Il y a au'isi dj-s liiro'iilellos bleues plus rares

LE MOXr KKDIO.

distribuds, sous prétexte qu'ils n'ont point de sel. Il est en effet impossible de leur en donner, car dans le pays il n*yen a qu'une infime quantité, apportée de la côte : les indigènes ne s'en servent guère que comme friandise, ils le remplacentpar du piment.

Encore peu connu de mes hommes, ayant beaucoup à leur demander, je ne crois pas prudent d'user de rigueur : ils sont les maîtres de la situation, car il suffirait qu'ils commettent un acte de violence quelconque envers les indigîrics pour que nous soyons attaqués et la roule fermée. Et puis, je trouve qu'en effet ils sont plus privés que de raison, menant une vie tr«'s dure, et n'ayant rien pour se procurer la moindre douceur, car la solde ne leur sera payée qu'au Soudan. Gomme cei)endant je ne veux pas paraître céder en leur achetant du sel, je leur annonce, apri's avoir exigé qu'ils acceptent la distribution refusée, que chaque homme recevra chaque jour une feuille de tabac prélevée sur notre pacotille et avec laquelle il achMcra ce qu'il voudra. Cette solution imprévue les enchante '.

Si je raconte cet incident, c'est qu'on aurait tort de croire que la fidélité et le dévouement des Sénégalais, maintes fois célébrés avec raison, sont tout naturellement acquis à leurs officiers. Non, le prestige du chef est personnel, il faut qu'il se fasse apprécier et aimer de ses hommes. Et on verra plus loin ces tirailleurs, prêts à se révolter parce qu'ils manquent de sel, accepter gaiement des privations infiniment plus dures et même, chose extraordinaire, prendre volontairement la charge d'un porteur manquant ou malade.

L'étape du lendemain nous fait franchir, par trois cents mètres d'altitude, le mont Kédio, massif importantoù commence le territoire des Krépos, dernière tribu tabétouo. La brousse est si épaisse que même de cette hauteur on n'a aucune vue.

Nous marchons en prenant toutes nos précautions contre une

1. C'est un moyen [)ros(iiie infaillil»le : (lan:> Us cas <liflk*ilos, ne pas céder sur le fM»int litigieuv [lour no pas paraître recoiinailio sa failjlesse ou ses torts, mais .icconler spoiitanénient autre chose. L'esprit mol)ile du noir oublie son grief pour se réjouir de ravanlage inattendu, el l'autorité du blauc est sauve I

MISSIOX lIOSTAISS-D'OLLOyi:,

attaque possible des Tëpos. Le soir, notre camp est établi sur un petit plateau à pentes raides. Il est défendu à l'aide d*un dispositif spécial : une double rangée de fils de fer, qu*un seul homme porte enroulés sur une bobine et qui peuYent être déroulés en cinq minutes, forme une enceinte de trente mètres de diamètre destinée à empêcher une irruption violente ; on attache à ceafilt des sonnettes qui donneront Talarme. A dix mètres, en dehors, un autre fil de fer placé à vingt centimètres de terre forme me seconde enceinte également munie de sonnettes, et doit faire trébucher les assaillants ; entre les deux, les bois abattus s'opposeront encore à leur marche. Cela ne serait pas très sérieux le jour, mais la nuit ce sera un réel obstacle et un ayertissaor automatique '. Les indigènes qui campent à quelque distance sous des abris de feuillage ont été invités à ne pas approcher, crainte de méprise; d'ailleurs ils n'en ont guère envie, ils nous ont vu organiser des défenses avec des objets inconnus, et cela les a frappés de respect : les blancs ont tant de secrets! Tout le monde saura dorénavant qu'on ne peut nous approcher la nuit à cause de nos fétiches.

Une panthère gronde aux alentours du camp, une tornade nous transperce, mais deTépos, point.

Le lendemain nous arrivons à Y oukou. Depuis une demi-heure nous sommes sortis à la fois de la montagne et de la forêt : toute la vallée n'est qu'une suite de culture et d'anciens champs où la brousse est encore basse, et on marche enfin à ciel découvert, ce qui malgré le chaud soleil nous est une grande joie.

Le village, le plus gros que nous ayons rencontré depuis la mer, a 3^» cases. Le chef, nommé aussi Youkou, est un homme de 50 ans : une pièce d'étoffe drapée autour des reins et des jambes, le torse nu avec une chlamyde sur l'épaule, la tête puis-

1 J'avais ('•^'aliinciit rmporlé un svslème de cordons porte-feu, destinés a allumer des feux tout préparés à rcnt mètres au dehors, de façon à éclairer par derrière les ajjresseurs tout en nous laissant dans l'ombre. Mais rhuiiiidité «l telle dans la forêt ipie nous n'avons pu les utiliser. Dans les pays secs comme le Soudan seplenlri<jual et \o Sahara, ce procédé pourrait, je croîs, rendre àc grands services.

CIIE/. LES K REPOS.

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santo et rusée, il a un aspect antique et fait ponssr â l'artificieux ITlysse. 11 nous reçoit affablement et très dignement ; nos cases sont ppÈles, et il nous offre un mouton et du riz, ainsi que des bananes, quelques oranges, papayes, ananas, de la canne à sucre et du miel '.

Youkou est à environ 12 kilomètres du Cavally. Sur l'autre rive du fleuve s'éteodent les Panions, réputés pour des sauvages intraitables. Leur première tribu, les Graoros, commence cependant depuis peu à s'apprivoiser, et un certain nombre déjeunes gens ont été envoyés à la côte pour travailler et acquérir les objets de première nécessité, fusils, poudre et étoffes. Les Krépos sont en assez bons termes avec les tiraoros, et ils promettent de nous mettre en rapport avec eux, mais il faudra du temps : y aller mainteuant nous vaudrait un accueil à coups de fusil.

1 . I. ananas n'esblc pas à l'i'lal sauvage dans l.i n-;îion du Cavally ; le* haliitanW en ont dam nuolqucs villages. Les pa[ia v(-s, nui liraiicnl à la fois ik l;i cour)[o fl ilii metiin, sont nioin^ rarea, au contraire la Ciinno à lucrc est luut à fiiit c\ce|ilii>nnpllp.

MISSIOX n()STAL\S-D'OLLO\E.

Nous voici donc arrivés à la li mile des pays que notre heureux début chez Kapé Yékird nous a ouverts : conformément à noire plan, il faut maintenant construire un fort et nous assurer par une nouvelle préparation un bon accueil sur un nouveau parcours.

Ce but détermine l'emplacement du poste : ce sera à l'entrée mi^me des pays interdits, afin que les relations soient plus faciles à engager. Les renseignements recueillis nous en indiquent un parfait, un ancien village abandonné nommé Béldto, sur le Cavally, au point où la route qui mène chez les Graoros traverse le fleuve; de l'autre côté , un petit village vassal des Krëpos possède des pirogues pour le passage et servira d'intermédiaire auprès des (iraoros.

Mais voici qu'un courrier ' nous apporte une grave nouvelle: les Tépos se montrant de plus en plus provocants près du poste de Tabou, un officier est envoyé avec 60 hommes pour les repousser; il débarquera le 10 mars — nous sommes le 9 — et se portera de suite en avant.

Ainsi dès demain nos troupes vont attaquer la tribu voisine î Quoique les doux peuplades ne soient pas en très bons termes, cola risque fort d'inquiéter nos hôtes, en leur faisant croire qu'il y a un lien entre les opérations des deux colonnes et que nous dissimulons des projets belliqueux. Nous tenons un palabre pour exposer les torts des Tépos et prévenir les faux bruits qu'ils vont certainement lancer : la conduite des blancs est approuvée et les Tépos universellement blâmés. Néanmoins il est urgent que nous soyons en sécurité, et Iloslains et moi partons avec quelques hommes du pays reconnaître remplacement du fort.

C'est avec une ceriaine émotion qu'c'i un détour du sentier nous nous trouvons subitement sur les bords du Cavally. Ainsi, en dépit des Tépos, qui paraissaient un obstacle invincible, nous voici parvenus à 150 kilomotrcs de son embouchure : puissions-

1. Co fut \ii'< (litlicile ôo Inmvrrdi's courrit-rs, losjroiisdo l'intériourcraij;n;iiit d'alliT à la cùlc, et ceux de la r«.ie dans linltTieur; il fallut payer <les priv roDsidt'raldes, do 2.'> à 4(» francs par voyage.

LE CAVALLY.

nous aussi facilement louroer tous les obstacles que nous rencontrerons encore sur son cours!

Le fleuve est msgnifique : il se forme sous nos jeux par la réunion de deux grands cours d'eau, aux noms mime inconnus, le Douo large de 100 mètres, et la Hana large de (10, puis tout de suite il s'étend en une nappe large de COOmètiesel te sépare en une foule de bras au milieu d'un dédale d'îles. De grands rochers noirs sortent de son sein et donnent au paysage un cachet élrongc.

Quant on vient de marcher pendant tant de jours comme dans une caverne, à travers un eliaosinterminabledecoUînesabruptes et de ravins marécageux dont on ne voit que la place oCi pose le pied, où, sous l'immense voile qui recouvre et cache la terre, lout est secret, immobile, impénétrable et semble encore dans les ténèbres do la non-vie, on est saisi de trouver tout à coup ce grand Seuve. Au milieu de cette végétation exubérante

MISSIOX IIOSTAI\S'D'OLLO\E,

qui le borde comme pour le cacher, qui sur chaque îlot sort de son sein comme pour le recouvrir, ses flots rapides, sous le soleil éclatant, sont une révélation du mouvementet delà vie. C'est une force qui marche, sériant des fourrés et de leurs obstacles; rien ne Tarrete, il connaît et suit son chemin. Et ce chemin c'est le nôtre I II va à la mer, le domaine des blancs, il vient du Soudan, notre empire, il nous rattache à notre pays et nous indique le but : la route que nous voulons ouvrir, il la parcourt sans se lasser, depuis toujours î

Après avoir reconnu les abords, nous passons le fleuve. Mais il va être midi : nous nous faisons déposer sur un des rochers au milieu de l'eau, le théodolite est installé, je prends le point, Ilostains observe l'heure. Les indigènes contemplent avec Bt0peur cette cérémonie incompréhensible; nous les rassurons en leur déclarant que c'est un fétiche indispensable pour obtenir on séjour heureux près du fleuve.

l>aoué, petit village sur l'autre rive, est habité par les survivants de la tribu éteinte des Sampahins ; très habilement, ils se sont affiliés à la confédération denTabétouos tout en demeurant sur la rive Graoro, de sorte qu*ils ont à la fois sécurité et indépendance. Ils tiennent l'un des deux passages par lesquels on franchit le Cavally pour aller chez les Graoros; l'autre est à un jour en aval, et hors ces deux points, séparés pardes rapides, on ne trouve aucune pirogue. En amont, pendant trois jours, il n'y a point de village.

A la nuit tombante, nous étions de retour à Youkou ; nos guides portaient sept singes tués par nous, ce qui excita des transports d'enthousiasme augmentés par les récits des témoins sur la portée de nos fusils. Il nous fallut dès le lendemain montrer la puissance de nos armes, tout à fait insoupçonnée des indigènes, sur d'énormes troncs d'arbres qui furent naturellement traversés. L'effet produit nous engagea à recommencer dorénavant, dans chaque village, cette démonstration qui, sans doute, nous évita souvent d'en faire une plus meurtrière.

Sitôt notre résolution prise de nous établir chez les Krépos,

LE CHEF yOUAN.

nous avions prié Youkou de convoquer tous les chefs importants, pour que notre installation dans le pays fut solennellement acceptée. Mais cette réunion n'allait pas sans difficulté : le grand chef des Krépos, Xouan, qui habitait le village deMeno, à une très forte journée de marchedeYoukou,étaitun vieillard presque impotent qui ne se déplaçait jamais. Il y avait déjà cinq jours que nous étions là, et il n'arrivait pas ; cependant Youkou nous rassurait en annonçant toujours pour le lendemain sa venue, à laquelle il paraissait tenir encore plus que nous.

Le soir du cinquième jour, nous entendons des clameurs et un bruit desonnettes, et nousvoyons s'avaneerun cortège imposant. Un giand vieillard est au centre, suivi de plusieurs guerriers ; il a une sorte de diadème, formé dun bonnet que ceint un bandeau de peau de panthère, avec une dent pointant audessus du front ; il s'appuie en marchant sur un spectre figuré par une longue lige de cuivre, jadis humble tringle à rideaux; à sa ceinture pend une clochette qui ne laisse ignorer aucun des mouvements d'un homme si illustre. Devant lui marchent quatre pages : le premier porte son immense pipe, le second son tabouret sculpté, le troisième un sac de cuir, sans doute son nécessaire de toilette, le quatrième, comme dans la chanson, ne porte rien. C'est Nouan lui-môme.

La grande assemblée a lieu le lendemain. Youkou, qui a compris que notre installation sous ses auspices et dans son voisinage ne pourrait qu'augmenter son prestige, a su préparer les esprits : tous se déclarent contents de notre établissement dans le pays et promettent de nous fournir les vivres nécessaires.

Le 15 mars, avec l'aide des Krépos, nous gagnons l'emplacement de notre futur poste et y dressons nos tentes : notre première étape vers le Soudan est terminée.