II. De la chute de Veau sur la surface dee continents

On a cru avoir une mesure du temps dans les changements produits à la surface du sol par certaines chutes d'eau. Le creusement formé par plusieurs cascades sur les roehes qu'elles parcomrent étant proportionnel, jusqu'à un certain point, au temps pendant lequel les eaux courantes ont exercé leur action, on peut, en comparant les effets qu'ils opèrent dans un temps donné , arriver jusqu'à la date de leur origine.

On est parti de ce principe pour étudier les grandes chates d'eau; on a cherché à reconnaître par l'observation directe l'époque où elles ont commencé leur action. La cascade de Niagara a sous ce point de vue attiré particulièrement l'attention.

Le lac Érié, supérieur au lac Ontario, communique avec le dernier au moyen de la rivière de Niagara, qui, aux deux tiers de son cours, produit la cascade coimue sous le même nom. Cette chute d'eau n'a pas moins de cinquante mitres de hauteur. Comme l'escarpement du haut duquel

seprécfpite le Niagara fait une saillie en avant des rochers coupés à pic , on peut passer au-dessous de cette cascade et en admirer l'effet.

Le sommet de l'escarpement est recouvert par une couche calcaire assez épaisse ; elle n'a pour tout support que des bancs d'un terrain marneux qui se désagrège facilement. D'après cette disposition , le terrain inférieur s'excave par derrière la cascade, et laisse en surplomb le plateau calcaire du haut duquel le fleuve se précipite. Le poids des eaux fait que le plateau ainsi dégarni à sa base s'éboule dans le ravin inférieur.

11 en est du fleuve comme d'une nappe d'eau qu'on laisserait tomber sur une table de marbre et qui se verserait à l'un de ses bords. A la longue , elle creuserait une rigole qui tracerait dans la taUe une entaille de plus en plus profonde. La^ cataracte agit de 1^ même manière; mais la vitesse avec laquelle l'eau ronge son déversoir est inconnue. On ignore également si le rocher calcaire sur lequel elle s'écoule a toujours eu la même dureté, et si les eaux du fleuve n'entraînent pas , aux époques ^e leur débordement, des cailloux roulés qui augmentent nécessairement leur action. Malgré cette ignorance, on a cru, sur le récit de quelques vieillards qui disent avoir vu dans leur jeunesse des arbres et d'autres objets fixés sur le rivage plus rapproché du lac Ontario, pouvoir évaluer ce déplacement et le porter à environ 33 mètres (iOO pieds) par an.

Estimant ensuite la longueur totale du ravin, dans son état actuel, à environ 40,000 pieds, on a supposé qu'il

a?ait iaOu 4^000 ans à la cascade pour parvenir, du point d'où elle est partie, à celui où elle est arrivée maintenant.

Énonça* de pareils calculs , c'est en démontrer la futilité; mais, fttssent-ils exacts, ils ne reculeraient pas la date de l'apparition de l'homme , en ne les faisant remonter même que jusqu'à cette époque. Mais qui doute qu'avant les temps historiques , les eaux courantes n'aient exercé leur action sur la surface de la terre, et même avec plus d'intensité qu'actuellement ?

Sans doute, la chute du Niagara avait lieu autrefois à la hauteur de Queenstown ; néanmoins, par l'action de l'eau sur la pierre, elle a considérablement reculé et s'est rapprochée du lac Érié, puisqu'elle s'est écartée du lac Ontario, dont elle épanche les eaux. Les efforts tentés pour évaluer, d'après la marche de ce recul (observé depuis eiivirû|i cwquanle 4ns), le temps qui a é(é nécessaire à la coupure w^ roehes calcaires et faire déborder le lac, ont été sans résultats.

Aussi les géologues anglais, et entre autres le professeur Roger, ont nié cet effet des eaux; ils ont attribué à un immense courant , le creusement de la gorge profonde dans laquelle coule le Niagara. Les énormes blocs de siénite qui ont occasionné dans le lit de la rivière de nombreux rapides, permettent d'en reoonnaitre la direction. D'après ces observateurs, tout ce que peut produire le creusement actuel se borne à un chenal incliné.

Lorsqu'on considère la manière dont l'excavation continue, le tout semble avoir été creusé de la même manière, d'autant que l'ensemble de la gorge parait avoir la même

origine. Cette circonstance ne fait pas cependant que l'action des terrains de transport anciens ait été sans effet sur un pareil creusement. Mais ce n'est point la force de la masse d'eau tombant avec violence sûr les roches calcaires, qui les désagrège et les détruit ; car cette eau se résout en une poussière fine et ténue , dont l'action directe est presque sans influence.

Elle parait en effet dépendre d'une tout autre causé. Au-dessous du lias on observe des marnes schisteuses qui, très-avides d'eau , en absorbent des quantités conâdérables. Lorsque la sécheresse ou la gelée arrive , les marnes se dilatent et leurs débris sont entraînés dans le ravin inférieur. Sans doute , les roches calcaires résistent davantage à ces influences , mais privées de leurs supports elles s'éboulent avec eux ; elles sont ainsi continuellement entraînées dans le gouffre que les eaux ont creusé à leur pied.

Gomme les couches calcaires sont horizontales et que leur épaisseur est partout la même, cet effet se continuera probablement jusqu'à ce que le lac Ontario soit atteint. La rapidité de l'érosion tient à tant de causes accidentelles, que M . Gibson a jugé, d'après l'inspection des lieux, qu'il serait difficile d'établir quelques conjectures probables sur sa marche future et encore moins pour les siècles passés.

Les cinqiîante années depub lesquelles l'attention a été fixée sur ce phénomène,'n'ont fourni aucune donnée suffisante pour en évaluer les progrès. Gomment asseoir des calculs précis sur des circonstances aussi variables que l'action des milieux extérieurs, et particulièrement celle des agents atmosphériques t

La diflérenoe de dureté des couches sur lesquelles agissent les eaux courantes, y met également obstade. Ces diierses causes ne donnent aucune prise à une pareille éfaluation; elles ne sauraient nous éclairer sur la date a laquelle les eaux de la rivière du Niagara, alimentées par le lac Êrié, ont commencé à s'écouler et à former la cascade dont la chute, du o&té de l'Amérique, est de 164 pieds anglais, et du côté du Canada, seulement de 158.

Les géologues américains supposent que, lors même que la barrière calcaire viendrait à être complètement coupée, les eaux du lac continueraient toujours à s'écouler, sedementavec une plus grande vitesse. L'inondation dont les plaines voisines seraient menacées, n'aurait pas cependant les funestes conséquences qu'on avait supposées.

Les eaux de la rivière du Niagara ne paraissent pas ^ dans l'état actuel des choses, éprouver de variation sensMe dans leur niveau, par l'effet des pluies ; il en est de même de la cascade. Il y a d'autant moins de doutes à cet égud que , d'après le dire unanime des habitants, le volume des ^ux de la cascade du Niagara reste à peu près le même , quoique le lac Érié qui l'alimente reçoive un grand nombre de rivières. Plusieurs de ces cours d'eau proviennent des lacs supérieurs, dont le nombre et l'étendue sont des plus considérables.

Un fait positif, qui n'a point attiré l'attention des habitants, peut-être parce qu'ils n'en ont pas compris la portée, démontre l'exactitude des observations précédentes. Auprès de la chute d'eau, tout à hit aux bords du rocher duquel part la cascade, on voit des plantes de la plus belle venue;

— Miellés y prospèrent , parce qu'elles trouvent dans cette localité une certaine quantité de terre végétale. Cette terre et les herbes qui la couvrent ne s'y maintiendraient certainement pas , si les eaux du Niagara éprouvaient de grandes crues et entraînaient avec elles des blocs de rochers ou des cailloux roulés.

Il en est de ces végétaux comme de ceux qui tapissent les roches éboulées placées à la sortie de la source de Yauduse. Malgré l'impétuosité et l'abondance des eaux qui çn découlent, elles n'arrachent nullement les tapis de verdure qui couvrent les rochers , parce qu'elles n'entraînent avec elles ni galets ni roches fragmentaires. Ces faits se présentent fréquemment. Si nous avons cité la fontaine de Vaucluse comme un exemple, c'est parce qu'elle offre le plus grand volume d'eau sortant d'un même point, et que, sous ce rapport, on ne peut rien lui comparer.

Les roches éboulées s'arrêtent à Niagara, avant la cascade ; elles y produisent de nombreux tourbillons et des rapides qui rendent la rivière non navigable depuis le lac Ërié jusqu'à Whirtpool. Depuis cette localité jusqu'au lac Ontario , le Niagara est navigable. Dans cette partie les eaux sont calmes , quoique profondément encaissées, et quoique les bords de la rivière soient escarpés. Cet efifet n'a pas lieu au-nlessus, où les eaux sont agitées par suite de leur impétuosité, et où il existe de nombreux blocs de roches entraînées par les anciens courants.

Par une attention digne de la sagacité des Anglais, le propriétaire de llle des Chèvres (Goal Moitd), en établissant un jardin auprès de la cascade, a eu le soin de

k laisser dans son état primitif, telle qu'elle était au moment de sa découverte.

On rencontre de nombreux lacs au-dessus delà cascade du iNiagara ; il en existe également au-dessous : tel est TOn- Uriodans lequel s*éGoulent les eaux de la rivière de ce nom qui alimente la fleuve Saint-Laurent. Cette longue série de lacs semble avoir été formée par un courant immense. On en retrouve encore depuis la rivière Mackensie jusqu'aux frontières septentrionales de la Pensylvanie. On ne peut attribuer leur creusement aux eaux actuelles, même en doublant leur force érosive, qui n'est considérable que lorsqu'elle est aidée par des cailloux ou des roches fi*agmentaires.

les Uoes roulés granitiques ou volcaniques que l'on retrouve partout dans cet intervalle, indiquent que la masse d'eau qui a formé ces profonds bassins doit se rapporter aux temps géologiques. D'un autre c6té, leur distribution déDM)ntre qu'ils sont provenus de l'océan Pacifique. Le courant qui les a disséminés se décharge en majeure partie dans le golfe de Saint-Laurent et du Mexique. Aussi les débris des formations qu'il a transpoitées couvrent le sol,sur les bords de l'Ohio et du Mississipl jusqu'à Natchez vers le Sud.

Ënoocer des faits aussi gigantesques , c'est faire comprendre que les causes actuelles sont impuissantes pour enproduire d'analogues. Dès-lors, puisqu'ils se rapportent aux époques géologiques , comment asseoir sur eux des calculs propres à déterminer la date de la venue de ilioamie?

Ce que nous disons de la cascade du Niagara s'applique à toutes les chutes d'eau. Las mêmes circonstances se représentent dans les cascades de Gavamie (France) et de la Staubach (Suisse), qui font un saut perpendiculaire à peu près comme les cataractes du Missouri, de l'Orénoque et duParana (Amérique). Ces cascades forment une suite de ressauts plus ou moins considérables disposés par étages. Les unes et les autres, quelle que soit la hauteur de leur chute ou le point de départ du jet de leurs eaux , audessus du niveau du bassin dans lequel elles s'écoulent, sont toutes antérieures aux temps historiques; elles ont dû en -effet exercer leur action du moment que des eaux courantes ont existé à la surface du globe.

Ainsi, la cascade de Gavamie, la plus haute du monde (407 mètres, ou iâ66 pieds), et la dernière cataracte du Nil, une de celles dont la chute 'est la plus faible (Ob,975, ou 5 pieds), ont produit leurs effets pendant la période tertiaire qui appartient aux temps géologiques.

Le soulèvement du sol secondaire a séparée cette époque les mers intérieures de l'Océan, et, par suite, les inégalités de la surface du globe sont devenues plus nombreuses et plus considérables. D'un autre côté , lorsque de grandes chaînes ont été exhaussées, le relief de la surface de la terre, devenu moins uniforme, a favorisé le cours des eaux courantes.

Comment ne pas supposer qu'elles ont dû dès-lors exercer leur action? Leurs effets ont été d'autant plus sensibles, que les eaux agissaient sur des terrains dans un état de

moHestt pmîcalier et qid venaient d'être dbloqnés jusque dans lenrs fondements.

n est difficile aujourd'hui de distinguer les résultats de eette action, des effets produits par les causes actuelles, dont l'intensité est moins grande. Mais pour se servir d'un pareil chronomètre, afin d'apprécier la date de l'apparition dePhomme ou celle du renouvellement du genre humain , il faudrait distinguer la partie du phénomène qui se rapporte aux temps géologiques, de celle qui a eu lieu depuis Pépoque historique. Tant que cette distinction ne sera point faite, on ne peut, à l'aide des chutes d'eau, déterminer un p(Hnt ausffl important de notre histoire.

L'existence des cascades répandues de toutes parts sur les continents, principalement dans les lieux élevés, est efle-mémeune preuve qu'elles n'ont pas éprouvé de grands changements depuis les temps historiques ; du moins peu d'entre elles ont été transformées en rapides , sortes de petites chutes d'eau qui interrompent parfois la navigation des rivières, surtout dans l'Amérique septentrionale .Comme ces rapides ne sont en définitive que le résultat de l'amoindrissement des cascades, et que le nombre en est pen considérable , il faut en conclure que ces dernières sont restées, pour la plupart, ce qu'elles étaient dans leur origine.

Les rapides, plus nombreux dans le nouveau Monde qne dans l'ancien continent , tendent , non-seulement à s'aplanir, mais à s'anéantir entièrement. La diversité de lenn proportions dans les deux hémisphères le dit assez ; cependant, malienne tendance autôi manifeste, les unes

et les autres n'ont nulle part été comblées» quelque actives que soient les causes qui opèrent de pareils effets.

Cette circonstance a frappé tous les observateurs ; car, au lieu d*étre formées, comme les cataractes, par une falaise abrupte, les rapides sont dus à Tinclinaison de certaines parties du terrain sur lequel s'écoulent des cours d*eau resserrés par des bords élevés. Dans le premier cas, les précipices où tombent les chutes d'eau sont loin d'avoir perdu leur profondeur, quelque considérable que soit la quantité des débris qui y sont entraînés. Dans le second, l'inclinaison des terrains où se déversent les rapides, ne parait pas non plus avoir éprouvé de notables variations depuis les 5,000 années environ des temps historiques.

111. De l'action des eaux des lacs sur leurs bords et sur leurs issues.

Les eaux qui remplissent le bassin des lacs ont une double action : la première s'exerce sur leurs bords qu'elles attaquent lors de leurs crues; la seconde, non moins énergique, tend à vaincre les obstacles qui s'opposent é leur écoulement. Ces actions sont d'autant plus puissantes, quele volume et la rapidité des eaux est plus considérable et leur chute plus grande.

Elles ont pour effet de diminuer les cours d'eau, surtout ceux des lieux très-élevés. Cependant les lacs des montagnes, comme ceux des plaines , sont encore à peu près entiers. Nous en citerons un exemple remarquable; il nous est fourni par celui de Balaix, situé au-dessous du pic le plus élevé du Canigou (Pyrénées-Orientales)*

L'intf^të de ce lac » comme la plupart de ceux des gnmdes hauteurs, est d'autant plus surprenante qu'il reçoit à chaque instant des fragments de rochers, des troubles et des limons qui auraient dû le combler à peu prés comme ceux des temps géologiques. Comme nous ne voyons nulle part ces amas d'eau desséchés malgré l'abondance des limons qui élèvent leur fond, il faut que ces limons n'y aient pas été transportés depuis des temps bien éloignés.

Le remplissage des lacs ou l'exhaussement de leur fond est on fait aussi général que celui qui s'opère dans les eaux courantes, dont le sol inférieur s'élève d'une manière constante par les troubles qu'elles eQtrainent avec elles. Cette action a lieu dans les amas les plus étendus comme dans les plus circonscrits; néanmoins, les effets qu'elle a produits sont encore peu sensibles et peu avancés. Nulle part elle n'a diminué d'une manière notable leur profondeur primitive. Leur niveau se trouve modifié dans des proportions aussi faibles, que des causes du même genre l'ont fait varier dans les bassins marins, circonstance frap* pante dans les lacs d'Âubrac (Aveyron), situés sur des plateaux d'une certaine élévation.

Aussi la plupart des observateurs, et par exemple Saus-* sure, ont-ils été frappés du peu de changement de leurs niveaux. Il cite, comme un exemple de ce fait, le lac de Locendro, situé aune lieue de l'hospice du Saint-Gothard. Ung et étroit, il est encaissé entre des rochers fort élevés qui s'éboulent continuellement dans son lit. Une petite plaine le termine; elle s'étend à ses dépens, par suite des avalanches et des éboulements des roches provenant des

moiitagDes voisines. Cependant, eomme le lac de Lucendro eikte encore sans changement sensible dans sa {Nttfon* denr, les causes qui tendent a le combler ne doivent pas avoir commencé depuis longtemps.

Des effists analogues ont lieu dans les lacs des lieux élevés, aussi bien que dans ceux des bas-fonds. On peut citer» parmi les premiers , celui d'Oo , dans les Pyrénées, en quelque sorte ensevdi entre des montagnes escarpées, d'où descendent continuellement des avalanches de rochers. Malgré son encaissement et la violence des éboulements, sa profondeur est encore considérable; elle dépasse du moins 74 é 75 mètres. Les rochers qui y tombent d'une manière constante, ont produit sur ses bords une sorte de talus, étendu seulement vers les points où les rochers s'éboulent en plus grand nombre.

Son fond a été si peu altéré par leur chute, qu'il présente une surbce presque horizontale dans sa plus grande étendue. Tels sont les effets produits par les causes actives qui tendent é combler le lac d'Oo.

'Il y arrive un grand volume d'eau, dont h chute produit la cascade de Séculéjo : sa hauteur totale n'est pas moindre de 310 à 31â mètres , ce qui donne une idée de la rapidité des eaux qui la forment. La cascade est coupée en deux par un avancement du rocher qui la détourne un peu au milieu de sa chute. Malgré k force érosive des eaux , augmentée par les matériaux pierreux qu'elles entraînent, l'avancement du rocher sur lequel elles s'éeoiH lent a peu diminué.

Celte circonstance est d'autant plus frappante» que la

iMolBiir de la cascade a éprouvé de grandes difiteesees de aiveatt depuis des époques irôs-rapprochées de nous.

On observe une décroissance notable entre les nombns publiés i diverses époques» et ceux que nous devons à M. Boubée , dont les observations sont de 4834. Ce géologiie bit remarquer, relativement à la hauteur de la cascade d'Oo , que la destruction de la roche soumise à llmpétuosité du torrent est extrêmement rapide, et que cependant son avancement existe encore.

Les débris nombreux des pierres rejetées dans le lac ont dû en élever le niveau et s'augmenter dans le même rapport; néanmoins, ils n'ont formé autour des eaux qu'une aorte de talus peu étendu, dont l'effet a été de dimi» Doer le centre du bassin. Cette partie centrale est enowe fart étendue, surtout lorsqu'on la compare aux talus des rochers qui la bordent et la ciroonscrivent. Ces causes ont nécessairement réduit la hauteur de la cascade par ses deox points extrêmes et modifié la forme de cet amas d'eau; toutefois leurs effists sont peu sensibles.

IT. De l'action des eaux dans les cavités souterraines, et des

cavernes à ossements.

Le souâ-carbonate de chaux, quoique insoluble dans l'eao, est néanmoins dissous par les eaux souterraines. Cet effet a lieu, parce qu'il devient sduble dans un excès d'adde, surtout knrsque la pression est considérable; aussi la plupart des eaux souterraines contiennent des quantités plus ou moins notables de sels calcaires.

Us se précipitent, dès que les eaux qui en sont chargées

arrivent au contact de Vair, l'acide carbonique s'échappant par la diminution de pression qu'elles éprouvent. Il se produit alors dans l'intérieur des cavités souterraines , comme au dehors, d'abondants dépôts de matière calcaire ; ils y forment des amas de stalagmites et de stalactites, dont l'aspect plus ou moins bizarre est un sujet d'étonnement pour les curieux.

Malgré l'abondance de ces dépôts et la promptitude avec laquelle ils s'opèrent, on ne voit dans aucune caverne les passages ni les moindres fissures bouchés par les amas de matière calcaire. Le moment où ils ont commencé à se précipiter ne doit donc pas être fort éloigné de nous, puisque , malgré la rapidité de leur marche , leurs effets sont si peu manifestes.

Pour donner une idée de leur rapidité, nous citerons un fait dont nous pouvons garantir l'exactitude. Marsolier descendit, en 1782, dans la grotte des Demoiselles, près de Ganges (Hérault); il y laissa une mâchoire de cochon. J'y pénétrai en 1847, c'est-à-dire, trente-cinq ans après. Je retrouvai la mâchoire que Marsolier y avait déposée; elle était recouverte par une couche d'albâtre calcaire, d'une épaisseur de 6 ou 7 centimètres et d'une grande dureté.

En calculant la marche des dépôts stalagmitiques, leur résultat paraît au-dessous de celui des autres phénomènes naturels dont nous pouvons apprécier le conunencement. En effet, quatre ou cinq mille ans ne sont nullement nécessaires pour les expliquer : car aucune fente, même des plus étroites, n'a été obstruée et encore moins bouéhée;

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si lesstaJaetites et les stalagmites ne les ont pas fermées , leur [fféeipitatioB ne peut dater de loin.

U en est de même des dépôts qui se forment dans des ean courantes ou stagnantes. Quoiqu'ils se produisent très-TÎte, ils sont généralement peu avancés. Les concrétioDs calcaires de Saint- Philippe en Toscane, de la Hongrie, de la Silésie et de la source incrustante de Saint- Allyre, près de Clermont, en Auvergne, en sont la preuve, lien estde même des calcaires qui, en Ecosse, ont pétrifié les graines des charaignes d'eau (ehara), et au Mexique ont formé des couches oolithiques au moyen des œiifs dlnsectes hémiptères du genre des cerises. Ces formations n'ont nulle part une certaine étendue, quoiqu'elles s'opèrent avec promptitude ■ .

M. Malbos pense que l'examen des concrétions des caTités souterraines pourrait servir à constater l'époque des eataclysmes qui ont ravagé la surface terrestre.

Voici comment il est arrivé à un calcul approximatif des «Jeux grandes inondations dont il croit avoir trouvé des traces dans les cavernes du Yivarais.

H possède une stalagmite brisée renversée sur place, et dont la longueur est de 36 pouces (0™,975). Le suintement de la voûte, qui l'a produite, continuant à tomber, en a formé une seconde perpendiculaire sur l'autre, d'environ 14 pouces (Oin,379). Celle-ci se trouve incrustée

* BuUetmdé la Société géolofftque de France, toin.XV,pag. SOS. 2> «érie.

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à l'extrémité de cette base, tandis que six autres petites stalactites s'élèvent sur sa longueur*

D'après les calculs de M. Malbos, le déluge de Mo^ remonterait à 3500 années avant les temps actuels ; ainsi 36 pouces , longueur totale : 44: : SSMK) : 1559; ce qui porte l'époque où cette stalagmite a été renversée, à peu prés à l'invasion des Gaules par les Francs. Une stalagmite dans les mêmes conditions et aperçue par le même observateur dans une grotte des environs de Joyeuse (Ârdéche), offrait à peu prés les mêmes proportions.

M. Malbos conclut de ces faits, du peu d'épaisseur de la terre végétale , de la faible ancienneté des deltas et des tourbières , que la date du déluge biblique doit remonter à cinq ou six mille ans avant l'époque actuelle. 11 est sans doute difficile d'asseoir sur de pareilles bases des calculs précis : l'accroissement des stalactites ne peut être régulier, puisque des circonstances accidentelles y appâtent continuellement de grandes variations ; mais en évaluant ces phénomènes d'après la marche que nous leur voyons suivre, ils ne doivent pas avoir commencé depuis longtemps.

Cette époque paraîtrait moins reculée encore , si Ton admettait que les pluies ont été considérables et très-fréquentes après le déluge biblique. Les eaux, en pénétrant avec plus d'abondance les bancs calcaires, les concrétions de cette nature devaient nécessairement s'augmenter plus rapidement qu'aujourd'hui. Mais pour la solution de la question que nous cherchons à résoudre , il ne faut pas aller jusque-là.

Les concrétions siliceuses déposées par les eaux d'une

température élevée marchent avec rapidité. Telles aoùH celles qui se forment auprès des geysers de l'Islande^ du MontHi'Or en Auvergne et de tant d'autres contrées. Ces eoDcrétions se forment si vite , même celles dont le dépdt a lieu dans les circonstances les moins favorables , que les poutres d'un pont bâti sous Trajan ont été silicifiées m grande partie dans les eaux du Danube.

On observe à Sennectère , en Auvergne , des ciments romains qui enveloppent des fragments de poutre couverts de cristaux d'arragonite dont le bois -a été pénétré. Ces crislaux ont une épaisseur assez grande pour faire présumer que leur formation a eu lieu depuis des temps assex reculés.

Nous pourrions citer les bancs calcaires de Messine, assez épsbpour être exploités comme pierres à bâtir. Ces bancs sont e^ndant loin d'avoir une étendue de quelques milliers de métrés. Les circonstances qui les accompagnent prouvent la nouveauté de leur origine. D'un autre côté, les calcaires non moins singuliers des o5tes de la Guade* loupe ont leur âge fixé par les débris de notre espèce.

De pareils bancs ont été précipités aux AnUlles, à Saint- Domingue, sur les côtes de la Méditerranée, surtout en Italie; mais leur faible puissance et leur peu d'étendue aononeent que leur commencement ne doit pas remonter à une époqae très-ancienne.

11 se forme également dans le bassin des mers des grès coquîlliers. Ces grès^ produits par l'agglutination des sables au moyen d*un ciment calcaire, ont saisi des fragments de

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coquilles et en ont composé des masses plus ou moins considérables.

Les coquilles abandonnées dans le bassin des mers par lès animaux qui les ont construites , s'y pétrifient de la mépie manière que celles des temps géologiques ; elles sont ensuite rejetées sur le rivage ou délaissées par les eaux salées, à mesure qu'elles se retirent des côtes. On ne T(Ht pas cependant que ces coquilles aient jamais formé des dépôts d'une certaine étendue sur les côtes du midi de la France , ni sur les rivages du Brésil et de l'Algérie , où ce phénomène a lieu sur une plus grande échelle.

Les dépôts qui s'opèrent dans les cavités souterraines, ou ceux qui se forment dans les eaux douces et salées, sont donc plus restreints que les formations les plus circonscrites des temps géologiques.

Des courants ont transporté dans plusieurs cavités souterraines des limons, des ossements d'animaux divers, des os de notre espèce, enfin divers objets de l'industrie humaine. Gomme on a prétendu que les faits qui s'étaient passés dans ces cavernes reculaient de beaucoup Tantiquité de notre race, il nous reste à savoir si ces faits ont l'importance qu'on leur a supposée.

On s'est fondé surtout sur ceux observés dans la grotte ossifére de Massât ( Ariége ) par M. Fontan. Cet obsenateur n'en a cependant pas tiré une pareille conclusion.

Dans la description de la caverne du Pontil, près Saint- Pons (Hérault), nous avons fait remarquer qu'elle prouve mieux que toute autre que le remplissage des cavités souterraines n'a pas eu lieu d'une manière instantanée ,

mais successive. Si la date des objets divers qu'on y a rencontrés a été facile à délerminer, c'est qu'aucun courant n'y a pénétré depuis leur dépôt < .

Les mêmes circonstances ne se représentent pas dans les cavités où les eaux se sont introduites après le transport des ossements et des objets divers qui les accompagnent le plus ordinairement. Les courants ont alors tout mêlé, tout confondu , non-seulement dans le plus grand désordre, mais dans un état de dislocation complète. C'est ce qui a eu lieu dans la grotte ossifére de Massât (Ariége), où Timiption des eaux ne saurait être contestée , ainsi ^pieTa (ait remarquer M. Fontan.

Cette grotte a été habitée, d'après les instruments d'industrie qui y ont été rencontrés. On peut, à leur aide, détenniner la date à laquelle se rapporte leur fabrication. Cette époque ne remonte pas très-haut, comme la date des objets analogues trouvés dans la grotte du Pontil.

On le suppose, d'après la remarque faite par M. Isidore Ceofliroy Saint-Hilaire, sur les flèches découvertes dans les cavemesde Blassat.Cet illustre zoologiste a remarqué que ces fléebesétaient creusées de rainures probablement destinées à recevoir des substances vénéneuses*.Personne n'ignore que plusieurs tribus des Hottentots font encore usage aujourd'hui de flèches en os, pareilles à celles des grottes ossifères

' Note ntr la caverne du PontU, près Saint-Pons (Hérault). — Cmptet-rendus des iéances de V Académie des sciences ^ Pari» , (om. ILV, pag. 105S.

' CompUS'-rendus des séances de V Académie des sciences de Pm$, lom. XLVI , pag. 90« , N» 19 ; 10 mai 1858.

de Massât , et qu'ils s'en servent contre leurs ennemis , après les avoir empoisonnées.

D'après les faits observés par M. Fontan, les ossements et les dents humaines, des cavernes de FAriége appartiennent à la même époque que les outils, les flèches et les autres instruments qui y ont été trouvés. Dès-lors, comme l'on peut déterminer la date de ces olqets, il est facile de fixer celle des débris humains.

Les observations faites jusqu'à ce jour sur le remplissage des cavités ossifères, n'attribuent pas une grande ancienneté à ce phénomène; il se rapporte à l'époque de la dispersion des terrains de transport anciens, nommés improprement dépôts diluviens. Elles ne reculent donc pas l'ancienneté de notre race, puisque ces faits nous sont tout à fait étrangers et ne sauraient faire remonter notre venue icibas à cent mille années, ainsi qu'on l'a supposé * .

Du reste, lorsqu'on découvre dans des cavernes des débris humains confondus tout à la fois avec des animaux éteints et des objets de l'industrie , on doit, pour résoudre les questions que fait naître ce mélange , avoir recours aux lumières^que fournit à la géologie la science si intéressante de l'archéologie, science pour ainsi dire créée de nos jours.