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contrées équatoriales d'une hauteur médiocre^ ni au-delà des tropiques à une grande élévation.

Leur reproduction spontanée n'a pas lieu en Europe, où elles gèlent souvent dans certaines contrées; on ne les voit pas davantage dans les parties du nouveau ou de l'anden continent où les Européens ont porté leurs colonies. Ces plantes ne sont donc pas originaires de nos régions : elles viennent de la Palestine et de l'Egypte ; aussi la Gérés adorée dans la dernière contrée, portait en ses mains un épi de blé.

Le froment se trouve dans les tombeaux des anciens rois d'Egypte, avec les pains qu'il a servi à confectionner. Ce qui n'est pas moins particulier, le blé retiré des catacombes de Thèbes ne diffère pas de celui qui croit mainlenant sur le sol environnant ou dans nos régions. Les froments sculptés sur les zodiaques de Thèbes et d'Esnée, ainsi que ceux représentés dans les scènes d'agriculture d'Eileithis , sont en tout semblables a ceux de nos jours. L'orge extraite des pains des hypogées de la haute Egypte a présenté plusieurs glumes entières et semblables à celles de l'orge cultivée. Depuis au moins deux mille ans, les céréales, d'après la remarque de Robert Brown, n'ont pas été altérées ni modifiées par la culture dans la moindre de leur parties. Si elles se sont ainsi perpétuées sans variation dans leurs caractères , le climat où elles ont prospéré n'a pas dû éprouver le moindre changement.

D'antres faits annoncent que les climats se sont maintenus dans un état de stabilité remarquable depuis l'apparition de l'homme. On peut mentionner la grosseur toujours

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la mdme de certains arbres dans les pays les plos divers. Il existe dans les environs d'Hyôres, particulièrement auprès de la Grande-Bastide, des oliviers dont le^roncs ont de 8 à 9 mètres de circonférence. Si les calculs de Moscbetini sont fondés et si réellement cet arbre croît d'une ligne et demie par année , l'olivier d'Hyères aurait environ 740 ans. Il en serait de même de celui de Pescio , que l'on regarde pomme le plus gros et le plus vieux de l'Italie. Évidemment, depuis la croissance de ces arbres , le thermomètre ne doit pas être descendu à iâo au-dessous de zéro , car un pareil abaissement dans la température les aurait fait périr.

Sans regarder certains cèdres du Liban c(»nme contemporains des temps bibliques, il parait que plusieurs baobabs de la presqu'île du cap Vert remontent au xvi« et même au xv« siècle.

Il en est de même des chênes et des orangers, si fameai par leur durée. On peut citer comme un exemple de la longévité de ces derniers , l'oranger du couvent de Sainte- Sabine â Rome , planté par saint Dominique en 4200, et celui du monastère de Fondi , que saint Thomas d'Aquio y plaça en 4278. Le tilleul de Martigny est antérieur à Henri IV, né en 1553; cet arbre a servi de repère indicateur à l'époque où Sully fit travailler à la carte de France. Les climats où ces arbres ont prospéré n'ont pas du éprouver de notables modifications depuis lors ; s'il en avait été autrement, ils n'y auraient certain^nent pas résbté.

y\. Let monomeiiti et let tradition! historiques des anciens peuples contrarient-ils la cbronolofie des Hibreos T

I^ anciens peuples se sont disputé la priorité de leur origine, comme si elle pouvait être une illustration. L'ancienneté des pères ne fait pas la gloire de leurs descendants, mais les titres qu'ils peuvent s'être acquis à la reconnaissance publique par leurs hauts faits ou leurs vertus. Un nom historique est alors une grandeur , car il excite ceux qui ont le cœur bien placé à imiter les exemples de celui qui l'a illustré.

Piarmi les nations qui ont prétendu à une grande antiquité, on peut signaler les Hébreux, les Égyptiens, les Indiens et les Chbois. Examinons avec attention les différents titres qu'ils apportent à l'appui de leurs prétentions. Le plus ancien livre que les peuples peuvent nous monrer, est celui des Hébreux, ou le Pentateuque, dont la date remonte aviron à 3500 ou 3620 avant l'époque actuelle; aussi seuls ils ont une véritable histoire des temps las plus reculés, et elle nous a donné du moins des dates et des renseignements assez précis sur les premiers événements historiques.

Les écrits qui nous restent sur l'ancienne Egypte sont récents auprès de la Bible; ils paraissent môme postérieurs à la dévastation de Cambyse. D'un autre côté , leur peu d'accord atteste qu'ils sont tirés de documents mutilés; aussi êst^ à peu près impossible d'établir les moindres rapports entre les listes des rois d'Egypte, qui nous ont été fournies par Hérodote, Érastostbène, Manétbon et Diodore.

Il y a plus, on ne peut pas même accorder entre eux les différents extraits tirés de Manéthon.

Les Hébreux y le seul peuple qui ait une histoire réelle des premiers âges , ont été également avancés de bonne heure dans l'industrie et les connaissances scientifiques. Néanmoins, on avait admis pendant longtemps que l'art judaïque n'existait pas et n'avait jamais existé. Cette supposition, quoiqu'elle ne reposât pas sur des documents précis, était devenue une sorte d'axiome en matière d'archéologie. M. de Saulcy, de l'Académie des inscriptions, persuadé que ce fait était exact, a entrepris dernièrement un voyage en Judée pour s'en assurer.

Après avoir visité avec détail les divers monuments de cette contrée , il a reconnu que , par une grave erreur historique , on avait considéré l'usage de la voûte comme postérieur de plusieurs siècles à l'époque de Salomon.

L'absence de toute construction semblable dans les édifices antiques de l'Egypte avait, jusqu'à un certain point, légitimé cette opinion ; mais les Juifs ne tirèrent pas de l'Egypte seule les principes de l'art qu'ils adoptèrent, et qui subirent une influence purement assyrienne.

Les ruines de Ninive, encore debout, prouvent cette influence. Une magnifique voûte en plein cintre et de 12 mètres sous clef, trouvée dans les fouilles de Khorsabad,en est en quelque sorte une démonstration. Ce fait architectural remonte à 6â5 ans avant l'ère chrétienne , puisque 1 an 635 avant Jésus-Christ est la date précise de la destruction de Ninive.

Ces faits architectoniques donnent une haute idée de la

science des constructions pratiquées par les Juifs dés le r^e de Salomon , c'est-à-dire plus de dix siècles avant l'ère vulgaire.

L'usage de la voûte circulaire et de Tencorbellement pour les sols de balcon existait chez les Juifs , et ceci implique foitémeotdes connaissances très-avancées de la coupé des pierres et de l'appareillage des voussoirs. L'art judaïque avait donc des ressources que les Égyptiens eux-mêmes ne possédaient pas, puisqu'il est très-probable que ces peuples n ont pas connu le genre de construction si employé dans la plupart des monuments ^

Ce que nous venons de dire de l'artjudaïque doit peu nous étonner, lorsqu'on réfléchit que le pays de Canaan était, à l'époque des Patriarches, placé entre deux contrées où l'architecture et l'industrie étaient très-dé veloppées. La Mésopotamie au Nord et l'Egypte au Sud eurent nécessairement une grande influence sur les arts des Hébreux.

Ces peuples étaient , en effet , à leur sortie d'Egypte , très-habiles dans les arts industriels ainsi que dans c^lui de récriture. La statue du Veau d'or et les renseignements que le Deutéronome nous a donnés à cet égard, prouvent qu'ils étaient également très-avancés dans la préparation (les métaux. D'après les Paralipomènes et le Livre des Rois, les Israélites avaient acquis, dès les plus anciens âges, une science égale à celle des Égyptiens , des Assyriens et

' Hiitùire de V art judaïque , tirée des textes sacrés et profanes, par M. de Saulcy, membre de T Académie des inscriptions etbeUeslettres. Paris, 1858, un vol. in*8o.

à» Phâûoiens » et cela non-eettiement dans les arts yuIgftires y mais dans les plus élevés.

L'exactitude de ces faits, si elle pouvait être douteuse, a du reste été confirmée par un observateur habile, M. V. Guérin , qui a visité les mômes lieux que M. deSanlcy; le témoignage qu'il a porté en faveur des recherches faites par ce dernier sur la mer Morte et les terres bibliques, est de la plus haute importance sur la solution des questions que ces recherches ont bit naître.

Les Égyptiens, qui semblent avoir ignoré une partie essentielle des constructions monumentales, ont aspiré néaamoinsàune haute antiquité. Pour appuyer leurs prétentions, ils ont fondé une chronologie sans hases , car elle ne s'appuie que sur des événements fabuleux. D'après elle , sor les 56535 années auxquelles ils rapportaient le commencement de leur histoire , 33984 auraient été consacrées au régne des dieux ; les autres â54i années , ils les attribuaient à l'empire des hommes, ou jusqu'à la quinzièine année avant la conquête d'Alexandre, époque qui correspondait à l'an 347 antérieurement à l'ôre chrétienne. Os donnaient ainsi à la durée du genre humain 4787 années avant l'époque actuelle , la seule date qui puisse être considérée comme réelle dans leur chronologie.

Le nombre de 3985 années que nous signalerons plus bas , parait assez exact , d'après les progrès que l'étude des monuments de l'ancienne Egypte a fait faire à la chit>-

* Atmalei de la phHo9opkU chrétienne, iom. XVÙI, paf.SS. Paris, iS58.

- lor —

noiogie de ce pays. L'histcfre de cette contre cëlidbre ne remoiiieraît pas au-delà avant Tore chrétienne » ce qui revient au nombre que nous avons fixé. Le reste du temps compté pour le r^e des dieux et des demi-dieux, consacré aux fables mythologiques, n*a pas ce caractère positif qni convient à Thistoire. Dès-lors la véritable chrO" Dologie, celle qui se fonde sur nne histoire réelle ou sur des monuments authentiques , ne permet pas d'ass^er aux Égyptiens une plus haute antiquité.

On a supposé que les observations astronomiques des anciens habitants de cette partie de l'Afrique étaient en opposition avec une pareille chronologie , et portaient à considérer l'époque qu'elle fixe, comme trop courte pour les progrès qu'avaient faits ces observations. Nous ferons remarquer que les formules établies par les géomètres pour représenter les mouvements planétaires, sont arrivées à un tel état de perfection, qu'avec leur secours il n'est pas aujourd'hui , dans le système du monde , de phéncHnène observable que l'on ne puisse prévoir pour un avenir quelconque, ou reproduire pour une antiquité sans bornes.

On peut ainsi remonter dans la série des temps , reconstruire l'aiicien aspect des cieux, et, en le comparant à la science ou aux traditions des peuples , assigner l'état de leurs connaissances positives , rechercher les idées qui leur sont propres ou qui leur ont été transmises, et donner de la sorte un élément de plus à l'histoire comparée de Tosprit humain.

En appliquant cette méthode aux documents que l'on possède sur l'ancienne Egypte, M. Biot a pu constater qu'à

une époque aussi reculée que 3285 ans juliens avant l'ère chrétienne, les Égyptiens avaient déterminé dans le ciel la vraie position de Téquinoxe vemal, du solstice d'été et de l'équinoxe d'automne. Ces peuples avaient également reconnu 1505 ans plus tard, ou 1780 années avant l'ère vulgaire, que ces points primitifs s'étaient considérablement déplacés; aussi ont-ils exprimé ces deux états sur leurs monuments.

M. Biot est parvenu â ce résultat en étudiant les travaux astronomiques découverts en Egypte par Champollion, et leur appliquant les recherches de ce dernier sur l'ancie/me année égyptienne. Il a prouvé par les monuments, que l'année, composée de douze mois de trente jours, y avait cinqépagoménes. Elle s'écrivait, depuis la plus haute antiquité, par des signes qui la partageaient en trois saisons. Ces saisons coïncidaient avec les plantes que le débordement du Nil assigne aux cultures annuelles , respectivement caractérisées par les symboles de la végétation, de la récolte et de l'inondation. En outre, à chacun des mois était attaché un personnage divin qui y présidait; panni eux, Champollion a reconnu avec évidence les emblèmes des deux solstices de l'équinoxe vemal.

Ces notions astronomiques sont-elles nées d'abord en Egypte en commémoration de faits réels , et de là sontelles passées aux Cbaldéens; ou ceux-ci les ont-ils données aux Égyptiens, qui en auraient fait le fondement de leur année vague? C'est un point de chronologie important sans doute àéclaircir; mais comme il est indifférent à la solution de la question qui nous occupe, nous n'en dirons pas davantage à cet égard.

Les moDuments mithriaques, qui sont les mieux caractérisés par des symboles astronomiques.et qui permettent d'arriver à une pareille détermination , sont tous des ouvrages des Romains. On trouve également des vestiges des mêmes traditions sur les cylindres babyloniens et persépolitains, et sur divers bas- reliefs de Persépolis. Ces monuments ne remontent pas à plus de cinq ou six siècles . avant Tère chrétienne. A la vérité, on croit retrouver quelques traces de ces traditions jusque dans les racines de la langue persane.

Si l'on pouvait compter sur l'exactitude du fait si souvent cité, que Callisthène avait envoyé à Aristote des observations astronomiques chaldéennes remontant à dix-neuf mille ans , l'embarras concernant la question de priorité entre la Ghaldée et l'Egypte augmenterait encore. Mais ce fait repose sur le seul dire de Simplicius, qui a vécu six cents ans après Aristote et qui le rapporte sur Tunique autorité de Porphyre; du moins le maître d'Alexandre n'en a rien dit, et aucun véritable astronome n'en a parlé. (iVoi€33.)

Cependant Ptolémée cite dix observations d'éclipsés qu'ont véritablement faites les Chaldéens , mais elles ne remontent qu'à Nabonassar, ou à 7âl ans avant l'ère chrétienne. Ces observations sont tout à fait grossières; te temps n'y est exprimé qu'en heures et en demi-heures et l'ombre qu'en demi ou en quart de diamètre. Comme elles avaient des dates certaines, les Chaldéens devaient avoir quelque connaissance de la vraie longueur de l'année et quelque moyen de mesurer le temps. Ds paraissent

avoir connu la période de dix-huit ans, qui ram^ les éclipses dans le même ordre, et que la seule inspectbn de leurs registres devait promptement leur donner; mais il est constant qu'ils ne savaient ni expliquer ni prédire exactement les éclipses de soleil.

Les centaines d'éclipsés que les Égyptiens sont supposés avoir calculées, mais seulement sur la foi de Diogène Laerce, prouveraient uniquementque, pendant plusieurs siècles, ib ontobservé assidûment le soleil et la lune, et que, dans les cas d'obscurcissement) ils ont jugé à propos d'inscrire la date du phénomène sur leurs registres, sans en comprendre peut-être la cause. {Note 34.)

Ce fait est, du reste , douteux., n'étant appuyé que sur le dire de Diogène Laerce; il ast douteux parce que cet historien ne l'allègue que pour donner aux Égyptiens une antiquité de 48000 années , antiquité à laquelle le nombre des éclipses citées est loin de correspondre. Les observations d'éclipsés devaient être bien grossières, puisque Ptolémée n'en mentionne pas une seule, tandis qui) en cite plusieurs des Glialdéens , quoique celles-ci soient encore peu précises.

Si Thaïes a pu prédire la fameuse éclipse sur la date de laquelle il règne tant d'incertitude , rien ne prouve que rhonneur doive en être rapporté aux Égyptiens. Le philosophe grec pouvait n'avoir dû sa méthode qu'à luimêifle et avoir connu la période chaldéenne; il devait du moins appliquer quelque procédé de ce genre, car, dans l'état d'imperfection où se trouvaient pour lors les sciences. un calcul d'éclipsés était à peu près impossible. Aussi

Tbaiés ne pat parvenir à prédire le jout et encore moins l'heure de l'éclipsé , mais seulement Tannée où ce phénomène devait avoir lieu.

Ce philosophe parait avoir surpassé ses deux maîtres; il a enseigné du moins aux prêtres de Memphis à mesurer ta hauteur des pyramides par leurs ombres. L'orientation exacte de ces monuments serait un fait significatif, s'il était certain que les Égyptiens ont eux-mêmes orienté et construit les pyramides. Or, c'est là un point douteux et contesté ; quand il ne le serait pas, il serait facile de prouver qu'une méridienne déterminée à un tiers de degré pés, a pu l'être au moyen d'ombres égales.

Si les Égyptiens ont connu les planètes, ce mérite leur est commun avec tous les peuples. Ils n'ont certainement pas inventé l'usage de la semaine; cette période, admise chez toutes les nations, serait, au défaut de la semaine biblique, un motif suffisant de leur en contester l'invention. En supposant qu'on leur en accordât le mérite , comme l'origine s'en trouverait dans le nombre des planètes pour lors connues ou dans la durée des quadratures de la lune, la renommée astronomique de cette nation y gagnerait sans ilonte, mais non pas au point qu'on pourrait suj^ser.

La composition et l'usage de la période sothiaque, employée par les Égyptiens jusqu'à l'ère chrétienne, prouve qu'ils n'avaient pas connaissance de la longueur de l'année tropique, et qu'ils considéraient l'année solaire comme composée de trois cent soixante^^inq jours et un quart. Celte connaissance fort peu précise ne supposerait pas,^ la rigueur, cent années d'observatioas suivies, ce que Vqu

découvre chez tous les peuples et à toutes les époques. Une connaissance n'est pas toujours une découverte ; car les Égyptiens pouvaient tenir d'ailleurs de pareilles notions.

On prétend que ces peuples ont connu le vrai système du monde, et qu'ils l'ont révélé à Pythagore; mais oetti' idée philosophique n'est pas venue é leur connaissaDce, et d'ailleurs elle ne constitue pas une véritable sdenee. Elle est même compatible avec une certaine ignorance et des idées assez grossières; aussi PhilolaûSyde Crotone,qui le premier l'enseigna dans la Grèce, soutenait que le soleil n'était qu'un miroir réfléchissant la lumière et la chaleur des planètes. Les Égyptiens ne paraissent pas s'être éleTéf jusque-là; ils ont connu seulement la révolution de Mercurv et de Vénus autour du soleil , connaissance fondée sur la remarque qu'ils avaient faite, que les deux planètes s'éloignaient peu de l'astre central. Mais il y a loin de cette idée à celle du mouvement de la terre.

Ce dernier système, s'il avait été connu des Égyptiens* l'aurait été de Thaïes, qui avait appris d'eux tout cequ'ii> savaient à cet égard. Aussi, imaginé en Grèce longtemps après , y passa-t-il pour une nouveauté assez étrange.

Les Égyptiens n'ont pas connu non plus le mouvement équinoxial et la vraie longueur de l'année. Il parait seulement que les observations grecques comprennent un intervalle de quatre à cinq siècles , depuis Arystille jusqu'à Ptolémée, et qu'elles ont eu pour but de vérifier le soupçon d'Hipparque sur le mouvement des équinoxes. Ensuite Ptolémée , par ses propres observations , ne laissa aucun doute sur ce point de fait.

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Le dernier de ces astronomes, comme, du reste, Arystille et Hipparque, vivait en Egypte au milieu des trésors de la scieoce humaine rassemblés dans la bibliothèque d'Alexandrie. Ptolémée connaissait donc les observations desChaldéens; dès-lors, comment n'aurait-il pas su que le mouvement équinoxial était uu fait que n'ignoraient pas les Égyptiens , au milieu desquels il vivait? Cependant Ptolêfflée a cru qu'il avait été découvert par les Grecs, après quatre ou cinq cents ans d'études suivies ! Voilà pourtant SOT quoi l'on s'est fondé , pour prétendre que les philo sophes de l'Egypte avaient de hautes connaissances en astronomie.

11 parait cependant qu'il en a été tout à fait le conr traire. Toujours est-il constant qu'Hipparque, pas plus qiie Ptolémée, n'a cité aucune observation astronomique due aui Égyptiens. Du moins ils n'en ont rapporté aucune à laquelle ils aient pu comparer les leurs, tandis qu'ils Toot fait souvent à Fégard de celles dues aux Ghaldéens. D'un autre côté , ces peuples ne pouvaient pas avoir une astronomie passable avant Thaïes, puisque ce philosophe inventa la mesure des angles et les lignes proportionnelles. Mus tard, Pythagore découvrit les propriétés du carré de rbypothénuse et sut en faire l'application. Ainsi, avec une géométrie aussi imparfaite que celle dont les Égyptiens se servaient à l'époque où ce philosophe alla les visiter, l'astronomie était à peu près impossible ; une pareille science ne permettait pas de mesurer les hauteurs des astres. (Note 55.)

Leurs connaissances étaient encore si peu avancées, que n. 8

Plutarque nous représente les astronomes de l'Egypte mesurant la hauteur du pôle, non avec un instrument gradué, mais en dirigeant une tuile vers l'étoile polaire. L'absarde procédé que leur attribue Macrobe , pour mesurer la durée de la révolution diurne, n'est pas aussi incroyable qu'on l'a supposé, surtout lorsqu'on réfléchit que ces peuples n'avaient pas de cadran solaire. La part des Égyptiens dans l'invention et les progrès de la science astronomique, a donc été bien faible, si ce n'est tout à fait nulle.

Voudrait-on attribuer aux Phéniciens la gloire d'avoir posé les fondements de l'astronomie nautique? Cda est possible, mais le difficile est de fixer le degré auquel ils s'élevèrent dans cet ordre de connaissances. Il faut l'avouer, l'histoire est muette sur ce point imp<Ntant. La tradition, du moins d'après Strabon, leur accorde d'avoir découvert la constellation de la grande Ourse , ou {dutèt son usage dans la navigation. Mais ce fait est en quelque sorte équivoque, car les hommes n'ont jamais ignoré que cette constellation est placée au ciel dans la région du Nord. Strabon leur attribue également l'invention de l'astronomie et de l'arithmétique; mais cette assertion, qui ne repose sur aucune donnée historique, est encore plus vague que la première.

Les plus anciennes observations astronomiques mentionnées dans les livres des Chinois remonteraient, d'après M. Biot , à 3400 ans avant notre ère. Elles seraient pos* térieures de neuf siècles à la position primitive des solstices et des équinoxes, rappelée par les notations et les tableaux sculptés des Égyptiens.

Le mode de division du ciel par ascension droite 9 le eboix des constellations adopté par les astronomes chinois et les dénominations qui les désignent, n'ont aucun rapport avec le système astronomique des Égyptiens.

Il n'y a rien de commun entre les deux systèmes» qui paisse faire supposer une transmbsion de méthode ou de tradition, qui se serait propagée des Égyptiens aux Chinois. Les deux systèmes d'idées sur lesquels reposent les méthodes des uns et des autres , semblent indépendants et n'être pas prévenus d'une même opinion fondamentale.

Si Ton découvre quelques analogies entre les systèmes adoptés par ces peuples , comme le culte du ciel , la gloire des ancêtres, Tassirailation des rois au soleil, l'emploi des sijjpnes figurés dans l'écriture primitive, ce ne peut être que parce qu'ils ont été-conduits à ces usages par une pente naturelle à l'esprit humain. S'ils les avaient réellement puisés dans une communauté de patrie ou de race» ces relations auraient précédé le phénomène astronomique qui est devenu l'origine des traditions et de la notation égyptienne. Ainsi, elles auraient dû être antérieures à l'année 5285 avant Père chrétienne, époque qui correspondrait à Tan 5444 avant le moment actuel, 4859.

Les observations d'éclipsés faites par les Chaldéens et citées par Ptolémée, ne remontent pas non plus au-delà de 9500 ans avant notre ère. Aussi , les millions d'années que s'attribuent les Chaldéens sont fabuleux comme Test le nombre d'années à l'aide desquelles les Égyptiens ont voulu se donner une haute antiquité. Leurs périodes astronomiques ont été calculées sur des observations

inexactes et même en rétrogradant; plusieurs de ces périodes sont de simples cycles arbitraires multipliés par euxmêmes. Tout porte à croire que leur grande réputation eh astronomie leur a été faite à des époques plus récentes, lorsque leurs successeurs vendaient dans tout l'empire romain des horoscopes et des prédictions. {Note 56.)

Delambre, l'historien des progrès de Tastronomie chez les différents peuples, croyait si peu à l'habileté des Chaldéens, des Égyptiens, des Chinois et des Indiens, qui! les considérait comme étrangers à l'astronomie mathématique. Nous ne possédons, ainsi qu'il le fait obsener, aucun monument ancien qui puisse faire présumer qu'ils aient acquis des connaissances dans cette science. Tout se borne, pour les Chinois et les Indiens, à des ouvrages assez modernes; on ne cite en faveur des Chaldéenset des Égyptiens, que quelques témoignages vagues et insignifiants, d'écrivains qui ne sont pas des juges bien compétents en pareille matière. Il n'existe donc aucun moyen de se former une idée exacte de la science des anciens en astronomie. Si toutefois cette science a existé chez eux, les preuves en sont tout à fait perdues ^

Il est du moins certain, ainsi queBailly le fait obsenrer, que les connaissances astronomiques laissées par les peuples de l'Asie , ne remontent pas à plus de 5000 ans avant l'ère chrétienne'. Aussi Klaproth, dans ses mémoires relatifs à l'histoire de l'Asie, fait remarquer que les tables

' Histoire de Vastrfmomie du moyen-^âge, — Discours prélûniminaire. Paris, 1819.

* Lettres sur les sciences.

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asIroDomîques des Hindous , auxquelles on a voulu attribuer une antiquité prodigieuse, ont été construites dans le septième siècle de l'ère vulgaire et ont été postérieurement rapportées à une époque antérieure, par des calculs faits après coup ^ D'un autre côté, Bentley a démontré que les tables si renommées de Trivalore , que Ton faisait remonter à l'époque du Cali-Yug, se trouvent écrites et datées du treizième siècle 3.

Si l'on voulait supposer aux Chaldéensdes connaissances astronomiques plus avancées que celles qu'ils possédaient réellement, cette circonstance ne serait pas une preuve de leur plus grande ancienneté, lors même qu'il ne serait pas démontré que leur origine est la même que celle des Hébreux et qu'ils ne font avec eux qu'une seule et même nation. Des peuples pasteurs qui habitaient de vastes plaines sous un ciel pur, étaient ainsi dans la position la plus favorable pour observer le cours des astres. Leur vie pastorale et nomade devait d'autant plus les porter à cette étude, que les astres pouvaient les guider pendant la nuit. Un esprit méditatif a sufG pour les faire arriver au degré de connaissance qu'ils ont eu, sans qu'il ait été besoin d'une longue série de siècles.

Ce que nous venons de dire des Chaldéens s'applique également aux Phéniciens, qui ne peuvent nous présenter dfô monuments historiques dont la date remonte au-delà de 4000 ou 5000 ans avant les temps actuels. Les Grecs

' Mémoireê relatif» à VA*ie , tom. I, pag. 397, 1896. * De r antiquité du Surga-Sidhania. Recherch. atiat., tom. I, I«g. 588.

sont encore plus nouveaux; l'étonnante dvilisatk» à laquelle ils étaient arrivés» a été plutôt TeSet de leur eonstitution libérale et des circonstances fortunées sous lesquelles ils ont vécu, que celui du temps. Us durent un pareil bienfait aux habitants de TËgypte et de la Phénicîe, surtout à ces derniers, qui vinrent s'établir en foule dans les champs heureux de la Grèce.

Les Hindous n'ont jamais eu d'histoire proprement dite. Leurs livres de théologie mystique ou de métaphysique abstruse, ne sauraient nous instruire sur leur mgm et les vicissitudes de leurs sociétés. Aussi a4-on de la peine à établir quelques lambeaux d'une chronologie indienne. Cette chronologie, interrompue à chaque instant, ne parait pas remonter au-delà d'Alexandre.

Leur Surga-Sidhanta, qui , au dire des brahmes, aurait été révélé il y a plus de vingt milli(ms d'années , ne peut avoir été composé que depuis environ 760 ans avant l'ère chrétienne. Leurs livres sacrés, ou Védas, postérieurs à la Bible, ne remontent pas à plus de 3900 ans. Leur histoire commence par un déluge et ne le place pas à plus de 5000 ans avant nous.

L'époque à laquelle les Hindous assignent le oonuneocement de leurs souverains humains, qu'ils font descendre du soleil et de la lune , est la même que oeUe a laquelle Ctésias fait commencer les rois des Assyriens , environ 4000 ans avant Jésus-Christ. Les listes des princes que des Pandits ou docteurs indiens ont compilées d'après les l\)u* ranas, sortes de légendes ou de romans versifiés, sdnt de simples catalogues sans détails ou ornés de circonstances

absurdes. Tels sont ceux qu'avaient les Égyptiens et les ChaidéeDs; tels sont ceux de Tritbème et de Saxon le gnmauirien, pour les peuples du Nord.

Ces listes, loin de s'accorder les unes avec les autres , ne supposent ni une histoire, ni des registres, ni des titres réels. Le fond même a pu être imaginé par les poètes, dont les ouvrages ont été la source d'histoires fantastiques. Pteines de fobles, ces tables ne remontent cependant qu'à 4500 années, sur lesquelles plus de 1200 ans sont remplis de noms de princes dont les règnes demeurent indéterminés quant à leur durée.

Cet état déplorable devait être Celui d'un peuple où les prêtres, héréditaires d'un culte monstrueux dans ses formes extérieures et cruel dans plusieurs de ses préceptes, avaient seuls le privilège d'écrire , de conserver et d'expliquer les livres. Ces prêtres devaient redouter l'histoire, qui éclaire les hommes sur leurs véritables intérêts. Les mêmes causes ont agi en Egypte eten Chaldée ; aussi, pour peu qu'on réfléchisse sur les fragments qui nous restent des traditions égyptiennes et chaldéennes, on s'aperçoit qu'elles ne sont pas plus historiques que celles des Hindous.

Si l'époque qui sert de point de départ aux tables astronomiques des habitants de l'Inde avait été observée, ceâ tables auraient une haute antiquité, qu'eussent partagée les peuples qui les auraient dressées. Mais les travaux de la Société de Calcutta ont prouvé qu'elles avaient été calculées eo rétrogradant , et que leur résultat est inexact. D'un autre côté, Bentley a fait observer, d'après des calculs rigoureux, que les tables de Tréviranus, considérées par Bailly

comme trés-andennes , avaient été calculées vers 4281 depuis Fère chrétienne ; il y a seulement 578 années.

Enfin , les solstices , les cquinoxes indiqués dans les Pouranas et calculés d'après les positions que semblent leur attribuer les signes du zodiaque , avaient paru d'une grande antiquité; mais une étude exacte de ces signes a montré à M. Paravey qu'il ne s'agit que de solstices calculés iâOO ans avant l'ère chrétienne. De plus, le lieu de ces solstices y est si grossièrement fixé, qu'on ne peut répondre de leur détermination, à deux ou trois siècles prés.

On le conçoit, les Hindous, naturellement impatients, observent peu et n'ont jamais eu d'instruments propres à des recherches utiles. D'un autre côté , la nouveauté du verre comme moyen d'observation dépose contre l'anci^neté de leurs tables astronomiques, lia fallu tout le talent d'Hipparque, de Tycho-Brahé et le génie de Kepler pour parvenir à construire sans faire asage du verre des tables aussi bien calculées que celles que nous leur devons, comme moyen d'observation.

Les Hindous ont connu des procédés de calcul fort ingénieux : sans prouver l'antiquité de leur astronomie, ils en montrent du moins l'originalité. On ne peut pas en dire autant de la construction de leur sphère ; car, indépendamment de leurs maisons lunaires , qui ressemblent à celles des Arabes , ces peuples ont dans leur zodiaque les douze constellations que l'on voit dans celui des Égyptiens, des Chaldéens, des Grecs et enfin des Romains. Ces procédés ingénieux ne sauraient démontrer l'ancienneté d'une science réelle chez les habitants de l'Inde ; ils annoncent

seolemeDl la sagacité et l'esprit de leurs géomètres, ce qui parait à l'abri de toute contestation.

Les Hindous ont eu une science astronomique supérieure aai prétendues profondeurs des mythes égyptiens. Mais cette science est sans histoire » et ses découvertes sans époque certaine. On trouve chez eux une science toute faite, dont les brahmes se sont servis comme nos manœuvres font Qsage du levier et de la roue , sans s'inquiéter le moins (lu monde du principe de leur puissance. Les brahmes ont cependant calculé les éclipses avec une exactitude remarquable et, il paraît, avec une assez grande facilité.

Les formules, qu'ils ont maniées avec beaucoup de dextérité, sont d'une composition étrange, dont probablement Dous ne posséderons jamais les secrets. Néanmoins , les deux calculs d'édipses que nous a transmis Le Gentil , et qui appartiennent aux brahmes , sont en erreur sur les véritables moments, du moins d'après nos méthodes, d'environ ââ minutes de temps. Cette erreur annonce que , depuis l'invention de la méthode indienne , les résultats accumulés de quelque inégalité sidérale auront produit des différences et exigé des corrections que la décadence de la science astronomique des brahmes ne leur aura pas permis de reconnaître et encore moins de calculer.

Bailly a fait remonter l'origine de l'astronomie indienne à celle du Calyougan , dont la date paraît être de 3469 ans avant l'époque actuelle. A la vérité, Anquetil-Duperron a pensé qu'elle leur avait été apportée par les Arabes. Cette opinion semble d'autant plus probable , que les brahmes conviennent eux-mêmes que leur astronomie est venue

d'ailleurs , et que les coonaissances qu'ils ont eues dans cette science ils les tiennent d'autres peuples.

Les calculs.de Laplace, ainsi que ceux de Delambre , confirment le dire d'Ânquetil ; ils prouvent que Tétat da ciel , é l'époque du Calyougan , n'était pas conforme à celui que les Hindous ont admis. Toutefois les formules indiennes n'ont pas les caractères particuliers à l'astronomie arabe, ni à aucune autre qui ait pu être importée sur les nves du Gange. C'est là une énigme dont nous ne saurons peut^ être jamais le véritable mot.

Les Chinois se sont plu à se donner une haute antiquité; elle n'est pas plus réelle que celle des peuples dont nous venonsde discuter l'histoire. Le Chou-King, leur plusancien livre y a été rédigé par Confucius sur des lambeaux d'ouvrages, il y a environ ââ7â ans. Ce fut deux cents ans plus tard qu'arriva, sous l'empereur Hoang-Ti , la persécution des lettres et la destruction des livres. Quatre cents ans après cette persécution , une partie du Chou-King fut rétablie, de mémcûre, par un vieux lettré. Une autre partie fut retrouvée dans un tombeau , mais près de la moitié est perdue pour toujours. {Noie 37.)

Après de pareils travaux, faits pour ainsi dire au hasard, de grandes incertitudes doivent envelopper une histoire fondée sur de telles bases.. Elle commence par Yao, occupé à faire écouler les eaux de la surface de la terre. Cet empereur vivait il y a 4483 ans , selon certains ma- Duscrits ; et , selon d'autres , il v aurait seulement 3960 années.

On a supposé, à la vérité , qu'il existait des empereurs

avaDt Yao ; mais on a admis pendant leur règne des cirooDstaoces tellement extraordinaires que leur existence est plus que problématique.

Llisioire des Chinois ne devient raisonnable et ne peut soutenir l'examen de la critique, que lorsqu'elle nous trans» met des événements réels passés sous les yeux des historiens, on du moins qui leur étaient bien connus.

La plus ancienne des observations astronomiques dues aux Chinois , parmi celles qui ont un caractère d'exactitude, est celle du gnomon; sa date remonte à 2947 ans. Â la vérité, on trouve dans le Chou-King des détails d'une éclipse qui daterait de 3982 ans ; mais cette éclipse est racontée avec des détails si absurdes, que la description en est évidemment imaginaire. L'état du ciel , à l'époque où l'on prétend que ce phénomène aurait été aperçu , s'oppose à ce qu'on puisse la considérer comme réelle. Il est question, dans le même livre, d'une conjonction qui aurait eu lieu il y a environ 4277 ans. Sans doute cette observatioD serait la plus ancienne connue; mais elle a été rejetée par tous les astronomes conune n'ayant jamais eu lieu.

L'observation de l'ombre, faite par Tscheou-Kiog vers iiOO avant l'ère chrétienne, ne porte pas en elle-même des caractères de fausseté ; quoique assez grossière , elle n'est pas moins un monument astronomique plus ancien que ceux des autres peuples. Antérieurement à cette époque, les astronomes chinois n'avaient aucun moyen de prédire les éclipses; ils savaient tout au plus en fixer approximativement les époques. Ce qui le prouve, c'est que l'empereur Tschong-Kang condamna à mort ses deux astronomes

officiels, Hi et Ho, parce qu'ils n'avaient pas su prédire une éclipse qui avait eu lieu l'an 2480 avant l'ère chrétienne.

Ce n'est que vers le commencement du iv« siècle avant notre ère qu'on trouve en Chine des observations suivies d'éclipsés 9 de solstices et d'apparitions de comètes, ce qui indique une science suivie et établie. Peu avant l'ère chrétienne, les astronomes chinois publièrent des traités d'astronomie qui ont été conservés et qui annoncent des connaissances assez étendues. Il parut même , l'an 164 après notre ère, un catalogue de 3500 étoiles, plus complet quç celui de Ptolémée, dont les travaux remontent à la même époque que les observations des Chinois. Dans le ui« siède, Yuchi découvrit le mouvement équinoxial, qu'il a supposé de un degré en cinquante ans, et calcula un grand nombre d'éclipsés.

Plus tard, et vers le commencement du viii^ siècle, l'astronome Y-Hang mesura la terre, opération dont nous ne pouvons pas apprécier le mérite, par suite de l'incertitude du ly ou de la base qui a servi à établir les dimensions du globe. Ce futau xiii« siècle que parutCocheou-King, qui porta l'astronomie chinoise au point le plus élevé qu'elle ait jamais atteint. 0 avait eu pour maîtres les Arabes; d'un autre côté, la trigonométrie sphérique, base de la véritable astronomie , dont on lai a attribué à tort l'invention, était connue avant lui en Chine, à l'époque des conquêtes de Khou-Bisaï-Khan. (Note 38.)

Ce Cocheou-King avait épuisé les forces du génie chinois; aussi, à partir de ce savant, la science du ciel ne fit plus de progrès. Les jésuites n'eurent en effet qu'à se

montrer au xvuie siècle, avec leur astronomie encore imparfaite, pour évincer les astronomes officiels du pays. Ce fait est d'autant plus remarquable que les Chinois ont été constamment fiers de leursconnaissances, qu'ils croyaient plus avancées que chez les autres peuples. Depuis lors les jésuites ont conservé le sceptre de la science et la direction des affaires astronomiques.

Ona donc singulièrement exagéré lesconnaissancesastro- Domiques des Chinois, puisqu'elles étaient et sont encore assez bornées. Il serait possible cependant que quelquesunes de leurs découvertes eussent été perdues ; car ces peuples ont eu, comme les Grecs d'Alexandrie, à déplorer des catastrophes littéraires. Telle est entre autres celle qui eut lieu sous l'empereur Tsin-Chi-Hoang, qui reconstruisit le grand empire de la Chine. Cet empereur fit brûler, Tan 246 avant notre ère , tous les livres qui se trouvaient dans ses États.

Cependant, après la conquête de Gengis-Khan , vers 1 280, Koblay , petit-fils de ce prince , encouragea l'astronomie en Chine, pendant que Holagou, son frère, la renouvelait en Perse. Sous leur règne , les Persans communiquèrent quelque instruction aux Chinois. Malgré les connaissances que ces peuples durent aux Persans, ils étaient si peu avancés en astronomie, que l'empereur Cam-Hi ne put faire calculer par le président du tribunal mathématique , la longueur de l'ombre méridienne pour le lendemain et pour plusieurs gnomons.

Le jésuite Verbiest y parvint seul ; aussi fut-il chargé de présider le tribunal de mathématiques ; depuis lors les

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connaissances astronomiques des Chinois s'enrichirent de celles de l'Europe. Mais peu à peu les connaissances apportées en Chine par les missionnaires tombèrent dans l'oubli. LfOur science en astronomie fut bientôt si peu avancée, que leurs savants ne furent plus capables de rédiger un almanach et que les événements célestes, les éclipses et les comètes, furent vus par eux avec crainte et devinrent l'objet de lamentations publiques. Ils croyaient naguère que les planètes exerçaient non-seulement une certaine influence sur les hommes , mais surtout sur la Chine et son gouvernement.

Les Chinois auraient depuis longtemps banni de leur empire le petit nombre d'Européens qui y ont pénétre» s'ils ne s'étaient vus obligés de les retenir pour la régularisation du temps, pour le travail de l'almanach et de la chronologie. Leur ignorance était si grande, que lorsque le roi d'Angleterre eut envoyé comme cadeau à l'empereur de la Chine un excellent planétaire, l'astronome anglais Baron ne put faire comprendre à la Société astronomique chinoise, l'usagé et les applications de cet instrument.

Ainsi, les observations grossières et incomplètes que Ton trouve dans les annales de ce peuple, avant rarmée des Européens, quoiqu'elles indiquent une certaine ancienneté» sont loin de conflrmer la fabuleuse antiquité qu'ils ont voulu, s'attribuer. Ce qui appartient en propre aux Chinois est d'une si faible valeur scientifique , qu'il est impossible d'admettre qu'ils aient eu besoin d'un temps considérable pour acquérir les connaissances que suppose un état aussi imparEut de la science. On peut, enfin, appuyer cette

opinion sur les observations que M. Petit a faites: sur Tastronomie des Chinois, dans ses Lettres histariquei* .

Cependant, M. Edouard Biot a découvert une nombreuse série d'observations astronomiques faites avec soin sur la (danéte Mercure, par les anciens Chinois. Elles sont énoncées avec assez de détail dans la collection des vingt-quatre historiens du Céleste-Empire. La plus ancienne remonte à Tan ii8 de notre ère.

Ce document, précieux à plus d'un titre, ne Test pas au point de présenter des faits assez précis pour y trouver le moyen de rectifier les éléments des tables de cette planète.

Ces observations prouvent toutefois que Mercure parcourait, dans ces temps reculés , l'oibite qu'il décrit aujourd'hui; elles nous donnent, du reste, une idée de l'état de l'astronomie dans l'antiquité de la Chine. Malheureusement, des considérations astrologiques ont plus ou moins dirigé les observateurs; en effet, chacune de leurs données est accompagnée d'une prédiction dans le texte chinois. A la vérité, les préjugés de l'astrologue n'ont pas beaucoup influé sur la fidélité de l'astronome. Du moins dans le petit nombre de «as où M. Leverrier, qui les a vérifiées, a eu quelques rectifications à opérer sur le texte , ces rectîGcations ont uniquement porté sur le jour où elles ont été faites, jamais sur le phénomène en lui-même.

Ces observations, dont il est très-facile de comprendre

' Lettre» historiques sur Vastronomie , par M. Petit. Toulouse, Uvergne, 1841, pag. 81 et suiv.

l'importance, ne font pas remonter les connaissances astronomiques a une ëpoque assez reculée, pour qu'il soit nécessaire de rien changer aux conclusions qui précèdent.

Il en est de même des monuments de la Chine. Leurantiquité est loin d'égaler celle des constructions delà haute Egypte. D'après les traditions les plus authentiques, ces monuments sont postérieurs de plus de mille ans à l'empereur Yao-Chu. Il en est ainsi de leurs vases et de tons les ohjets qui sont susceptibles de se conserver. On n'en connaît pas dont la date soit antérieure à i7€G ans avant l'ère chrétienne, ou à 3625 ans avant l'époque actuelle. Ces vases, peu chargés de caractères, sont difficiles à déchiffrer à raison de leur uniformité ; ils nous apprennent seulement l'époque de leur fabrication et nous éclairent sur la chronologie de la Chine. Du reste, les hiéroglyphe? dont ils sont parfois chargés n'ont aucune valeur historique.

Il résulte de l'examen attentif de l'histoire de cette partie de l'Asie, que pendant longtemps les Chinois n'ont pas observé le ciel en astronomes, mais uniquement en astrologues ; dès-lors, les premières observations dts leurs mandarins n'ont aucune autorité ix)ur l'histoire comme pour la chronologie, en môme temps qu'elles sont sans importance pour la science.

En un mot, les recherches astronomiques, les livres . les monuments historiques nous manquent lorsque nous voulons dépasser la date que nous avons fixée à l'apparition de l'homme. C'est sans raison comme sans fondement qu'on a voulu aller au-delà pour le soutien de systèmes

plus ou moias ingénieux, mais sans appui et sans base. {Nou 39:) '

Un simple hasard ne saurait donner un résultat aussi uniforme que celui dont nous venons de démontrer la certitude. D'après les monuments les plus authentiques , aussi bien que d'après les traditions les plus certaines , Torigine des monarchies égyptienne, assyrienne, indienne et chinoise, ne remonterait pas au-delà de 4000 ou au^plus de 5000 ans. Les idées de nations aussi diverses et (|pnt les relations ont été si peu fréquentes, chez lesquelles la langue, la religion, les lois et les habitudes n'avaient rien de commun, n'auraient pu s'accorder sur un point aussi important de leur histoire, s'il n'avait pas eu la vérité pour base. Elles l'auraient pu d'autant moins, que toutes ces nations ont eu un désir bien prononcé de s'attribuer une antiquité sans bornes, afin de se donner un genre d'illustration auquel elles attachaient le plus grand prix.