CHAPITRE PREMIER

DE LA DATE DE L* APPARITION DE L'hOMME ET BU RENOU- VELLEMENT DU GENRE HUMAIN, APPRÉCIÉ PAR LES FAITS PHTSIQL'ES.

Les dates qae nous avons adoptées pour Tapparition de l'espèce humaine et son renouvellement, nous amènent à examiner si les faits physiques s'accordent avec elles. Voyons si ces dates coïncident avec Tépoque où les continents ont pris les formes qu'ils présentent maintenant. Cette époque se rapporte aux temps où les causes qui ont motfifié la surface du globe , ont agi dans leurs limites ac-

I^or apprécier avec exactitude la date de la venue de llKxnme sur la terre, nous distinguerons les phénomènes antérieurs à son apparition d'avec ceux qui lui ont été contemporains ou postérieurs. Les premiers, quelle qu'en soit l'étendue, sont impuissants pour fixer l'antiquité de notre espèce; les seconds peuvent seuls la déterminer.

Pour ne pas avoir fait cette distinction, on a imaginé une fbole de calculs sans base, afin de prouver l'ancienneté de

la terre, croyant démontrer par là celle de l'espèce humaine. II n'y a cependant rien de commun entre les deux époques ; la terre a été formée bien avant l'homme, et ce dernier n'y a apparu que longtemps après les végétaux et les animaux.

Les matériaux qui constituent la charpente solide du globe, aussi profondément que nous pouvons pénétrer dans son intérieur, n'offrent pomt de débris de la vie. Si les terrains plutoniques ne présentent aucune trace de restes organiques, c'est qu'ils en ont de beaucoup précédé l'existence.

La partie de la terre que composent ces terrains est en effet plus ancienne que les êtres organisés. Les matériaux dépourvus de corps organisés forment la presque totalité de la portion solide ; quant aux dépôts fossilifères, ils en composent la pellicule la plus superficielle. La terre a donc été créée, comme corps distinct et particulier, longtemps avant d'avoir été animée par les êtres vivants.

Moïse nous l'a appris. Au commencement, dit-il. Dieu avait créé ce qui fut les cieux et la terre , et plus tard notre planète reçut des dispositions nouvelles nécessaires au développement des êtres, dont elle était privée à son origine.

Les-faits géologiques confirment les paroles de l'écrivain sacré ; d'après eux, on peut tracer sur le globe les points où la vie a coaunencé et les distinguer de ceux ùà elle n'existait pas encore. Les derniers, les plus profonds comme les plus élevés, le constituaient en entier dans les premiers temps ; ils forment l'ossature et la charpente

lolkie de notre planète. Quant an dëpMs qui recèlent des vé^ux et des animaux, ils n'ont été préciiHtés dans leurs {armes aeludles que postërieuiemrat. Ces modifications et celles qui ont produit le dernier relief de la surface du globe , récentes à côté de la formation des terrains plutouques, ne se rapportent pas comme eux à l'origine de la terre.

Un intervalle dont nous ne pouvons pas apprécier l'étendue, a séparé les premiers âges de l'apparition des dtres vivants. Ceux-ci , jeunes en comparaison de ces temps, sont-ils de la même date que l'homme ? On peut répondre que non ; l'espèce humaine est en effet la plus DOQvelle entre les races vivantes.

Les géologaes qui reculent le pbs la présence des débris humains dans les couches terrestres , ne l'admettent cependant que dans les terrains de transport des temps géologiques, bien antérieurs au déluge biblique.Les anciennes générations, comprises dans quatre périodes, avaient passé sur la terre lorsque l'homme y a posé le pied pour la première fob.

Pour apprécier la date de sa venue, il faut calculer l'espace de temps nécessaire à la précipitation des dépôts fos* siliières, et ce qu'il a fallu aux volcans pour élever leurs mmlirmix pitons, enfin aux soulèvements pour opérer le snrgissçment des grandes chaînes. D'après ces phénomènes, la terre doit être fort ancienne, et les espèces fossiles antérieures à notre existence ne peuvent nous dire la date de notre apparition.'

fions essaierons de fixer l'établissement de l'homme

par une autre voie, c*est4-dire par l'examen des causes qui ont agi depuis cette époque. Nous étudierons l'actioii des eaux des mers et des eaux courantes sur les continents , ainsi que les modifications qu'elles y ont produites , en ayant soin de distinguer les effets anciens des nouveaux; la marche des éboulements, les mouvements des gladers, l'épaisseur des tourbes et de la terre végétale, produits les plus récents de l'époque historique, nous occuperont ensuite.

Sans doute, l'examen de ces causes , sujettes à de si nombreuses variations, n'est pas susceptible d'une solution précise, mais il peut conduire à des résultats précieux. On doit être satisfait lorsque, dans une pareille matière , on parvient à renfermer la vérité dans d'étroites limites. Si ces approximations ne peuvent satisfaire notre curiosité, elles ont néanmoins un puissant intérêt, puisqu'elles nous ouvrent des perspectives nouvelles dans les profondeurs du passé.

Ces recherches ont changé en entier les opinions que l'on s'était faites de la chronologie terrestre. Les idées de création par succession , enchaînement et continuité ont remplacé les anciennes idées de création avec explosion et instantanéité. Les majestueux phénomènes du commencement de la terre se sont vus nantis d'une durée en harmonie avec leur grandeur et leur étendue.

On a enfin compris que les phénomènes terrestres n'oot pas été opérés par des causes dont l'action a complètement cessé , mais seulement par des causes plus puissantes que celles qui agissent maintenant. Leurs effets sont une

suite nécessaire de la constitution de notre planète et du mode de sa formation.

Avant d'entrer dans Texamen de ces modifications, ne perdons pas de vue que nous sommes disposés à considérer comme étemelles les choses dont nous ne prévoyons pas la fin, et conmoe fixes celles dont nous ne saisissons pas le déplacement. Ainsi, parce que nous ne sommes pas avertis du mouvement qui nous entraine autour du soleil dans les espaces du ciel, nous avons longtemps regardé la terre comme un piédestal immobile.

De même , parce que les changements qui s'opèrent dans sa forme nous échappent, à cause de la' grandeur de leur durée et de la petitesse de leurs eBets, nous sommes portés à envisager sa configuration extérieure comme invariable. Les fleuves, les montagnes, les îles, les rivages, ces accidents qui marquent sa figure , ont pour nos sens une physionomie absolue, parce que rien de tout cela ne s'altère ni ne change à vue d'œil. Nous accordons nos idées à cet égard, connue si ces objets étaient immuables, précisément parce que leur altération est peu sensible.

Telle n'est pas cependant la loi de notre monde, où tout passe et s'évanouit, où du moins tout est soumis à de nombreuses et continuelles variations.

Après ces observations, voyons quelles ont été les modifications que le relief du globe a éprouvées depuis la venue de l'homme ; commençons cette étude par une des causes les plus influentes, l'action des eaux courantes.