VI. Des mouvements des glaciers

Les mouvements en avant des glaciers forment au pied des hautes montagnes des moraines plus ou moins étendues. D'un autre côté, les sillons tracés par les masses de glace sur le^ roches indiquent leurs divers degrés d'oscillatioQs. On a supposé qne ces effets pouvaient servir de mesure du temps et que Ton pouvait, à leur aide , arriver jusqu'à la connaissance de l'époque à laquelle ils avaient commencé à s'opérer. On manque toutefois de données pour apprécier le temps nécessaire à la production des grandes stries dont on découvre partout de si nombreuses traces.

Les mouvements des glaciers dépendent en partie de ce qu'ils cherchent leur niveau à peu près conune les eaux courantes; aussi ont-ils constamment lieu de haut en bas. La seule différence tient â la diversité de rapidité qu'éprouvent les deux sortes de matériaux , dont les premiers sont à l'état solide, et les seconds à l'état liquide.

La marche en avant des glaciers semble dépendre d'une foule de circonstances qui exercent sur leur progression une influence plus ou moins grande; parmi les plus puissantes, on peut signaler la température, la forme des terrains qui soutiennent et encaissent les glaciers, et l'action des vents. Cette action détermine les avalanches de rochers, surtout lorsqu'elles sont provoquées par lès courants (buds du siroco. Des causes pareilles ne peuvent guère être soumises à des calculs précis ; il est donc difficile

de tirer quelque conséquence de leur marche progressive ou rétrograde , relativement aux températures des contrées où l'on observe ces phénomènes.

Les routes ou les passages interceptés par les glaces dans les chaînes élevées, ne prouvent pas que les climats se soient refroidis. Ces faits annoncent seulement que les causes d'accumulation des glaces et des neiges vers la base des hautes montagnes , l'emportent sur celles qui tendent à les faire fondre.

Il existe, à la vérité, une diminution dans l'activité végétale des hautes régions alpines : elle provient, non d'un changement dans la température ., mais de l'augmentation des glaciers vers de moindres hauteurs. Si les glaces sont descendues plus bas, la cause en est au déboisement des forêts. Leur destruction a rendu la bonne tetre et le gazon plus rares, là même où il n'y a ni avalanches ni chute de rochers.

Les effets naturels de cette cause ont fait descendre la végétation plus bas; nulle part elle ne se maintient à des hauteurs aussi grandes qu'avant la destruction des bois ou des végétaux d'une certaine dimension.

D'autres faits annoncent que les forêts de l'Europe remontaient jadis plus haut qu'actuellement; mais que Tod n'en accuse pas le climat, car c'est l'homme qui les y a détruites. Du moins, il n'en est pas ainsi dans les lieux à l'abri de nos. atteintes.

La destruction des bois sur les grandes hauteurs a eu une influence non moins funeste sur la végétation , en rendant les courants d'air plus violents : les vents ont

liMâlenient emporté la bonne terre dépouillée de gazon. Par suite de sa disparition, les végétaux ont perdu leur support et leur aliment. 11 ne faut donc pas supposer que dans lus hmx où l'activité végétale a diminué , cet eiïet soit dû au refroidissement du climat. Cette diminution dépend de faction renforcée des vents et de Tabsence de terreau. Si les glaciers ont augmenté dans les contrées tempérées, cette augmentation ne provient pas d'un changement dans la température, mais de circonstances accidentelles, par eiemple du déboisement des hautes régions.

Le phénomène de la dispersion des matériaux erratiqaes se rattache à la fois aux glaciers et aux temps géol(^ques. On entend par blocs erratiques , des amas de roches pintoniques généralement différentes de celles des oootrées où où les découvre. Souvent de plusieurs quintaox , quoique venus de loin , ils conservent néanmoins leur formes anguleuses et leurs arêtes saillantes. Ces blocs, épars en apparence, sans régularité et parfois à dos élevalioDs assez grandes , présentent dans leur ensemble une direction si bien déterminée, qu'on peut reconnaître le pointd'où ils sont partis. Cette direction en lignes parallèles est assez 4M)nstamment du Nord au Sud. Ce, phénomène, produit sur la plus vaste échelle, couvre souvent de vastes espaces , surtout dans l'Amérique du Nord.

Dolomieû et Ebbel ont cru satisfaire aux conditions de ce problème en admettant, quant aux matériaux erratiques do Jura, que les Alpes avaient primitivement un plan uni et incliné sur lequel les blocs avaient roulé ou glissé jusqu'aux points où on les observe maintenant. Cependant ,

d'après la hauteur et la distance a laquelle sont parvenue» les rcMîhes éparses du Jura , le plan d'inclinaison n'aurait eu que io, 8', 5'' de pente. On peut se demander ce que sont devenus les terrains enlevés et quels sont les agents qui les ont déplacés?

Cette hypothèse n'est guère plus admissible que celle qui suppose que des radeaux formés par les glaciers ont transporté les blocs sur les eaux d'une mer dont le niveau dépassait la plus grande élévation à laquelle ils sont parvenus. Mais, d'après les faits observés dans les Alpes, loin d'avoir une surface horizontale, il aurait fallu que le rivage de cette mer présentât tantôt une pente inclinée y tantôt une courbe à double descente, ce qui est peu probable.

D'après d'autres géologues, les blocs encaissés dans les glaçons provenus des glaciers, auraient été entraînés par des courants doués d'une extrême vitesse. Tombant ensuite sur la glace qui couvrait de vastes lacs, ils auraient été transportés par les glaçons résultant de la rupture de la glace elle-même, au retour de la chaleur.

D'après Saussure et deBuch,le transport des blocs aurait été dû à un mouvement subit ou à une retraite rapide de l'Océan; tandis que d'après Escher de la Linth, ce transport aurait été opéré par un écoulement instantané de grands lacs qui auraient existé sur les hauteurs.

M. Élie de Beaumont a attribué leur dispersion i la fonte soudaine d'anciens glaciers ; cette fonte aurait eu lieu au moment du soulèvement des hautes chaînes de montagnes. Ainsi, les Alpes, qui ont dû leur formation à plusieurs soulèvements, ont dû avoir des neiges et des

giaees accumulées lors des dernières catastrophes qui leur ml donné leur relief actuel. Ces glaciers auraient disséminé plus tard les blocs erratiques des montagnes de la Soisse sur une partie du Jura.

Dans l'hypothèse de Schimper, développée et agrandie par M. Agassiz , ces blocs auraient coulé sur un plan incliné des Alpes au Jura, ce qui est à peu près la même chose que l'hypothèse d'une nappe de glace à l'aide de la* quelle on a cru pouvoir expliquer leur entraînement.

Quoique ces hypothèses soient loin de satisfaire aux conditions du problème, elles s'accordent toutefois sur ce point que les glaciers sont la seule puissance capable de transporter d'aussi énormes matériaux à de grandes distances , sans détruire pour cela le tranchant de leurs arêtes Cette explication est aussi celle que les montagnards des Alpes en ont constamment donnée ; elle leur a été inspirée par l'habitude d'observation qui leur est particulière^ ou par quelque vague tradition.

La même opinion a été adoptée par M. Esmark, de Chris-. tiania,à la vue des longues traînées des masses erratiques qui couvrent une partie de laNorwège.

On a fait observer que, pour que cette hypothèse pût être admise , il faudrait commencer par établir que des glaciers existaient avant le déluge biblique. Antérieurement à cette époque, les fissures des roches calcaires des régions tempérées ont été remplies par des animaux dont les espèces analogues vivent maintenant dans les zones équatoriales, ou tout au moins sous une température de + 33 à 4- 35 degrés. {Note 101 .)

On a répondu à celte objection que ce n'était pas dans les Jieux où se trouvent les anciens glaciçrs que ron a découvert des espèces tropicales , mais dans les régions montagneuses et septentrionales, qui généralement ont été les points de départ des roches erratiques. Pour expliquer le cbangementde climat qui aurait eu lieu avant leur transport, on a prétendu que l'exhaussement des couches terrestres avait pu produire dans ces couches de nombreuses crevasses, desquelles s'étaient échappées d'abondantes vapeurs d'eau qui avaient dû augmenter celles qui existaient dans ratmosphère.Les brouillards épais qui en furent les suites, diminuèrent l'action calorifique des rayons du soleil et abaissèrent la température, d'autant que l'humidité était alors fort considérable.

On a attribué à cet abaissement dans la température, l'extinction d^un grand nombre d'espèces qui jusqu'alors avaient vécu sous l'influence de circonstances en harmonie avec leurs conditions d'existence.

Charpentier et M. Âgassiz ont adopté cette hypothèse, parce qu'elle ne suppose pas de très-grands froids pour la formation des glaciers, mais seulement une température assez basse et continuée pendant longtemps. Un froid excessif n'aurait pas pu favoriser la production des glaciers, puisqu'ils n'ont guère lieu que par l'influence des eaux liquides ou des pluies.

Sans doute, la température de la terre a été en s'aflaiblissant, les effets de la chaleur centrale étant devenus à peu près insensibles à la. surface du globe; néanmoins, il est difficile d'admettre, même avec un excès d'^u dam

Tatmosphére , un pareil abaissement dans la chaleur, et cela avant que la terre fût arrivée a l'état de stabilité où elle est maintenant parvenue. Cette stabilité est telle, que la différence des températures moyennes annuelles ne dépasse pas i à d degrés centigrades.

Lorsqu'on compare les effets produits par les anciens gladers avec ceux des glaciers actuels , on ne peut guère s'empêcher de les rapporter a une même cause. Les moraines des temps géologiques sont trop semblables aux moraines de l'époque historique, pour ne pas les considérer comme des phénomènes du même ordre, puisqu'elles sont accompagnées des mêmes circonstances.

On en doute d'autant moins que les blocs épars des Alpes s'étendent , dea glaciers actuels , dans des cantons où il n'en existe pas de traces. De même, les roches erratiques trouvées à de grandes distances des Alpes centrales, proviennent des vallées et des sommets les plus élevés de cette chaîne. Elles forment ainsi des moraines non interrompues, depuis leur point de départ jusqu'à leur distribution périphérique extrême.

On voit également de pareils centres de dissémination en Ecosse, en Angleterre ^et en Irlande. 11 en est de même dans les îles Britanniques, où les principaux systèmes de montagnes sont autant de centres de dispersion d'où sont partis les matériaux dispersés. Des faits analogues ont été observés dans les Pyrénées et la Forêt-Noire; ainsi , quelle que soit la cause de la dissémination de ces matériaux, il existe en Europe plusieurs centres de dispersion.

L'Europe septentrionale est aussi parsemée de roches du

même genre qui s'étendent sur la Russie, la Pologne, 1*AU lemagne septentrionale, la Hollande et la Belgique. Ces matériaux de transport proviennent des régions les plus septentrionales de l'Europe, telles que la Norwëge, la Suède , la Laponie et la Livonie. Ils sont répandus en grandes masses, dans les immenses plaines à l'ouest dès monts Oural. Leur distribution est si irrégulière, qu'il serait difficile de leur attribuer un seul point de départ; ils paraissent cependant provenir en général des régions arctiques.

Ce phénomène prend dans le nord de l'Amérique uir caractère de grandeur particulier , surtout par son étendue, bien plus considérable que celle qu'on lui voit en Europe. Quant à la cause dont il dépend, on ne peut guère l'attribuer à d'autres circonstances qu'à celles qui ont agi dans nos régions ; toutefois la distribution de ces blocs isolés parait avoir eu lieu, dans la partie septentrionale de l'Amérique et de l'Europe , à des époques plus ou moins éloignées les unes des autres.

Les matériaux qui se rattachent à ce phénomène sont en général arrangés dans un ordre régulier, en rapport avec les centres de dis;tribution ^'où ils sont partis. Cet arrangement est , du reste , semblable au mode suivi par les fragments des roches disposées à la base des glaciers. Il est tel qu'il n'est aucune cause convulsive connue qui puisse produire une semblable distribution.

Les mêmes roches éparses se trouvent principalement dispersées dans les régions septentrionales, aussi bien en Amérique qu'en Europe. On n'en voit pas de traces

dans les parties les plus chaudes de la* zone tempérée. Ainsi donc, la dissémination générale des blocs erratiques ^ en rapport direct avec les régions polaires et se montre circonscrite dans les parties les plus froides des zones tempérées.

Les glaces flottantes ne peuvent avoir été la cause de ce phénomène, parce qu'elles produisent par leur mouvement circulaire des lignes courbes , et marquent par des traces particulières les places où elles se sont arrêtées. Cet elTet n'a jamais lieu par les glaces terrestres, qui agissent d'une manière continue et en juxta-position rectiligne.

Quoiqu'il soit difficile de déterminer avec exactitude l'époque où ces grands effets ont eu lieu , ils paraissent tous d'une date récente * . Us ne sont pas cependant de la même époque que le remplissage des cavernes à ossements, où sont entassés tant d'animaux tropicaux avec de nombreuses espèces des régions tempérées. Il y a, entré les deux dépôts , une ligne de démarcation bien tranchée, mais dont l'ordre chronologique ne peut guère être fixé avec exactitude y quoique le premier phénomène semble avoir précédé le second.

La dispersion des roches erratiques ne parait pas avoir

eu lieu à la même époque dans toutes les régions. Leur dissémination dans l'Europe centrale ne remonte pas trèshaut; elle constitue dans h nouveau Monde deux dépôts* principaux : l'un inférieur à la partie des terrains quater-

' Bibliothèque univerulU de Genève, tom. XVI , pag. 5 ; janvier UM.

nairesy caractérisés par les ossements des grands pachydermes et particulièrement par le mastodonte géant; raulre supérieur à ce même genre de dépôts, où Ton découvre également des débris des môme^ animaux.

Un géologue européen a de la peine à se faire une idée de la puissance et de l'étendue des dépôts erratiques de l'Amérique , lorsqu'il se rappelle le peu d'importance jle ceux de l'Europe. Ainsi M. Desor, qui a parcouru le nord et l'est de l'Union, ne les a jamais perdus de vue sur une distance de 1200 milles*. Il s'est assuré que ces dépôts se trouvaient dans les États-Unis au-delà des limites deja végétation, environ vers 1700 pieds (534nfiètres), mais que l'on n'en voyait plus la moindre trace à ââOO pieds (754 mètres). Us y sont composés par des amas confus de blocs gigantesques en place, analogues à ceux des plus hauts pics de la Forèl-Noire, véritable mer de rochers, comme la plaine de la Crau est une mer de cailloux roulés, campus lapideus, comme l'ont appelée les Romains.

Un fait actuel mais moins curieux se rapporte aux dépôts formés à la surface des contiuentspar les glaciers anciens. On peut en dire autant des mouvements en avant suivis par les glaces accumulées en grandes masses sur les points élevés du globe. Ces phénomènes, liés et sous la dépeadance des agents extérieurs, s'opérent-ils avec une certaine

* Edimburg plUlosophical Journal, 1851.— Bulletin delaSo" ciété géologique, tom. VIII, pag. 420; t* série, Paris, année 1850 à 1851.

iotermittenee ou avec continuité? C'est ce qu'il convient d'examiDer.

Plusieurs géologues avaient admis que les mouvements des glaciers pouvaient être dus à la dilatation que l'eau éprouve lorsqu'elle passe à l'état de glace. Comme cet effet De peut être sensible qu'auprès de la surface, et qu'il arrive souvent que les masses congelées ont plus de 35 mètres dVpaisseur, plus des neuf dixièmes de cette épaisseur n'éprouvent aucune variation dans leur température. L'eau est un si mauvais conducteur de la chaleur, que lorsqu'elle sinfiltre dans les fentes de la glace elle s'y gèle peu , quelle que soit la saison. (NoteiO^t.)

Les. mouvements des glaciers par la dilatation que l'eau éprouve au moment de sa solidification, ne sauraient être admis que pour un à deux mètres à partir de la surface, effet infiniment minime. Si la glace du fond des glaciers se déplace , on doit attribuer ce mouvement à toute autre cause, puisqu'elle n'éprouve aucun effet des alternatives de congélation et de dégel.

M. Deiuc assigne à ce phénomène deux causes prin* cipales : la première est la pression qu'exercent les neiges accumulées dans la partie supérieure du glacier. Ces neiges se convertissent en glace ; et comme à la naissance des glaciers les pentes sont trés-inclinées , la glace exerce sur eux une forte pression et les pousse en avant. On en trouve la preuve dans la circonstance que les mouvements de ces masses gigantesques ont principalement lieu à la suite d'années où il est tombé plus de neige qu'à l'ordinaire , et où les étés n'ont pas été assez chauds. pour les fondre.

La fonte continuelle de la glace dans la partie qui repose sur le terrain , par TeSet de la chaleur intérieure de la terre, aide encore à la progression des glaciers ; elle en produit TafTaissement , les rend caverneux en dessous et amène leur mouvement en avant, ainsi que Saussure l'a observé dans les Alpes ^

Le mouvement des glaciers paraît s*opérer dans toutes les saisons. Un grand nombre de faits prouvent que depuis les temps historiques, ils tendent à marcher en avant et à descendre. Dans une infinité de contrées, les glaciers ont envahi des lieux habités, enseveli des forêts dont les arbres annonçaient par leur grandeur une paisible possession du terrain depuis des siècles; dans d'autres, ils ont couvert de moraines et de pierres des prairies fertiles respectées jusqu'alors. Comme les terrains une fois envahis par les glaces perdent leur terre végétale et deviennent stériles, les prairies et les forêts ainsi détruites de nos jours n'avaient jamais été recouvertes par les glaciers ; car, s'il en avait été autrement, elles n'auraient pu prospérer.

Le glacier supérieur du Grindelwald a anéanti, en 4825, une vieille forêt qui, d'après des4itres authentiques, avait été soumise à des coupes régulières depuis plusieurs siècles. Il en a été de même des effets produits par le glacier des Bossons sur la forêt de sapins dont il était entouré. Ed 4818, par suite du mouvement en bas que firent les glaces, les arbres furent renversés, non-seulement eii avant de leurs masses, mais encore sur leurs côtés. Après avoir

' Vûyagedans ks Alpes, tom. I, pag. 469, J 538.

détroit la forèl, elles couvrirent de pierres énormes des pwies qui n'avaient jamais éprouvé, un pareU fléau.

Le glacier des Bois fit également,' en 1831 et jusqu'en juin 1822 9 de grands progrès en avant, renversant des arbres dont quelques-uns avaient plusieurs pieds de diamètre, n s'approcha tellement des habitations, qu*au mois de juin il n'était plus qu'-è quarante pas de la maison la plus voisine, et au mois d'août un intervalle d'à peine 23 ' métrés l'en séparait. Ce glacier n'avait jamais eu une pareille position; car on n'aurait certainement pas bftti une maison à une aussi petite distance. Les chaleuw de l'été de 1822 firent affaisser le glacier des Bois; depuis lors il a commencé à se retirer. Celte retraite a été due en partie à l'abondance des eaux qui ruisselaient de ses masses Racées et qui en diminuèrent rapidement l'étendue.

La marche des glaciers des Bossons et du Grindelwald, si semblable à celle du glacier des Bois , prouve que le dernier n'avait pas été aussi avancé qu'en 1822 ; aussi, les habitants -des Alpes rappellent à ceax qui les visitent que, de 1821 à 1827, les glaciers de leurs montagnes avaient marché plus en avant qu'auparavant. D'après leur dire, lés glaciers chemineraient aussi bien en hiver qu'en été, fait qui n'avait pas échappé à ISaussure.

D'après M. Agassiz, le phénomène des blocs erratiques est du même ordre que celui qui dispose les moraines au pied des glaciers actuels. L'observation lui a démontré que la ^oe, en se mouvant sur un sol rocheux, le polit aussi parbitement que pourrait le faire un marbrier habile ; elle arrondit les angles , en comble les sillons ou en égalise ^ surfaces. 18

Le même observateur en cite comme une preuve les granités ou plutôt les protogynes et les gneiss de la même localité, qui ont été arrondis et striés par le glacier de TAar. On remarque au-dessus de la première moraine une autre moraine plus élevée, superposée sur des roches convexes et polies , formée à l'époque de la plus grande extension de ce glacier.

Quant aux roches arrondies et striées de la Handeck, qui s'arrêtent à 42 kilomètres environ au-dessous de la terminaison du glacier de l'Aar , elles ont été polies à l'époque où ce glacier descendait jusque dans la plaine de Berne. {Note iO^.)

Le phénomène qui a poli les roches placées au pied des anciens glaciers, n'a rien de cx)mmun avec la roche polio du mont Saint-Bernard; celle-ci se trouve presque au sommet de cette montagne et fort loin de tout glacier. L'uni de sa surface est dû à un enduit quartzeux. On y reconnaît les stries particulières aux cristaux de roches. Comme cette portion est polie sur une assez grande surface et se trouve dans une fente qui traverse la montagne , on pourrait tout au plus la considérer comme l'eiTet d'un frottement puissant exercé dans une même direction. On ne saurait, du reste, attribuer le poli de cette roche à l'action des glaciers, car elle n'a jamais été à découvert et rapprochée de la surface.

Les causes variables qui influent sur les mouvement^; des glaciers se prêtent peu à des calculs rigoureux ; aussi est-il difficile de tirer quelque conséquence de leur marche progessive ou rétrograde , comme mesure du temps ou comme prouvant que la température des contrées où ils

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se maintiennent n'a pas éprouvé de notables modifications.

On arriverait aux mêmes résultats, en admettant les (diservations de M. Ed. Collomb sur l'avancement séculairodes glaciers dans les Alpes. S*il y en a quelques-uns qoi reculent, ce n'est qu'une exception à la régie générale.

Les glaciers qui avancent constamment sont fort éloignés les uns des autres : les uns font partie du groupe de la Jung-Frau; d'autres de celui de Mont-Rose; les' derniers dépendent du Mont-Blanc. Plusieurs se dirigent doSod au Nord y d'autres du Nord au Sud; enfin queiqœsHUis de l'Est é l'Ouest.

Tous sont renfermés entre les limites des parallèles 45», 45'y et 460» 35' Nord. Les uns sont protégés par de grandes moraines superficielles; chez d'autres, elles n'ont aaeune influence par suite de leur peu d'étendue.

Faut-il conclure de ces faits que nous marchons vers an abaissement lent et séculaire de la température de Outre hémisphère?

Cette conclusion ne saurait être admise, car elle serait en eontradietion avec les observations de M. Dureau de la Malisy sur la climatologie comparée de l'Italie ancienne et ■envelle. Ces observations prouvent que depuis le siècle d'Auguste jusqu'à l'époque actuelle , le climat de cette contrée n'a pas subi de modifications sensiUes dans sa température moyenne annuelle et même mensuelle ^

M. Dureau de la Malle s'est assuré que pour les mtoes fi^UL et les mêmes latitudes, les époques des semis» des

' ùmpteê^rendusde VAcad, deê $eienee»de Paris, tom.XXVII, pt|.IM.

Qoraisons, des fenaisons, des moissons et des vendanges , étaient presque les mêmes dans l'Italie ancienne et moderne.

Il en a déduit la durée du cycle dans lequel s'opère l'œuvre de la végétation annuelle , et en a tiié la preuve de la constance du climat dé l'Italie pendant vingt siècles ^

Le même observateur a emprunté ses exemples à la végétation. Elle est en effet sous la dépendance immédiate des causes météorologiques; elle peut, sous ce rapport, donner des indications précises sur la climatologie, sur les moyennes thermométriques et sur les changements séculaires survenus dans les milieux ambiants.

Les glaciers ne sont pas à négliger dans ces jcalculs ; ils doivent du moins entrer comme élément dans leur appréciation. Leur envahissement ou leur rétrogradation dépend des mêmes causes atmosphériques.

Les glaciers peuvent être comparés à de gigantesques thermomètres naturels ; dans les années froides et humides, ils descendent dans les vallées , comme dans les années chaudes ils remontent vers les cimes neigeuses. La raison d'être des glaciers est soumise à trois conditions qui se traduisent en alimentation, ablation et mouvement.

Les deux premières sont météorologiques ; la troisième, ou dynamiqtie, est une propriété de la matière ; en l'éliminant, il ne reste plus qu'à chercher quelles peuvent avoir été les modifications survenues dans l'alimentation et dans l'ablation.

' Comptes-rendus de l'Acad. des sciences de Paris, tom. XIYII, pag. 333.

Lesflnetuations dans Talimeiitation ou dans la quantité de neige tombée sur un point donné, ne sont pas en raison directe de rabaissement de la température ; elles n'impiiqn^t pas une variation dans les moyennes thermomé** triqaes.

il peut tomber plus de neige dans un milieu dont la température se maintiendra entre -f- ^^ ^^ — ^^^ 9 que dans celui dont la température restera dans les limites de — iSo à — â4o. On sait que les hivers les plus froids ne sont pas les plus neigeux.

Un abaissement dans la température n'est pas la cause d'une alimentation surabondante des glaciers ; il peut provenir d'une évaporation plus considérable dans les régions basses et chaudes, parce qu'en définitive l'état hygrométrique de l'air ou la quantité de vapeur aqueuse qui se convertit en neige sur les grands condensateurs des Alpes, est la cause première de l'alimentation.

D'un autre côté, la fonte ou l'ablalion est en rajson directe de la température , ainsi que les expériences de M.Âgassiz sur les glaciers de l'Aar semblent le démontrer.

S l'on parvenait à prouver que l'envahissement séculaire des glaciers provient d'une ablation moins énergique dans les temps actuels, on pourrait en conclure que la température moyenne estivale a baissé depuis quelques siècles.

Cette conclusion ne s'appliquerait qu'à la fraction comprenant les quatre mois les plus chauds de l'année ; pendant les huit autres, l'ablation est presque nulle, parce que les glaciers sont couverts pour lors d'un manteau de oâge fraîche qui les garantit de la fonte.

Les phénomènes météorologiques peuvent seuls nous donner la solution de ce problème trés-obmplexe de Tavan. cernent ou du recul des glaciers. Ce problème est renfermé dans deux propositions qui peuvent se combiner, ou s'envisager isolément et se résumer dans les termes suivants:

4» La chaleur des étés n'est plus suffisante dans les Alpes, pour arrêter la progression des glaciers dans les vallées inférieures;

â» Les hivers, sans être précisément plus froids , produisent de nos jours une quantité déneige plus abondante que dans les siècles passés ' .

vil. Des éboalements.

L'action des agents extérieurs sur les roches des grandes hauteurs en attaque les matériaux, et le^ eaux les rejettent à leurs pieds. Cette action est d'autant plus constance, que les montagnes où elle s'exerce sont plus élevées et leurs pentes plus rapides. L'amas des matériaux qui s'éboulent prend une inclinaison déterminée par les lois de la pesanteur. Ils forment au pied des escarpements, des terrains plus ou moins étendus ou des talus plus ou moins élevés^ en raison de l'abondance des débris qui s'y amoncellent.

C^s éboulements , composés par les roches détachées des hauteurs, forment les flancs des vallées. On ne les

' Bibliothèque universelle de Genève, tom. X, pag. 3, année 1849. — De V envahissement séculaire des glaciers des Alpes, par £d. GoUomb,

voie presque nulle part oouverts d*uné briliapte végétation, parée que rorigine de leurs matériaux ne remonte pas trê$-hdut, et que les alluvions venant des parties supérieures soDl abondantes. Si la précipitation des roches 'des portions élevées, du moins celle qui a eu lieu depuis 1 apparilion de Thomme , avait exercé son action pendant des milliers d'années, les vallées seraient déjà remplies et comblées en grande partie.

Les éboulements sont si fréquents sur les hautes montagnes, qu'elles ressemblent souvent à des édifices en ruine* Les chutes des roches sont tellement multipliées , que Sau&sure, lors de son séjour sur le col du Géant, était à chaque instant épouvanté par le bruit de leurs avalanches^ De pareils éboulements ont lieu également dans la plupart des grandes chaînes, notamment dans les montagnes qui, comme le Canigou, ont des pentes très-abruptes.

D'après la rapidité avec laquelle s'opèrent le^avalandies, si leur commencement remontait très-haut, les élévations, oêGessairement réduites en talus moins inclinés , seraient couvertes de végétation. Cependant le progrès de ces événements futurs est peu avancé , malgré la dégradation journalière des grandes hauteurs.

GeUe dégradation a lieu indépendamment de l'action des pluies , des frimas , des neiges et des avalanches qui les attaquent sans cesse. Le défaut de solidité de ces ma* tériaux les fait descendre dans le bas des vallées ; parfois ils engloutissent dans leur chute, des villes, des villages, l'ttoutce qui se trouve sur leur passage. C'est là une des ciQses de la rapidité de la marche de ce pliénomène. Or,

si ces éboulements n*ont pas encore couvert de vastes paces, les causes qui les produisent ne doivent pas agir depuis une époque très-reculée.

De même, les couches brisées des hauteurs qui offrent leurs tranches en talus et forment des angles saillants , annoncent également une origine récente. S'il en était autrement, on aurait à se demander comment les angles se seraient conservés si vifs et si tranchants? Ces effets, loin d'être rares, sont au contraire assez communs. Il n'est pas de montagne qui n'en présente des exemples; cette circonstance, loin d'être accidentelle, est générale.

Cependant , que de causes actives tendent à émousser les angles et à diminuer leur saillie ! Les pluies et les dégels dégradent sans cesse les roches des grandes hauteurs comme les pentes escarpées. Il en est de même de l'action des eaux courantes, d'autant plus puissante qu'elle agit sur des talus plus rapides.

On arrive au même résultat en considérant que les cirques calcaires sont peu déformés, malgré l'activité des causes qui les attaquent et les minent. On peut citer comme exemples le cirque de Gavamie dans les Pyrénées, celui au pied duquel sort la fontaine de Vaucluse , enfin les cirques de Saint-Guilhen-le-Désert et de Yallemagoe (Hérault). Les éboulements des rochers qui existent à leurs pieds attestent la violence des causes qui attaquent leurs sommets; nulle part cet amoncellement n'a été assez considérable pour altérer leur forme circulaire , disposition particulière à ceux des terrains calcaires.

Le cirque de Vallemagne présente a sa cime deia

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énormes rochers placés en équilibre Tun sur l'autre, et séparés par un intervalle assez senôble pour faire supposer que leurs surfaces ne se touchent pas sur tous les points. G>mme ces rochers sont sur un plan incliné , on s'éloane que celui de dessus ne st>itpas descendu dans la fallé«. Ils sont cependant encore dans la position ou les soolévemenls les ont mis.

Ce que nous venons de dire des cirques calcaires se remarque dans les lieux où des rochers se montrent perpendiculaires au-dessus des vallées. Nous citerons spécialement la face nord du mont Saint-Loup, prés Montpellier ; le lieu dit les Dentelles, prés de Vallemagne ; enfin b localité nommée le Fort, près de SaintrThibéry (Hérault) . Dans cette dernière , on observe des blocs arrondis volcaoiques, au-dessus des assises de prismes basaltiques, dont certains n'ont pas moins de trob mètres d'élévation. Malgré la chute presque journalière des blocs, elle est loin d'être Irés-avaDfée; la vallée qui est à leurs pieds en a été à peine altérée. Les mômes Mocs se montrent sur le pourtour du plateau de Saint-Thibéry ; nulle part on ne les voit dus le fond de la plaine.

Ces effets ne se bornent point aux terrains calcaires et vokaniques ; ils sont fréquents dans les terrains plutoniqœs et particulièr^nent dans la Montagn&-Noire, depuis Campoiazes jusqu'à Saint-Ferréol (Aude).

Les éboolements ont attiré l'attention de tous les peuples; on en trouve, d'après M. Biot, des récits circonstanciés dans les annales de la Chine. Ceux qui proviennent des montagnes élevées n'y ont été précédés d'aucun mouve-

ment sensible du sol. Il en est de même en Amérique, où ce phénomène se montre indépendant des tremblements de terre. De pareils éboulements ont lieu très-fréquemment dans les Andes, surtout dans les terrains formés de roches porphyriques ettrachytiques.

< Les catastrophes géologiques consignées dans les annales chinoises paraissent semblables, par les circonstances qu'elles présentent , à celles qui se passent encore dans l'Amérique méridionale. Les documents recueillis par Edouard Biot démontrentque la zone imparfaitement consolidée de notre planète se prolonge du littoral de l'océan Pacifique aux montagnes de la Chine. Les oscillations, les mouvements du sol, dont les effets sont sensibles, y ont été observés depuis près de deux cents ans.

D'après les annales de la race Mongolique, des modifications et des changements dont la date est connue ont eu lieu à plusieurs reprises dans le sol de la Chine. Ces faits annoncent la liaison qui existe entre les phéDoinénes physiques de cette partie de l'Asie, et ceux qui se répètent si souvent dans la cordillère du nouveau Monde.

Pour détermine;*, à l'aide de ce phénomène, la date que nous avons intérêt à fixer, il faudrait comparer les effets produits par les éboulements depuis des temps connus , avec ceux opérés antérieurement. Cette comparaison prouverait que l'époque où ils ont commencé ne dépasse guère le déluge biblique K

Il est plus difficile de fixer la date de ce point de l'histoire de l'humanité, à l'aide d'un autre phénomène du globe y à la vérité moins apparent que le premier; nous

.;j^ai

vdalGDs parler des affaissemenis.Le plus considërabley celui do centre de l'Asie y dont la dépression occupe, d'après H.deHumboldt, environ 18,000 lieues can-ées, est antëlieur â l'époque historique ; quant aux affaissements dus à des causes violentes et subites, ils peuvent encore moins servir de chronomètres propres à nous éclairer.

Tels sont encore les effets des tremblements de terre, des éruptions volcaniques, ou de l'action des eaux. Leurs cou« raols creusent la base ou l'intérieur des montagnes qu'elles parcourent, et y produisent à la longue des désordres plus 00 moins considérables. Mais ces modifications, produites par des causes violentes , ne sauraient servir de mesure du temps, d'autant qu'elles sont pres(|ue instantanées.

Les autres causes qui depuis l'époque historique ont occasionné des changements dans le niveau de la terre et des eaux, semblent avoir agi à une époque encore plus récente. Leurs résultats se rapportent à des époques si peu anciennes, qu'ils ne sauraient nous éclairer sur la date du renouvellement de l'espèce humaine.

Ainsi, d'après la position actuelle du temple de Sérapis, relativement à la mer, dont il est peu élmgné, une modification de niveau d'environ sept mètres aurait eu lieu sur la côte de Pouizoles, depuis l'ère chrétienne. Lors même que les ruines du temple n'auraient pas été découvertes , il resterait d'autres preuves des dispositions nouvelles sur- Tenœsà une époque récente. Sur les côtes de la baie de Baies, tant au nord qu'au sud de Pouzzoles, un examen attentif des lieux démontre qu'il s'est opéré un exhaussement récent des berges d'une élévation de? à 10 mètres.

Quand on se rend dé Naples à Pouzzoles, en suivant la côte, on observe de hautes falaises escarpées formées par un tuf endurci, qui s'écartent de la mer. Une langue de terre fertile, peu élevée, d'un aspect très-différent, sépare la côte actuelle de l'ancienne. Sur les falaises des temps géologiques règne une ligne creuse, telle que celle qui résulterait de l'usure de la berge par l'action des vagues à leur surface.

Le long de cette ligne, qui est à ii mètres au-^lessus du niveau actuel, la surface du rocher porte des coquilles et des glands de mer; elle est percée d'une multitude de trous pratiqués par les mollusques perforants dont les dépouilles testacées se trouvent encore dans la roche. Les anciennes falaises atteignent auprès de Pouzzoles une hauteur d'environ 27 mètres; elles sont aussi escarpées que si la mer n'en sapait pas la base. A leur pied se trouva un dépôt récent, composé de couches sédimentaires contenant des coquilles marines. La position de ce terrain prouve qu'il y a eu un changement de plus de 7 mètres dans le niveau relatif de la terre et de la mer.

De semblables phénomènes se répètent entre Pouzzoles et Monte-Nuovo. La pente duMonte-Barbaro descend doucement vers la côte; mais avant d'y arriver, elle se termine tout à coup en falaise abrupte dont la disposition annonce que la mer a dû s'avancer autrefois jusque-Jà. Entre cet escarpement et la mer, existe une plaine basse appelée la Starza , recouverte de couches régulières de dépôts récents, avec des coquilles marines etdivers produits de l'industrie.

Si de pareils faits s'observaient snr les cfttes de Test ou du sud de l'Angleterre, on en chercherait naturellement l'explication dans quelque diminution locale de la grandeur des marées, due à un changement dans la direction des courants.

Ainsi la ville de Brighton , construite sur un terrain sablonneux qui se trouvait entre la mer et les anciennes falaises, a été détruite par le retour de l'Océan. On voit eneore à Lowestofle, dans le Suffolk, des falaises à quelque distance de la mer ; elles en sont séparées par la Ness , langue de terre comparable à la Starza des environs de Pbuzioles. Mais la ressemblance n'est ici qu'apparente, et cette explication, qui pouri*ait être juste pour les côtes de l'Angleterre, ne saurait trouver son application pour celles de ritalie, par la raison toute simple que la Méditerranée a'a pas de marées.

Supposera-t-on que cette mer s'est abaissée de 7 mètres depuis l'époque où les côtes de la Campanie étaient couvertes de somptueux édifices? Cette hypothèse ne pourrait pas soutenir un examen sérieux, car il résulte des observations géodésiques et des relevés des côtes faits dans les dernières années, que le niveau de la Méditerranée 0 a pas varié d'une manière sensible depuis deux mille ans. Les travaux de M. Corabeuf ont particulièrement démontré la constance de son niveau et de celui de l'Océan. La plupart des môles et des bassins des ports construits anciennement, l'ont été pour une élévation des eaux égale à celle qu'on observe aujourd'hui.

Sans nous appuyer sur la position du temple de Sérapis,

lee faits annoneeDl que 1« dépôt marin récent de Pouitoles a été exhaussé, dans les temps modernes, au-dessus du niveau de la mer. Non-seulement le ehangement de pMition du terrain, mais encore la formation d'une partie des couches qui le composent, paraissent postérieurs à la destruction de plusieurs édifices dont ces couches conservent les débris.

Le monument lui-même et les documents historiques nous apprennent que la dépression de l'édifice a eu lieu entre le xiu> et le kv> siècle. Dans cet intervalle, l'histoire nous a conservé la mémoire de deux violentes convulsions du sol.

L'éruption de la Sdfatare en 1496, et le tremblement de terre qui ruina Pouizoles en 1S38, ont été la cause du mouvement du terrain qui a précédé l'éruption de li Solfatare et produit probablement l'aiïalssement du temple- La distance qui sépare les deux localités étant trèspetite, on peut présumer que les pierres et Ics.cendres que le volcan rejeta dans la mer ont contribué , avec les décHubres provenant de l'édifice, à couvrir la base de? colonnes.

L'action des vagues en a ensuite renversé le plusgrand nombre; de-s couches mêlées des débris de l'édifice et des produits volcaniques ont été formées avantqueies coquilles perforantes aient eu le temps d'agir sur les parties inférieures des piliers restés debout. D'un autre c4lé, les tremblements de terreont fait écrouler d'autres monnmeDls dans les lieux où s'étendait leur action. Us ont absi contribué à la formation des lits de dépôt moderoe qui, k

long de la c(yte, renferment pèle mêle des déhris d'ou- ¥Tag!BS humains et des coquilles marines.

D'après les indications fournies par Loffiredo, l'exhausseiDent de la pprtion de terrain connue .sous le nom de la Starza, serait antérieur de plusieurs années à 4588. Cette époque a été reconnue exacte par d'autres documents poUiés par sir W. Hamilton.

On a liait, en 1828, des -excavations au-dessous du pavé de marbre du temple de Sérapis ; ces fouilles ont fait déeoavhr un second pavé en mosaïque, situé à â mëtires environ au-dessous du premier. L'existence de deux pavés superposés, dont l'inférieur est plus riche que le supérieur, pi^ve qu'ils ont été placés avant l'affaissement produit par l'éruption de la Solfatare. Un pareil aflaissement, mais moins considérable, avait eu lieu avant cette époque ; mais oetaSûssement n'a pas causé la ruine de l'édifice, il a seulement exhaussé le sol sur lequel il était bâtî. Du reste , puisque la Méditerranée n'a pas changé de niveau, on peat rapporter ces phénomènes aux oscillations du sol <pii ont eu lieu depuis les temps historiques.

Si les phénomènes du temple de Sérapis ne se rapportaient pas à des temps historiques récents, ils auraient pu être la cause de bien des méprises.