I. De l'action des eaux courantes sur la surface du globe

La partie superficieUe.de la terre semble avoir été récemment modelée» ou avoir reçu depuis peu son relief actuel dans certains continents, comme l'Amérique et la Nouvelle-Hollande. Néanmoins , les effets produits de nos jours paraissent bien faibles à côté de ceux qui ont eu lieu avant les temps bistoriques.

L'accumulation des roches qui entourent la base d'un certain nombre de montagnes, est presque aussi insignifiantQ que les progrès faits par les rivières pour combler les lacs à travers lesquels elles s'écoulent. Cependant les eaux courantes déposent journellement, et d'beure en heure, des limons considérables, qui nulle part n'ont acquis une très-grande étendue. A la vue de ces faits, dont la vérification est facile, on sent que quelques milliers d'années suffisent pour se rendre compte de l'état actuel des choses.

On peut se former une idée précise de la dernière révolution qui a couvert de nombreux débris la surface de la terre, en comparant les effets qu'elle a produits avec ceux qui ont lieu sous nos yeux. Il s'agit de mesurer Taugmentation des deltas des rivières ou des terrains gagnés sur la mer à l'embouchure des fleuves, par le dépôt, graduel des limons qu'ils entraînent dans leur cours , et de les apprécier depuis un temps déterminé. En consultant les monuments historiques, on peut, à une date donnée, fixer la distance de la mer à la tète du delta, calculer ce

qu'elle t gagné depuis, et évaluer son augmentiition aunudle.

Ed eomparanl eet espace avec l'étendue du territoire à h rivière, on peut évaluer avec quelque précision dejm oomhien de siècles les eaux coulent dans leurs lits, et ont produit les dépftts qui en ont auguienté Téteadue. Cest par les atterrissements dus à cette cause, susceptible (fuie appréciation exacte, qu'on a reconnu que les faits phjfsiques ne permettaient pas d'accorder une longue période à l'action des eaux courantes. Ces exemples nous soBt donnés par les atterrissements des grands fleuves qui, oûmme le Nil, le Hississipi et l'Orénoque, entraînent avec eax des dépôts si considérables que leur augmentation ajumelle est en quelque sorte presque visible. L'accumulation de ces dépôts , quelque rapide que soit leur marche, n'a pas cependant opéré de grands résultats.

Les autres chronomètres naturels conduisent à la môme Gooséquoiee , leurs effets étant à peu près constamment identiques; aussi la plupart des géologues modernes ontrils pensé que l'état actuel des continents ne pouvait pas être bit ancien.

Apprécions donc les effets qu'a exercés sur la surface du 1^ le cours ordinaire des fleuves et des rivières. Étudi«is4es surtout dans les lieux où la vitesse de leurs eaux se ralentit, et mieux encore dans ceux où elle s'arrête par leor arrivée dans la mer et les lacs, où les limons qu'elles charrient se déposent et forment des accumulations progressives.

On peut jusqu'à un certain point en calculer l'éiendue

et en suivre la marche annuelle. Ces principaux fondements de la chronologie des époques récentes sont cependant environnés de grandes difficultés, lorsqu'on veut établir sur eux des données précises.

Voyons ce que nous apprend le Nil , le fleuve le plus commode pour ce genre d'observation, à raison de la périodicité de ses inondations.

Les anciens savaient, et Hérodote l'atteste dans son histoire, que TÉgypte était un présent du Nil; d'après lui, le sol de cette contrée avait été en partie formé par les atterrissements du fleuve. Des excavations faites jusqu'à une certaine profondeur, dans la vallée qu'il parcourt , montrent un sol composé de couches alternatives de limon ou de sable, qui ne sont autre chose que les résidus des dépôts périodiques.

S'il faut en croire les prêtres de Memphis, au temps de Menés , le pays depuis Thèbes jusqu'à la mer, sur une étendue de près de sept journées de navigation, n'était qu'un vaste marais comblé par les terres charriées par les alluvions. Hérodote avait conclu de ses propres observations, qu'il devait en être de même des parties supérieures de la vallée, jusqu'à trois journées de navigation au-dessus de Thèbes. Enfin, d'après lui, si le Nil, au lieu de se répandre dans la Méditerranée, s'était perdu dans la mer Rouge, il ne lui aurait pas fallu plus de dix mille ans pour combler cette mer étroite et peu profonde.

L'évaluation faite par Hérodote est tout à fait hypothétique ; comment apprécier en efl^et la quantité des limons que le Nil pouvait apporter à cette époque, en comparaison

ies troubles qu'il y entraînait lorsque ses eaux commeneéroit leur aetion?

Les limons, alors plus considérables, ont dû diminuer dans on rapport proportionné à la rapidité des pentes qu'ils neoavraient. D'un autre côté, l'action des eaux de la mer Roage, en les rejetant sur le rivage, a facilité l'action des vents qui les a dispersés. Aussi les ports et les anses situés la-dessoas des grands cours d'eau n'éprouvent guère dans Fexliaussement de leur fond , des différences de niveau eoDsidérables.

S'il était possible d'ajouter quelque confiance à la chronologie des dynasties égyptiennes , Menés , qu'elle fait mre douze mille ans avant Hérodote, serait un excellent point de départ pour le calcul des progrès des atterrissemeotsdu Nil. Mais Tépoque que cette chronologie assigne à ce prince est elle-même purement hypothétique , car nous savons qu'elle ne remonte pas â plus de 4,468 années avant l'époque actuelle. Cette date représente dans la tradiiion humaine une antiquité déjà fort grande ; malheureosonent, ce n'est pas sur elle que le calcul de la marche des aUuvions du Nil a pu être établi.

Les seules données que l'on ait pour déterminer l'avancement séculaire du terrain, datent du temps des croisades, par conséquent d'une époque beaucoup moins éioigaée de nous. D'après des données fort incertaines, le continent gagnerait sur la mer environ mille mètres tous les cent ans. Cette quandté, adoptée par Cuvier, lui a suffi pour évaluer la marche des atterrissementsqui ont formé le delu de l'Egypte.

Ce obiflre a paru exagéré â certains observUeiirs; eependant d'autres faits prouvent qu'il est au-dessous de la réalité. Ainsi, vingt-six ans ont suffi pour prolonger d'une demi-lieue un cap en avant de Rosette , ce qui donnerait une augmentation d'environ deux lieues tous les cent ans, ou dix fois plus considérable que l'accroissement admis par Cuvier.

Ces faits prouvent quelles incertitudes régnent sur de pareilles évaluations ; il en est de même de celles relatives à l'exhaussement du sol. D'après M. Girault, il s'élèverait d'un mètre vingt-six centimètres par mille ans ; cette mesure est -tout au plus approximative. L'exhaussement produit par les alluvions est très-différent, selon qu'on l'observe dans le haut de la vallée du Nil ou près de l'embouchure du fleuve ; dès-lors on ne peut fonder des nombres précis sur des bases aussi variables.

Tout ce que l'on sait de positif sur la marche des alluvions qui s'opèrent constamment en Egypte, et qui devaient s'arrêter dans le principe plus rapidement qu'aujourd'hui , c'est que les villes de Damiette et de Rosette, bâties au bord de la mer sur le delta, il y a moins de mille ans , en sont aujourd'hui à deux lieues.

il résulte des observations faites pendant l'expédition française , que le sol de ce pays s'exhausse en même temps que son littoral s'étend. Le fond du Nil s'élevant ainsi que les plaines adjacentes , l'inondation dépasse aujourd'hui de beaucoup les hauteurs où elle parvenait à peine dans les siècles passés.

Ainsi , à Éléphantine, l'inondation est maintenant supé-

fieu» de sept pieds aux plus grandes hauteursqu'eMe atteignailaoasSeplîme Sévère, c'est-à-dire, dix-sept eent treise années avant l'époque actuelle (1859). Par suite de la marche des limons que le Nil dépose sur les plaines de r$gypte, la fertilité de cette contrée, comme celle des terrains qui reçoivent constamment des alluvicms, s'augmentera en proportion de leur abondance.

Voyons si d'autres-faits ne pourront pas nous apprendre rexhaossement que les atterrissements du Nil ont peu à peoopéré en Egypte.

U existe auprès de la porte du palais de Karnac deux sphinx presque entièrement enfouis sous le sable. D'après Girard, ces sphinx sont inférieurs d'un mètre soixantequatre centimètres au niveau moyen de la plaine. Le dessous du piédestal de la statue de Memnon, sur la rive opposée, est inférieur d'un mètre quatre-vingt-douie centanètres au terrain adjacent. Le peu de différence de ces deux quantités annonce que le sol de Thèbes devait être 10 même niveau sur les deux rives du fleuve, et que ses diflérents quartiers étaient à peu près contemporains.

En combinant cette observation avec d'autres bits non moins précis, Girard a admis que depuis l'époque de l'éta* Uiasement du monticule factice sur lequel la ville de Thèbes était bfttie, le sol de la vallée devait s'être exhaussé d'environ six mètres. Ua été confirmé dans cette opinion, en obeervant qu'il existait auprès du palais de Louqsor» comme à Kamac, une diflËrence d'environ six mètres entn le niveau actuel de la vallée et celui de la surface sur la* quelle ce palais a été bftti.

Al

Malheureusement, nous ne connaissons pas l'époque de la fondation de Thèbes, encore moins celle de réminence artificielle destinée à recevoir les constructions colossales dont nous admirons aujourd'hui les restes. Dans l'ignorance où nous sommes à cet égard, la différence de niveau de l'ancienne plaine et de l'actuelle ne peut servir à déterminer l'exhaussement séculaire du sol.

Il faut donc rechercher l'époque probable de l'établissement des monticules factices sur lesquels Thèbes a été bâti. Des observations précises prouvent que, dans une période d'une certaine durée , l'altération de la vallée de l'Egypte est à peu près égale à l'exhaussement moyen du lit du Nil. Le nombre adopté par Girard parait être de On, 126 par siècle. Comme la différence de niveau dont il s'agit est de six mètres , l'époque cherchée doit i^emonter à 4,760 années avant la date donnée par Girard (1799), c'est-à-dire à 2,964 avant l'ère chrétienne , ou environ 458 après le déluge, suivant la chronologie des Septante.

Ce fait est de la plus haute importance, non-seulement en ce qu'il donne une idée de la mesure de l'élévation du sol de l'Egypte, mais surtout parce qu'il prouve que les monuments de cette contrée sont postérieurs au déluge biblique, même en admettant que la ville de Thèbes, dans laquelle ils étaient compris, existât avant cette époque.

On ne doit pas perdre de vue que lors de la construction des monuments de Louqsor, la plaine de Thèbes s'était déjà élevée de deux mètres environ, depuis l'époque des premiers remblais qui y avaient été faits. Or, cet exhaussement a. exigé à peu près un intervalle de seize siècles ;

par eooséquent, les monoments de Louqsor remonteraient é 5, 160 ans avant l'ère chrétienne, ou à 5,0i 9 années avant l'époque actuelle (1859).

Sans doute, ce sont de simples conjectures ; mais elles soDt renfermées dans des limites de probabilité assez êtroitespour cpi'on y-ait quelque confiance. On le doit d'autant plus que , quoique les dépôts séculaires doivent varier et varient en effet d'épaisseur, suivant que ces dépôts soDt placés à des distances plus ou moins considérables des (figues ou des plaines, ces différences d'épaisseur ne sont que temporaires. Les causes qui les ont produites tendent à les faire disparaître, et concourent à ramener à l'identité feihaussement du Nil et celui de la vallée.

Les observations de Girard, qui donnent à l'élévation moyenne de la vallée de l'Egypte Om,iâ6 par siècle, confirment ro|Mnion des anciens sur la formation du sol de cette contrée. Elles assignent, avec le degré de précision qii*OD peut espérer en pareille matière, la quantité séculaire de cet exhaussement. En prenant ce point comme démontré, et appréciant avec cette donnée l'espace de temps depuis lequel le sol a commencé de s'élever, il faut distinguer lesalluvions des temps géologiques des atterrissements de l'époque actuelle .Sans cette distinction, on risque de confondre des phénomènes de dates bien différentes.

Sans doute, le sol de la vallée de l'Egypte s'exhausse de plus en plus par les dépôts que le Nil y abandonne ; mais i<» déberdements annuels de ce fleuve et les changements de^lireetion auxquels il est sujet, ne sont pas les seules causes qui modifient l'aspect de cette contrée. liOs veots

n'exercent pas une moindre influence, pour en faire varier les limites et en changer la surface.

Les sables des déserts dépourvus de toute végétation, qui bordent la vallée de l'Egypte, sont d'une extrême mobilité. Us le doivent à la température élevée qui les échauffe (-|- 3^6«), les rayons du soleil y arrivant presque d'aplomb une partie de l'année. Cette atmosphère enflammée enveloppe en quelque sorte les régions qui occupent toute l'étendue de l'Afrique , tandis que l'évaporation continuelle des eaux de la Méditerranée entretient à une température plus basse la partie de l'atmosphère élevée audessus de cette mer. Cette diversité de chaleur et la tendance à l'équilibre manifestée dans les couches d'air d'inégale densité, font régner à peu près constamment les vents du nord sur la bande septentrionale de l'Afrique.

Les sables poussés par eux arrivent sur les bords du Nil ; ils ne s'arrêtent pas sur ses rives pour y former des dunes. Une partie est jetée dans le lit du fleuve et se trouve entraînée avec lui ; les matériaux ainsi charriés sont de deux sortes, les sables et les limons. Les derniers changent souvent la couleur des eaux du fleuve et paraissent provenir des régions qu'il parcourt au-dessus de la dernière cataracte.

On peut juger quelles sont celles de ces circonstances qui concourent à élever le sol de l'Egypte, et sont susceptibles d'une appréciation exacte.

Les atterrissements qui ont couvert une grand&partie du sol de la basse Egypte, n'ont pas dû commencer à une époque fort éloignée; car, d'après Dolomieu, ils n'oocu-

peot pas plus de iOO lieues carrées. Ces atterrissements sool moins oonsidërables que ceux des grands fleuves du Doofeaa Mcmde , dont les débordements, comme ceux du Nil, ont une certaine périodicité.

Cependant les alluvions des embouchures du Mississipi, au fond du golfe du Mexique , n'ont pas comblé de vastes espaces de terrains, pas plus que les limons entraînés par les fleuves de la Plata et de TAmazone au Brésil , et par POréDoque. Malgré la rapidité de leurs eaux, ces fleuves, les plus grands de ceux qui parcourent la surface terrestre , n'ont pas produit des eflets bien considérables. (flTore 93.)

Cette conséquence résulte également du peu d'étendue occupée par les dépôts des bois flottés que le Mississipi eotrûne vers son embouchure, ou ceux qui se produisent sur les cètes des mers polaires.

La grandeur des alluvions qui ont lieu d'une ma- DJère constante ne dépend pas uniquement de l'espace de temps depuis lequel ils s'opèrent, mais d'une foule d'autres circonstances. Leur étendue est influencée par la violeaee des pluies, qui donnent plus d'activité aux courants des fleuves , ainsi que par la friabilité des matériaux sur lesquels les eaux exercent leur action. Il en est de même du plus ou du moins d'encaissement que présentent les rivières, et d'une foule d'autres causes tout aussi variables et sur lesquelles il n'est pas possible d'établir des calculs précis.

Ces causes ont agi avec plus d'intensité lorsque les 4lerris6eneo|8 des fleuves ont commencé à se former.

qae dans les temps actuels. Comment dès-lors pouvoir en mesurer l'action d'après les effets qu'elles opèrent de nos jours? En suivant une pareille marche, on arrive à des résultats gigantesques et hors de proportion avec ce que nous apprennent les monuments et les traditions historiques.

On a supposé qu'il aurait fallu au Nil plus de quarante mille ans pour transporter les terres nécessaires à la formation du sol de l'Egypte. Nous adopterons , si l'on veut , cette supputation ; mais ce que nous contesterons, c'est que ces quarante mille années soient postérieures à l'apparition de l'homme.

La question n est pas de savoir depuis quelle époque les allu viens et les atterrissements ont commencé à se former; mais si l'homme est appam sur la terre antérieurement à tout dépôt de cette nature? Or, les faits nous apprennent que les couches supérieures des terrains tertiaires sont des formations de transport; plusieurs observateurs les ont confondues à tort avec les atterrissements, dont la date et le mode de dispersion diffèrent d'une manière essentielle.

Les couches tertiaires récentes, composées de saUes plus ou moins pulvérulents, sont souvent accompagnées par des graviers et des cailloux roulés , entraînés dans le bassin de l'ancienne mer par les fleuves des temps géologiques. Ces derniers matériaux ont été laissés sur les continents lors de la retraite des eaux marines. Ces sables, dont l'épaisseur est considérable, ont reçu parfois le nom de faluns, lorsqu'ils renferment un grand nombre de coquilles.

Les terrains quaternaires, formés par des couches fluvia-

oies fane ilaibie puissance et des matériaux de transport, sont sonoontés par les alluvions récentes et les atterrissemeDtsqui appartiennent à Tépoque actuelle.

La date des terrains de transport y si importante pour nûsloire de Thomme et du relief de la surface de la terre, ne sera bien connue que lorsqu'on aura distingué la partie de œs terrains antérieure aux atterrissements, de celle qui leur est postérieure.

Malgré la rapidité de la formation des atterrissements ^ ib n'ont produit nulle part de grands effets. Quelques géologaes pensent qu'en évaluant leur commencement à il mille ans, il faut supposer qu'à leur origine ils se déposaient avec plus de promptitude qu'aujourd'hui.

Cette conséquence peut se déduire des recherches de Momieu et de Girard sur les atterrissements de l'Egypte, d'Astnic sur ceux du delta du Rhône, enfin de Deluc , Fortis, Prony , Wiebecking sur les alluvions des côtes de la mer du Nord, de la Baltique, de l'Adriatique et de la Hollande. Leurs observations méritent d'autant plus de confiance, qu'elles ont été entreprises dans des pays divers, à des époques différentes, sans que leurs auteurs se soient ooounamqué leurs travaux. Un pareil résultat, déduit de TensemUe de leurs recherches, dont l'accord est si parfait avec l'époque assignée au renouvellmnent du genre hu- Duin par les traditions et les monuments historiques, en prouve l'exactitude.

L'observation des atterrissements du Nil s'accorde avec celles que l'on a faites sur le Pô. Ce fleuve dépose une quantité de limons d'autant plus grande, qu'il reçoit plu-

sieurs rivières telles que la Trébie, le Taro et le Reno. Il débarde rarement, mais il n'exhausse jamais ses bords , tandis qu'il élève constamment son lit. Comme par suite jde sa rapidité il entraine les limons, qui ne peuvent séjourner sur ses rives, on est obligé de le contenir par des digues puissantes.

Le P6 dépose des ensablements si considérables , qu'à son embouchure les alluvions empiètent sur la mer Adriatique d'envvon SO mètres par année ; aussi est-on peu surpris, d'après leur abondance, que la ville d'Adria, bâtie après le siège de Troie, il y a près de trds mille ans, sur le rivage de la mer, en soit distante d'environ six lieues. Une autre cause y a contribué , c'est qu'auprès des embouchures du Pô la mer est peu profonde. Les atterrissements gagnent plus vite sur elle et s'étendent aussi en peu de temps, de manière à couvrir promptement de vastes étendues de terrains.

En examinant leur grandeur, on a supposé que toute la partie supérieure de la vallée , depuis la mer Adriatique jusqu'à Turin, devait être primitivement un golfe jHrofond, et que le sol actuel , sur un espace de plus de 80 lieues, était entièrement formé par les matériaux que le fleuve charrie. La plupart de ces matériaux, composés de sables, de marnes, de cailloux roulés, arrachés aux pentes des Alpes et des Apennins, appartiennent aux temps géologiques; ils ne peuvent donc pas nous apprendre la datée laquelle le Pô a commencé a déposer des limons ; seulement, d'après les effets susceptibles d'être soumis au calcul, cette date ne peut remonter très-haut, malgré la rapidité du fleuve.

Toolefots les atterrissements s'opèrent d'une manière si irr^olière, cpi'il est diffieile d'asseoir sur eux des calculs lâeD rigoureux. Il suffit, pour en être convaincu, de se rappeler un fait dont la vérification est facile. Il y a à peine une soiiantaine d'années qu'une tour, dite de Terre-Neuve, près d'Aigues-Hortes (Gard), bâtie d'abord sur la teire ferme, se trouvait à une petite demi-lieue du rivage; elle est maintenant é j^us de deux lieues en mer.^

Un pareil changement de position semblerait avoir exigé im espace de temps plus long que la date que nous donnent les fûts historiques. Si ces derniers n'étaient pas bien préeb, une pareille diOférence dans la situation de cette tour aurait pu être l'olqet de plus d'une méprise. On aurait, peut-être, supposé que la mer avance sur les continents , tsaës que cet.eSpt est purement local.

Ce changement est la suite des variations que les fleuves apportent à la forme du litt(»*a] des c(»tinents. Il est ici produit par les atterrissements du Rhône, ainsi que le prouve la comparaison des modifications qu'il a opérées sar le littoral «itué au-dessous de son embouchure , avec lepeu de difiërence qu'a éprouvée celui qui est au-dessus. Ce dernier, depuis Strabon et Pomponius Mêla, n'a subi presque aucun changement ; tandis qu'il en est auàrement de la partie de la c^te inférieure à ce fleuve.

Cet eSet est d'autant plus remarquable que les atterrissements du Rhône sont plus considérables que ceux du P5. En eflét, d'après la position actuelle de la Fossa ma' rkma, les alluvions de ce fleuve sont si faibles que Ton a évalué à mille mètres seulement le terrain que depuis i ,900 ans elles ont gagné sur le rivage de la Méditerranée ,

— MO

Ce n'est pas cependant à leur action que l'on doit attribuer l'ëloignement d'Aigués-Mortes de la côte, car il est douteux que du temps de saint Louis cette ville ait été réellement un port de mer. Les vaisseaux du roi étaient si peu de haute proportion , que les canaux rapprochés d'Âigues-Mortes et qui communiquent avec la mer» pouvaient trôs-bien les contenir. Ce que nous avons dit de la tour de Terre-Neuve^ peu éloignée de ce prétendu port , prouve que malgré les limons amenés par le Rhône, la mer s'avance vers l'intérieur des terres, dans cette partie des côtes de la Méditerranée. Cet effet, purement local ; n'en est pas moins réel. D'après ce fait, la Méditerranée aurait plutôt gagné vers Aigues-Mortes qu'elle ne s'en serait éloignée, si d'autres faits ne semblaient annoncer que la position de cette ville n'a pas sensiblement varié depuis cette époque. {Note 94.)

On peut citer la plaine du Roussillon comme un exemple du peu d'effet produit par les atterrissements actuels ; cependant cette plaine est traversée dans sa plus grande étendue par trois rivières torrentielles, la Gly, la Tet efle Thec. Malgré l'abondance des limons qu'elles entraînent , leurs effets sont encore presque insensibles.

Les années 1829 et 1856, fameuses par la violence des inondations , peuvent être citées comme upe preuve que ce n'est pas toujours sur le temps que l'on doit se fonder pour apprécier leur action. Dans le mois d'août de l'année 1829, le quart de l'étendue de l'Ecosse fut ravagé et bouleversépar une inondation subite. Trois jours de pluie, le 2, le 5 et le 4 août, suffirent pour faire sortir les rivières

de leur lit et former un océan du vaste bassin où elles s'étaient étendues. Par suite de la violence de leurs eaux, les routes, les villes, les plantations, les forôts, tout dispirat ei fut entraîné au loin. ( Note 95. )

Des routes de plus de dix lieues d'étendue furent tout à fût détruites, des ponts de granit, bâtis sur le roc, furent inrisés et réduits en éclats ; les plus riches pâturages furent eoQvertis en plaines de sable; les forêts déracinées suivirent le cours des eaux sauvages qui les avaient enlevées du sol où dks avaient longtemps prospéré. Le comté de Moray, où ce terrible fléau étendit ses ravages, présentait partout rnnage de la désolation et de la mort.

Farmi les faits les plus extraordinaires produits par cette inondation, on peut citer le précipice qu'elle creusa auprès du château de Relagas. Cet escarpement de 36 mètres fbt taillé perpendiculairement dans le roc, par la violence du torrent et l'action des blocs de roches qu'il entraînait danssa course rapide *■ .

La grandeur des alluvions opérées par ce phénomène, et la cascade qui en a été la suite, démontrent que de pareils ravages n'exigent pas toujours de longs espaces de temps.

Il est diffirile d'en douter, lorsqu'on porte son attention sur les atterrissements fonnés à la même époque par les déh<Hdements de la Neva. Mais faut-il aller chercher des eiemples si loin, lorsque pendant les années i829 et 4856, de pareils effets ont été si nombreux dans toutes

' Refme hntmmique, septembre iSSO, pag. 47.

les parties de l'Europe et particulièrement de la France? Les faits qui se sont passés é ces difièrentes époques démontrent que l'étendue de leurs dépôts dépend tnen plus de la violence de la cause qui les opère, que de la longueur du temps qu'ils ont mis à se formera

Nous citerons encore la terrible inondation qui , ea iSSSy ravagea la plus grande partie de la Hongrie; occasionnée par la prompte chute des glaces, elle s'étendit depuis Gran jusqu'au-dessous de Pesth. Les principaux désastres eurent lieu auprès de cette dernière ville; les blocs de glace, en y stationnant, s'y amoncelèrent au point d'arrêter le cours des eaux. Par suite de ces circonstances, une partie de la capitale de la Hongrie fut à peu près détruite.

De pareilles catastrophes paraissent s'être produites sur une grande échelle, dans les premiers temps historiques; aussi les eaux, en arrivant parfois à des hauteurs extraordinaires, ont opéré des dépôts qui, à raison de leur élévation , semblent avoir été soulevés postérieurement à leur formation.

Il est enfin un autre phénomène, dont les résultats sont souvent si terribles, que si on en mesurait la grandeur sans faire attention à la cause qui les a opérés, on les supposerait avoir exigé des siècles. Ce phénomène est celui des trombes. On peut citer comme un exemple de la vio-

* L'inondation qui , en 1856, ravagea la plus grande partie dêk France et de l'Europe, fut si terrible et si générale , qu'elle attira l'attention des principaux souverains, qui distribuèrent dessommes considérables pour subvenir ma premiers besoins des inondés.

feneade pareib débordements, rinondation qui, en I8S99 a nfagé le district d'Uzès ( Gard ). Pour s'od faire une idée, ti suffit de se rappeler qu'en moins de vingt-quatre heuresy il tomba sur ce malheureux canton près de 0n9488 (18 pouces) d'eau.

Les irruptions des eaux qui, en 4840 et iSSB, ont ièsdé les vallées de la Loire , de l'Arve, de la Saône et do Rhône , sont encore une preuve que ce n'est pas uniquement d'après le temps que l'on peut en calculer les résaltats. En effet, dans l'espace de quelques jours, les plaines les plus vastes ont été couvertes de couches épaisses de limons et d'une énorme quantité de cailloux roulés ; des villes considérables ont vu non-seulement leurs rues envahies par plusieurs mètres d'eau, mais des édifices reaversés par la violence des courants.

Les effets de$inondationsactuelles,quelqueconsidérables qu'elles paraissent, sont bien faibles à côté de ceux qui ont été produits avant les temps historiques. Aussi, en considérant l'accumulation des débris qui* entourent le pied des haotes montagnes, et le peu de progrès fait par les rivières poar combler les lacs à travers lesquels elles s'écoulent , on est bientôt convaincu que les temps historiques suffisent idcnnement pour s'en rendre compte.

En mesurant l'augmenlalion du delta des rivières où le lerrain gagne sur la mer à l'embouchure des fleuves, par le dépôt graduel des terres et des limons qu'ails entraînent avec eux dans leur cours, on peut arriver à la date de la dernière révolution qui a ravagé la surface du globe. On peut même, d'après les faits historiques, déterminer à une

— Midate donnée la distance de la mer à la tête du delta, et calculer ainsi son augmentation annuelle. Si Ton compare cet espace avec l'étendue totale du territoire qui doit son existence à la rivière, il est facile d'évaluer le temps depuis lequel elle coule dans son lit actuel.

Le delta du Rhône, comme Âstruc Ta prouvé en comparant son état présent avec les récits de Pline, de Pomponius Mêla et de Strabon , a augmenté d'environ neuf milles depuis Tère chrétienne. Celui du Pô a été étudié avec soin par Prony. D'après ses observations, le niveau du fleuve est aujourd'hui plus élevé que les toits des nudsons de Ferrare. Les atterrissements ont gagné de douie mille mètres sur la mer depuis 4604 , ce qui donne une augmentation d'environ 70 mètres par année pendant les deux derniers siècles , marche qui , rapportée à des époques peu éloignées, se trouverait beaucoup plus rapide. La ville d'Âdria, qui a donné son nom à l'Adriatique, est, comme nous l'avons dit, maintenant recula de la mer de plus de dix-huit milles.

L'accroissement ou l'augmentation du delta des fleuves peut, dans certaines circonstances, être considéré comme un chronomètre qui permet de juger depuis quelle époque les causes actuelles ont commencé d'agir avec l'intensité que nous leur voyons aujourd'hui. Leurs avancements et leurs progrès attestent la dégradation des continents; on peut s'en servir comme d'une sorte d'évaluation propre a nous fixer sur le commencement de l'époque historique. M. Élie de Beaumont, en discutant les diverses mesures . connues, en a conclu que les temps actuels, qui sont à la

lois l'ère des dîmes et des deltas , ne datent que d'une époque peu éloignée.

Ainsi 9 parmi les fleuves qui se jettent dans la Méditerranée, Prony a reconnu que le Pô s'était avuicé de 70 métrés par année dans les deux derniers siècles. Le delta du Rhône paraît se prolonger en avant de 50 mètres pir année suivant les uns , et de 60 suivant d'autres. Enfin, H. Rozet, en mesurant le delta du Tibre , a trouvé un avancement de 3«,993 en moyenne par année. Ce tMte se rapproche beaucoup de celui fourni par le Nil , dont les bouches ne s'avancent que de quatre mètres anm]elIement.M.Rozet a tenu compte, dans la détermination qull a {aite du niveau moyen de la mer à l'embouchure du eanal de Fiumicino, des nivellements géodésiques qu'il avait exécutés dans ces parages. Il a fait remarquer qu'il eiiste dans cette localité une marée régulière dont la hauteur ordinaire varie entre 0B,â5 et Om^SO^

Ces exemples ne permettent pas d'accorder une longue période à l'action des rivières. Des fleuves qui entraînent avec eux des dépôts si considérables que leur augmentation annuelle est presque visible, ne peuvent pas avoir exigé des milliers d'années pour atteindre leur niveau actael.

M. Gervais de la Bize est arrivé au même résultat , en dterchantà reconnaître l'époque de la retraite de la mer on l'extension de la terre par les dépôts de l'Orne , au

' Compies^rendus des séances de V Académie des sciences de Pvis. Tom. IXIV, pag. 960, 27 décambre 1S5S.

moyen des mcmuments érigés à des époques connues. Cet observateur en a conclu que ces dépôts n'avaient pas commencé à opérer leurs effets depuis plus de six mille ans *.

L'action des eaux courantes examinées sous ce point de vue, conduit toujours au même résultat, c'est-à-dire qu'elle ne s'exerce pas sur les continents depuis des temps trèsreculés. Ainsi, les sédiments du Rhône qui se déposent dans le lac de Genève, sont transportés aujourd'hui à un mille et demi (un peu plus d'une demi-lieue) au-delà du canton où ils s'accumulaient au x« siècle , et à six milles (deux lieues environ) du point où le delta se forma originairement. On poun-ait prévoir, d'après ces données, l'époque à laquelle le lac sera comblé , et par suite le moment où ladistributiondes eaux se trouvera subitement changée. En effet , dès que le comblement sera effectué, les sables et les limons venant des Alpes , au lieu de se déposer près de Genève, seront transportés à près de âOO milles ( 70 lieues environ ) plus au Sud, à l'endroit où le Rhône entre dans la Méditerranée.

Il résulte de ces faits que, puisque le travail de comblement est si peu avancé, son commencement ne doit pas remonter très-haut.

Il en est de même des atterrissements qui se forment auprès des deltas des grands fleuves, comme ceux du Gange et de l'Indus. Les limons charriés par ces cours d'eau n'arrivent à la mer que par un seul bras. Lorsque celui-ci

* Ce fait intéressant a été consigné par H. Gervais de la Bixe , dans un écrit qu'il a publié sous le titre suivant : Accord de Iû Genète avec la géologie, Caen, 1808, pag. 75.

est ecmUé, les sëdiments sont fixées de se firayer une nou- Telle issue par un autre bras du fleuve. Ils arrivent ainsi dans la mer, à une distance de 50 ou iOO milles (âO ou 40 lieues) du point où ils avaient commencé à se déposa. Comme peu de ces' bras sont comblés dans les lieux où les rivières transportent la plus grande quantité des limons, leur action n'a pas dû s'exercer depuis des temps bien âoignés de l'époque actuelle.