CHAPITRE PREMIER

Bill <le la Mi>sion. — La Côte d'Ivoire. — Choix <!.' la roiih' cl or^'anisalion.

— Sarnory. La mission du (ihari.

LA mission qui nous fut confiée par M. le Ministre des Colonies était double : d'une part, établir la jonction de la Côte d'Ivoire avec le Soudan ; d'autre part, étudier les régions où devrait passer la frontière entre ces deux possessions françaises et la république de Libéria.

Relier le golfe de Guinée au Niger et à l'Atlantique, rouvrir la route glorieuse do Binger, c'était, il faut l'avouer, une tâche séduisante. Mais aussi combien hasardeuse! Et nous allions l'entreprendre en partant du golfe de Guinée : Binger lui-même a expliqué combien la tâche est plus ardue de ce côté que par le Soudan; Marchand, tentant cependant cette route, après en avoir exposé à son tour les difficultés conclut : « Voilà pourquoi Binger et tant d'autres ont dit et répété qu'une mission partant de la côte de Guinée est fatalement condamnée à un insuccès. Voilà pourquoi encore je voulais partir du Sénégal, au lieu de débuter par là. » Et, de fait, il n'est point passé. Recommencer Binger, réussir là où Marchand et après lui Monteil ont rencontré des obstacles insurmontables, la seule idée de ce parallèle avec les trois maîtres de l'exploration était de nature à faire reculer des personnes raisonnables;

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mais les explorateurs, chacun le sait, écoutent moins la raison que leur ardeur, et ce qui devrait les épouvanter les enflamme.

Quelles sont donc, se demandera-t-on, ces difficultés extraordinaires? Je vais tâcher de Texpliquer.

Sur toute la longueur du golfe de Guinée s'étend Timmensc forêt équatoriale. Elle commence non pas à quelques kilomètres de la mer, mais sur la plage même, et elle s avance au Nord à plusieurs centaines de kilomètres. IVune densité do végétation extraordinaire, fouillisinextricabled'arhres immenses, de buissons, de lianes enchevêtrées, cette forcit est un obstacle absolu à la marche; les fleuves qui la traversent n'étant pas navigables, on ne peut y pénétrer qu'en utilisant les sentiers déjà tracés par les indigènes.

Mais on doit compter avec ceux-ci. Ils ont pour eux la force : à quoi servent nos armes perfectionnées dans ces fourrés impénétrables? II faut donc leur agrément.

Dans la partie Est de la Côte d'Ivoire, la présence do Ter dans le sol a depuis longtemps engendré des rapports commerciaux entre les indigènes; de là sont nés des groupements, sous l'autorité de chefs qu'il était possible de se concilier par l'intérêt ou par la crainte. Aussi cette région put-elle être traversée en 1889 par le lieutenant Binger, venant du Soudan. Nommé en 1893 gouverneur de la Côte d'Ivoire, Binger mit à profit l'effet produit par son passage et étendit notre influence de ce côté.

Au centre, la plaine soudanaise forme dans le bassin du Bandama une pointe qui s'avance jusqu'à cent kilomètres environ de la mer et qu'on appelle le triangle du Baoulé : c'est un véritable couloir vers le Soudan. La forêt n'est là qu'un faible obstacle, le Bandama étant navigable presque jusqu'à la lisière, et le capitaine Marchand put en 1803 explorer tout le Baoulé.

Ainsi donc, au centre et à l'Est, la Côte d'Ivoire eût été sans trop de peine reliée au Soudan, si, à l'époque mOme où se faisaient les tentatives de jonction, Samory, reculant