V. Cinquième époque ou cinquième jour

A la cinquième époque, Dieu créa les poissons, les reptiles aquatiques et tous les êtres qui vivent dans le sein des eaux. Les oiseaux peuplèrent etanimèrent les airs. Enfin, Dieu ordonna aux animaux aquatiques de remplir les eaux de leurs tribus, et aux volatiles de se répandre sur la terre et d'occuper l'atmosphère. (Note 61.)

Voici comment s'exprime le texte hébreu :

€ Dieu dit : Que les eaux produisent des animaux vi- »vant$ qui se meuvent dans l'eau , et que les volatiles > volent sur la terre dans l'étendue du ciel.

vDieu créa les grands poissons et tous les êtres ramvpants que les eaux produisirent selon leurs espèces; il •créa aussi tous les volatiles selon leur espèce. Dieu vit

9 que c'était bien.

>Dieu les bénit et dit : Croissez et multipliez; remplis- »sez les eaux des mers, et que les volatiles se multiplient

»sur la terre. < > De la fin jusqu'au cominencement ce fut la cinquième

'époque. >

D'après ce texte, comme d'après les faits, les premiers animaux vertébrés ont été des espèces vivant dans le sein

des eaux, c'est-à-dire des poissons. Les traducteurs ont mal rendu le mot hébreu alfcatitmtn, en lui donnant la signification de serpent, dragon ou baleine. II se rapporte aux poissons ou aux reptiles des mers. Ce mot racine, dont il n'existe aucun dérivé connu, a été appliqué à tort aux cétacés, par cela seulement que ces animaux, les plus grands de la nature actuelle, habitent le bassin des mers. {Note 62.)

Si les interprètes de la Bible ont traduit aussi creavitque Deu» cete grandîa , c'est que , frappés de la grandeur des baleines et des mammifères marins, ils ont cru plutôt devoir rapporter l'expression aihanimin aux cétacés, qu'ils connaissaient, qu'à des poissons ou à des reptiles. Toutefois, après avoir parlé des grands poissons , Moïse nomme les animaux rampants qui vivent dans l'eau , ce qui ne peut s'entendre que des reptiles.

Nous abandonnons cet objet de discussion à ceux qui s'occupent d'une langue dont l'étude est si négligée parmi nous. Il nous suffit de leur avoir soumis nos doutes qu'ils résoudront certainement et sans trop de difficultés. Quoique M. Cahen ait traduit le mot hébreu athanimin par cétacé, il convient pourtant que cette expression s'applique à tous les animaux marins dont l'agilité est fort grande, et particulièrement aux poissons.

Plusieurs commentateurs ont traduit le mot hébreu alhanhnin ou thamin par monstre marin. Ils ont pensé que , par cette expression, Moïse avait voulu désigner les gigantesques reptiles des formations ooKthiques. Les lézards ont acquis pour lors une prépondérance marquée

sur les autres animaux, qu'ils décimaient pour satisfaire leur gioutonnerie.

Cette époque a été, pendant les temps géologiques, l'une de celles où la tendance Carnivore a été le plus manifeste. Les poissons carnassiers des âges antérieurs n'avaient point encore disparu ; et parmi les invertébrés, les mollusques gastéropodes étaient pour la plupart des espèces zoophages. Lors de la craie, 4es habitudes carnassières ont été moins générales chez les sauriens; ces reptiles ont été avec les poissons les premiers représentants des animaux vertébrés, n a cependant existé, lors des terrains crayeux , des lézards d'une grande taille : tels étaient les iguanodons et les mosasaurus^ dont la voracité rappelle celle des reptiles de l'époque jurassique.

La plupart des mammifères terrestres ont appartenu, à l'époque tertiaire , à des herbivores , surtout aux pachydermes; il en a été du moins ainsi de ceux des anciennes formations. Les uns habitaient la terre ferme ou les lieux à demi'inondés. Les grands reptiles de l'époque jurassique avaient complètement disparu ; ceux qui leur ont succédé sont restés dans les proportions des gavials él des crocodiles qui peuplent maintenant les fleuves des pays chauds.

La prédominance des mammifères carnivores, à la tête desquels se placent les grands chats et les hyènes, a paru plus tard comme pour arrêter la fécondité des races herbiv(H'es. Les anciennes créations animales ont commencé par des espèces aquatiques , auxquelles ont succédé des races herbivores et carnassières dans de justes proportions, de manière à équilibrer le nombre des premières avec

celui des secondes , dont l'apparition a été plus tardive.

Mais n'anticipons pas sur la succession des différents animaux, et reprenons les détails que Moïse nous a donnés sur leur apparition. La création des reptiles aquatiques a été antérieure à celle des reptiles terrestres ; ceux-d n'ont en effet apparu qu'à la sixième époque , où Dieu créa les êtres qui habitaient les terres sèches et découvertes. Les plus anciens reptiles sont principalement des espèces aquatiques de l'ordre des sauriens, ainsi que des chéloniens et des batraciens.

Les ophidiens, ou les serpents qui*, pour la plupart, vivent sur les terres sèches , n'ont guère laissé de leiurs débris que lors des terrains tertiaires. Ces reptiles n'ont acquis une certaine importance que dans la nature actuelle, où ils sont le ty^ des animaux rampants. Il est loin d'en avoir été ainsi des lézards ou des sauriens des premiers âges.

La tardive apparition des ophidiens tient peut-être à ce que le plus grand nombre sont essentiellement des animaux terrestres. Du moins , d'après la Genèse comme d'après les faits, les êtres qui vivent dans le sein des eaux ont précédé les espèces des terres découvertes.

Nous avons fait observer que les vertébrés avaient commencé par les poissons , qui ont été pendant les premiers âges presque les seuls représentants de cet embranchement. Étudions maintenant la manière dont ils ont apparu, d'autant que la Genèse s'est occupée des poissons d'une manière spéciale. (Note 65.)

On peut comprendre ces animaux dans plusieurs pé-

~ 4or —

riodes. La plus ancienne rénnit les poissons des ordres des ganoides et des placoïdes, parmi lesquels se trouvent les familles des lépidoïdes et des saturoîdes des dépôts de liaosition et booillers. Les espèces ensevelies dans ces ionnationâ ou dans les terrains antérieurs au lias, n'offirent point les différences que Ton reconnaît maintenant entre les espèces d'eau douce et marines. On peut à peine admettre dans les^dépôts antérieurs au groupe oolithique dont le lias forme la hase, des formations d*eau douce. Les eaux de ces temps reculés n'ont pas présenté de différences tranchées comme celles que Ton remarque de nos jours entre les eaux répandues sur le globe.

A la deuxième période ont apparu des poissons déjà plus intimement liés aux être<( actuels, et dont les formes sont aussi plus diversifiées. Outre les familles de la période précédente, que l'on voit disparaître par degrés, on en observe de nouvelles qui n'avaient pas été encore aperçues sur la scène de l'ancien monde.

Les ganoïdes et les placoîdes se montrent bien dans le groupe oolithique; mais, outre que les genres elles espèces de ces deux ordres y sont moins nombreux, leurs caractères les séparent et les distinguent des races des formatioDs plus anciennes. Il existe du moins de grandes différences entre la forme de l'extrémité postérieure du corps des ganoïdes , et celle des poissons de cet ordre qui apptftiennent aux formations supérieures du keuper.

Ces ganmdes ont leur colonne vertébrale prolongée à iioo extrémité en un lobe impair, qui atteint le bout de la nageoire caudale. Cette particularité se fait remanjuer

chez les espèces qui se sont propagées depuis les terrains de transition et les marnes irisées jusqu'au keuper. Elle les caractérise d'une manière essentielle.

On ne découvre pas non plus dans la série jurassique et la formation wealdienne* une seule espèce de poisson qui puisse rentrer dans les genres des terrains crétacés. Depuis cette époque jusqu'à celle du lias, les deux ordres qui prévalent parmi les espèces actuelles ne s'y rencontrent pas. Les ganoïdes y existent encore , mais seulement les genres à caudale symétrique ; et parmi les placoKies, ceux surtout dont les dents sont sillonnées sur leurs deux faces et les rayons remarquables par leur étendue. Ces rayons, nommés ickihyodorulithes par MM. Buckland et de la Bêche, ne proviennent ni des silures ni des batistes, mais de la dorsale des grands squales dont on trouve les dents dans les couches qui offrent les premières parties.

Les poissons de la craie, considérés dans leur ensemble, ont déjà des caractères analogues à ceux des terrains tertiaires, surtout comparativement aux espèces du groupe oolithique. Cette similitude est assez grande pour que, si dans un rapprochement général des formations géologiques on n'avait égard qu'aux poissons, il fût plus naturel d'associer les couches de la craie et du.grès vert aux terrains tertiaires , que de les ranger parmi les formations secondaires. Cependant la craie offre encore plus des deux tiers de ces espèces qui se rapportent à des genres entièrement éteints. On y voit toutefois paraître quelques-unes des formes qui prédominent dans la série jurassique; mais au-dessous de la craie il n'y a pas un seul genre qui

aitdes espèces vivantes» et même ceux des terrains crétacés qui peuvent en avoir , ce qui est douteux, comprennent un plus grand nombre d'espèces fossiles.

Par suite de la succession qui a Bu lieu dans la création des êtres organisés , les poissons des terrains tertiaires oot plus d'analogie avec les races actuelles qu'avec celles qui les ont précédés.

Les formations tertiaires inférieures , telles que Targile de Londres, le calcaire grossier de Paris, offrent un tiers au moins de leurs espèces qui appartiennent à des genres marins. Les poissons du crag do Norfolk de la formation suhapennine supérieure et de la mollasse, se rapportent, pour la plupart, à des genres communs dans les merstropeaies: tels sont du moins les platax, les grands carcbaras et les myliobates à larges chevrons.

Les poissons des mêmes formations, mais des couches supérieures, se composent de squales et de raies; ils appartiennent à des ordres fort compliqués. Le premier, ou eeloi des squaloides (requins ou chiens de mer), n'a commeocé à paraître qu'avec la formation crétacée. Cet ordre traverse ensuite la période tertiaire, pour anîver jusqu'à h création actuelle , où il prend un grand développement.

Les poissons fossiles de la famille des squaloides offrent les caractères des vrais squales. Leurs dents, constamment lisses à leur surface externe , sont quelquefois plissées à kursarbce interne; disposition particulière à plusieurs races vivantes. Cette sous*famille des squaloides est à peu prés la' seule dont les espèces abondent dans les formations tertiaires.