne prévois pas que j'en puisse sortir de quelque temps. Quoique je sois ici comme dans le centre du monde, j'y vis comme dans une solitude. Les beaux jours m'y paroissent longs, et si je

(1) Cette lettre de Fléchier porte la date du 1U septembre. Or, le 5 novembre 1680 , ÎM"" de Sévignc écrit que ÎM. le Dauphin et M"'' la Dauphine ont encore la fièvre. Le fait rapporté par .M"" de Sévigné autorise donc à croire que la lettre de Fléchier fut écrite au début de la maladie du Dauphin, le 24 septembre 1680.

l'appelois à mon secours certains souvenirs agréables qui éveillent de temps en temps ma gaieté, j'y serois toujours le mauvaise humeur. Vous pouvez, mademoiselle, en n'écrivant souvent de vos nouvelles, me donner d'assez ions moments. Il importe pour ma satisfaction et pour ma anté que je sache en quel état est la vôtre; et je vous ssurc qu'il n'y peut avoir pour moi de meilleur préseratif contre l'ennui et le mauvais air de ce pays, que les filletsqui m'apprendront que vous vous souvenez de moi, le mon respect et de ma très-sincère amitié.

u La fièvre vient de prendre à M. de Montausier, j'en uis tout à fait aflligé. »

Quelque temps après, dans une lettre d'ailleurs assez [isigniiiante, Fléchier demande à M"" Des Iloulières des louvelles de son père; il lui donne aussi quelques détails ur la santé du Dauphin, et, eu passant, décoche un rait contre les médecins, qu'il n'aima jamais beaucoup ; (Je ne sais, lui dit-il, si la santé de M. votre père st entièrement rétablie; faites-moi la grâce de m'en oander des nouvelles, iMgr le Dauphin se porte un peu nieux, mais son mal sera long. Il est à la merci de cinq ou ix médecins qui ne se déferont pas sitôt d'une si illustre i'ati(jue (1). »

Ici se place une petite comédie qui n'a pas échappé i 1'"' de Sévigné, et que Fléchier raconte aussi avec beaucoup ['agrément. Il est amusant d(; v<»ir, d'un côté, la confiance vec laquelle Talbot allirme (ju'il triomphera dit la maidie;et de l'autre, le chagrin du premier médecin du roi,

(I) Cornnii' la pivcrdeutc, cette letlrc hmik srniblo se rapporter raunée IGbO.