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Si les dents des squales de cette époque se sont amincies en bords tranchants, caractère du système dentaire des espèces actuelles , cette circonstance a probablement dépendu de ce que les autres poissons de la série crétacée et tertiaire ^ sont revêtus d'écaillés de plus en plus moUes, semblables à celles qui recouvrent les races vivantes. La diversité de nourriture dont pouvaient user les poissons des terrains crétacés et tertiaires » a exigé une difSérence dans leur organisation et particulièrement dans leur système dentaire. Aussi ne voit-on pas parmi les poissons des formations marines récentes, un seul de ces cestracim» à dents émoussées des époques antérieures.

Les poissons, comme les autres animaux, annoncent une succession lente et graduée dans leur création. Il n'est presque pas une seule espèce fossile de cette classe qui se trouve dans deux formations différentes; tandis qu'il en est un grand nombre de disséminées sur une étendue horizontale considérable. Enfin, les poissons de l'ancienne création diffèrent d'autant plus des espèces de notre époque, qu'ils appartiennent à des âges plus anciens, ou qu'ils sont ensevelis dans des couches plus profondes.

Cette classe d'animaux s'est donc propagée dans toute la série des formations sédimentaires ; elle olfre, pour les animaux vertébrés, un point de comparaison d*autant plus important, que ces animaux ont constamment persisté depuis l'apparition de la vie. Les poissons des temps géologiques, qui se sont succédé avec des formes différentes, se rapportent pour la plupart à des types qui n'existent plus aujourd'hui. Leurs affinités avec les espèces vivantes

50iiUossi éloignées que celles qui rattachent les crinoîdes aui éehinQdennes ordinaires; les nautiles, les sèches et les poulpes aux bélemnites et aux ammonites; les ptérodactyles, les ichthyosaures et les plésiosaures aux grands lézards; les pachydermes à ceux qui dans les temps géologiqiies habitaient les environs de Paris, de €lermont et de Montpellier, ou les plaines de la Sibérie.

Si l'oo pouvait hasarder quelques conjectures sur ces faits, on serait porté à penser que le principe de la vie animale, qui s'est développé plus tard sous la forme de poissons , de reptiles, d'oiseaux et de mammifères ^ a été d'abord entièrement confiné dans les singuliers ganoïdes des pre* miers âges. Us ont présenté en môme temps l'organisation des poissons et des reptiles ; ils n'ont perdu leur caractère mixte qu'après l'apparition d'un grand nombre d'animaux de la dernière classe. Il en est à peu près ainsi des reptiles aquatiques de l'époque jurassique. Leurs squelettes ODt revêtu les caractères des mammifères , comme les lézards terrestres de la même époque ont présenté quelques analogies avec ceux des pachydermes, qui n'ont été créés que longtemps après.

De grands changements ont donc eu lieu dans les caractères d^s poissons fossiles. Us ont été en harmonie avec les dispositions nouvelles survenues dans les diverses classes des animaux et des végétaux; ils ont même coïncidé avec l'état général des couches où ils sont ensevelis. L'effet de ces changements a été sensible, non pas seulement dans les formations déposées à des époques extrêmement différentes, mais dans celles qui se sontsuivies immédialement .

En effet, ni les mômes genres, ni les mêmes familles ne traversent les séries successives des grandes fonnatioiis. Les poissons changent d'une manière prompte et subite» à certains points marqués de la succession verticale des couches; ainsi, aucune espèce fossile de ces vertébrés n*est commune à deux grandes formations. Chacune d'elles est, à regard des races que l'on y découvre, ce que sont maintenant deux régions éloignées par rapport aux êtres qui y vivent. Enfin, les poissons des anciennes générations doivent avoir subi des influences différentes décolles qu'éprouvent les races actuelles, puisque les premiers n'ont presque rien de commun avec les seconds.

On ne peut guère expliquer les changements brusques survenus à diverses époques dans l'organisation , par des transformations successives qui auraient fait passer les espèces les unes dans les autres. Les nouvelles races, qui a la suite des changements dans les milieux extérieurs succédaient aux plus anciennes , semblent , comme celles qui les avaient précédées, avoir été produites par des actes de création directe et plusieurs fois répétée.

Si le contraire avait eu lieu , on trouverait dans les couches de la terre, des traces de ces passages d'une race à une autre, au lieu de rencontrer à chaque époque des espèces différentes de celles qui les ont précédées ou suivies. Ces faits annoncent que des générations diverses se sont tour à tour succédé sur le globe, et qu'elles ont été d'autant plus différentes des races actuelles , qu'elles se rapportent à des époques plus anciennes.

La présence des poissons dans les couches de sédiment

les (iliis profondes nous bit comprendre pourquoi Moise a rq»rdé les animaux aquatiques comme les premiers êtres qui aient paru sur la scène de l'ancien monde. La déeonTerte de vertébrés réunissant à la fois les caractères des poissons et des reptiles dans les anciennes couches , explique le vingtième verset de la Genèse, dans lequel il est dit que < Dieu ordonna aux eaux de produire des •animaux propres à vivre dans leur sein.>

La motion a commencé par les êtres aquatiques , et, eooune le dit Moïse , par les animaux qui vivent et se meovent dans les eaux : €Ammam viveniem atque muUi' ^bUem tpuan produxerutU aquœ in speeieM «uof.» Ainsi , d'après le législateur des Hébreux, le monde aurait été peuplé pendant longtemps par des animaux aquatiques dont nous cherchons en vain des analogues parmi les races mantes. {Noie 64. )

Où trouver, dansla création actuelle, des représentants des grands lézards des eaux salées, dont les couches secondaires nous ont dévoilé l'existence? Les sauriens nommés iehthyosaures et plésiosaures avaient une organisation si écnnge, qu'elle réunissait les caractères des poissons, des reptiles et des mammifères marins. Ces singulières combinaisons et des proportions gigantesques donnaient à ces êtres quelque chose de réellementextraordinaire. (A^ofe65.)

Ces animaux, ainsi que les poissons ganoîdes des terrains de transitbn et honillers qui les ont précédés, ne sont plus représentés parmi les espèces vivantes. Il en est de même des ptérodactyles, dont se nourrissaient les léxards à long cou ou les plésiosaures. On se demande, en voyant I. 8

le dévetoppemeat que ees animaux ont pris à l'époque secondaire, si ce ne serait pas plutôt à ces êtres qu'aux mammifères marins , qu'il faudrait appliquer le mot af ftanîmin du vingt et unième verset de la Genèse, qu'on a rapporté aux cétacés, faute d'en comprendre le véritable sens. {Sole 66.)

Moïse a considéré avec raison l'apparition des espèces aquatiques comme antérieure à celle des races qui vivent sur les terres sèches et découvertes. Le peu de détails qu'il nous a donnés sur la manière dont ils se sont succédé, s'accordent avec ce que nous apprennent les couches fossilifères.

Les lois suivies par les végétaux dans leurs développements s'accordent avec celles des espèces animales des temps géologiques. Les uns et les autres sa sont succédé en raison directe de la complication de l'organisation, les plus simples avant les plus perfectionnés.

Les plantes cellulaires et semi-vasculaires à organes moins nombreux, ont paru avant celles dont la structure est la plus compliquée ; aussi le règne végétal, comme le règne animal, a-t-41 tendu constamment .vers le progrès, afin de s'approcher de la variété des productions actuelles.

Les cryptogames acrogènes ont succédé aux plantes cellulaires. Quoique plus avancées en organisation que les dernières , ces plantes sont cependant moins compliquées que les phanérogames monocotylédons, et surtout que les dieotylédons angiospermes qui les ont suivis. Leur proportion n'a pas cependant été en augmentant, car vers les derniers temps géologiques leur nombre était au-dessous

de edui qui compose la végétation des régions tempérées:

Onsedemanderapeut^tresi l'ancien inonde, si différent du nôtre, ne serait point une sorte de complément des temps actuds, puisqu'il semble combler les lacunes qui se remarquent entre certaines classes; il donne une symétrie plus complète au tableau, maintenant irrégulier, des affi« DÎlés organiques? Pour admettre une pareille hypothèse, il faudrait regarder les êtres actuels comme des pierres d'attente pour des perfectbnnements ultérieurs; car si ce qui est airivé maintes fois se répétait de nouveau, Fhomme et toutes les espèces qui existent maintenant avec lui , feraient un jour place à d'autres races d'une organisation supérieure.

Telle ne parait pas avoir été la pensée du Créateur : en farmant l'bonune à son image , il a rendu son intelligence susceptible de perfectionnements, mais non le corps qui l'enveloppe.

On a opposé à la succession assez régulière des êtres «imisés, quelques faits dont nous apprécierons plus tard la valeur. En les tenant pour réels , ils ne peuvent être eoDsidérés que comme des exceptions et ne sauraient contrarier l'ensemble des faits.

La BiUe place la première apparition des animaux ailés, à cette cinquième époque. Nous disons animaux ailés , parce que le mot oph, dont elle se sert pour les désigner, est un nom coQectif qui embrasse les volatiles en général ou les animaux ailés. La Genèse le dit formellement dans le ?erset 14 du chapitre VII ; Moïse y comprend sous la dénomination d'opft, < tout ce qui vole, chacun seioii soa

• espèce» les oiseaux ettoiit ce qui s*éléve dans les airs,» du moins d'après le P. de CalTières^ {NoU 67.)

Cette expression s'applique si peu d'une manière exclusive aux oiseauXy que Mo'ise» en faisant le dénombrement des animaux ailés impurs dont les Israélites ne doivent pas se nourrir , nomme les chauve-souris. ( Lévitique , chapitre XI.)

Les débris de ces animaux sont peu abondants dans les vieilles couches de la terre , en comparaison des autres espèces. La rareté des races ailées, et particulièrement des oiseaux, est frappante, môme dans les formations récentes où ils se trouvent en plus grande quantité qu'ailleurs . On comprend facilement pourquoi les habitants des eaux, et notamment ceux des eaux salées, ont été si nombreux ; mais on ne conçoit pas aussi aisément pourquoi les animaux ailés, et surtout les oiseaux, y sont en si faible proportion. 11 serait possible qu^ cela dépen^t de la fragilité de leurs squelettes , ou plutôt de ce que la composition de l'atmosphère des anciens âges ne pouvait leur convenir ; peut-être aussi ont-ils plus facilement échappé aux causes de destruction qui ont fait périr un si grand nombre d'animaux terrestres et aquatiques.

L'atmosphère des temps primitifs avait pu favoriser le développement de l'ancienne végétation et, jusqu'à un certain point, celui des animaux à respiration incomplète» tels que les reptiles et les poissons; mai^ elle deyait nuire

* Cunctum volatile aeeundum genus suum, univer$œave$, omiietqw vùlu€r€9, (Genèse, cap. YII, vers. 14.)

à des anîmaax qui respirent autant que lés oiseaux ; aussi les habitants des airs sont plus nombreux dans le monde actuel. Ils le sont, parce que l'excès d'acide carbonique s'est dissipé à travers les espaces interplanétaires, ou a été ahsoAé par la végétation des temps géologiques et la fonnation des masses calcaires.

Les oiseaux ont été suivis par les mammifères monoddpbes, les plus compliqués de la série animale. Leurs nces ont pu se multiplier à l'infini , sur des continents où brillait une végétation plus appropriée à leurs besoins que celle qui avait fleuri pendant les premières périodes. A mesure que la terre recevait des espèces d'une organisation plus perfectionnée , des végétaux nouveaux , en rapport avec les êtres dont ils devaient assurer l'existence, en embellissaient la surface.

L'étude des anciennes générations a pour effet de multiplier en quelque sorte la nature ; la pensée créatrice, déjà si vaste dans les générations vivantes, nous apparaît plus incommensurable encore , lorsque nous nous trouvons en présence d'une succession de races presque aussi variées que celles du monde actuel. L'observation de cette ibide d'êtres qui ont aussi vécu, est attrayante par ellemême; mais son importance pour l'histoire du globe est des |dus grandes. Elle nous a fait reconnaître qu'il existe on lien intime entre les différentes créations ; qu'elles se suivent dans un ordre logique, et que, dès l'origine des temps, notre globe a été préparé pour devenir ce qu'il est aujourd'hui, le séjour de l'homme et le siège de lliuDanité.