CHAPITRE IV

(iiriilinii «lo lM>il-r.iii}:tr. — Hccuunai^sanccs. — Ho^lains se rcn«l à la 0«ti'.

r>^ iTôT arrivt?s. tout le monde se met à dëbroussailler. Le O plateau est escarpé du côté du fleuve, en pente douce de Tautre; il est un peu trop grand, vu notre faible effectif, pour être tout entier compris dans Tenceinte du fort; néanmoins la position, une fois les abords dégagés, sera facile à défendre.

Nous faisons mettre le feu à un monceau de décombres provenant d'une vieille case, où les gens de Baoué nous assurent qu'habile un énorme serpent. Le feu brûle très lentement, car une foule de plantes vertes et même du coton ' ont poussé sur les ruines.

Vers quatre heures du soir des cris s'élèvent et nous voyons sortir du feu un boa qui se dirige vers nous. Tout le monde à la fois se précipite sur lui : affolé par la vue de tant d'assaillants, le monstre tente à peine de se défendre et se fait stupidement tuer à coups de baïonnettes. Il a 4 mètres 50 de longueur et est gros comme la cuisse. C'est une femelle, elle s'est laissé fortement briMer avant de se décidera sortir; nos hommes fouillent aussitôt les décombres fumants et y trouvent cinquante œufs, qui sont cuits à point : c'est un régal pour les porteurs. La mort du boa cause une allégresse générale, que Sirabana nous explique : « Village comme ça, y a trop bon », car les serpents,

1. N<nis en avons parf(»is trouve qui'Ujiics piaiils prè^* des villages; nous n'avons pu savoir s'ils élaii nt naturels mi iniporlés. Los indigiMics n'en tirent aucun parti.

}nssio\ nos ta /ys-noLL o\e.

Nous voici donc arrivésà la limiledespoys que notre heureux début chez Kapé Yékiré nous a ouverts : conformément à notre plan, il faut maintenant construire un fort et nous assurer par une nouvelle préparation un bon accueil sur un nouveau parcours.

Ce but détermine remplacement du poste : ce sera à l'entrée môme des pays interdits, afin que les relations soient plus faciles à engager. Les renseignements recueillis nous en indiquent un parfait, un ancien village abandonné nommé Bélélo, sur le Cavally, au point où la route qui mène chez les Graoros traverse le fleuve; de Tautre côté , un petit village vassal des Krépos possède des pirogues pour le passage et servira d'intermédiaire auprès des Graoros.

Mais voici qu'un courrier ' nous apporte une grave nouvelle: les Tépos se montrant de plus en plus provocants près du poste de Tabou, un officier est envoyé avec 60 hommes pour les repousser; il débarquera le 10 mars — nous sommes le 9 — et se portera de suite en avant.

Ainsi dès demain nos troupes vont attaquer la tribu voisine î Quoique les deux peuplades ne soient pas en très bons termes, cela risque fort d'inquiéter nos hôtes, en leur faisant croire qu'il y a un lien entre les opérations des deux colonnes et que nous dissimulons des projets belliqueux. Nous tenons un palabre pour exposer les torts des Tépos et prévenir les faux bruits qu'ils vont certainement lancer : la conduite des blancs est approuvée et les Tépos universellement blâmés. Néanmoins il est urgent que nous soyons en sécurité, et Hostains et moi partons avec quelques hommes du pays reconnaître l'emplacement du fort.

(]'est avec une certaine émotion qu'à un détour du sentier nous nous trouvons subitement sur les bords du Cavally. Ainsi, en dépit des Tépos, qui paraissaient un obstacle invincible, nous voici parvenus à 150 kilomètres de son embouchure : puissions-

1. (!e fui très «lilliril».' do lroMVor<h'> courritTS, les j:oiis (1<' rintrrieurrraignnul d'allor à l.i cùle. el «'eux de la cùw, dans riul«Tioiir; il fallut i»a}»T dfs |»riv c«»D>idrral)k's. de '2'* à «0 francs par voya^^e.

LE CAVALLY.

nous aussi facilement tourner tous les obstacles que nous rcncontperons encore sur son cours!

Le fleuve est magnifique : il se forme sous nos yeux par la réunion de deux grands cours d'eau, a\ix noms m(''mc inconnus, le Douo large de 100 mètres, et ta Hana large de nO, puis tout de suite il s'étend en une nappe large du !jOÛ mêti es et te sfîparo en une foule de bras au milieu d'un dédale d"iles. De grands rochers noirs sortent de son sein et donnent au paysage un cachet étrange.

Quant on vient de marcher pendant tant dcjours comme dans une caverne, à travers un chaos interminable de cellines abruptes et de ravins marécageux dont on ne voit que la place où posele pied, où, sous l'immense voile qui recouvre et cache la terre, tout est seerel, immobile, inipénétrablc et stnible encore dans les ténèbres de la non-vie, un est saisi de trouver tout à coup ce grand fleuve. Au milieu de cette végétation exubérante

Af ISS ION IIOSTALXS'irOLLOXE.

qui le borde comme pour le cacher, qui sur chaque îlot sort de son sein comme pourlerecouvrir, ses flots rapides, sous le soleil éclatant, sont une révélation du mouvement et delà vie. C'est une force qui marche, sériant des fourrés et de leurs obstacles; rien ne Tarrête, il connaît et suit son chemin. Et ce chemin c'est le nôtre I 11 va à la mer, le domaine des blancs, il vient du Soudan, notre empire, il nous rattache à notre pays et nous indique le but : la route que nous voulons ouvrir, il la parcourt sans se lasser, depuis toujours !

Après avoir reconnu les abords, nous passons le fleuve. Mais il va être midi : nous nous faisons déposer sur un des rochers au milieu de l'eau, le théodolite est installé, je prends le point, Iloslains observe Theure. Les indigènes contemplent avec stupeur celle cérémonie incompréhensible ; nous les rassurons en leur déclarant que c*est un fétiche indispensable pour obtenir un séjour heureux près du fleuve.

lîaoué, petit village sur Tautre rive, est habité par les survivants de la tribu éteinte des Sampabins ; très habilement, ils se sont affiliés à la confédération denTabétouos tout en demeurant sur la rive Graoro, de sorte qu'ils ont à la fois sécurité et indépendance. Ils tiennent Tun des deux passages par lesquels on franchit le Cavally pour aller chez les Graoros ; Tautre est à un jour en aval, et hors ces deux points, séparés pardes rapides, on ne trouve aucune pirogue. En amont, pendant trois jours, il n'y a point de village.

A la nuit tombante, nous étions de retour à Youkou ; nos guides portaient sept singes tués par nous, ce qui excita des transports d'enthousiasme augmentés par les récits des témoins sur la portée de nos fusils. Il nous fallut dès le lendemain montrer la puissance de nos armes, tout à fait insoupçonnée des indigènes, sur d'énormes troncs d'arbres qui furent naturellement traversés. L'efi'et produit nous engagea à recommencer dorénavant, dons chaque village, cette démonstration qui, sans doute, nous évita souvent d'en faire une plus meurtrière.

Sitôt notre résolution prise de nous établir chez les Krépos,

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LE CHEF NOUAN.

nous avions prié Youkou de convoquer tous les chefs importants, pour que notre installation dans le pays fut solennellement acceptée. Mais cette réunion n'allait pas sans difficulté : le grand chef des Krépos, \ouan, qui habitait le village deMeno, à une très forte journée de marchedeYoukou,étaitun vieillard presque impotent qui ne se déplaçait jamais. Il y avait déjà cinq jours que nous étions là, et il n'arrivait pas; cependant Youkou nous rassurait en annonçant toujours pour le lendemain sa venue, à laquelle il paraissait tenir encore plus que nous.

Le soir du cinquième jour, nous entendons des clameurs et un bruit de sonnettes, et nous voyons s'avancer un cortège imposant. Un giand vieillard est au centre, suivi de plusieurs guerriers ; il a une sorte de diadème, formé dun bonnet que ceint un bandeau de peau de panthère, avec une dent pointant audessus du front ; il s'appuie en marchant sur un spectre figuré par une longue tige de cuivre, jadis humble tringle à rideaux; à sa ceinture pend une clochette qui ne laisse ignorer aucun des mouvements d'un homme si illustre. Devant lui marchent quatre pages : le premier porte son immense pipe, le second son tabouret sculpté, le troisième un sac de cuir, sans doute son nécessaire de toilette, le quatrième, comme dans la chanson, ne porte rien. C'est Nouan lui-môme.

I.a grande assemblée a lieu le lendemain. Youkou, qui a compris que notre installation sous ses auspices et dans son voisinage ne pourrait qu'augmenter sou prestige, a su préparer les esprits : tous se déclarent contents de notre établissement dans le pays et promettent de nous fournir les vivres nécessaires.

Le 15 mars, avec Laide des Krépos, nous gagnons l'emplacement de notre futur poste et y dressons nos lentes : notre première étape vers le Soudan est terminée.