I. De Faltération et de la décomposition des roches

M. Becquerel a employé une mesure d'un autre g^re ; quoique fort ingénieuse, elle est sans valeur pour la solution de la question que nous cherchons à éclaircir.

Les rochers granitiques du Limousin subissent au contact de l'air une décomposition lente et graduelle, dont il a cherché à calculer la vitesse. Connaissant l'époque de la construction de la cathédrale de Limoges, qui remonte à quatre cents ans, il a reconnu sur ses murailles extérieures, dans l'endroit le moins abrité , une altération pénétrant à environ 5 lignes (0",0H ) de profondeur, ce qui donne une vitesse d'un peu plus d'un pouce (0«,027) par mille ans; d'un autre coté, dans les rochers granitiques, la décomposition a pénétré à 7âO lignes (4in,624) de profondeur.

En partant de cette base, il y aurait plus de soixante et dix mille ans que ces roches seraient exposées à l'action désagrégeante des agents extérieurs. Mais qui ne conçoit

que celte aciton, jointe aux eaux couranles qui transporteol de Dombreus cailloux roulés, est bien plus puissanUt que les agents aimospliériquesl Ces dilTerentes causes ont pu rendre cette altération plus rapide. L'état de mollesse dans lequel se trouvaient primitivement les roches y a étalement contribué , ainsi que les courants. Ces circonstances ont dô exercer une inDuence d'autant plus grande, que les granités observés par M. Becquerel se montrent dans le bas des vallées.

En supposant ces altérations comparables , le calcul à l'aide duquel on voudrait apprécier la date de leur origine ne prouverait pas que l'action désagrégeante de l'air n'ait agi sur Tes granités antérieurement à l'existence de l'homme. Dès-lors, ces calculs, ne s'applîquant pas à la question qui nous occupe, ne sauraient reculer l'époque historique.

Un autre genre d'altération que l'on peut suivre sur les roches volcaniques, ne peut pas davantage nous apprendre leur Sge. Les basaltes et les laves éprouvent à leur surface extérieure, par l'action des agents atmosphériques, des modifications semblables à celles que subissent les roches granitiques.

Ces agents ont produit deux effets sur la surface des laves. Le premier s'est exercé sur les masses à découvert et comme décapées. Ces masses présentent des taches grisâtres ordinairement arrondies, qui pénètrent à peine à deux ou trois lignes (0"i,003 à 0°',007 ) au-desso-js de leur superficie. Les laves ainsi altérées offrent un aspect tacheté tout particulier. Ces altérations ont dû commencer après leur éjection au dehors ; elles sont toutes postérieures

aox d^ôts d'eau douce que les laves et les basaltes ont sooleyés, et parfois aux terrains marins tertiaires supélieiirs ; elles se rapporteraient donc à des temps antérieurs àrapparitionderhomme. De pareils effets ne pourraient doDC rien nous apprendre sur la date que nous cherchons.

Les agents atmosphériques ont également produit d'autres altérations sur la surface des roches volcaniques. Us en ont attaqué la surface d'une manière uniforme et ont fait prendre à la couche extérieure une teinte grisâtre qui eoDU^^ avec les nuances noirâtres de ces roches. Cette surface est rongée ; l'altération n'a pourtant pas pénétré au-delà d'une ligne ou de deux lignes au plus (0^,002 à 0b,OO5). Elle date cependant de la fin de la période tertiaire, ce qui rapproche les derniers temps géologiques de l'époque historique et montre que celle-ci est loin d'avoir ea une longue durée.

Après ces faits, dont la vérification est facile, nous dirons quelques mots des calculs à l'aide desquels Buffon a évalué le temps qu'il a fallu pour le dépôt des schistes et des roches feuilletées. La formation de ces matériaux, quelque longue qu'on puisse la supposer, ayant eu lieu dans les temps géologiques, ne peut nous donner des indications sur la date de l'apparition de l'homme ; elle est donc indifférente à notre question. Il en est de même du temps nécessaire à leurs dépôts ; il est donc inutile d'entrer dans les détails hypothétiques à l'aide desquels Buffon a essayé de l'apprécier. Ces faits prouvent hien que la terre est très-ancienne ; mais aucun ne nous dit qu'il en est de

même de l'honune.

Nous admettrons, si l'on veut, que les formes des conlinentSidesquelles résultent les courants ei la direction des rivières, ont une haute antiquité ; mais ces faits n'ont rien de commun avec la date de l'espèce humaine. Les chronologies traditionnelles, qui ne remoatent pas au-deli de notre existence, ne sontqu'un point ea comparaison des chronologies de la terre. Nos sociétés paraissent nouvelles et comme d'hier, lorsqu'on compare leur histoire à celle du globe. Si l'on a cru pouvoir, à l'aide des faits physiques et particuliéremenl au moyen de l'dltération des roclies granitiques et volcaniques, attribuer au genre humain une plus grande ancienneté que celle qu'il a réellement, c'esten confondant des effets produits pendant les périodes géolo^ques avec ceux opérés dans les temps historiques. Il est une vérité iiue toutes les observations con6rment de plus en plus, c'est que nous ne sommes que d'un jour sur notre vieille terre.

Nous avons cherché i nous assurer si les traces des modiQcations que les agents extérieurs font éprouver aux roches secondaires et à celles qui leur sont postérieures , étaient biéli considérables. Nous avons partout reconnu que si l'action de ces agents était plus puissante sur ces matériaux que sur les roches primitives et volcaniques , nulle part elle n'avait produit des traces de décomposition très-profondes. Comme ces modiQcations ont peu pénétré dans l'intérieur des roches, les causes qui les ont opérées n'ont pas dû exercer leurs effets depuis des temps bien longs et encore moins indéfiniij.