XII. De la terre végétale

Après le déluge biblique^ les coDtineDts que les eaux TeiuieDt d'abandonner, furent bientôt à sec. Les causes doDt l'action s'exerce maintenant sur la surface de la terre, reprirent leur marche régulière, et particulièrement la végétation. (Noie 406).

Bientôt florissante par l'effet des agents qui en favori* sërent le développement, elle forma de l'humus, qui, par son mélange avecie terreau ou les terres désagrégées , produisit la terre végétale. Les dépôts essentiels au développ^nent des plantes s'accrurent successivement, surtout dans les lieux où rien n'en arrêtait la formation.

Connaissant la manière dont la terre végétale se forme et observant la petite quantité qui en existe, le temps où eDe a commencé à se produire ne doit pas être très-éloigné de l'époque actuelle. Cette conclusion s'accorde avec le pea d'épaisseur que présente cette terre sur les grandes hauteurs. A peine, dans un certain nombre de points trèsélevés, en observe-t-on, si ce n'est par lambeaux , et encore à peu prés uniquement sur les places qui présentent des assises peu inclinées.

Les pentes verticales en sont constamment privées; des Ibrèts d'arbres toujours verts n'en couronnent pas moins les montagnes ainsi dénudées. Cette circonstance semble dépoidre du mode de leur croissance. Les racines des pins, des sapins et des mélèzes ne pivotent point, elles rampent à la surface des roches nues et ne pénètrent dans 1« sd qu'à travers les fentes des rochers.

Aussi, ces forêts sont souvent anéanties par les avalanches qui eatraînenl avec elles les arbres, leurs racines et même les quartiers des roches autour desquels ils s'élaieiil cramponnés. Lorsqu'on se transporte sur les lieux victimes d'un pareil fléau, on se demaadeoùsontles restes de la terre végétale qui avait servi à nouirir les anciennes forêts : à peine y en Irouve-t-on quelques vestiges. Cependant, de nouveaux arbres ont végété dans les lieux privés de toute terre; elle n'est donc pas complètement nécessaire à la croissance de certains arbres , même pour ceux qui acquièrent de grandes dimensions.

Si des montagnes on sediiige vers les pbines, ODVoilU terre végélale augmenter d'autant plus d'épaisseur, <]u*elles se montrent rapprochées des cours d'eau, qu'elles sont surmontées par des chaînes élevées; enfin, que leur oiveau est peu supérieur à celui des mers; mais en terme moyen son épaisseur ne dépasse pas un ou deux mètres. Partout les faits nous apprennent que sa formalioa a été une àes dernières opérations de la nature.

Sa faible épaisseur est un fait d'autant plus remarquable, que leselTorts de l'homme ont tendu constamment i l'augmenter.

Si l'on voulait considérer le plus ou le moins d'épaisseur de la leiTe végétale comme une mesure du temps, on pourrait commettrede graves erreurs, si l'onn'avaitpas égard aux circonstances qui ont exercé quelque inilueDce sur son augmentation. Ainsi, plus la culture est active, plus la formation de l'humus est prompte, quand ce ne serait que par l'effet des fumiers , et plus l'accumulaPan

de la terre végétale est rapide. Lorsqu'on tient compte de ces eonditions essentielles et que l'on compare nos constants efibrts pour son augmentation, aux progrés partiels qu'ils ont produits auprès de quelques centres de culture bien connus, on arrive à un résultat au-dessous de celui fourni par la chronologie biblique.

D'un autre côté, lorsqu'on considère les effets de la culture dans des pays naguère incultes, on est étonné de la rapidité de son développement. On est plus surpris encore lorsqu'on porte son attention sur l'universalité du globe et qu'on se demande où sont les pays cultivés. Leur nombre et leur étendue sont si faibles, en comparaison des lieux que l'homme n'a point défrichés, qu'à peine pris en masse en composent-ils le quart. C'est cependant de la terre que nous tirons notre nourriture.* A voir l'état des grands contioeots, àpartUEurope, on dirait que nous sommes d'hier, tant est bible l'épaisseur de la terre végétale, malgré l'intérêt que nous avons à l'augmenter.

Cette épaisseur n'est pas non plus très-grande au milieu des forêts vierges du nouveau Monde, où se développe un luxe de végétation qui n'a été surpassé que par les anciennes forêts des temps géologiques.

On a voulu donner aux temps historiques une grande durée, d'après certains phénomènes de végétation tels que ceux relatifs aux dimensions colossales des baobabs observés au Sénégal par Âdanson. 11 avait supposé, d'après l'accroissement en largeur des lettres gravées sur leurs troncs, que ces arbres, dont le diamètre avait â5 pieds (8m, 12), pouvaient avoir huit siècles. Les botanistes ont adopté ce calcul

sans examen, ils l'ont ensuite exagéré en attribuant i ces arbres une durée d'an moins dnq à six mille ans.

La Société d'agriculture de Paris, jalouse de savoir re qui pouvait en Gtre, a pris des renseignements auprès du gouverneur de la Guyane; ces renseignements, tout en prouvant la promptitude de la croissance des baobabs, a singuliÈrement réduit leur longévité. Deux de ces artires, plantés en 1831 par M. Poiteau, avaient, après vingt et un ans, S métresIS cenlimàiresèlear base. Siletir croissance avait conUnué dans les marnes proportions, il n'aurait pas fallu plus de 108 ans pour leur faire atteindre la taille colossale des bat^bs observés par Adanson.

Les baobabs, plus tendres et plus spongieux que les peupliers de la Virginie, ne sont remarquables que par la rapidité de leur croissance; ils peuvent acquérir en deux cents ans la taille colossale que les arbres â bois dur obtiendraient a peine en cinq ou six siècles , en supposant À leur vie une preille durée. Lorsqu'on veut calculer rage de ces végétaux, on ne doit pas perdre de vue qu'il en est d'eux comme des cataarinat des contrées équawriaies, qui acquièrent deux couches concentriques par année. Cette circonstance dépend de ce que deux saisons de sécberesse viennent tous les ans interrompre le oouri de la végétation , lequel reprend sa marche accouluroée lorsque l'humidité revient à la surface de la terre.

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ini. Des lies et des récifs madréporiques.

Les progrès de la navigation nous ont fait connaître les îles répandues dans les mers australes, dont un grand nombre parait composé, en totalité ou en partie, de coraux et de polypiers pierreux. Ainsi le grand océan du Sud \ qui occupe à lui seul une moitié du globe , nourrit dans son sein une infinité de polypes. Ces animaux travaillent en silence ; ils accumulent sans cesse des masses calcaires, ^Qs ou moins puissantes, dans le sein des mers. Par suite de leur action , qui ne se ralentit jamais , ces masses s'élèvent au-dessus des mers dans lesquelles les polypes en puisent les matériaux. Architectes infatigables, ils forment, à Taide des siècles, des récifs ou même des lies nouvelles dont rétendue va toujours croissant.

Le nombre de ces récifs augmente à mesure que le travail des zoophytes s'avance, et peut-être un jour obstruerat-il certaines parties de l'Océan; il est loin toutefois d'en avoir barré, dans les temps actuels, les passages les plus étroits.

Cependant ces animaux produisent leurs gigantesques constructions avec la plus grande promptitude. Cook, lors de son troisième voyage, découvrit, dans les mers du Sud, des bancs de polypiers qu'il n'avait point reconnus auparavant. Tous les jours, c^ faits surprennent les navi* pteurs qui parcourent les contrées équatoriales. Us s'expliquent par le nombre des animaux qui en préparent d'une manière constante les matériaux.

Malgré l'atiginenialion rapide de ces masses pierreuses , elles soDt loin d'avoir envahi une certaine étendue dès mers australes, quoique ce soit dans les régions tropicales que leurs archilecles aient iixé leur s^our. Ces animatix ne peuvent exister que lorsqu'ils sont plongés dans l'eau; une courte expo^tion au soleit suffit pour lies kne périr. Aussi, les bancs de coraux qu'ils construisent ne s'élévent-ils jamais au-delà de 1 à 3 pieds (0<B,32!t i 0n,6!H)) au-dessus de la surface des eaux. Quant aux portions supérieures qui dépassent ce niveau , elles sont bientôt abandonnées par leurs constructeurs.

Les polypes qui habitent les coraux minces et braochus, peuvent vivre jusqu'à 330 à 350 mètres au-dessous delà surfecede l'Océan. Ceux, au contraire, qui composenides coraux pierreux massirs, capables de former de3récife,ne peuvent pas exister & une profondeur de 55 à 70métres. Plnsieurs semblent se plaire au milieu des brisants d'une meragitée ; ils continuent leurs travaux, là où le mouvement des flots est si violent qu'aucun bateau ne pourrait y résister.

Un des faits les plus curieux de l'histoire de ces loopbytes tient à ce que ceux qui ont construit dans les temps géologiques des masses de coraux pierreux, appartiennent aux mSmes genres que ceux qui les produisent aujourd'hui. De ce nombre sontlesas&^s, les méandrines et les caryophyllies , qui , comme dans l'ancien monde , vivent dans de grandes profondeurs. Les millépores et l« porpiles des terrainsplus récents se tiennent, an contraire, vers la surface des eaux. Quant aux nullipores, qui d'odI

poiDt de eélhde visible, ils recouvrent ia sorfaee des poipites et des miUépores, ^t s'élèvent presque jusqu'au nnreaii des mers.

Les bines de coraux se trouvent généralement dans les men à de grandes distances des terres. Ils forment de longs récifs, qui arrivent assez près de la surface pour y créer des brisants dont la présence les rend dangereux pour les navigateurs. Ils prennent le plus souvent une tonne circulaire irréguliére, laissant au centre une nappe comparativement tranquille. Les orages rejettent et accumolent sur quelques points du récif, des masses de coraux brisés qui s'élèvent de quelques pieds au-dessus des hautes eaux ; ils forment ainsi de petites îles le long du récif. Tantôt il y en a un grand nombre, et tantôt on en ▼oit peu ou même pas du tout. L'ensemble des récifs de corail est désigné sous le nom d'oloU, par les indigènes de la mer du Sud.

Les bancs circulaires de coraux ont souvent plusieurs tieuesde diamètre ; les iles qui s'y rencontrent sont basses, recouvertes de verdure , et présentent un rivage d'une blancheur éblouissante, hérissé de brisants constamment battus par les flots. On trouve à l'intérieur une vaste surface d'eau tranquille et qui, vue par réflexion, parait d'un vert pèle.

Ces aioUs ont souvent une grande puissance. Dans celui de Cardoo (Cardon), on n'atteignit pas le fond avec une ligne de SOO brasses (400 mètres), à la distance de KO mètres du récif. Ain^ les atolU ressemblent par leur forme à un volcan sous-marin, dont le récif de corail représente les crêtes, et le bassin le cratère.

Outre les aioUt, U existe dans l'océan Pacifique des récifs qui , au lii'U d'entourer un bassin d'eau, renfermant dans leur onninie des îles d'origine primitive, xecondaire ou volcanlgui'. M. Darwin les a désignes sous le nom de barrières. Cu^ liaiTÎéres ont aussi desilots coralligènos, et laissent toujoiii entre elles et les îles qu'elles entourent un canal d'vau libre. Ces chenaut, étroits et peu profonds, ucquii'niit quelquefois jusqu'à 20 milles de largeur et 60 brassoj il^3 profondeur.

11 arrive ^-ouvent qu'au lieu d'une seule île ou de deux qui reraplisseiil presque entièrement le bassin intérieur, il y en a.qiiutrL',cinq, sixou un plus grand nombre, d'un petit diamètre. Ces îles y forment comme des points insignifiants, telleti sont celles d'Bogolen et de GamUer. U se trouvent les buiriéres de coraux les plus puissantes : une sondcduâOUniûiresD'apas suffi pour en atteindre le fond.

M. Darwin désigne sdus te nom de réàft CTt franget , les coraux qui ressemblent aux barrières; ceux-ci ont peu de profuDik'ur dans les chenaux qui les séparent de latent! ou dans la mer qui baigne leur surface extérieure. D'après lui les [lûlypesquiconslruiseat les récifs de coraux D(!pcuït'nt\i\re à une profondeur qui dépasse 70 mètres. Si ce fait était lonslant, on ne pourrait pas admettre que lus rccifs oni ^lé amenés de profondeurs inconnues à la surface de l'Océan.

Après avoir Tait saisir que l'on ne pouvait pas attribuer la forme circukiire de certains récifs de coraux à ce qu'ils se trouvent ^ur les bonches des cratères des volcans sous* marins, puisqu'il en est de longs et étroits , H. Darwin a

été moins heareux dans l'explication qu'il nous a donnée de la formation des attds.

n a supposé qu'ils avaient pour base les pics des chaînes de montagnes sous-marines. 11 ne peut pas cependant en être ainsi de ceux qui se présentent en groupes. On eompte, par exemple, dans le bas-archipel quatre-vingts de ces attols répandus sur un espace de 840 milles géographiques sur iâO, où il ne se présente pas une seule île de roc ordinaire. Comment supposer que cette vaste superficie serait^placée sur un groupe de montagnes qui contiendrait quatre-vingts pics s'élevantàmoins de 70 mètres de la surface de l'Océan , sans qu'un seul d'entre eux parût au-dessus des eaux ?

La même objection s'applique au groupe de Gilbert qui a 300 milles de longueur, à celui de Marshall qui a !iâO milles sur â40, aux groupes des Maldives et des Laça-' dives de iOÛO milles sur 240. Aucun de ces récifs ne contient une seule île présentant d'autres|matériaux que des coraux amoncelés sur dos récifs de polypiers pierreux. Cette difficulté peut être opposée à l'hypothèse des cratères sous-marins; il n'en existerait pas un aussi grand nombre, sans que l'un d'entre eux au moins dépassât la surface de la mer.

Toutefois, M. Darwin nous a expliqué comment des rochers de coraux construits par des animalcules qui ne peuvent vivre à une profondeur excédant 70 mètres, forment pouiiant des récifs ayant plus de 5K0 mètres de hauteur. Leurs faces presque perpendiculaires prouvent pourquoi ces récifs sont entièrement composés des mêmes

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matériaux. Ces eflats pareissenl 6tn le râsulttt des afEû»sements qui s'opârent dans certaines parties du glc^.

La même hypothèse s'applique également aux groupes d'attols. ^ une île tropicale d'une grande étendue s'abaisse par degrés au-dessous de la surface de l'Océan , les polypes commencent leurs travaux sur les portions les plus basses et les plus profondément submergées, et les mainllenneot à la hauteur des eaux. Lorsque des portions plus élevées s'abaissent, de nouveaux récifs se forment successivement; eufin, lorsque l'ile est au-dessous des fbts, il reste un groupe d'attols indiquant sa plaeo et sa forme; les récifs ont alors, quant à leurs derniers pro- ~ duits, deux ou trois brassesde profondeur, et deux ou trois cents pour les plus andens.

Si les portions des rochers qui s'élevaient au-dessus des flots dans les mei's tropicales , se sont abaissées et s'abaissent encore, les coraux oETrent d'autres portions qui éprouvent un mouvement ascensionnel. Ainsi, comme les polypes corallifères ne peuvent exister dans la mer que lorsqu'on trouve des coraux en place sur un terrain plus élevé que les basses eaux, le sol doit nécessairement s'être élevé. De pareils bancs de polypiers pierreux se montrent sur divers points des régions tropicales, à plusieurs décimètres au-dessus du niveau de la mer; on peut citer comme exemple la plupart dos îles Sandwich.

D'après ces faits, l'Océan renferme donc des plages de relèvement et des plages d'abaissement ; dansles premières, de nouvelles terres apparaissent â la surface; dans les autres, au contraire , des îles ou des continents s'alnmeni sous les fkHs.

On a opposé à cette théorie de graves olijections , el M. Darwin est loin de les avoir résolues. Il n'a pas pu expliquer comment , s'il existe sous les eaux des masses de coraux de 650 à 970 mètres d'épaisseur , on n'en trouve pas cependant de pareilles sur la terre ferme, quoique la plupart des matériaux actuels aient été jadis recouverts par les mers. Néanmoins, ni dans les grandes chaînes volcaoiques qui vont de Sumatra au Japon, ni dans les Indes orientales, ni dans aucune autre région, on n'a découvert des bancs de pdypiers pierreux de i 65 pètres d'épaisseur.

Si des soulèvements et des abaissements s*opèrent sur une aussi vaste échelle, dans des régions dès longtemps habitées, on se demande comment des faits de ce genre n'ont pas été recueillis pour établir l'ancienneté de ce phé- Doméne? S'il remontait très-haut, on devrait trouver. des ports comblés, des villes submergées ; en un mot, les effets qui seraient le résultat des changements de position relative de la terre ferme et de la mer. On a seulement reconnu un soulèvement de quelques pieds opéré sur la côte du Chili par on tremblement de terre, et un relèvement peu considérable dans la Scandinavie. Au reste \ aucun fait historique ne démontre de changement de niveau de quelques centaines de mètres, tels que ceux admis par M. Darwin. Cela n'est pas présumable; il ne l'est pas davantage que les polypes soient les seuls animaux propres à opérer d'aussi grands phénomènes.

On ne voit pas pourquoi il n'existerait pas des animalcules à polypiers massifs dans le fond des mers , puisque certains mollusques habitent constamment les grandes pro-

fondeurs deseanx. Ceux-ci commenceraient l'ouvrée, qui serait achevé par les polypes dont la vie ne peut se maintenir qu'auprès de la sur&ce des eaux marines.

Bien n'empêche non plus d'attribuer la forme particulière de ces récifs à quelque instinct spécial à ces aainiaux. Il n'y a rien là de plus surprenant que les ^impositions r^liëres que les guêpes et les abeilles donnent, à leurs nkis , ou les castors aux digues qu'ils construîsetu.

Une particularité inconnue dans l'organisation des polypes, est une hypothèse moins compliquée que les sub> mersions graduelles d'un nomhre immense dlles qui n'auraient eu qu'une existence passagère.

Sa l'on admet la formation des masses de coraux par étages, on peut juger d'après l'activité reconnue aux zoophytes qui les préparent, que les polypiers pierreux doivent s'accroître d'une manière prodigieuse. Us n'ont pourtanl pas encore élevé de grands récifs dans les mers et n'oDl pas davantage fermé les passages les plus étroits, parce que leur commencement n'a pas une grande ancienneté.

La petitesse des polypes qui forment les massifs des coraux, n'empêche pas ces animaux d'en produire de considérables. Les faits connus prouvent que leur nombre supplée à leur faiblesse apparente ; aussi il en est de ces animaux comme des infusoires des temps géologiques, dont le nombre a été si prodigieux qu'ils ont formé des bancs aussi puissants qu'étendus à la surface de notre planète. Ces animalcules ont mSme exercé et exercent enc«^ sur sa compoùiion, une influence plusgrande que la plupart des invertébrés.

Sî l'on compare les dépôts formés par les infusoires pendant la période crétacée, avec ceux produits par les poljpes depuis les temps historiques, les premiers paraisseol avoir une étendue tout au moins égale.

Les productions dues à des animaux qui ne peuvent vivre éclairés par la lumière du scleil et dont les travaux s'eflbctaent dans le sein des mers, nous disent, comme les autres phénomènes physiques de notre époque, qu'ils ne datent pas de loin.

Les îles que les polypes élèvent dans le sein des mers tropicales, n'appartiennent pas toutes à la même époque; les plus récentes n'ont commencé à se former que depuis le renouvellement du genre humain; les autres, en plus grand nombre, semblent antérieures à ce grand événement. Telles sont la plupart des îles de la Polynésie.

La distinction des iles anciennes d'avec les nouvelles est asseï difficile é faire, d'autant qu'elles sont l'œuvre des mêflues genres de polypes. En effet, les astrées, les méandrines et les caryophyllies ont dominé dans les mers de randen Monde comme dans les mers actuelles. Au moyen des êtres les plus chétifs la nature a élaboré, à toutes les phases de la terre, des masses immenses de carbonate de chaux qui ont couvert une partie de l'ancien Océan, comme ils tendent à le faire encore.

Les polypes actuels ne peuvent vivre à une grande profondeur; aussi n'élèvent41s leurs édifices que dans les lieux où le fond de l'Océan n'est pas très-éloigné de la surface. Ils ont constamment opéré leurs travaux sur les plateaux élevés, abandonnés par les zoophytes de l'ancien monde, et n'ont pas habité les profondeurs de l'Océan.

Les rdcihdes temps historiques ne sont en réalité (]ue (tes couches madréporiques dépcuées par les polypes actuels, sur le haut des montagnes sous-niBrines et dans tous les fonds suffisamnient élevés. Les premières îles qui ont paru à la surface de l'Océan, ont pris nécessairenteot naissance sur les poinu les plus culminants. Celles qnï s'établissent sur les sommités supérieures des rochers sonsmarins, ont ainsi moins de chemin i faire pour arriver à la surbce. Les animaux constructeurs des polypiers pierreux , préparent dans le fond des eaux leurs matériaos et les augmentent peu à peu.

Lesiles madréporiquess'étendent presque es lignedroite, depuis les Maldives ellesLacadîves, sur une espace d'environ 600 lieues, sans se diriger ni i droite ni à gauche en dehors de cet alignement.

On a cru en trouver l'explication dans la longue chaîne de moatagncs qui existe dans ceOe partie de l'Océan. C9 serait sur la crdte de celte chaîne , que les polypes ochI' struiraient maintenant leurs récib.

Ces îles sont encore peu élevées an-dessus de la mer, malgré l'activité de leurs architectes et la hauteur du sol sur lequel ils travaillent. C'est principalement sur d'anciennei Auinences madrépOTÏques ou volcaniques que sont assises, dans les mers du Sud, les masses les plus étendues àes polyfùers pierreux.

Parfois une opéralioa intérieure a favorisé l'ouvrage de ta nature, en soulevant les massifs madrépiKÎques des lemp Itéologiques, de manitev à Ibnner des esiarpenwnis ei mftow des collines ëlet^ées. De seroblaMes eflets (ot lieu

de DOS joorsy comme ils oDt été produits dans l'aneien monde. La plupart des îles des mers du Sud , comme Olabiti, Timor, Sumatra, l'ile de France, offrent des bancs de madrépores jusqu'à une grande hauteur au-dessus des eaux marines. Ceci ne tient point a ce que la mer a baissé de niveau , mais aux soulèvements qu'ont éprouvés les oiatériaox madréporiquea.

Un des exemples les plus curieux de l'exhaussement du sol, est celui que fournit l'île de Henderson; elle offre Ions les caractères des îles circulaires qui l'avoisinent. Soulevée en masse à 27 mètres au-dessus de la mer, ses escarpements, exposés à la fureur des vagues, sont sapés dans leur partie inférieure. Avec le temps, l'ile sera séparée en plusieurs parties; ses débris, dispersés sur le fond de la mer, contribueront à exhausser les vallées profondes; de cette manière, les polypes pourront les habiter et former de nouveaux récifs.

Lorsque les massifs des polypiers pierreux sont élevés au-dessus du niveau des mers , ils se couvrent de végétaux et môme d'animaux. On n'aperçoit d'abord à la surfiice qu'un sable blanchâtre parsemé de quelques blocs de perre roulés par la mer; bientôt les vagues jettent sur ce saUe quelques graines ; celles-ci se développent, les vég^ux prennent pied dans le sable et l'ile est bientôt reoouTerte de verdure ; des troncs d'arbres arrachés par b mer sur les côtes voisines et poussés par les courants , ^enueut échouer sur la plage ; des lézards, des insectes, ^'autres petits animaux emportés avec les graines , se bâtent de gagner cette terre nouvelle et y pullulent avec <ine rapidité incroyable.

D'an autre cdté les oiseaux, attirés par la verdure qui couvre ces îles sorties naguère du sein des flots, y arrivent de toutes parts et viennent y construire leurs nids. Enfin, les habitants des contrées voisines, poussés par un coup de vËDt ou séduits par la fraîcheur d'une végétation vigoureuse et ràbondance des poissons qu'ils y rencontrent, s'y rendent avec leurs pirogues, y bâtissent des ca> banes et y établissent leurs tribus. L'œuvre des polypes se trouve ainsi complétée par la présence de l'homme, à laquelle, dans les plans de la Providence, elle était probablement destinée.

L'origine des bancs pierreux dus aux polypes des temps actuels, nous donne une idée de la formation des anciens récifs des temps géologiques. Ces récifs nous fournissent même des notions précises sur les bancs épais de certains dépôts de sédiment produits par les ïoophytes de l'ancien monde.

Sans doute tes îles madréporiques, élevées A une époque où l'homme n'existait p<is encore, ont exigé des temps considérables pour leur construction; mais peut-on supposer qu'il en a été de même de celles qui appartiennent i la période actuelle ? Nullement, car elles ne sont jamais trèsétendues, quelque grande que soit l'activité des ouvriers qui les ont préparées. Les accumulations de coraux, géni^ ralement peu avancées dans les mers des pays chauds , ont cependant lieu avec une grande rapidité. Il en esl de ces phénomènes comme de tous les autres; partoulta nature nous tient le rnSme langage.

Cette conséquence serait plus évidente, si nous avions

porté rattendon sur Tentassement des polypiers pierreux ({Wd, dans leur travail contmuel, les zoophytes élèvent auprès des côtes. Ces animaux saisissent tous les corps entre leurs masses pierreuses : coquilles , végétaux y débris d'animaux, cailloux roulés; ils les enveloppent dans leurs masses avec d'autant plus de promptitude que leur nombre est des plus considérables.

Telles ont été les causes de la formation des rochers madréporiques répandus sur tant de points du globe. Ce qui est digne de remarque, c'est que les bancs modernes n'ont aquis nulle part ni une certaine étendue ni une grande puissance* En comparant leurs effets avec ceux des temps géologiques, il est difficile de méconnaître l'extrême différence des uns et des autre^i. La cause de cette diversité tient à ce que les architectes des n«iuveaux polypiers exercent leur activité depuis peu , en comparaison du temps que les zoophytes de l'ancien monde ont mis à préparer leurs dépôts, témoins irrécusables de leur ancienne existenee.

En un mot, tandis que les polypes actuels, malgré leur incroyable rapidité , n'ont élevé au-dessus des mers que des rédfs peu étendus, ceux des temps géologiques ont fonné des iles considérables; telles sont celles delà Poly- Désie et d'une partie de l'Australie. La comparaison entre des effets si différents annonce le peu de temps depuis lequel les premiers animaux travaillent, eu égard à celui que les seconds ont mis à achever leurs imposantes constructions.