V. De Faction des eaux des mers sur les continents

Les eaux des mers ont de l'influence sur la forme des continents ; elles la modifient d'autant plus que leurs flots

' /ourrud âe VhutUut , du mercredi 12 mai 1858, t6* année , N» 1«71, pag. 187,

sont (dus agités. (Noie 96.) On peut en mesurer les effets et armer ainsi à la date de leur rentrée dans leurs lits respectiEs^

Les eaux des mers exercent sur les rivages une double action, dont tes effets ne sont pas moins sensibles sur leurs bords, qu'ils soient plats ou escarpés. Les vagues y rejettent d'une manière continue les sables qu'elles entraînent par leurs mouvements. Lorsque les côtes sont basses et unies, les sables , poussés par les vents, s'avancent vers rmtérienr des terres et envahissent les continents. D'un aatre côté , lorsque les côtes sont élevées , les eaux des mers en sapent la base, les minent insensiblement et composent ainsi des falaises.

Le lieu nommé la Conque, situé auprès d'Agde (Hérault), présente un exemple remarquable de ces faits. Des couches puissantes de péperine ou tufa volcanique composent des dépôts élevés en falaises d'environ SO à 25 mètres au-dessus de la Méditerranée. Ces couches, sans cesse attaquées par les vagues qui en battent le pied, sont rongées par leur base; leurs portions supérieures, n'étant plus soutenues, tombent et roulent dans la mer. En voyant l'effet que les eaoi ont produit sur les amoncellements de ces tufas dans l'espace de dix années, il est difficile de ne pas être con-

' Ce que nous allons dire ne fait pas que la mer ne soit dans un eut d^équilibre. Si^ comme il est difficile d*en douter, les mefs oui recouvert les continents aujourd'hui éterés au-dessus de leur niveau, il faut en chercher la cause ailleurs que dans le défaut de tUbilité de son équilibre. (Voyez le Système du monde de Liplaee, cbap. XJI.)

vaincu que l'action des eaux ne s'exerce sur leurs niasses que depuis peu de temps.

Le cirque qu'elles ont formé, au lieu d'être aussi peu considérable, seraitautrementétendusi les vagues avaient agi depuis longues années sur des rivages aussi facilement attaquables.. D'après les dimensions de ce cirque et la rapidité avec laquelle les couches qui le composent sont altérées par les eaux des mers, il faut, ou que leur action ait été moins puissante qu'actuellement, ou qu'elle n'ait pas commencé depuis longtemps. (Note 97.)

La première hypothèse est inadmissible, car l'iotensilé des causes dont les effets modifient la surface du globe, a été constamment en s'affaiblissant, On doit donc adopter la seconde supposition, avec d'autant plus de raison qu'elle s'accorde avec les autres faits.

Une circonstance la confirme; elle se rapporte à la verticalité que conserve l'une des faces des pyramides basaltiques qui se trouvent en avant de ce cirque. On ne concevrait pas comment , si l'action des eaux des mers s'exerçait sur cette pyramide depuis plusieurs milliers d'années, elle pourrait être intacte. La perpendicularité de ces obélisques volcaniques est telle , qu'on les croirait sortis hier du sein des flots.

La dureté des basaltes n'empêche pas que leurs masses ne soient attaquées par les vagues. En effet, par suite des alternatives de sécheresse et d'humidité , ces roches sont corrodées et recouvertes d'une pellicule de sel marin qui les altère promptement.

Leur décomposition n'est pas plus avancée que celle

des rocbars basaltiques placés en avant de la Conque. Elle n'a pas non plus exercé de notables changements dans la fonne des laves pyramidales. Du reste, quoique les éboulements et les atterrissements marchent très- vite , leurs efets sont généralement bornés. Pour le prouver , nous eiteroDsunfait observé par Jameson, dont le nom est une aotorité en pareille matière. Au pied des roches escarpées de Salisbory-Craig, près d'Edimbourg en Ecosse, et dont la baateur est médiocre, leur face abrupte et verticale est \m d'être cachée par la masse des débris qui s'y accumulent sans cesse. Ce fait est d'autant plus digne d'attention, qu'au-dessus de ces roches existent des torrents qui entraînent avec eux une quantité considérable de graviers et de cailloux roulés.

Les courants des eaux des mers ont encore une autre actioa. Elle a lieu sur leur fond, dont ils augmentent la profondeur, en y entraînant de nombreux matériaux. Cette circonstance, jointe aux cours d'eau qui s'y rendent, modifierait considérablement le fond de l'Océan et edui des mers intérieures, surtout auprès de l'embouchure des grands fleuves, si d'autres causes ne les contrebalançaient pas.

Lorsque les côtes sont basses et unies, les sables rejetés par les mers sur les rivages s'y étendent ; ils s'avancent ensuite vers l'intérieur des terres, par suite de la contimiiié de l'action qui les y pousse. Ces effets ont lieu d'une manière assez régulière ; aussi, en étudiant leur marche , on peut déterminer avec quelque précision le moment où ilsontconunencé*

Brémontîer, qui s'est occupé avec soin de la marche des dunes, a supposé que leurs buttes sablonneuses s'avancent dans l'intérieur des terres d'environ 60 pieds (i9n,!M)) par année et quelquefois même de7â pieds (â5»,598) dans le même espace de temps ; d'après ses calculs, il faudrait à celles du golfe de Gascogne, environ 2,000 ans pour arriver à Bordeaux. Dès-lors, en appréciant leur étendue actuelle dans cette partie de la France, il n'y a pas plus de 4,000 ans qu'elles ont commencé à se former. (iVole 98.)

D'après Brémontîer, les dunes, phénomène de l'époque actuelle, sont des chronomètres qui peuvent donner des dates importantes et d'un calcul assez facile, lorsque l'homme n'oppose point d'obstacle à leur marche progressive.

Deluc a donné une attention particulière aux dunes de Comouailles. U a surtout décrit les buttes sablonneuses situées dans le voisinage^de Padstow, qui menacent d'engloutir l'église qu'elles recouvrent presque jusqu'au faite. Tout accès y aurait été impossible, si la porte n'avait été placée à l'extrémité opposée du lieu auprès duquel les sables s'amoncellent. Plusieurs maisons du même lieu avaient, de mémoire d'homme, été ensevelies sous les dunes.

Ces sables, dont il estsi difficile d'arrêter la marche, ne sont pas moins envahissants en Irlande. Ils ont englouti la vaste plaine sablonneuse de Rosapenna, sur la cMe du Dénégal; il n'y a guère plus de 50 ans que cette plaine composaitun magnifique domaine^ppartenantà lord Boyoe. Le toit du château était alors encore un peu au-dessus da sol; les paysans descendaient dans les salles coanne dans

on soulemin ; il n'en reste plus maintenant le moindre vestige ; tout a été recouvert et on n'y distingue plus de traces des anciennes constructions , ni des champs jadis oouTerts de riches massons.

Aucune partie de l'Europe ne souffre autant de ce fléau que le département des Landes.

Malgré la rapidité de la marche des dunes, qui s'avancent d'une manière invariable dans l'intérieur desterres, leurs eSétssont peu sensibles auprès des rivages où rien ne gène leur progression en avant. Elles envahissent tout ce, qui s'oppose à la rapidité de leur marche , forêts, bâtiments , champs cultivés, étangs ou marais. Longtemps les dunes oDt triomphé de la puissance de l'homme ; elles ont enleiTé, sous leurs sables mobiles, des villages et même des villes qui ont lutté en vain contre leurs effets sans cesse renaissants.'

Le fils de l'ingénieur qui a si hat»lement calculé les progrès des dunes, a proposé des moyens pour en arrêter le cours et en suspendre la marche; ils consistent dans des plantations de tamaris , d'arbres verts et notamment des pins. On en favorise le développement et la croissance à l'aide des roseaux (Arundo arenaria)^ du genêt etde l'ajonc. Ces plantes croissent plus vite que les pins et leur servent de protecteurs ; elles (mt encore l'avantage de donner une fiiité aux sables que les vents agitent et soulèvent d'une manière constante, et par là elles en arrêtent le transport.

Ces plantations empêcheront probablement les dunes d'arriver à Bordeaux, ainsi que l'avait présumé feu Bréroontier. Elles {HTéserveront les départements de la Gironde

et des Landes, du fléau qui en menaçait quelques points d'une manière imminente. (Note 99.)

A ces faits observés sur les côtes de TOcéan, nous joindrons ceux qui se passent sur les bords de la Méditerranée.

Les dunes ne se bornent pas à élever des monticules sablonneux sur les rivages des mers ; elles poussent leurs sables à de plus grandes distances , souvent à plusieurs kilomètres dans intérieur des terres. Elles les recouvrent de leurs masses mobiles, et cela d'une manière à peu près uniforme. Comme leur épaisseur n'est jamais considérable, cette circonstance contribue à leur donner une grande étendue et à rendre ce phénomène désastreux.

Les sables destners marchent a\ec rapidité, par suite de leur mobilité due à leur fmesse et à leur homogénéité. Ils n'entraînent jamais avec eux ni cailloux roulés, ni aucun corps étranger. Sous ce rapport, les sables disséminés dans les temps historiques diffèrent de ceux des époques géologiques. Les derniers offrent non-seulement des galets de diverse nature, mais des corps organisés d'un volume plus ou moins considérable, et même des couches et des bancs d'une nature toute particulière.

Des phénomènes dont les effets sont si différents ne peuvent dépendre des mêmes causes. On ne saurait donc les assimiler.

La manière dont se forment les dunes des temps actuels n'est pas aussi simple qu'on l'admet ordinairement.

Lorsque le vent du sud souffle avec violence , il entraine à des distances plus ou moins considérables des masses

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>abk>iuietises; celles-ci recouvrent les sables antérieurement il^ûsés et en égalisent les différences de niveau. Lorsque ces eflfets ont lieu, il arrive parfois que les vents du nord et du N.-E. succèdent à ceux du sud , et leurs résultats sont tout à fait opposés ^ Ainsi, au lieu de rendre la surface des masses sablonneuses de niveau , ils y opèrent les plus grandes inégalités. Ils élèvent de nombreux monticules, au pied desquels se trouvent des espèces de sillons ou de petites vallées d'autant plus profondes que la hauteur de ces monticules est plus grande.

Ces circonstances se représentent rarement et n'ont guère lieu que dans des cas exceptionnels. Lorsque le (diénomène rentre dans son état normal , les choses se passent d'une manière bien différente.

Les premiers sables, en général assez fins, que les mers rejettent sur le rivage , lorsque les vents du sud ou du Dûfd ne saufUent pas avec violence , offrent peu de corps étraogers, cooime galets ou coquilles^. On voit bientôt succéder à ces masses mobiles, des bancs sablonneux chargés de cailloux roulés, de roches fragmentaires et d'une grande quantité de coquilles , parmi lesquelles domine tel ou tel genre suivant les saisons. Ainsi, tantôt on voîl abonder les eardium , les pectunculus^ les cylherea et les maclra

' Si nous ne parlons pas des vents de Test et de Touest , c'est qu'ils sont beaucoup moins fréquents et ({ue leurs effets sont par ceU même moins sensibles.

2 La plus grande hauteur à laquelle parviennent ces monticules ne dépasse guère einq ou six mètres ; cette élévation , rarement géoérile, est purement accidentelle.

parmi l68 mollusques lamellibranchesy et tantôt les f iirîfeUa, les cerithium^ les nalica, les murei et les frucctintm parmi ■ les gastéropodes.

Ces bancs constituent une zone particulière et distincte, qui s'éloigne peu des rivages des mers et dont les carac' tères sont tranchés. Cette zone diffère de la première et de celle qui la suit. Elle s'arrête à un point déterminé quiy quoique variable^ pénètre généralement peu dans les teVres. A ces couches formées par des coquilles à peu près enlièresy quoique séparées lorsqu'elles ont plusieurs valves, succèdent des lits de saUe chargés de coquilles extrêmement brisées; aussi est-il a peu près impossible d'en reecmnaître les genres, quoique probablement ils appartiennenl à ceux que nous avons signalés.

Leur détermination présente d'autant plus de difficultés que leurs fragments sont réduits à de très-petites dimensions ; ils composent presque à eux seuls la masse de ces sables, du reste très-distincts de la zone qui les précède comme de celle qui les suit.

Après ces masses sablonneuses paraissent des amas de sables très-fins qui n'offrent plus de traces de coquilles ni de corps étrangers. Ceux-ci sont poussés en avant dans l'intérieur des terres, lorsqu'aucun obstacle ne s'oppose à leur marche. Ils s'étendent gour lors jusqu'à deux ou trois kilomètres de la Méditerranée. Il n'en est pas cependant ainsi lorsque des étangs ou des amas d'eau leur barrent le passage , genre d'obstacles qu'on leur voit rarement franchir.

Ces sables fins et mobiles constituent propremeot le

phâioDiéue des dunes , si redoutable pour les terrains cuilivés. Us les couvrentyen effet, d'une couche d*au moins un à deux mètres, dans les points où ils s'accumulent en plus grande quantité; en terme moyen, ils n'ont guère plus d'un mètre d'épaisseur.

Elle suffit pour détruire toutes les cultures, môme celle de la vigne, qui résiste le mieux a ce fléau. On ne peut guère en suspendre la marche qu'en plantant des haies de tamaris , et en enlevant de temps en temps ces sables ; saDs cette précaution , ils mettraient obstacle à toute espèce de récolte.

Lorsque les bancs sablonneux les plus rapprochés des côtes sont mêlés dans de certaines proportions avec la terre végétale, les terrains qu'ils ont envahis fournissent d'excellenis produits, en même temps qu'ils donnent des vins d'assez bonne qualité. Ordinairement composés de couches uniformes et peu accidentées, ils offrent rarement les inégalités nommées monticules, que plusieurs naturalistes ont considérés, mais à (brt, comme constituant é eux seuls le phénomène des dunes.

Le lait important et qui le constitue est dans la zone la plus éloignée du bassin de la Méditerranée , c'est-à-dire, dans les sables mobiles qui la composent. Cette zone forme me bande sablonneuse de plusieurs kilomètres dé largeur, qui borde les terrains des côtes de la Méditerranée.

Les dunes ne sont pas constamment aussi compliquées ; elles ne présentent parfois que deux zones : l'une coquilliéfe, la plus rapprochée des mers, et une autre composée de sable plus ou moins fin ; celle-ci produit les effets les

plus désastreux, par sa marche constante vers l'intérieur des terres. Les vagues et les vents du sud qui régnent souvent auprès des côtes de la Méditerranée , sont les causes de sa progression en avant. {Note 99.)

Si les dunes^avaient commencé à exercer leur action à une époque reculée, les rivières ou les ruisseaux retenus par elles auraient formé dans certains cantons, comme par exemple dans les Landes, de vastes marais ou même des lacs plus ou moins profonds. Ces lacs auraient été comblés du moins par les sables qui s'y amoncellent constamment. Leur état d'intégrité prouve que cette action n'a pas dû se continuer depuis des temps très-longs.

Le recouvrement des terrains cultivables de l'Egypte, par les sables de la Libye, est un phénomène du même genre que les dunes ; on peut aussi s'étayer de la grandeur de leurs dépôts, comme mesure du temps. Leui* accumulation, pareille à celle des dunes, a envahi un grand nombre de villes et de villages, dont les ruines paraissent au-dessus de leurs monticules. Cet envahissement est si récent qu'il a eu lieu depuis la conquête du pays par les Mahométans. Dès-lors, d'après une marche aussi rapide, les sables auraient rempli les parties étroites de la vallée, s'ils y avaient été rejetés depuis un grand nombre de siècles. S'il en était ainsi , il ne resterait plus rien à combler entre la chaîne libyque et le Nil.

Il serait intéressant de comparer ce phénomène avec ce genre de chronomètre. Néanmoins, dans l'état d'imperfection où sont à cet égard les observations j ces masses sablonneuses n'ont pas dû être poussées en avant sur le sol de l'Egypte, par une action longtemps prolongée.

On arrive à la même conclusion, lorsqu'on apprécie les eSets des mers sur les côtes élevées. Quand leurs eaux frappent des rivages escarpés, elles se bornent, ne pouvant rieo y rejeter, à exercer une action destructive , principalement à leur base ; elles en attaquent pour lors le pied, et en escarpent la hauteur en falaise. Les parties supérieures, qui n'ont plus d'appui, tombent dans l'eau et disparaissent bientôt.

Ces matériaux sont agités par leurs flots , et les masses les plus molles sont dispersées; tandis que les pierres dures forment de nombreux galets qui produisent peu à peu des grèves considérables. Lorsque ces galets ne sont pas entraînés loin des côtes par les courants , ils s'accumulent et servent de rempart au pied des falaises.

Leur formation, appréciée par leur hauteur et l'étendue de leurs grèves, ne paraît pas remonter à plus de quatre à cinq mille ans avant l'époque actuelle, temps sufBsant poor y faire entrer toutes les conditions de ce phénomène. On peut l'apprécier en comparant l'action des mers dans un temps donné, aux effets que des causes pareilles produisent denosjours. Dans ce calcul, on peut négliger l'activité plus grande que ce phénomène devait avoir à son origine.

Quant aux autres Causes, elles ont si peu modifié le fond

des mers, que le niveau de leurs eaux n'a pas varié d'une

manière sensible depuis les temps histori(]ues. Il y a plus:

ce niveau n'a pas éprouvé de différence dans les lieux où

I on voit s'opérer un relèvement séculaire du sol. Cette cir-

eonstance prouve que ce relèvement, conune les courants

qni augmentent ou diminuent la profondeur des mers, est I. il ,

peu ancien. On en est convaincu en considérant les contrées où le phénomène qui opère les falaises a lieu en même temps que celui des dunes. Ce double effet se présente souvent sur les côtes de la Méditerranée, où il est facile d*en suivre les résultats.

Les falaises des bords de la Méditerranée comprises entre Cette et Agde, appartiennent à deux ordres de terrains de nature et d'âges très-diiïérents. Les unes dépendent- des terrains secondaires et les autres des formations volcaniques, dont la date est plus récente. Nous décrirons d'abord les premières, parce qu'elles sont les plus anciennes.

Les falaises orientales de cette partie de la cote sont composées de poudingues calcaires, immédiatement superposés sur les dolomites jurassiques. Elles sont situées à l'ouest de Cette et en avant des dunes. Les éboulements qui ont lieu piesque constanunent au pied de la côte escarpée des environs de cette ville sont si fréquents , que bientôt il n'existera plus la moindre trace des rocbes cimentées qui la composent. (Note 100.)

Un pont ou arceau naturel, formé par la désagrégation des roches cimentées et dont il est un des débris, en est en quelque sorte la preuve. Cet arceau., aujourd'hui assez avancé dans la mer, a été détaché de la falaise dont il faisait partie. L'étendue de l'intervalle qui le sépare de la côte nous dit assez avec quelle promptitude il a dû se former , car il n'existait pas il y a deux ou trois ans.

Ces éboulements, dus à l'action des mers sur la base de la côte coupée à pic, ont ilémoli une partie des poudingues qui couronnent cet escarpement et ont mis à nu les roches

dolomitiques qui les supportaient. Comme cette aetion se continue, elle ne peut que marcher avec rapidité, puisque la base de ces roches est minée par les eaux. Toutefois, lorsque les poudingues auront totalement disparu, les ébouk^ments ne s'opéreront pas aussi promptement, en raison de la dureté des dolomites. Les côtes des environs de Cette en sont elles-mêmes la preuve. En effet, malgré leur solidité, lorsqu'elles sont plongées dans les eaux des nfers, elles sont attaquées et ravinées dans tous les sens. On les voit séparées parfois des masses dont elles faisaient naguère partie K

Les, falaises du système occidental se rapportent aux formations volcaniques. Elles composent une partie de la eûte entre la plage des Onglous et Agde, et leur escarpement est tout aussi abrupt» que celles du système oriental. Quant à leur élévation, elle est générafement plus grande. Les premières sont plus connues, par suite de l'aspect imposant que présente Tune d'entre elles (la plus rapprochée d' Agde).

Les parties escarpées de la côte auprès de cette ville, sont connues sous le nom de conques, probablement en raison de ce que leur ensemble compose des cirques semi-circulaires ou plutôt ayant la forme d'un ovale allongé. On en compte jusqu'à quatre dans les terrains volcaniques qui sont en quelque sorte réunis auprès du fort de Brescou.

Le plus grand^ diamètre de la plus étendue et en même

' Nom avons déjà fait remarquer à propos des roches dolomitiques de Mourèze , près de Glermont-rËérault , que ces roches se <UHueiit promptement par l'action des agents extérieur!.

temps la plus élevée a environ 400 mètres, tandis que son petit axe n'a guère plus de 400 à iâ5 mètres. La hauteur moyenne des tufas ou pc^pérines qui couronnent ce cirque est de 20 à 25 mètres. La partie qui regarde la mer a été principalement attaquée par les vagues ; elles en ont démoli et emporté de grandes portions; aussi l'ovale qui compose la conque n'est-il pas fermé du côté du Sud.

Quant à la nature et à la position des couches de ce cirque, elles sont les mômes que celles des autres conques. La base est formée par des laves compactes ou basaltiques, et les parties supérieures par des tufas volcanique:» dans lesquels on voit de nombreux fragments de laves, de cailloux quartzeux et parfois calcaires. L'inclinaison des couches est ici un peu plus grande que dans les autres conques, ce qui est surtout sensible dans les plus rapprochées de rOuest , plutôt que dans celles dont la direction est vers le N.-O.

L'inclinaison est de 45o pour les premières et de 25«> pour les secondes. Malgré la violence des dislocations qu'elles ont ressenties, elles n'en ont pas moins conservé leur parallélisme.

Ces faits prouvent avec quelle rapidité les falaises s'écroulent et fmissent par disparaître ; ils sont également la preuve que malgré les nombreux éboulements qu elles éprouvent presque constamment, leurs eiïels ne sont pas cependant très-sensibles sur la forme générale des côtes.