XI. Des tourbières
Les tourbières, produites dans les eaux stagnantes dee pays tempérés ou dans les climats fix)ids et humides, par Paccamulation des débris de sphagnwn et d'autres plantes aquatiques, peuvent nous donner une idée de l'époque à laquelle elles ont commencé a se former. On les voit s'augmenter dans des proportions déterminées pour chaque Heu, et envelopper ainsi de petites buttes de terrains sur lesquelles elles se déposent. Plusieurs de ces buttes ont été enterrées de mémoire d'homme. Dans d'autres endroits, les tourbières descendent le long des vallons et avancent comme les glaciers, avec la différence que les derniers se fondent par leur bord inférieur, ce que ne font pas les touri)es; aussi ne sont^lles arrêtées par rien dans leur marche progressive.
La formation de la tourbe est fort rapide, toutes les fois que les circonstances favorisent la végétation de certaines plantes, parmi lesquelles dominent les mousses du genre iphagnum. On connaît des voies romaines recouvertes par douze ou treize mètres de cette matière combustible , ce qui donnerait une croissance de six millimètres par année. La formation de la tourbe a lieu d'une manière encore plus prompte en Hollande. On suppose que cette substance y acquiert une épaisseur d'un mètre en cinq ans environ. Cest là sans doute une exception, qui tient probablement à la disposition particulière de cette contrée , recouverte en partie par des eaux stagnantes.
Il est certain qu'aux embouchures des grandes vallées les tourbières occupent souvent des espaces considérables. On peut citer, sous ce rapport, les vallées de la Loire, de la Seine et de la Somme. Si quelques provinces de la Hollande ne sont, poui' ainsi dire, qu'une vaste tourbière, de pareils amas de ces combustibles se montrent égale-^ ment dans d'autres contrées ; ils composent à peu près la dixième partie de la surface de l'Islande.
Les tourbières n'existent , à part quelques exceptions, qu'à la surface du sol. Ainsi les dépôts des tourbes des Pays-Bas sont divisés en plusieurs assises par des' lits de sable et de limon. Ils se montrent, à peu près comme les couches de houille, séparés par des grès ou des argiles. Ces grès , ou plutôt ces sables, agglutinés par un ciment le plus souvent calcaire, nous rappellent par leurs alternances celles qui caractérisent les terrains houillers; elles annoncent que, dans plusieurs circonstances, les tourbières se forment avec une assez grande lenteur et une certaine succession ; du moins leurs dépôts sont accompagnés et alternent parfois avec diverses matières, comme les houilles des temps géologiques.
Les tourbières constituent maintenant, eu Europe comme dans les autres parties du monde, les plus grandes accumulations de carbone. Toutefois, en sondant jusqu'au terrain solide, on reconnaît que leur ancienneté ne peut être fort grande, à en juger par l'âge des couches qu'elles recouvrent.
Quoiqu'on n'ait point appliqué des mesures précises à la marche et à l'augmentation des tourbes, dans les lieux où
elk est la plus rapide, leur formation ne parait pas remonter au-delà de quarante ou de cinquante siècles. On voit souvent dans l'intérieur de leurs masses des débris organiques qui permettent d'en fixer la date. Lorsque ces débris appartiennent à des mammifères terrestres, ces animaux se rapportent à des espèces vivant encore dans les lieux où les tourbes ont été déposées , ou à des races éteintes depuis l'époque actuelle.
Les arbres que l'on y voit parfois conservent presque toujours leur solidité ; ils portent souvent les traces de la bche qui les a abattus. On y découvre aussi des graines qoi ne sont pas encore dépourvues de la faculté de germer. Les monuments de l'industrie humaine, tels que des armes, des bob de construction, des chaussées ou d'autres raines, n'y sont pas non plus rares; il en est de même des bateaux ou de tout autre genre d'embarcation. Ces objets semblent s'être enfoncés dans le sein de la terre et avoir été en quelque sorte submergés.
Les tourbes, surtout celles d'eau douce, sont modernes; il est difficile d'en douter, d'après les restes organiques et les objets d'art qu'elles renferment ; elles appartiennent , d'après ces circonstances , à l'époque historique. Quant aux tourbes marines, caractérisées parla présence de l'iode, plusieurs d'entre elles paraissent antérieures à la rentrée des mers dans leurs bassins respectifs. Ces amas de végétaux ne peuvent nous donner la date de l'apparition de l'homme, puisque cette apparition est postérieure à leur ensevelissement.
Les tourbes récentes peuvent seules nous permettre de
