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fixer cette date. Les accumulatioas de plsnles eatissées dans Içs lieux les plus bas et déposées dans le sein des eaux salées, ne dépassenlpas l'époque assignée aux temps iiistoriques; leur épaisseur et les débris organiques qu'elles renferment l'indiquent du moins.

Les tourbes ne sont pas tes seuls enfouissemeats de végétaux formés depuis ta période historique. Il eu est d'autres dont les dépôts ont dépendu de causes particulières; ilestdon&essentiel d'en fixer l'origine. Tels sont les amas de végétaux disséminés sur les c&tes de la France, de l'Angleterre et de l'Allemagne, auxquels on a donné le nom de foréls sous-marines.

Leur ensevolissement est si peu reculé, que les mêmes essences qui composaieni ces anciennes forêts végètent encore dans les lieux où on les découvre. Ainsi , dans les environs de Morlaix, en Bretagne, une irruption violente des eaux marines déblaya, en 1811, une partie de la c5te des sables meubles qui la recouvraient, et mit à découvert une grande quantité de troncs d'arbres. Couchés sur le rivage, leur cime était tournée vers l'intérieur des terres, comme s'ils avaient été renversés par un coup de mer analogue à celui qui les avait découverts.

La destruction de cette forêt est d'une date réceoie. D'anciens litres nous apprennent qu'un empiétement de la mer eut tieu,sur les côtesde la Bretagne, en 709 après l'ère chrétienne. L'enfouissement de la forât sous-marioe de Moriaiï paraît se rapporter à la même époque. Les bois plus ou moins décomposés se rapprochent de l'ébl tourbeux. On y reconnaît des feuilles et des fruits qui ont

appartenii à des noisetiers, des aunes, des ormes et des chênes, ou 'à des arbres vivant actuellement dans les lieux où leurs débris sont ensevelis.

De pareilles accumulations de végétaux se forment dans les pays où Fhomme n*a pas exercé son influence et où eiistent de grandes forêts vierges. Les fleuves qui les traversent entraînent dans leurs crues périodiques des masses énormes de bois vers leurs embouchures; mais Dulle part cet eflet n'est très-avancé.

Les arbres nombreux que le Mississipi charrie depuis (fu'il épanche ses eaux vers l'Océan , se sont bornés à former un radeau de bois flotté. Sa longueur est d'environ dix mille pieds, et sa largeur de 660. Il se trouve dans le canal d'une de ses branches, la rivière Rouge. Ce radeau s'augmente tous les jours par les arbres qu'entraîne le fleuve; mais il n'a pas encore encombré le plus petit de ses bras.

Il s'est également opéré à l'embouchure de ce fleuve des amas de limon qui ont composé des îles de plusieurs lieues d'étendue. Ces îles se couvrent successivement de vases abondantes ; comme elles reçoivent de nouvelles accumulations de végétaux à chaque printemps, il s'y forme de nombreuses a Un viens plus ou moins chargées de matières organiques. Malgré la constance des causes qui accumulent ces matériaux , elles n'ont nulle part obstrué le cours du fleuve dont elles sont le «produit.

A la vérité , ce n'est pas seulement à l'embouchure du Mississipi que se déposent les amas de bois flottés; quelques-uns sont transportés jusqu'au golfe du Mexique et

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de là EUT les cAtes de Labrador, du Groânland et de la Sibérie;'mais ces dépôts ne présentent jamais une étendue considérable. Ils ae datent donc pas d'une époque bien éloignée , ce qu'atteste l'intégrité des forâts vierges d'où ils proviennent. Si le globe était habité depuis des temps considérables, les forêts du nouveau Monde, conune celles de la Nouvelle-Hollande, ne conserveraieni pas leur beauté primitive. Si elles brillent aujourd'hui de toute ta fraicbeur d*une verdure que le temps n'a point flétrie , c'est que l'homme n'y a pas imprimé ses mains destruetrices.

Le nouveau Monde nous présente d'autres elTeU qui conduisent aux mêmes conséquences. Il se forme dans les terres basses voisines de l'embouchure du fleuve des Amazones, des marais couverts de mangliers (Itisophora ninngle , J/mné) qui croissenl parfois jusque dans l'eau de la mer. L'enlacement de leurs branches compose une espèce de chaussée sur laquelle on peut, dans les environs de Cayenne, marcher pendant plusieurs lieues sans renéoD- Irer aucune portion de terre. Ces terrains inondés seraieat inabordables si les branches entrelacées des mangliers n'ofTraienl deschaussées naturelles sur lesqueUes les sauvages se hasardent , attirés par l'abondance du gibier.

Ces sortes de tourbières tropicales, recouvertes par les altuvions des fleuves vbisins, donnent lieu â des alternatives de bancs de vase, de sable et de lits de matière végétale. Dépôts réguliers et constants ils préparent, pir leur accumulation, des combustibles pour l'avenir et des terrains plus ou moins étendus. On y découvrira un jour des animaux qui auront disparu des lieux qu'ils habitaieni

primibTement; telles sont les ^urbiôres récentes de l'Ecosse, qui recèlent des débris de cerfs de race perdue y de castors et une foule d'autres espèces ; plusieurs de ces animaux ont donc quitté les contrées qu'ils avaient si longtemps fréquentées. Quoique la marche des tourbes soit constante et active, leurs effets sont peu avancés; on en est convaincu lorsqu'on les compare avec ceux qui ont produit les houilles et les tourbières de l'ancien monde.

Malgré l'accumulation de végétaux qui s'opère dans tons les lieux où existent des circonstances favorables au développement de certaines plantes, cette accumulation n'est nulle part considérable. Il en est de même des arbres transportés par les fleuves ou par les mers elles-mêmes ; c'est presque toujours auprès de l'embouchure des grands fleuves, ou près des mers actuelles, ou enfin dans les points les plus abaissés de la surface de la terre , que l'entassement des tourbes ou des amas de bois flotté est le plus considérable , parce qu'il y est plus facile.

Quoique ces conditions favorisent leur accumulation , elle n'a pu former nulle part de grandes masses , ce qui annonce que la végétation actuelle n'a pas dû commencer depuis des temps très-reculés. Il se produit quelquefois des tourbes dans l'intérieur des continents et même jusqu'au sommet des montagnes, lorsque de vastes plateaux les couronnent et qu'au-dessous d'eux se trouvent des dépressions du sol plus ou moins étendues. Ces accidents de terrain donnent lieu à quelques amas de végétaux, mais ces amas ne sauraient être comparés aux tourbières des bords de la mer.

Od peut en dire autant del'eDtassemeat dès arbres dans quelques vallées des hautes montagnes. Il en est encore ainsi des dépôts de bois ilotté qui s'opèrent à l'embouchure des neuves ou dans le voisinage des côtes des mers polaires. Ces fonnatioDS, encore plus restreintes que les premières, remontent aus^ probablement à une moindre

L'ensevelissement des forêts souterraines est tellement récent, que partout l'on y découvre des objets d'industrie qui permettent d'en déterminer la date.

Ainsi, en juin 1839, on a découvert dans les environs de Londres , é Soud-Slokom , une forSt souterraine. Les arbres qui la composaient étaient des chênes pour la plupart d'une gran<)e dimension; plusieurs d'entre eux paraissaient avoir servi aux constructions. On y a du moins découvert un arbre coupé en deux, ce qui avait nécessairement eu lieu avant que la forêt eût été recouverte par les sables et les limons. Les Romains en avaient retiré les bois utiles à la construction de leurs routes. Il est du moins certain que la main des hommes s'était exercée sur cette forêt avant sa destruction.

La formation des tourbières récentes ëtantcoDtemporaine de l'apparition de l'espèce humaine , on peut à leur aide apprécier cette date. Hais en est-il de même des tourbières de l'ancien monde et des houillères?

La formation des terrains houillers ne peut g'exf^iquer que par un transport de la houille dans les lieux où elle estensevelie, oupar l'accumulation desarbres qu auraient végété dans les localités ou on les découvTe.

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Quelle que soit l'hypothèse que l'on adqpte, l'homme

n'ayant apparu qu'après les terrains quaternaires , les bouilles lui sont nécessairement antérieures. Examinons toutefois ces hypothèses ; elles nous indiqueront que pour s'opérer, les houilles ont exigé de longs espaces de temps, ce qui peut élojgner les dates des événements géologiques, sans pour cela infirmer celle que les faits donnent à Tapparition de l'espèce humaine.

Voyons si l'on peut admettre que la houille ait été produite par l'effet d'un transport opéré par les eaux ?

D'après les calculs de M. Élie de Beaumont, les couches de bouille, comme il en existe dans les bassins de l'A- Teyronetdu Creuset, dei5, âO ou 50 mètres d'épaisseur, exigeraient des radeaux de 26 mètres sur 52 et d'une hauteur de 788 mètres. Cette supposition dépasse les limites de la vraisemblance et même celles du possible.

Calculant d'un autre côté les éléments de production sor place, due au simple développement des végétaux, on en a conclu qu'un taillis bien garni renfermait à peu près la même quantité de carbone qu'une couche de houille de la même surface et de 2 millimètres d'épaisseur. D'un antre côté, la plus belle futaie ne renferme pas plus de caitoœ qu'une couche de houille de la môme étendue, et de 6tt,008 de puissance.

Un sièdede végétation forestière dans des circonstances trés-faivorables, pourrait produire sur place , au plus, par la transformation de ses bois en charbon, environ 46 millimètres de houille.

Cette hypothèse exige donc un laps de temps assez

considérable pour la ronnation des paissantes couches de houille dont tant de bassins nous offrent des exemples. Elle ne renferme pas cependant en elle-même les impossibilités qui accompagnent la première supposition. Il est difOcile, en eiïet, de les attribuer à l'enfouissement d'immenses radeaux de bois ëchoufis dans les lieux où l'oa voit des couches de charbon de pierre.

L'explication de la formation de la houille sur place est plus d'accord avec les faits du mSme geiu'e; il n'est doDc~ pas nécessaire de les intervertir pour en faire concevoir les immenses accumulations; la géologie est seulement obligée d'invoquer ici à son secours la succession des siècles pour expliquer des amas aussi considérables. Un pareil secours ne peut lui être interdit, pas plus qu'à l'astronomie, qui regarde l'espace comme infini dans l'explication des phénomènes qu'elle «eus dévoile. Quelque considérable que paisse être le temps que les terrains de sédiment ont exigé pour se former, ce temps ne peut avoir aucune inDuence sur la date de l'apparition de l'espèce hiunaîne. La houille peut également avoir mis des siècles à opérer ses dépAis, sans que ces siècles puissent avoir le moindre rapport avec le temps depuis lequel l'homme est sur la terre.

En résumé, si les tourbières peuvent à peine nous fournir quelques lumières sur cette date, nous devons encore moins en demander aux terrains houillers.